魔女と異形と摩天楼 〜クラス転移で恋人も親友も奪われ、怪物に改造された僕は、誰も殺さない「死ぬより酷い病」で全部取り戻す〜 作：鎖川隼人
『皮肉だね。人間を蹂躙し、下等生物扱いしていた貴方が……人間の作り出した兵器の炉心にされてしまうなんて……本当に、滑稽で笑い転げそうだよ』
僕を見ながらそう呟く少女。
吐き出す言葉とは裏腹に、彼女の表情はどこか悲しげな雰囲気を宿している。その目は僕を見ていたが、僕ではない誰かを見ていた。
マジックミラーの前に立った彼女は、だるそうに右手を持ち上げる。防弾、いや防爆仕様にすらなっているであろう分厚い特殊ガラス。だが彼女は、普通に、退屈そうに、コツンと細い拳を叩きつけた。
――パァァァンッッ！！！
爆発でも起きたかのように、巨大なマジックミラーが木端微塵に砕け散った。人一人が余裕で行き来できる穴が完成する。彼女は自分の拳にフッと息を吹きかけ、何事もなかったかのように、砕け散った破片を踏みながら檻の中へ足を踏み入れる。
頬を掠めたガラスの破片から黒い血が滲んだが、今の僕にはそんな痛みに構う余裕すら残されていなかった。優雅な足取りで、壁に寄りかかって座る僕の前に立つ。スピーカー越しではない、久々に聞く生の声が、僕の鼓膜を震わせた。
「やぁ、初めましてだね……会話できる知能はあるかな？」
「……あるよ」
「へぇ……最近の
彼女はそう言うと、僕の目の前で屈んだ。窓ガラスを打ち砕いた細い手が僕のあごに触れ、優しく顔を持ち上げる。綺麗な青色の瞳で見つめられた。
その目は、目の前にいる僕を確かに見ていた。なのに、僕を見ていないように感じた。
――その笑みが、一瞬だけ消える。
何かを確かめようとして、確かめ損ねたような。開くはずの扉が、開かなかったような。ほんの一拍だけ、彼女は真顔を作る。瞬きの間にそれは消え、彼女はまた楽しげに目を細めていた。
「……スゴイね、彼女の魔力と魔法が宿ってる。もしも、君を完全に人の手で操作できるのなら……厄介な兵器になっただろうね。けど……」
「……」
「そうはならなかったんだね。いい目ね。綺麗に澄んでる。燃えるように、なにかを成したくて仕方のない目……嫌いじゃないよ」
彼女は不敵に微笑みながら、顎に触れていた手を引く。何かを期待するような目を僕に向けながら、魔女はその口から誘惑を繰り出す。
「さあ、檻は開けてあげたよ。外には君をこんな惨めな姿にした、下等なクズ共が震えているじゃないか？やることは……一つでしょ？」
彼女は、マジックミラーの残骸の向こう側、アラートが鳴り響く中で腰を抜かし、必死に息を潜めている、絶望に顔を歪める研究員たちを指差した。
「君の胸の中で、その力が暴れたがっているのが分かるでしょ？衝動に身を任せなよ。踏み躙られた屈辱を、倍にして返してやりなさい」
そう告げながらもう一度、彼女は僕の目を見つめる。そして優しく微笑みながら、その手で僕の胸をなぞった。
「やり方は、その心臓が教えてくれるよ」
そう告げる魔女の姿は、瞬きを一つした直後には蜃気楼のように消え失せていた。残ったのは、恐怖に染まった視線を向ける研究員たちと、燃え尽きかけていた心に、憎悪という燃料を注がれた僕だけ。
「フーッ……」
深呼吸をする。魔女の心臓の大きな脈動を感じながら、僕は立ち上がる。ガラスの破片を素足で踏み砕きながら、割れたマジックミラーに近づく。足裏の肉が裂ける感触はあるのに、痛みは全くない。
それが改造され尽くされた肉体のせいなのか、憎悪に駆られているからなのかは、自分でも分からなかった。研究員たちは慌ただしく逃げようとする。
「ヒィィ！？に、逃げるぞ！」
「あ、あぁ！いいい急げ！！！」
「こ、腰が抜けて……立てない！た、助けて！」
三人いた研究員のうち、二人が早々に扉から部屋を去る。しかし、一人が逃げ遅れた。助けを求めるも応えられることはなく、逃げ遅れた彼は時間稼ぎの生贄になってしまった。地面に倒れながら惨めな表情、怯えた目で僕を見上げる。
「や、止めて……！お願い、助けて……！」
僕はその言葉を、何度口にしたか分からない。目の前の奴は、僕を怪物に改造した奴らは、救いを求める言葉に応えたことはなかった。
病魔の心臓が、あの魔女の言う通り、湧き上がる憎悪の扱い方を教えてくれた。引き攣った表情で後ずさりする研究員に、手のひらを向ける。
まるで呼吸をするのが当たり前かのように、僕は魔法を発動した。どろり、と手のひらの前に、禍々しいドス黒い泥のような球体の液体が顕現する。
ただそこにあるだけで、空気が腐敗していくような錯覚に陥る悍ましさ。万病の汚濁。触れた者に、イメージした病気を発症させる泥を生成する魔法。
初めて使う魔法。なのに、なぜか何度も使ったような感覚が湧いてくる。僕はその泥に、迷いなく『全身の皮膚が爛れ、骨が溶けて死に至る病』のイメージを注ぎ込んだ。
「あぁ……！い、嫌だ！ 死にたくない！！！」
