砂漠の王、学園都市に立つ

砂漠の王、砂塵の学園都市に立つ

　砂漠というものは、実に退屈な場所だ。

　見渡す限りの砂。照りつける太陽。吹きつける熱風。

　そして、何よりも腹立たしいのは、どこまで歩いても景色が変わらないことだった。

「……クソったれが」

　乾いた声が、誰もいない砂漠に落ちる。

　男は葉巻を咥え直すと、ゆっくりと煙を吐き出した。

　黒い長髪を後ろに撫でつけ、右頬から顔を横切る大きな傷。肩に羽織った毛皮のコートは砂埃にまみれ、左腕には巨大な黄金の鉤爪　　　が鈍く輝いている。

　その男の名は、クロコダイル。

　身長二五三センチメートル。

　普通の人間であれば、立っているだけで威圧感を覚えるほどの巨　　

　躯を持つ男だった。

　もっとも、本人にとって自分の容姿などどうでもいいことだ。

　問題は、現在置かれている状況にあった。

「……ここはどこだ？」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　返事はない。

　当然だ。

　周囲には砂しかないのだから。

　クロコダイルは数時間前、この砂漠で目を覚ました。

　何故ここにいるのか。

　どうやって来たのか。

　そのどちらも分からない。

　奇妙なことに、自分がクロコダイルという人間であることは理解していた。

　自分の身体の扱い方も、戦い方も、能力の使い方も知っている。

　しかし、それ以前の記憶がない。

　どこで生まれ、何をして生きてきたのか。

　誰と出会い、何を成し遂げたのか。

　そうした過去だけが、綺麗さっぱり抜け落ちていた。

　ただ一つ、確信していることがある。

　自分は一度、死んだ。

　そして、何らかの理由で別の世界に生まれ直した。

　その認識だけが、奇妙なほど鮮明だった。

「転生、か……。くだらねェ冗談だ」

　クロコダイルは鼻で笑った。

　神だの運命だの、そんなものに興味はない。

　重要なのは、今ここに自分が存在しているという事実だけだ。

　ならば、やることは決まっている。

　まずは状況を把握する。

　次に、この世界の仕組みを知る。

　その上で、自分にとって最も都合のいい立場を手に入れる。

　単純な話だった。

「……さて」

　クロコダイルは右手を持ち上げた。

　掌の上に、周囲の砂が集まっていく。

　初めは小さな渦だった。

　それが瞬く間に膨れ上がり、やがて彼の腕ほどの太さを持つ砂の柱となった。

　指を軽く動かす。

　砂の柱は形を変え、蛇のように空中をうねった。

　次の瞬間。

　バサリ、と。

　クロコダイルの右腕が崩れた。

　肉も骨も、そこにはない。

　肩から先が無数の砂粒となって風に溶け、数メートル先で再び人の腕を形作る。

「……フン」

　スナスナの実。

　その能力は、確かに自分のものだった。

　さらに意識を研ぎ澄ませば、周囲の気配が薄く浮かび上がる。

　遠くの岩陰に潜む小動物。

　砂の下を這う虫。

　そして、遥か彼方に存在する、複数の生き物の気配。

　見聞色の覇気。

　これも問題ない。

　左手の鉤爪に視線を落とす。

　武装色の覇気も、必要であれば使えるだろう。

　もっとも、今は試す必要もない。

「能力は使える。身体にも異常はねェ……」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「だったら、後は情報だな」

