魔女と異形と摩天楼 〜クラス転移で恋人も親友も奪われ、怪物に改造された僕は、誰も殺さない「死ぬより酷い病」で全部取り戻す〜 作：鎖川隼人
赤色のランプが点灯し、騒がしい警告音が響き渡る一直線の廊下。無機質で飾り気のない廊下の先、重厚なシャッターの前で複数人の研究員が立ち往生していた。何かを喚きながら、必死な様子でシャッターを叩いている。その中には、さきほどの研究員二人の姿もあった。
「クラリス！開けろ！開けてくれ！まだ避難できてない！」
「私達は上級職員だぞ！」
「クラリス主任！あんまりです！見捨てないで！」
「いやだいやだ！死にたくない！」
背後に迫る僕に気づかないほど、切羽詰まった様子の研究員たち。そんな彼らの様子を見かねてか、廊下に取り付けられたスピーカーから声が響く。聞き覚えのあるムカつく声……あの女主任の声だ。
『救援部隊が到達するまで、当施設は全隔壁を起動し、脱出不可能にします。研究員の皆さんは各自、自己防衛をお願いします。繰り返します――』
「ふ、ふざけるな！アンタはどこにいるんだ！」
「主任室だ！あのクソ女！私達を見捨てて……！」
絶望に顔を歪め、シャッターを叩き続けていた彼らの動きが、ふと止まった。けたたましい警告音が鳴り響いているはずなのに、なぜか背後の空間が、ぞっとするほどの静寂と、禍々しい気配に支配されていることに気づいたからだ。
ギギギ、と錆びた機械のように振り向いた彼ら。その顔が、恐怖で一瞬にして蒼白に染まる。
「かわいそうに、あっさり見捨てられちゃったね」
血のような赤色灯の光を浴びて、上裸に白衣を羽織り、頭から禍々しい角を生やした僕が、足音も立てずに彼らのすぐ後ろに立っていたからだ。自分たちが作り出した恐ろしい怪物が、明確な悪意を、自分たちに向けている。
「ヒッ……！ァ、あぁ……ッ！！」
腰を抜かして床を這いずる者。絶望で歯の根が合わず、ガチガチと音を鳴らす者。股間から生温かいアンモニア臭を漂わせる者――。醜悪に絶望する彼らを見下し、僕は優しく微笑みかける。
「でも安心していいよ。彼女と違って、僕は優しいからね……一人残らず、平等に赦してあげよう」
そう告げながら、僕は思考する。背後の空間から湧き出した複数の『泥』が、僕の意志に呼応し、彼らめがけて猛スピードで襲いかかった。
「「「「「アバァァァァ！？！？」」」」」
泥を食らった研究員たちから、ジュウウウッ、と肉が焼け焦げるような異音と、むせ返るような血の匂いが廊下に充満する。彼らの全身の皮膚は、まるで硫酸でもぶっかけられたように爛れだし、そしてすぐに回復、再び爛れるを繰り返し続けていた。
「診断しよう」
「カヒュ……！アヒュッ……！」
「病名は『暴走新陳代謝』。細胞と組織が急速に破壊され回復するのを繰り返す病。1年間、せいぜい頑張って耐え抜くことだ。まあ……死ねないから耐えるしかないんだけどね」
僕は白衣の裾を揺らしながら、足元でのたうち回る愚物たちを見下ろしつつ、その横を素通りする。そして、行く手を遮るシャッターの前に立った。
「……さて、試してみようか」
最初に、あの研究員に万病の汚濁を食らわせた時から、
僕は右腕を横に伸ばし、胸の中で脈打つ魔女の心臓から『肉体細胞を強制的に肥大化させる病』を引きずり出し――そのまま、自身の右腕の血管へと直接流し込んだ。ドクンッ！！ と、異形の心臓が歓喜に跳ねるのを感じる。
「――ッ、ぁ……！」
途端、右腕のタトゥーが悍ましい紫色に発光し、激痛が皮膚の下をミミズのように這い回り始めた。熱い。焼けるような熱と圧力が腕の中で膨張する。
ブチブチッと内側から筋繊維が千切れる鈍い音が響き、直後に、それを遥かに上回る異常な速度で新たな筋肉が編み上げられていく。
限界まで膨れ上がった肉の圧力で、白衣の右袖が弾け飛んだ。