「喚くな……潔く、死ね！！！」
命乞いを無慈悲に切り捨て、殺そうとした。
その瞬間だった。憎悪で真っ黒に塗り潰されていた脳裏に、僕が正気を保つためにすがり続けた『彼女の言葉』が不意にフラッシュバックした。
◇◇◇
「ねぇ、こんなこと聞くのはアレだけど……」
「ん、なに改まって？」
それは、僕が彩芽と付き合いだして、初めて二人でデートに行った日の記憶。僕と彩芽しかいない夜の電車の中で、気になっていたことを彼女に聞いた。
「僕のことを好きになった理由って……」
「顔！」
かなり聞くのを迷っていた質問の答えに、彼女は元気よく即答する。
「……まぁ、そうだよね」
「あたり前じゃない。だって宗吾はよくいる雰囲気イケメンじゃない。本物のイケメンよ。一目で気に入ったのよ？ 私のモノにしたいと思ったわ」
「ハハッ……そうか……」
隣に座る彩芽は、そう言って微笑みながら、呆れている僕の肩に頭をのせる。肩に伝わるその温もりは、嫌悪感など微塵も湧かない、ひどく心地の良い重さだった。
「でもね……今のは好きになった切っ掛け」
「切っ掛け？」
「そう、理由は別にある。聞きたい？」
上目遣いで聞いてくる彩芽。その問いに頷くと、彼女は少し照れた表情で顔を背けながら、思いの籠った言葉を口にした。
「……優しいからよ。下心とか、良い人ぶりたいとか、そういう理由がある優しさじゃない。誰かのことを本当に心配して、助けようとする優しさがあるから、その優しさを隔てなく皆に振りまくから、私は宗吾が好きになったの」
「……」
「私みたいな面倒くさくて、性格の悪い女にも、優しく寄り添ってダメなことに気が付かせてくれた」
彩芽はそう言いながら手を握ってきた。騒々しい電車の動く音、それをかき消すほどの鼓動が、彼女の手から伝わってくるのを感じた。
「ずっと、誰にでも、優しい宗吾でいてね」
――ああ、そうだ。
僕は、彼女が愛してくれた『優しい綾坂宗吾』だ。
春から大学生になる、ただの人間だ。
こんなクズ共だろうが、殺してしまったら、一線を超えてしまったら、僕は僕でなくなる。彼女が愛してくれた、綾坂宗吾でなくなってしまう。
◇◇◇
「……それは、それは駄目だよな……」
現実に引き戻された僕は、うわ言のようにそう呟く。燃え上っていた憎悪の火が冷めていく、しかし消え去ることはない。自分に嘘はつけない。
「ヒッ……！？」
研究員を睨みつける。こいつらを殺したいほど、憎い。けど駄目だ。一線を超えてしまえば、この憎悪に染まってしまえば、僕は怪物に成り果てる。
「なぁ、僕は何者だ？」
「え、え……？」
突然の質問に困惑する研究員、僕は生成していた死病の泥を、彼のすぐ近くに投げつけ、新たに別の病を宿した泥を生成しながら脅す。
「早く答えろ！！！僕は何者だ！？」
「あ、あぁ……！？か、怪物……！」
「違う！僕は怪物じゃない！僕は綾坂宗吾！春から大学生になる、ただの優しい人間だ！」
「え……！？や、やめ――アバーッ！？！？」
投げつけた泥が、研究員の胸に吸い込まれる。
「あ……が……あ、あ、あああああああッ！！！」
直後、絶叫が研究室を震わせた。外傷はない。だが、彼の全身の血管が紫色に浮き上がり、眼球は裏返り、指先が壊れた機械のように痙攣し始める。
「死なないよ。死なせない」
僕は冷たく、のたうち回る肉塊を見下ろした。
「診断しよう。今感染した病魔の名は『擬似神経発火』。脳が全身を焼き尽くしていると錯覚し続ける病だ。心臓は止まらない。体や臓器の再生力も倍にしてやった。1年間、君は眠ることもできず、ただ自分の絶叫を聴き続けることになる。それで君を赦すよ」
「あああああっ！！！うぎゃあああああ！！！」
僕は悶え苦しむ研究員の横を通り過ぎる。まだ、赦していない奴らがこの研究所に沢山いる。まずはそいつらを同じように赦してやるんだ。のた打ち回る彼から、白衣を奪い取り、上裸の上から羽織る。
「殺してない、殺してないぞ、彩芽。あんなに酷いことをされたのに、僕は殺さなかった……とても優しいだろ？そう、僕は優しいんだ……」
騒々しく鳴り響くアラートと研究員の苦悶の叫びの中、僕は人間としての矜持を胸に抱き、ゆったりとした足取りで研究室を出た。悶え苦しむ彼を見捨てて逃げ出した、研究員二人を追って。
◇◇◇
病魔に悶え苦しむ研究員を残した部屋。
部屋の片隅で、空間が蜃気楼のように揺らぎ、ニコちゃんマークのキャップが滲み出るように姿を現す。少女、いや魔女はどこか楽しそうに微笑みながら、怪物が去っていった扉を眺めていた。殺せ、と唆した。檻を開け、力の在り処を教え、獲物まで指差してやった。それなのに。
「……へぇ～、殺さないんだ」
誰にも届かない呟きが、絶叫の残響だけが満ちる研究室に残った。死よりも酷いものを置き土産に、殺さないまま立ち去った怪物。少女の口元が、ゆっくりと、三日月のように吊り上がった。
「愉快な歪み方しちゃって……気になっちゃうじゃない♪」