魔女と異形と摩天楼 〜クラス転移で恋人も親友も奪われ、怪物に改造された僕は、誰も殺さない「死ぬより酷い病」で全部取り戻す〜 作：鎖川隼人
あの日、未来への扉を開きかけていた僕は、無理矢理その扉を閉じられた。熱を帯びていた心は抜き取られて、謀略と悪意に満ちた心を植え付けられた。
泥のような深い昏睡から、不意に意識が引きずり出される。仰向けに倒れたまま、重い瞼を開けた。真っ白な光を放つ蛍光灯が、暗闇に慣れた目を攻撃する。気にせずに身体を起こして周囲を見た。
正面の壁に巨大なマジックミラーが取り付けられた、高校の教室と同じ広さの何もない空間。どんなに綺麗にしてもこびりつく、血と薬品の不快な匂いが漂う異質な部屋。
つまりは、僕の部屋だ。
「………」
激痛が日常になった身体を引きずり、もう一度目を閉じてマジックミラーへと歩み寄る。人間としての感覚が薄れゆく足の裏が、冷たい鉄の床の感触だけを無機質に拾っていた。
心臓を抜き取られたのは始まりに過ぎなかった。得体の知れない薬を注射され続け、身体を弄くられ続ける日々。痛みに叫ぶことも、助けを求めることも許されない。寝ても覚めてもこの部屋で実験体として改造され続ける、地獄のような……最悪の日常。
「……」
その地獄から抜け出す方法はあった。正気を捨てて狂うことだ。そうすれば、痛いのも辛いのも分からなくなる。きっと楽だっただろう。
だが、僕は意地を張った。
人間であることを、捨てたくなかった。雄吾と共に成長した日々、そして何より……僕を好きになってくれた、僕を惚れさせた彩芽と過ごした、甘くて幸せな日常。
告白してくれた日だけじゃない。初めて二人でデートをした日、一緒にテスト勉強をした日、作ったお弁当を交換し合った日、一線を超えたあの日。
何気なく過ごした日々が、狂いそうな僕を支えてくれた。そして何より、同じ苦しみを二人が味わっていると考えると、不安と怒りで自分を保てた。そのおかげで、僕は狂わずにいられている。
戻りたかった。あの、退屈で、温かくて、眩しいくらいに平穏な日々に。会いたかった。そんな日々を与えてくれた、愛しい人たちに。
だが……その足掻きの先に待つのは残酷な現実。歩みを止め、重い瞼を開けてマジックミラーを見る。
「ふふっ……ははっ……」
しゃがれた、枯れた笑いが漏れる。鏡の中には、変わり果てた僕がいた。改造手術が始まってから数ヶ月が経ったのか、あるいはもっとか……時間の感覚すら、とうに麻痺していた。今の僕に読み取れる時間の目盛りは、この変わり果てた身体だけだ。
マジックミラーに触れようとして手を伸ばした。カツン、と硬い爪がガラスを叩く音が響く。禍々しい黒色に染まった鋭い爪。人間のそれではない。
もう二度と、愛する人の柔らかな手を握ることなどできない、凶器。爪だけじゃない。鏡の中の青年は、隅々まで作り変えられていた。
血の気を根こそぎ抜き取られたような、病的なまでに白い肌。その上を、禍々しい紫色のタトゥーが、血管をなぞるように全身を這い回っている。皮膚の下を流れる『別の何か』が、透けて浮かび上がっているようだった。
背中では、突き破った骨が棘のように隆起し、人間としての直立を呪うように背筋を歪ませている。真っ直ぐに立つ――たったそれだけのことが、酷い苦痛を生む。
胸の奥では、今も他人の心臓が脈打っている。永遠に馴染まない、強烈な異物感。鼓動のひとつごとに、僕が、僕でない何かに塗り替えられてしまったような、強烈な不快感を覚えさせてくる。
視線を、ゆっくりと上げた。
肩まで伸びた髪は、見覚えのない灰色に染まっていた。十八年間付き合ってきた黒髪は、もうどこにもない。まるで、色というものを根こそぎ、何かに吸い上げられたみたいに。その髪の合間、頭蓋を突き破って生え出た、三本の黒い角。
そして――その頭上。
原理不明なまま宙に浮き、どれだけ動いても頭上から離れることはない、黒い魔法陣の光輪。天使の輪、という言葉が浮かんで、もう一度乾いた笑いが漏れた。神聖の記号だけを盗んで、冒涜のために貼り付けたような悪趣味。それは怪物の完成を祝うように、頭上で禍々しく輝き続けている。
誰がどう見ても、おとぎ話の悪魔にしか見えないだろう。人型の醜い異形の怪物。それが、今の僕だ。
「……」
静かに目を背ける。大丈夫だ。どんなに外見が怪物に変わろうと、この心さえ失わなければ、僕が真の意味で怪物になることは……ない筈だ。
『被検体SS6698、自発的な行動を確認』
『自分の姿を見ていたようですね』
突如、天井のスピーカーから、ノイズ混じりの冷たい複数の声が響いた。直後、目の前のマジックミラーの透過率が切り替わる。
鏡だったガラスの向こう側に、明るい観測室と白衣を着た複数人の研究員、そして僕の心臓を抜き取ったあの女の姿が映る。この女は……僕を怪物に作り変える研究を主導している研究主任、僕の怨敵だ。
