砂漠の王、学園都市に立つ

第十話 砂漠の王と動き出す歯車

午前八時十二分。

　アビドス高等学校の対策委員会室に、普段とは違う緊張が漂っていた。

「……もう一度、説明してくれる？」

　セリカが机に両手をついた。

　その正面で、アヤネは困惑した表情のまま端末を操作している。

「ですから、今朝届いた通知によると……」

　壁のモニターに、一通の文書が映し出された。

『アビドス自治区内における一部道路の通行制限について』

　差出人は、カイザーPMC。

　自治区内で実施する設備点検および資材輸送のため、特定区間の通行を制限するという内容だった。

　問題は、その区間にあった。

「これ、学校に来る道じゃない！」

　セリカが声を上げる。

「はい。しかも、ブラックマーケット方面へ抜ける主要道路も含まれています」

「勝手にそんなこと決めていいの！？」

「そこが問題なんです。添付されている許可証は、工事区域内の作業を認めるものなんですが、周辺の公道まで封鎖できるとは書かれていなくて……」

　ノノミが眉を下げた。

「それじゃあ、お買い物にも困ってしまいますね～」

「困るどころじゃないわよ！　あたしのバイト先に行くのも遠回りになるじゃない！」

　窓際で地図を眺めていたクロコダイルが、ようやく顔を上げた。

「……いつからだ？」

「今日の正午です」

「随分と急だな」

「はい。通知が届いたのは今朝ですから」

　クロコダイルはモニターに表示された道路を見た。

　昨夜まで調べていた古い商業地区。その周辺を中心に、通行制限の範囲が設定されている。

　そして、学校へ続く道のうち、車両が通行できる二本の道路が含まれていた。

　男の口元が、わずかに歪む。

「……なるほど。今度は道を塞ぐか」

「おじさん、何か知ってるの？」

　机に頬杖をついていたホシノが尋ねた。

　クロコダイルは彼女を一瞥する。

「昨日、あの辺りでカイザーの警備員に会った」

　ホシノの目が細くなった。

「……へぇ」

「古い建物に資材を運び込んでやがった。警備員は立入禁止だと言っていたが、まともな表示もなかったな」

「それ、昨日のうちに言ってよ！」

　セリカが抗議する。

「確証もねェ話を聞かせてどうする」

「だからって！」

「セリカちゃん」

　ホシノが静かに呼んだ。

　セリカは口を閉じる。

　ホシノはモニターへ目を戻した。

「アヤネちゃん。これ、連邦生徒会の方には確認できる？」

「はい。問い合わせは可能です。ただ、回答まで時間がかかるかもしれません」

「じゃあお願い。あと、ヴァルキューレにも連絡しておこうか」

「分かりました」

　アヤネが端末を操作し始める。

　シロコは地図の一点を指した。

「ん。この道なら、徒歩で迂回できる」

「でも、荷物を運ぶのは難しいですね」

　ノノミが言う。

「うん。だから、車両の通れる道を確保したい」

　シロコは淡々と答えた。

　クロコダイルは、そのやり取りを聞きながら椅子から立ち上がった。

「俺が見てくる」

「ちょっと待って」

　ホシノの声だった。

　男が振り返る。

「……何だ？」

「おじさん、まさか正面から警備員さんたちを吹き飛ばすつもりじゃないよねぇ？」

「必要ならな」

「うへ～。やっぱり」

　ホシノは苦笑した。

　しかし、その視線は笑っていない。

「まだ向こうが何をするつもりなのか、ちゃんと分かってないからさ。おじさん一人で決めちゃうのは困るかなぁ」

「俺に指図する気か？」

「ううん。学校のことは、私たちも決めるって話だよ」

　数秒の沈黙。

　クロコダイルはホシノを見下ろした。

　小柄な少女は、目を逸らさなかった。

　やがて男が鼻を鳴らす。

「……好きにしろ。だが、昼まで待ってやるほど暇じゃねェぞ」

「それなら大丈夫」