　そう呟くと、男の身体が砂へと崩れた。

　地面を這うように広がった砂は、次の瞬間、巨大な砂塵となって空へ舞い上がる。

　熱風に乗り、砂の塊は砂漠を横切っていった。

　その速度は、人間が走るより遥かに速い。

　目指すのは、先ほど感じ取った気配のある方角。

　この世界に何があるのか。

　──砂漠の王が、動き始めた。

　数十分後。

　クロコダイルは、ある建物の屋上に降り立った。

「……ほう」

　眼下に広がっていたのは、街だった。

　ただし、普通の街ではない。

　巨大なビル群。

　整備された道路。

　看板や広告塔。

　そして、その全てを飲み込もうとする砂。

　道路の半分は砂丘に埋まり、建物の窓には砂が積もっている。

　放置された車両が、砂の中から屋根だけを覗かせていた。

　かつては相当な規模の都市だったのだろう。

　しかし、今では人の気配がほとんどない。

「砂漠化で捨てられた街、ってところか」

　クロコダイルは建物の外壁に目を向けた。

　そこには、色褪せた案内板が掲げられていた。

『アビドス自治区』

「アビドス……」

　聞き覚えのない名前だ。

　さらに周囲を見渡すと、別の看板が目に入った。

『アビドス高等学校　この先』

「学校？」

　クロコダイルは眉をひそめた。

　こんな場所に学校があるというのか。

　建物のほとんどが廃墟と化した街で、いったい誰が通っているというのだろう。

　もっとも、学校であれば情報を得るには都合がいい。

　この世界の常識を知ることができるかもしれない。

　そう考えた時だった。

　──タタタタタッ！　

　乾いた銃声が響いた。

「……あ？」

　クロコダイルの視線が動く。

　銃声は一度では終わらなかった。

　連続した発砲音。

　続いて、爆発。

　さらに、何かが崩れるような音。

　どうやら、この街は完全に死んでいるわけではないらしい。

「クハハハ……」

　クロコダイルは低く笑った。

「面白ェ。随分と物騒な学校じゃねェか」

　その身体が、再び砂となって崩れた。

「だから！　何回言ったら分かるのよ！」

　黒いツインテールを揺らしながら、少女が叫んだ。

　頭には猫の耳。

　赤い瞳には、隠しようのない苛立ちが浮かんでいる。

　黒見セリカ。

　アビドス高等学校の一年生であり、対策委員会の会計担当だ。

「弾薬だってタダじゃないの！　こんな連中にいちいち付き合ってたら、いくらあっても足りないじゃない！」

「うへ～……そう言われてもねぇ」

　間延びした声で答えたのは、小柄な少女だった。

　小鳥遊ホシノ。

　淡いピンク色の長い髪。

　アビドス高等学校三年生。

　そして、対策委員会の委員長である。

「向こうから来ちゃうんだから、しょうがないよ～。おじさんだって、好きで撃ち合ってるわけじゃないんだけどなぁ」

「ホシノ先輩がそんなこと言うから、いつまで経っても終わらないんです！」

「まぁまぁ、セリカちゃん」

　柔らかな声が割って入る。

　長い金髪を揺らし、穏やかな笑顔を浮かべた少女。

　十六夜ノノミ。

「みんな無事だったんですから、まずは良かったじゃないですか～」

「ノノミ先輩まで！」

「えへへ～」

「褒めてないです！」

　そんなやり取りを、少し離れた場所で二人の少女が見ていた。

　一人は、銀白色の髪と狼の耳を持つ少女。

　砂狼シロコ。

　もう一人は、眼鏡を掛けた黒髪の少女。

　奥空アヤネ。

「……ん、また来ると思う」

　シロコが静かに告げる。

「はい。私もそう思います」

　アヤネは手元の端末を確認しながら頷いた。

「ここ数日、カタカタヘルメット団の活動が明らかに活発になっています。特に学校周辺への侵入が増えていて……」

「まったく、しつこいわね！」

　セリカが吐き捨てる。

「こっちはあんたたちの相手なんかしてる暇ないっての！」

　彼女たちの目の前には、砂に埋もれかけた道路があった。

　そこには、先ほどまで交戦していた武装集団の痕跡が残っている。

　カタカタヘルメット団。

　アビドス周辺で活動する、ヘルメットを被った武装集団だ。

　最近になって学校への嫌がらせを繰り返し、ついには校舎そのものを狙うようになっていた。

　対策委員会の五人は、そんな連中を相手に日々戦っていたのである。

