魔女と異形と摩天楼 〜クラス転移で恋人も親友も奪われ、怪物に改造された僕は、誰も殺さない「死ぬより酷い病」で全部取り戻す〜 作：鎖川隼人
「レディース＆ジェントルマンッ！我らガチャガチャ社主催、異世界人オークションへようこそ！本日は29体の商品をご用意しました！ぜひ、最後までご覧ください！」
耳をつんざくようなマイクのノイズと、下品な歓声。それが、泥のような暗闇に沈んでいた僕の意識を、暴力的に引きずり起こした。
「あや……彩芽ッ！！」
無意識で彼女の名を叫びながら、跳ね起きようとして、額を「ガンッ！」と硬い何かにぶつけた。
「ぐっ……！？」
視界がチカチカと明滅する。全身を覆うのは、異常なほどの息苦しさと冷たさ。無意識に手を伸ばす。
透明な壁に手をつくと、それが緩やかに湾曲していることに気づく。まるで虫かごか、あるいは――巨大なカプセルトイの中にでも閉じ込められているような状態だった。息が、つまる。酸素が薄い。
「開けろッ！雄吾！彩芽ッ……！なんだよ！なんなんだよこれ！ここから出してくれッ！」
透明な壁を何度も叩くが、ビクともしない。眩しすぎるスポットライトに目を細めると、球体の外側の景色が目に飛び込む。大劇場のステージ。その中心の台座に、僕の入ったカプセルは鎮座している。
眼前には、階段状になった観客席。そこに座っているのは、スーツや煌びやかなドレスを着飾った、明らかに異常な人間たちだった。顔の半分が機械の男、肌が爬虫類のように鱗立っている女……欲望で顔を歪ませた、無数の異常者たち。
彼らは皆、品定めするような、ねっとりとした目で僕を見つめていた。まるで血に飢えた獣が、弱った獲物を見るような貪欲な視線だ。
ただ、一角だけ。
観客席の最上段の隅だけが、ぽっかりと空いていた。誰も近寄らないその空白の中心に、白いフードを目深に被った小柄な人影が、ひっそりと腰掛けている。この異常者たちの巣窟で、異常者たちの方が揃って距離を取る場所……なぜだか、そこを直視してはいけない気がして、僕は目を逸らした。
「本日最初の商品は、壇上のこちら！異世界人ガチャを回して引き当てた最高ランク……！SSランク商品の『SS6698』です！」
司会役なのだろう。派手な紫のスーツを着たアフロの男が、僕を指差してマイクで叫ぶ。
「そして皆様、既にカタログでお気づきですね！本日はなんと、SSランク商品が二体！もう一体は本日の大トリでございます！ですがまずは景気づけに、一体目のSSを存分に味わい尽くしましょう！」
「おい、ふざけるな！ 開けろ！」
僕の必死の怒号も、分厚いカプセルのせいで外にはくぐもってしか聞こえないらしい。アフロの男は僕を一瞥すらせず、まるで水槽の魚を褒め称えるように言葉を続けた。
「見てください、この威嚇！怯えることのない素晴らしい生命力です！性別はオス、年齢は18！言うまでもなく容姿端麗、無改造の健康的な肉体に、驚異的な魔力保有量！この世界の言語フィルタは既にインプット済み！食用にするもよし、実験体にするもよし、愛玩用の奴隷にするもよし！人権の適用されない極上の玩具でございます！」
全身の血の気が引いていくのがわかった。怒りよりも先に、強烈な吐き気と恐怖が込み上げてくる。彼らの目に、僕は人間として映っていない。ただの高価なモノとして値札を付けられていた。
「では、さっそく競りを始めましょう！スタートは……1億マニーからです！」
狂ったオークションの幕開けを告げる声と共に、観客席から無数の札が狂ったように上がり始めた。
「現在、プリズム社のご令嬢様の50億が最高額です！他には……おっと！？ウィッチハック社の専務が150億マニーを宣言！まだ吊り上がるかぁ！？」
司会が会場の熱気を煽る。分からないが、間違いなく大金だ。僕という存在が、金でやり取りされている。冗談じゃない。僕の人生を、人間としての価値を、ただの数字に変換させられている。
「ご令嬢様かなりのご執心！2倍の300億！これにて決まり……ん！？な、なんとここで！ノーリードアニマル社の社長が500億を宣言した！彼を優秀な戦士にするつもりだ！まだまだ札が上がる！」
この息苦しさは、酸欠によるものか？
それとも異常な光景の悍ましさか？
僕は手を胸に当てて俯く。
「ウィッチハック社専務負けてない！550億！ご令嬢がパパに縋り付いて580億！ノーリードアニマル社の社長は渋い顔をしながら600億！3者のデッドヒート！彼を手にするのは……な！？」