　ホシノは立ち上がり、傍らに置いていた盾を手に取った。

「おじさんも行くから」

　セリカが目を丸くする。

「ホシノ先輩が！？」

「うへへ。たまには働かないとねぇ」

　シロコも自分の銃を手に取った。

「ん。私も」

「じゃあ、私も行く！」

　セリカが続く。

　アヤネは一瞬考え、首を振った。

「いえ。全員で行く必要はありません。私とノノミ先輩は学校に残って、監視と連絡を担当します」

「はい～。何かあったらすぐに駆けつけますね」

　ノノミが頷く。

　クロコダイルは三人を見渡した。

「……まったく。大げさな連中だ」

「おじさんが一人で行こうとするからでしょ？」

　ホシノが笑う。

「それとも、見られると困ることでもするつもり？」

　男の口元が吊り上がった。

「クハハハ……言ってくれるじゃねェか」

　こうして、三人の生徒と一人の男は、学校を出発することになった。

　正午まで、あと三時間余り。

　彼らはまだ知らなかった。

　その道路封鎖が、単なる通行制限では済まないことを。

　午前十時四十七分。

　アビドス旧商業地区。

　かつて大通りだった道路には、すでに複数の装甲車両が停車していた。

　その周囲で、カイザーPMCの警備員たちが作業を進めている。

　大型のバリケード。

　仮設の監視塔。

　そして、重機によって運び込まれた巨大な鉄製コンテナ。

　どう見ても、数日間の設備点検に必要な規模ではなかった。

「……ん。警備が多い」

　シロコが双眼鏡を下ろした。

　一行は、道路を見下ろせる廃ビルの屋上にいた。

　アヤネから共有された地図と、目の前の光景を照らし合わせる。

「確認できるだけで二十人以上。装甲車が三台」

　シロコが報告する。

「何よ、あれ……！」

　セリカが顔をしかめた。

「ただの工事じゃないでしょ！」

「うへ～。これはちょっと、穏やかじゃないねぇ」

　ホシノも双眼鏡を覗いた。

　クロコダイルは屋上の縁に立ち、眼下の道路を眺めている。

　警備員たちは、学校方面から来る車両だけでなく、反対方向の通行人まで追い返していた。

　だが、興味深いことが一つある。

　一般の車両は止める一方で、企業のロゴが描かれたトラックだけは、検査もなく通している。

　しかも、そのトラックは古い商業施設へ向かっていた。

「……あの建物か」

　クロコダイルが呟く。

　昨日、警備員と遭遇した場所だった。

　ホシノが隣に立つ。

「おじさん、何か分かった？」

「連中は道路を守ってるんじゃねェ。あの建物へ向かう荷物を隠してやがる」

「……なるほどねぇ」

　ホシノは建物を見た。

　その表情から、眠たげな雰囲気が消えている。

「でも、それだけじゃ何を運んでるか分からないよね」

「ああ」

「じゃあ、まずは話を聞いてみようか」

　クロコダイルが振り向く。

「……話？」

「うん。おじさん、交渉は得意そうだし」

「……クハハハ」

　男は低く笑った。

「交渉にも色々あるんだぜ、ガキ」

「できれば穏便な方でお願いしたいなぁ」

　ホシノはそう言って、屋上の階段へ向かった。

　クロコダイルはしばらくその背中を見ていた。

　あの少女は、自分を信用していない。

　それは明らかだった。

　だが、だからこそ悪くない。

　無条件に信用してくる相手より、よほど話が通じる。

「……面白ェ」

　男は小さく呟き、後に続いた。

「ここから先は立入禁止です」

　道路の検問所。

　カイザーPMCの警備員が、四人の前に立ちはだかった。

　無機質な声だった。

　相手は、企業が運用する警備用ロボット。

　その後方には、武装した警備員たちが控えている。

「許可証の提示をお願いします」

「うへ～。お仕事ご苦労さまです」

　ホシノが、いつもの調子で片手を上げた。

「私たち、近くのアビドス高等学校の生徒なんだけどねぇ」

