魔女と異形と摩天楼 〜クラス転移で恋人も親友も奪われ、怪物に改造された僕は、誰も殺さない「死ぬより酷い病」で全部取り戻す〜 作：鎖川隼人
12月からカクヨムにも掲載予定です。
第一話 消えた未来
「カヒュー……ッ！ヒュー……！ヒュ……！？」
薄暗い路地裏に、悲痛な呼吸音が木霊していた。地に伏した男が、機械化された左腕で自分の喉を掻き毟っている。一体、誰のせいで？
「診断しましょう……そうだね、『断息発作《だんそくほっさ》』とでも名付けようかな。定期的に重度の呼吸困難の発作に襲われる病です」
僕のせいだ。
「死にはしません。ただ——死ぬより、酷いだけです。辛いでしょう？でも安心してください。僕は優しい。だから、助かる方法を教えてあげます」
「ヒュー……ッ！ヒュー……！？」
「さっきの伝言を、あの人に届けてください。そうすればその病は綺麗に治ります。僕を襲ってきた貴方を、それで赦してあげましょう」
銃口から立ちのぼる紫色の残煙を吹き払い、僕は男に背を向ける。背後の無様な呼吸音が、少しだけ必死さを増した気がした。
我ながら、悪趣味なやり口だとは思う。でも酷いだなんて言われたくない。殺す気で僕を襲ってきた相手を、僕は殺さなかった。助かる道も用意してあげている。これを「優しさ」以外の何で表現できる？
「ペイル、ガンナー……！この……怪物め……！」
ふと振り返って、倒れ伏す男を見た。怯えきった目を僕に向けている。その瞳に、三本の角と不気味な光輪を頭上に浮かべる怪物が映っていた。
「……僕は人間です、怪物ではありません」
目を逸らしながら呟いて、歩き出す。
今の僕は、本当の僕じゃない。
魔法と銃弾が飛び交い、当たり前のように人が死ぬこの異世界。僕は元の世界に帰るために、一時的に怪物の皮を被っているに過ぎない。
そう、自分に何度も言い聞かせている。僕は……春から大学生になる、ただの人間なのだと。
だから、絶対に忘れないようにしている。僕がまだ確かに人間だった、最後の時のことを。柔らかな春の陽気と、手を繋いで歩く彼女の体温を、確かに感じていた……あの、眩しい日のことを。
◇◇◇
あの日、3月5日。高校の卒業式の日。
僕——綾坂《あやさか》宗吾《そうご》は、幼い頃から一緒にいる親友の雄吾《ゆうご》と、1年前に付き合い始めた彼女の彩芽《あやめ》と共に、歩き慣れた廊下を卒業証書片手に進んでいた。
「なぁ……周囲からとやかく言われるのが嫌だから、学校で手は繋がないんじゃねぇのか？」
僕と彩芽の浮かれた様子を見て、一歩後ろを歩く雄吾が、呆れた顔をしながらため息をつく。
「最終日だからいいのよ。だよね、宗吾」
彩芽は悪びれる様子もなく、繋いだ僕の右手をぎゅっと引き寄せた。腕に触れる柔らかな感触。吹き抜ける春風によって、彼女の髪からいつものシャンプーの甘い香りが鼻をくすぐる。今でも、あの香りは脳に焼き付いている。
「そうそう、最後だからいいんだよ。それより彩芽、明日の卒業記念デートなんだけどさ」
「うん、どこに行く？」
「春から通う大学の下見に行かないか？一緒に4年間過ごす場所だからさ」
「いいわね！それなら確か、大学の近くに大きなショッピングモールがあったよね。帰りに寄りましょう？宗吾が大学で着る服、私が選んであげるわ」
「いいね、じゃあ明日はそうしよう！」
二人でデートの話で盛り上がっていると、怪訝そうな顔で雄吾が僕の肩を掴んでくる。
「デートは別にいいけどよぉ……明日はプロムの新作発売日だぞ？一緒にやる約束忘れてねぇよな？」
「もちろん！夜からやるぞ！」
「……まぁいいわ。宗吾とはいつも“ヤッてる”から、明日の夜ぐらいは雄吾君に貸してあげる」
「おう……ん？おい待て、お前ら夜にナニをヤッてんだ！？ゲ、ゲームだよなぁ？おい！？」
顔を真っ赤にして狼狽える雄吾を見て、僕と彩芽は顔を見合わせて笑った。
「綾坂くんだ！ねぇ、卒業しても勉強教えて！」
「ごめん僕文系だから……理系に行く君の力にはなれない。けど論文とかレポートを書くときは教えてね！文章力では力になれるよ」