うるさく喚いていた司会の口が止まる。
「ご、5倍ッ！！！ヒューマンマジック社の代表取締役社長、マリス様が……3000億マニーを宣言しているぅぅぅ！！！他にいませんか！？他にいませんか？いませんよねぇ！？」
あんなに騒がしかった会場が一瞬で静まりかえる。
「落札ぅぅぅ！！！我が社主催のオークションにおける、最高落札額を大きく更新！SS6698はマリス様の手に渡りました！皆様、盛大な拍手を！」
なんとか前を向く。一人の男と目が合った。えんじ色の燕尾服を着た壮年の紳士。周囲の拍手など一切気にする素振りを見せなかった。彼はただただ一直線に、カプセルの中の僕を見ていた。
新しい玩具を手に入れた子供のような、そして、虫けらを観察するような、無慈悲で氷のように冷たい笑顔を浮かべながら……紳士は僕を見る。
僕は、きっと彼に恐怖と嫌悪感に染まった視線を送っただろう。その視線が交差した瞬間、僕の意識は酸欠と恐怖で完全にブラックアウトした。
◇◇◇
目を覚ますと、冷たい金属の拘束台の上だった。眼前には強烈な明かりを放つ照明、こびり付いた薬品の匂い……脳裏に手術室というワードが浮かぶ。拘束で身動き一つ許さず、口には猿轡。あからさまに最悪な状況なのに、僕は何もできない。
視界の端で、白衣の女とマリスが僕を指差しながら、事務的な会話をしている。
「――社長。被検体が覚醒しました」
「うむ。先行投資とはいえ3000億で買った最高品質の素材だ。決して失敗は許さん。我が社の新しい
「ええ。さっそく始めます。ご覧になりますか？」
「あぁ、そうさせて貰おう」
「まずは胸部を開き、既存の心臓を摘出。規定に従い、第二工程へ回します。その後、病魔の魔女から引き抜いた心臓を移植します」
マリスが近づき、僕の顔を覗き込んだ。
目が合う。だが、彼は僕に話しかけはしなかった。
「……なるほど、いい生命力だ。まあ、せいぜい良い結果を示したまえ。私を失望させるなよ？」
それは僕に向けた言葉ではない。マリスは僕の身体をただの実験器具として眺め、白衣の女にそう指示を出しただけだった。
女は拘束台の近くに置かれたワゴンから、緑色の液体が入った注射器を取り出す。物を見る目で、首元に注射針を近づけ、躊躇なく液体を僕に流し込む。
「ウッ……！オオ゙ッ……！」
その瞬間、強烈な目眩と気持ち悪さに襲われた。
「では……始めましょう」
女は無機質な声で告げ、右手でギラリと光る医療用メスを握り直している。
視界がグワングワンと歪み、薬の気色悪さが血管を這い回る。気が狂いそうだった。逃げたい。ここから出たい。この現実から目を逸らしたい。
『――ねぇ、綾坂。今日の放課後、いい？』
歪んだ視界の奥から、甘い声が鼓膜を打った。彩芽と出会って少し経った頃。誰もいない教室で、彼女に呼び止められた日の記憶。
「執刀開始」
胸の皮膚を、冷え切った金属が撫でる。直後、『ギュイィィィン！』という骨を削る悍ましい機械音が響き渡った。痛い。熱い。息が出来ない。肺が焼け焦げるようだ。
『あの日は断られたけど、今なら違う返事をくれると思ってるの……聞いてくれる？』
二人っきりの教室の中で、彼女は弾かれたように僕の胸の中に飛び込んできた。胸板に顔を埋めながら、いつもの様子とは違う、弱気な声を出す彩芽。
凄惨な機械音と激痛は、腕の中に飛び込んできた彼女の激しい心音と熱でかき消されていく。
「心臓の露出完了……これより摘出に入る」
胸の奥深くに、冷たい他人の手が侵入してくる。気管に血が逆流し、猿轡の奥で惨めな音が鳴る。命の根源が、無遠慮に鷲掴みにされ――ブチリと、僕の大切な心が乱暴に引き剥がされた。
『宗吾のことが好き。私と付き合って？』
視界が真っ白に飛ぶ。腕の中にすっぽりと収まる小さな熱を感じながら、彩芽は僕にまっすぐな告白をした。そうだ。この時だ。この瞬間、僕の心は彼女に奪われたんだ。
『僕も、彩芽のことが……』
空っぽになった胸の痛みを忘れるように言葉を返し、彼女を抱きしめ返そうとした。
「移植完了」
――ドッグンッッッ！！！
まるで爆発でも起きたような、悍ましい紫色の鼓動が胸の中で爆ぜる。幸せな思い出に包まれていた思考は、現実に引き戻され、縋り付いていた記憶を不愉快な鼓動で紫色に塗りつぶしていく。
猿轡の奥から、愛の言葉の代わりに血の混じった嘔吐物が込み上げた。吹き出すことも出来ない。
抗うことのできない異物の濁流に、僕の意識は無惨にすり潰され――奈落の底へと墜落していった。