「確認しました。現在、当該道路は通行制限区域に指定されています」

「それについて、ちょっと聞きたいことがあってさ」

　ホシノは笑顔のまま続けた。

「この道路って、うちの学校が普段から使ってる道なんだよね。急に封鎖されると困っちゃうんだけど」

「規定により、通行は認められません」

「じゃあ、誰に相談すればいいのかな？」

「回答できません」

「うへ～。困ったなぁ」

　ホシノは頭を掻いた。

　その隣で、セリカが苛立ったように口を開く。

「ちょっと！　それじゃ何の説明にもなってないじゃない！」

「規定により、通行は認められません」

「同じことばっかり！」

　シロコは黙って周囲を観察していた。

　警備員の配置。

　監視カメラの向き。

　そして、検問所の奥に停車した車両。

　その車両から、黒い制服を着た人物が降りてきた。

「何の騒ぎだ？」

　現れたのは、カイザーPMCの現場責任者らしい警備ロボットだった。

　他の警備員より一回り大きく、肩には階級章のようなものが付いている。

「アビドス高等学校の生徒が、通行制限について抗議しています」

「……アビドス？」

　責任者は四人を見渡した。

　そして、クロコダイルを見た瞬間。

　わずかに動きを止めた。

「……貴様は」

　クロコダイルが笑う。

「俺を知ってるらしいな」

「……」

「なら話が早ェ」

　男は一歩前へ出た。

「この道路を封鎖してる理由を聞かせてもらおうか」

「企業機密だ」

「ほう」

「部外者に説明する義務はない」

　クロコダイルは葉巻を指で挟んだ。

「……そうか」

　そして、低い声で続けた。

「じゃあ、質問を変えてやる」

　責任者が身構える。

「何故、学校に通じる道路を塞ぐ必要がある？」

「工事の安全確保のためだ」

「工事、ねェ」

　クロコダイルは周囲を見渡した。

「随分と物々しい工事だな。装甲車に機関銃まで必要なのか？」

「……」

「それとも、誰かに見られちゃ困るものでも運んでるのか？」

　責任者は答えなかった。

　代わりに、後方の警備員へ命令を下す。

「対象を排除しろ」

　その瞬間。

　周囲の銃口が、一斉に四人へ向けられた。

「……っ！」

　セリカが銃を構える。

　シロコも即座に射線から外れた。

　ホシノは盾を前に出し、二人を庇う位置へ移動する。

「うへ～。いきなり撃つのは感心しないなぁ」

　その声は、もう眠たげではなかった。

　クロコダイルは、動かなかった。

「……クハハハ」

　低い笑い声が響く。

「なるほど。これがテメェらの交渉か」

　男はゆっくりと右手を上げた。

「なら、俺も同じ流儀で付き合ってやる」

　銃声が響いた。

　最初に動いたのは、ホシノだった。

　銃撃が始まると同時に盾を構え、セリカの前へ出る。

　重い弾丸が盾に命中し、甲高い金属音を響かせた。

「シロコちゃん、右！」

「ん！」

　シロコが横へ跳ぶ。

　廃車の陰へ滑り込み、短い射撃で敵の監視装置を破壊した。

　続いてセリカが、道路脇の遮蔽物から応射する。

「こっちだって、黙って撃たれるわけないでしょ！」

　警備ロボットの一体が、銃撃を受けて転倒した。

　だが、敵の数は多い。

　さらに奥から増援が現れる。

「……ちっ！」

　セリカが舌打ちした。

　その時。

「下がってろ」

　クロコダイルの声が響いた。

　男は銃弾の雨の中を、悠然と歩いていた。

　弾丸が胸を貫く。

　肩が崩れる。

　頭部の一部が吹き飛ぶ。

　しかし、その全てが砂となり、瞬時に元へ戻る。

「……なっ！？」

　警備員たちが動揺した。

「対象に損傷なし！」

「射撃を継続しろ！」

「無駄だ」

　クロコダイルが右手を振る。

　足元の砂が、一斉に動いた。

　道路のひび割れから砂が噴き上がり、警備ロボットの脚部を絡め取る。