彼女は、虫かごの昆虫でも観察するように、バインダー片手にこちらを見つめている。モニターと僕を交互に見ながら、研究員の一人が口を開く。
『バイタル安定。魔女の魔力回路も発現。予定していた魔法の発現も確認。しかも異形の肉体にも関わらず、一切の生命機能を損なってません。想定外も多々発生していますが……商品として、売りに出せる状態です』
『主任！これで我らの研究は……』
『遂に実ったわね。新たなWKのモデルケースとして、この個体は完成した。後はしつこく残った自我を消すだけね。予定通り、今日の夜に自我と記憶を漂白し、従属の印を刻みましょう。それでこのプロジェクトは完了よ』
その口から零れ落ちたのは、僕の人間としての死刑宣告だった。だが、彼女の声には悪意も、嘲笑すらない。ただの業務連絡だった。
驚きはない。研究員達や彼女が、僕を人として扱ったことは、一度としてなかったからだ。
『これでやっと……心置きなく明後日の結婚式に臨めるわ。式場の下見、ほとんど出来てないけど……肩の荷が下りると思うと、どうでもいいわ』
『おめでとうございます、主任！これで昇進も間違いなしですね！』
『ありがとう。彼と一緒に、不自由ない生活ができるわ。貴方たちも、間違いなくボーナスや昇進が待っている。最後まで気を引き締めましょう』
ガラスの向こう側で、女は研究員たちと談笑し、幸せそうに頬を染めている。僕は、怒りを向ける気すら起きなかった。心のどこかで、この抵抗が無駄になって終わることを予見していたからだ。
僕が地獄の中で必死に守り抜いてきた彩芽との思い出も、人間の意地も……コイツらにとっては、週末の結婚式までの仕上げの作業に過ぎないのだ。
女主任は、懐から婚約者と自身のツーショット写真を取り出して、幸せそうな表情で眺めている。
「………」
不愉快な連中から視線をそらし、壁に向かって静かに歩く。もう僕に出来ることはない。最後の時間を壁を背にして座り込みながら、叶うことのなかった未来を想像して、静かに終わろう。
（……雄吾、彩芽……僕はここまでらしい）
心の中でそう呟いた、その瞬間。
【バァァァァンンン！！！！】
激しい衝撃音と共に、建物全体がまるで地震が起きたかのように、大きく横に揺れた。僕は少しバランスを崩すが、壁に寄りかかることで事なきを得る。
『うわっ！？』
『な、なんだ！今の音と揺れはなんだ！？』
『ど、どっかの研究室がやらかしたのかしら？』
だが研究員たちは違った。明らかに、なにか想定していないことが起きたリアクション。そんな彼らの困惑は、けたたましく鳴り響くアラートと、非常事態を告げる放送によって混乱へと引き上げられる。
『警告！警告！侵入者が現れました！警告！警告！侵入者が現れました！コード666！コード666！全職員は直ちに避難してください！全職員は直ちに避難してください！繰り返します――』
『コ、コード666！？コード666ってまさか！』
『しゅ、主任！ヤバいです！ま、魔女が当施設に襲撃してきました！ど、どうしますか！？』
『聞かなくても分かるでしょ！私は主任室に行って研究データを持ち出します！貴方たちは……急いで被検体を眠らせて、一緒にここを脱出しなさい！』
さっきまでの和やかな雰囲気は消え去った。何度も繰り返される警告音、そして徐々に近づいてくる大きな衝撃音と揺れ、慌てふためく研究員たちと女主任。僕は呆気にとられていた。
女主任が部屋を出る。研究員たちは散らばっていた資料をかき集め、猛スピードでキーボードを叩いてなにかをしている。一人が口を開いた。
『おい！早く催眠ガスを噴射しろ！』
『分かってる！今ロックを解除し――【バァァァァンンン！！！】――』
キーボードを叩いていた研究員、その目の前の壁が大きな衝撃と共にぶち抜かれた。その衝撃をモロに食らった研究員は、一瞬にして肉塊と化す。
『『『……』』』
忙しく動いていた研究員たちの動きが止まる。壁がぶち抜かれたせいでも、目の前で同僚が死んだ衝撃のせいでもない。破壊された壁の先、土煙の中から現れた――全くこの場にそぐわない、一人の少女が放つ、この世のものとは思えない重圧のせいだ。
ネオンピンクのメッシュが入ったウルフカット、可愛らしいニコちゃんマークのキャップ、ダボついた現代的なストリートファッションに身を包んだ、僕と同年代くらいのボーイッシュな少女。
『あ、いたいた……懐かしい魔力だね。ずっと、探してたんだよ？もう一度会いたくてね』
甘く、とろけそうなハスキーな声が、騒々しい警告が繰り返される研究室に響く。悠然とした足取りで、彼女は肉塊となった死体を踏みつけながら、マジックミラーの前に立った。
『ずいぶんと……滑稽な姿になったね？』
僕と同年代くらいの、異質で、可愛らしい少女の姿をした異常者。不敵に微笑むその姿が、僕の網膜に強烈に焼き付いた。