異様に隆起した赤黒い筋肉。皮膚を突き破って剥き出しになった、黒い装甲のような外骨格。そして、指先には鉄板すら容易く引き裂くであろう巨大で鋭利な爪。人間の名残など一切ない。元の三倍以上の太さにまで肥大化したそれは、肉食獣か、あるいは悪魔の剛腕の如き禍々しさだった。
「いいね……上出来だ」
鈍い痛みを堪えながら、僕は禍々しい凶器へと変貌した右腕の拳を握りしめ、目の前の重厚なシャッターへ視線を向ける。やることは一つだ。
「ふぅ……ハッ！！！」
短く息を吐き、足を踏み込む。
ただのストレート。それだけで十分だった。
――ドゴォォォォォォンッ！！！
轟音。ミサイルでも直撃したかのように、防爆仕様の重厚なシャッターが紙くずのようにひしゃげ、中心から丸く吹き飛んだ。舞い散る鉄の破片。土煙の向こうには、すぐ次のシャッターが立ち塞がっている。勢いを止める必要はない。
二枚目は、黒い爪で豆腐のように引き裂いた。
三枚目は、丸太のような豪腕で叩き潰した。
「フンッ！！ハァッ！！！」
異形の腕が振るわれる度、研究所全体が地震のように揺れる。四枚、五枚……防衛用の隔壁が、ただの歩みによって次々と無残にスクラップへと変えられていく。精神の高ぶりを明確に感じながら、十枚目のシャッターを破壊する。
「むっ、シャッター祭りは終わりか……」
土煙を抜けると、やけに広々とした空間に出た。まるで病院の待合室のような装飾の空間。恐らくこの研究施設のエントランスホールだろう。
「――き、来たぞ！！撃てェッ！！」
怒号と共に、一斉に僕に銃口が向けられる。見渡せば、重武装の警備員たちと、その後ろで震え上がる数十人の研究員たち。彼らは開かない正面ゲートを背にして、僕という怪物に銃を構えていた。
放たれる無数の銃弾。しかし、異形となった僕の目には、それらが止まって見えるほど遅かった。僕は銃弾の雨の中をゆったりと歩きながら、白衣を揺らして優しく微笑む。
「安心してね……誰も、死にはしないからさぁ！」
◇◇◇
「ギィィィッ……！あ、がァァッ……！」
「ヒィ、ヒュッ、た、たす……たすけ……」
僕は満足げに頷く。研究員と警備員たちの中で、息絶えている者は誰一人いない。だが、五体満足で立っている者もまた、誰一人としていなかった。
「……うん、完璧だ」
ほんの数分前まで威勢よく発砲音が響いていたエントランスは、今やむせ返るような血と汚物の匂いに満ちた、本物の地獄へと変貌している。
「ふぅ……」
僕は小さく息を吐き、胸のすく思いを強く感じていた。だが、僕はまだデザートを食べてない。一人だけ、大事な食べ残しが残っている。
僕は足元で痙攣する警備員の頭を跨ぎ、部屋の隅でガタガタと震え合っている数人の男女の前に立った。彼らの制服は警備員や研究員の物ではない。清掃員や、売店の店員。つまり、僕の改造にはほぼ無関係の人達。彼らには手を出していない。
「た、頼む！やめてくれ、許してくれ……！お、俺たちはただの清掃員だ……！」
「わ、私もただの売店の店員よ……！」
怯え切った彼らを見下ろし――僕は、異形に肥大化していた右腕の力をスッと解いた。禍々しかった腕が、嘘のように元に戻る。彼らと同じ目線になるようにしゃがみ込む。そして、血で汚れた顔で、なるべく自然な笑顔で優しく微笑んだ。
「大丈夫です。貴方たちには何もしません……ですが一つ、お願いがあります」
「お、お願い……？」
「この研究施設の女主任、クラリスの部屋はどこにありますか？教えていただきたいです」
「み、右の通路を行った先にあります……！」
売店の店員らしきおばさんが、指さす方を見る。この先に、僕が最も憎む相手が待っているらしい。
「ありがとうございます。ご迷惑おかけしてすみません。救援が来るまで、どうか安全な場所に隠れていてください」
「ど、どうも……」
「あ、あの！しゅ、主任に会ってなにを……？」
怯えながらも、清掃員の一人が聞いてくる。
歩き出した僕は、振り返らずに目的を告げた。
「ちょっとした、お礼参りです」