　次の瞬間。

　十数体のロボットが、まとめて地面へ引き倒された。

「……っ！」

　責任者が後退する。

「重火器を使用しろ！」

　装甲車の上部で、機関銃が回転した。

　その銃口が、クロコダイルへ向けられる。

　しかし。

「……遅ェ」

　男の身体が、砂となって崩れた。

　次の瞬間には、装甲車の上に立っていた。

「……何！？」

　黄金の鉤爪が、午前の強い日差しを反射する。

　クロコダイルは装甲車の砲塔を見下ろした。

「……邪魔だ」

　右手を振る。

　砂が砲塔の可動部へ流れ込み、機構を一瞬で詰まらせた。

　さらに車体の下から砂が盛り上がり、装甲車を傾ける。

　金属が軋む。

　車両が横転し、道路に激しい音を立てて倒れた。

　周囲の警備員たちが、一斉に後ずさる。

「……化け物か！」

　クロコダイルは、装甲車の上から彼らを見下ろした。

「……クハハハ」

　低く笑う。

「その程度で驚いてんじゃねェよ」

　男の背後で、砂が渦を巻いた。

「砂漠で俺に喧嘩を売るってのが、どういうことか……」

　右手が、ゆっくりと持ち上がる。

「少しは理解したか？」

　次の瞬間。

　巨大な砂の壁が、道路を覆い尽くした。

『皆さん！　聞こえますか！？』

　通信端末から、アヤネの声が響いた。

「聞こえてる！」

　セリカが答える。

『ヴァルキューレへの通報は完了しました！　ただ、到着まで時間がかかるそうです！』

「分かった！」

『それと、気になるものを見つけました！』

　アヤネの声が、少しだけ緊張する。

『現場付近の監視映像を確認したところ、カイザーPMCの輸送車両が、旧商業施設の地下へ入っていくのが映っていました！』

「……地下？」

　シロコが反応した。

『はい。古い地下駐車場を利用しているようです』

　ホシノが顔を上げる。

「……なるほどねぇ」

　その視線が、砂嵐の中心に立つクロコダイルへ向けられた。

「おじさん！」

「……何だ？」

「地下に何か運び込んでるみたい！」

　クロコダイルの目が細くなった。

「……ほう」

　ホシノは続けた。

「でも、勝手に突っ込むのはなしだからねぇ。まずは、ここの警備を止めるよ」

「……指図が多いガキだ」

「うへへ。そういう役目だからねぇ」

　クロコダイルは口元を吊り上げた。

　そして、足元の砂へ視線を落とす。

「……分かったよ」

　男が右手を握る。

　砂の壁が、ゆっくりと崩れた。

　視界が晴れる。

　そこには、武器を砂に埋められ、身動きを封じられた警備ロボットたちが転がっていた。

　責任者もまた、腰まで砂に埋まっている。

「……馬鹿な」

　責任者が呟いた。

　クロコダイルは、その前へ歩み寄った。

「……さて」

　黄金の鉤爪が、相手の眼前で止まる。

「今度こそ、まともに話せるな？」

　責任者は沈黙した。

　クロコダイルは低く笑った。

「この先に何がある？」

「……答える義務はない」

「まだそんなことを言うか」

　男の目が、冷たく細められた。

　その時。

「おじさん」

　ホシノが声を掛けた。

　クロコダイルが振り返る。

「……何だ？」

「その人たち、もう戦えないみたいだし」

　ホシノは、いつもの笑顔を浮かべていた。

「ここからは、おじさんたちの仕事にしようかなぁ」

　クロコダイルは数秒、少女を見下ろした。

　そして。

「……フン」

　鼻を鳴らした。

「好きにしろ」

　ホシノは小さく頷いた。

「ありがとねぇ」

　その声には、わずかな安堵が混じっていた。

　午前十一時三十六分。

　旧商業施設。

　戦闘を終えた一行は、アヤネの案内に従って建物の地下入口へ向かっていた。

　入り口には、重い鉄製の扉が設置されている。

　その横には、カイザーPMCの認証装置。