「おう綾坂ァ！進学先違っても俺達の腐れ縁は切れねぇからな！」
「もちろん！またいつものバッティングセンターで会おう！」
「あ！綾坂くーん、寄せ書きまだ書いてもらってないよ！あとで絶対ね！」
「大丈夫！言われてなくても書きに行くよ！」
すれ違う顔ぶれが、次々に声を投げてくる。仲の良かった奴も、クラスの違う顔見知りも。僕はその一つ一つに、足を止めて返事をした。最後の日だ。適当に流していい挨拶なんて、一つもない。
「……相変わらず全方位に人たらしだよなぁ、お前。よくそれで彩芽さん一筋でいられるぜ」
「人聞きが悪いな。僕はみんな大好きだよ、彩芽はその中で一番大切なだけさ」
「はいはい、分かった分かった……」
「ふふっ、そうそう……宗吾は私のモノよ」
もう高校は卒業してしまうが、僕らの繋がりは消えない。そう強く思っていた。この時の僕は、これが最後の春だと知らなかった。あっという間に教室にたどり着き、慣れた手つきで扉を開ける。
「お、僕たちで最後だったみたいだね」
「くっちゃべり過ぎたな」
教室には既に僕ら以外の生徒が揃っていた。全員が僕らに目を向ける中、卒業式だというのに寝ぐせの直っていないボサボサ髪の男子が駆け寄る。分厚い眼鏡の奥の目が、獲物を見つけたように光っている。クラスメイトの三島《みしま》平次郎《へいじろう》だ。
「あ、綾坂氏！最後の原稿を見てくだされ！」
どこか興奮気味に、三島は手にした分厚い紙の束を渡してくる。手描きの漫画原稿だ。彼は昔から仲間内で漫画を描いている。彼らの趣味趣向が詰まった聖書、他人に見せるには勇気がいる行為だが……彼は僕に見せてくれる。
彩芽と繋いだ手を離して原稿を貰おうとしたが、彼女はムスッとした顔で握りしめる力を強める。諦めて左手で原稿を貰った。見にくいが何とかなる。
「別に最後じゃないよ。君の描く漫画ならいつだって見るさ、これからもね」
「この教室では最後じゃないですか！とても悲しいです！」
「まったく……忖度しないよ？」
「だからこそ！一般的な視点の感想を下さいな！」
差し出された冒頭のページに目を走らせる。
絵は、前のより格段にいい。話もいい。
ただ……なんというか。
「あのさ、前も言ったよね？このヒロインの胸！このサイズはもう爆乳じゃなくて奇乳だ！しかも登場するごとに胸がデカくなってる！9割の読者は胸に目がいって、内容が頭に入らない！せっかく絵も話もいいのに台無しだ！」
「うっ……デカくないって！」
「デカいって！修正しないと続きは読まないよ！」
「うぅ……分かったですぅ～……」
三島は頭を抱えながらも、どこか嬉しそうに原稿を抱えて元の席に戻る。冷ややかな視線が彼に向けられているが、本人は全く気にしていない。少しは気にしろ。
自分の席に戻ろうとした時、ふと窓際の一番後ろの席と目が合った。いや、合ったと思った時には、もう逸らされていた。
羅門《らもん》蓮《れん》。中学時代の三年間、そして高校生活での三年間もずっと同じクラスだったのに、ついに一度も打ち解けられなかった、唯一の男だ。
なぜかずっと避けられている。掴みどころのない不思議な人。最後の日くらい話せるかと思っていたけれど……どうやら、それも叶いそうにない。
「あーっ！彩芽ぇ！こっちこっち！」
窓際の席から、明るい髪を揺らして大きく手を振る女子——美鈴《みすず》唯奈《ゆいな》。彩芽の一番の遊び仲間だ。
「ってか二人とも、教室で手繋いでるじゃん！ラストだから隠すの止めたな〜？お熱くていいね〜！」
唯奈が囃し立て、教室のあちこちから小さな笑いと口笛が上がった。
「唯奈、声が大きい」
「別にいいじゃん！それより彩芽！春休みちゃんと空けときなよ？約束の卒業旅行、絶対行くかんね！ウチと彼ピ、彩芽と綾坂でダブルお泊りよ！」
「はいはい、分かってるわよ」
呆れ顔で返しながらも、彩芽はまんざらでもなさそうだった。
このあとは、担任と保護者たちが教室に来て、最後のホームルームをして解散。廊下には、早めに着いた保護者たちの姿がちらほらと見え始めていた。