「……ん？」

　不意に、シロコが顔を上げた。

「どうしました、シロコ先輩？」

「……風」

「風？」

　アヤネが首を傾げる。

　その瞬間だった。

　ゴオオオオオッ！！　

　突如として、道路の向こうから猛烈な砂嵐が吹きつけた。

「きゃっ！？」

「な、何よこれ！？」

　セリカが慌てて顔を覆う。

　ノノミも目を細め、アヤネを庇うように前へ出た。

　しかし、その砂嵐は奇妙だった。

　周囲の砂が無秩序に舞っているのではない。

　まるで意思を持っているかのように、一箇所へ集まっていく。

「……うへ～？」

　ホシノの眠たげな瞳が、わずかに細くなった。

　砂が渦を巻く。

　人の形を作る。

　そして。

　ザッ。

　一人の男が、五人の少女の前に姿を現した。

「……」

「……」

「……」

　誰も言葉を発しなかった。

　それも当然だろう。

　目の前に現れたのは、明らかに普通ではない存在だった。

　少女たちの倍近い身長。

　黒い長髪。

　顔に刻まれた大きな傷。

　左腕の巨大な鉤爪。

　そして、口元から立ち上る葉巻の煙。

「……なんだ？」

　クロコダイルが五人を見下ろした。

「随分と小せェ連中が、物騒なモンを持ってやがるな」

　その視線は、少女たちの手にある銃へと向けられていた。

「だ、誰よあんた！？」

　真っ先に声を上げたのはセリカだった。

　反射的に銃口を向ける。

「ここがアビドスの敷地だって分かってるの！？」

「……アビドス？」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「なるほど。あの看板の学校か」

「質問に答えなさいよ！」

「威勢のいいガキだ」

「ガキ！？」

　セリカの猫耳がぴんと立った。

「ちょっと！　初対面で失礼じゃない！？」

「セリカちゃん、落ち着いてください～」

「落ち着けるわけないじゃないですか！」

　クロコダイルはそんなやり取りを眺めながら、内心で状況を整理していた。

　学校。

　銃を持った少女。

　そして、全員の頭上に浮かぶ奇妙な光輪。

　どうやら、この世界には自分の知らない常識がいくつも存在するらしい。

　だが、それ以上に気になることがあった。

「……おい」

　低い声が響く。

「一つ聞くぞ」

　少女たちの視線が集まる。

「この街は、ガキどもが銃を持って歩くのが普通なのか？」

「……え？」

　アヤネが目を丸くした。

「えっと……はい？」

「……」

「むしろ、銃を持っていない方が珍しいと思いますけど……」

「そうか」

　クロコダイルは短く答えた。

　そして、心の中で一つの結論を出した。

　──どうやら、面倒な世界に来ちまったらしい。

　その時だった。

　再び、銃声が響いた。

　ダダダダダッ！！　

「っ！？」

　アヤネが振り返る。

「またです！　カタカタヘルメット団が戻ってきました！」

「ええっ！？　さっき追い払ったばかりなのに！」

　セリカが悲鳴じみた声を上げる。

　道路の向こうから、複数の武装した構成員が姿を現した。

　全員が特徴的なヘルメットを着用している。

　手には銃。

　さらに後方には、簡易的な装甲を施した車両まであった。

『アビドスの連中！　今日こそ学校を明け渡してもらうぞ！』

　拡声器越しの声が響く。

『この辺りはもう、お前たちだけの場所じゃないんだよ！』

「ふざけないで！」

　セリカが叫び返す。

「ここは私たちの学校よ！　あんたたちなんかに渡すもんですか！」

「ん、迎撃する」

　シロコが銃を構えた。

　ノノミも笑顔を消し、武器を持ち上げる。

　アヤネは端末を操作し、敵の配置を確認する。

「うへ～……またお仕事かぁ」

　ホシノの気の抜けた声。

　しかし、その目は既に敵を捉えていた。

　五人が戦闘態勢に入る。

　その横で。

　クロコダイルだけが、退屈そうに葉巻を吹かしていた。

「……くだらねェ」

「え？」

　セリカが振り返る。

「何よ、くだらないって！」

「たかが学校一つを奪うために、随分と大袈裟な連中だ」

　クロコダイルは敵の方へ歩き出した。

「ちょ、ちょっと！？」

　アヤネが慌てて声を上げる。

「危険です！　前に出ないでください！」

　だが、男は止まらない。

　その様子に、ヘルメット団の構成員たちも気づいた。

『……なんだ、あいつ？』

『アビドスの新しい用心棒か？』

『関係ない！　邪魔するなら撃て！』

　銃口が一斉に向けられる。

　そして。

　ダダダダダダダッ！！　

　無数の銃弾が、クロコダイルの身体を貫いた。

「──っ！」

　アヤネが息を呑む。

「危ない！」

　ノノミが叫ぶ。

　セリカは思わず目を閉じた。

　しかし。

　次の瞬間。

「……あ？」

　間の抜けた声を上げたのは、ヘルメット団の方だった。

　銃弾は確かに命中していた。

　胸に。

　肩に。

　腹に。

　顔にさえ。

　だが、そこには傷一つ残っていなかった。

　弾丸が通過した場所は、一瞬だけ砂となって崩れ、すぐに元の形へ戻っていたのである。

「……何？」

　セリカが呟く。

　クロコダイルは足を止めなかった。

「その程度か？」

　低い声。

　そこには怒りすらなかった。

　ただ、心底つまらなそうな響きだけがあった。

『な、なんだこいつ！？』

『効いてない！？』

『そんな馬鹿な！』

　再び銃声。

　しかし、結果は同じだった。

　銃弾が肉体を通り抜けるたびに、砂が舞う。

　それだけだ。

　クロコダイルは葉巻を咥えたまま、ゆっくりと右手を持ち上げた。

「……少し黙ってろ」

　その瞬間。

　ゴオオオオオオッ！！　

　道路の砂が爆発するように舞い上がった。

『うわあああっ！？』

　ヘルメット団の足元が崩れる。

　砂が渦を巻き、構成員たちの膝を、腰を、そして胸元まで飲み込んでいく。

　逃げようとした者は、背後から押し寄せた砂の壁に行く手を塞がれた。

　銃を構えようとした者の手元には、砂がまとわりつく。

　引き金を引くことすらできない。

『な、何だよこれ！？』

『動けない！』

『誰か助けて！』

　悲鳴が上がる。

　だが、クロコダイルは一切表情を変えなかった。

　彼にとっては、ただ砂を動かしているだけだ。

　わざわざ殴り合う必要すらない。

「……弱ェな」

　ぽつりと呟く。

　その一言が、何よりも残酷だった。

　やがて、道路の中央には奇妙な光景が出来上がっていた。

　数十人のヘルメット団が、首から上だけを砂の外に出した状態で並んでいる。

　まるで、地面から生えた作物のようだった。

「……」

「……」

「……」

　アビドスの五人は、言葉を失っていた。

「……ん」

　最初に口を開いたのはシロコだった。

「すごい」

「すごい、じゃないわよ！？」

　セリカが叫ぶ。

　セリカが叫ぶ。

「何なのよあれ！？　どうなってるの！？」

「わ、私にも分かりません……！」

　アヤネは端末を操作しながら混乱していた。

「熱源反応はあるのに、身体の一部が砂になって……ええっ！？　どういう原理なんですか！？」

「わぁ～……」

　ノノミは目を丸くしていた。

「まるで魔法みたいですね～」

「……うへ～」

　ホシノだけは、どこか違う反応を見せていた。

　眠たげな目で、クロコダイルをじっと見つめている。

　銃弾が効かない。

　それだけなら、まだ理解できる。

　キヴォトスには、異常なほど頑丈な生徒がいくらでもいる。

　だが、あの男は違う。

　銃弾を耐えたのではない。

　そもそも、当たっていない。

　いや。

　当たるという概念そのものが成立していない。

　──あれは、何？　

　ホシノは胸の内で呟いた。

　その視線の先で、クロコダイルが口を開く。

「おい」

　砂に埋まった構成員たちが、一斉に顔を上げた。

「次にこの学校へ手を出す時は、もう少しマシな連中を連れて来い」

『ひっ……！』

「今度は、こんな温い済ませ方をするとは限らねェぞ」

　砂が動いた。

　構成員たちの身体が地面から押し出される。

　自由になったヘルメット団は、転がるように逃げ出した。

　武器を拾う余裕すらない。

　車両も置き去りにして、一目散に砂漠の向こうへ消えていく。

　クロコダイルはその背中を見送ると、鼻で笑った。

「……フン」

　そして、何事もなかったかのように振り返る。

「さて」

　五人の少女が、びくりと肩を揺らした。

「話の続きだ」