その中に、僕の親の姿はない。分かっていたことだ。なにも思わない。なにもね。
クラス中の視線が、繋いだままの僕らの手に集まっていることに今さら気づく。恥ずかしくなって、握っていた彩芽の手を離した瞬間。その瞬間だった。
――鼓膜を内側から破るような、重低音のノイズが教室を揺らした！同時に、教室に異変が起きる！
「うわっ！？」
「な、なんだよ……！これ……！？」
まるでインクでも零したように、教室全体が赤黒い色に染まった。壁も、床も、黒板も、状況を飲み込めずに混乱する僕たちも、赤黒一色だ。
「な、なんだよこの状況……！とりあえず外に……って開かねぇ！？おい！窓はどうだ！？」
雄吾が焦りながらドアを開けようとする。しかしドアはピクリともしない。彼の言葉でハッとしたクラスメイトの一人が、窓を開けようとする。
「だ、ダメだ……！あかない！」
「オイオイどうなってんだよ！外は……な、何も見えねぇ……な、何が起きてるんだ！？」
開かない窓が映す景色は真っ暗闇。さっきまで見えていた景色は、不気味な闇に染まっている。
悲鳴と怒号が渦巻く教室の中で——羅門だけが、静かだった。騒がず、席を立ちもせず、ただその真っ暗な窓を、じっと見つめている。まるで、この闇が来ることを、前から知っていたかのように。
「なんなの……！宗吾、なんなのこれ……！？」
「わ、分からない……僕から離れるなよ！」
「え、えぇ！」
意味不明な状況に怯える彩芽を抱き寄せようとした。しかしそれは叶わなかった。その直前に、混乱に包まれた教室に、無機質な声が響いたからだ。
『空間の次元分離完了。個体数29体確認。商品ランク査定のため、検査を行います』
「え、あっ、ガァッ！？」
「え、キャァァ！？痛い痛い痛い！？」
「今の……うっ！？あぁぁ！？」
教室にいた全員が、突然叫び声をあげる！『キィィィィィン』という不愉快な音と共に、手の甲に激しい痛みが走ったからだ！「ジューッ」という肉の焦げる音と、鼻を突く嫌なタンパク質の焦げる悪臭が匂い立つ。鋭い痛みはすぐに引いたが、手の甲には灼けつくような鈍い疼きが残っている。
「あ、彩芽……だ、大丈夫か……？」
「い、痛いけど大丈夫……けど、なにこれ？手の甲に……なんか刻まれてる……」
「な、なんだよコレ……バ、バーコード？」
反射的に自分の手の甲を見る。そこには、赤黒く焼け焦げたようなバーコードと『SS6698』という文字列が、タトゥーのように刻み込まれていた。
震える彩芽の手にも、バーコードと『A9796』の文字が見えた。他の皆も手を痛がっている。全員に同じ現象が起きているようだ。
『検査完了しました。Dランク商品17体、Cランク商品5体、Aランク商品4体、Sランク商品1体、そしてSSランク商品が2体。直ちに、商品をオークション会場に転移開始します』
状況を理解する暇も与えず、再び無機質な声が教室に響き渡る。同時に、恐ろしいことが起きた。
「な、なんだよコレ！？ 俺の身体が――」
クラスメイトの一人が、まるでテレビのノイズのような模様に染まっていく。全身がノイズに染まった瞬間、彼は教室から姿を消した。
「や、やだ……彩芽っ、彩芽ぁ……！」
「唯奈っ！！」
こちらへ手を伸ばしかけた唯奈の姿が、ノイズに呑まれて掻き消えた。彩芽の悲鳴が、僕の心臓を鷲掴みにする。
「そ、宗吾……！」
「彩芽……！」
僕は彩芽に駆け寄った。その手で彼女の手をもう一度握ろうとした。彼女も僕に手を伸ばしていた。しかし、その手を掴むことは叶わなかった。
「助け――」
「彩芽ェェェッ！！！」
僕の手は、彼女に届かなかった。彼女がノイズに覆われて消え去るよりも早く――僕の指先が、腕がノイズに変換されて消失したからだ。
「なんだよ！なんだよコレ――」
恐怖に染まった雄吾の声も途切れる。
視界が暗転していく中、僕の脳裏を焼いたのは、たった数分前……くだらない羞恥心で、自分から手放してしまった彼女の右手の温もりだった。こうして僕の、僕たちの眩しい日常は終わりを告げた。