「……開かない」

　シロコが呟いた。

　セリカが顔をしかめる。

「どうするのよ、これ」

　クロコダイルは扉を見下ろした。

「……壊せばいいだろうが」

「待って！」

　アヤネの声が通信端末から響く。

『内部に何があるか分かりません！　無理に破壊すると危険です！』

「……チッ」

　クロコダイルは舌打ちした。

　シロコが周囲を見渡す。

「ん。別の入口を探す」

　ホシノも頷いた。

「そうだねぇ。急ぐ必要はないし」

　その時。

　クロコダイルが、ふと足元を見た。

　扉の下。

　わずかな隙間から、砂が流れ込んでいる。

「……なるほどな」

　男は口元を吊り上げた。

「だったら、こいつで十分だ」

　右手が砂となって崩れる。

　さらさらと流れる砂が、扉の隙間へ入り込んでいった。

「……え？」

　セリカが目を丸くする。

　数秒後。

　扉の向こうから、金属音が響いた。

　内部の施錠機構が外れる。

　クロコダイルは元に戻った右手で扉を押した。

　重い鉄扉が、ゆっくりと開いた。

「……便利」

　シロコが呟く。

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「こんなもん、朝飯前だ」

　地下には、広大な空間が広がっていた。

　かつて駐車場だった場所。

　しかし、現在は大量のコンテナと資材が並べられている。

　その中央には、大型の端末。

　そして、壁一面に貼られた地図。

「……何、これ」

　セリカが呟いた。

　地図には、アビドス自治区の広範囲が描かれていた。

　その上には、いくつもの区画線が引かれている。

　道路。

　商業施設。

　住宅地。

　そして。

　アビドス高等学校。

　その周囲には、赤い印が集中していた。

「……学校が」

　シロコが小さく呟く。

　ホシノは黙って地図を見つめた。

　クロコダイルは、その横へ歩み寄る。

「……なるほど」

　男の目が細くなった。

　地図の隅には、計画名が記されていた。

『アビドス自治区再開発計画』

　そして、その下に。

『対象区画の段階的取得』

　という文字があった。

　セリカが顔を上げる。

「……取得？」

　クロコダイルは答えなかった。

　代わりに、地図の別の場所を指した。

「……見ろ」

　そこには、すでに処理済みを示す印が付けられた区画があった。

　古い商業地区。

　廃住宅地。

　そして、砂漠化によって放棄された地域。

　その印は、少しずつ学校の周辺へ近づいていた。

　アヤネの声が通信端末から響く。

『……皆さん、どうしました？』

　セリカは、震える声で答えた。

「……アヤネ」

『はい？』

「何か……変なもの、見つけちゃった」

　クロコダイルは、地図を見つめていた。

　なるほど。

　ようやく、全体像の一部が見えてきた。

　この土地には、価値がある。

　少なくとも、カイザーはそう判断している。

　だからこそ、広範囲の区画を取得しようとしている。

　そして、その中心に近い場所に、アビドス高等学校がある。

　……だが。

「……妙だな」

　男は低く呟いた。

　地図には、区画の取得状況が示されている。

　しかし、学校の周辺だけは未処理のままだった。

　しかも、その区画には複数の注意書きが付けられている。

『交渉継続』

『権利関係未整理』

『取得手続保留』

　クロコダイルは、ゆっくりと笑った。

「……クハハハ」

　セリカが振り返る。

「何がおかしいのよ！」

「いや」

　クロコダイルは地図を指で叩いた。

「連中が随分と面倒な仕事をしてると思ってな」

「……どういうこと？」

　シロコが尋ねた。

「土地を買い集めるだけなら、もっと簡単な方法がある」

　男は続けた。

「だが、あの学校の周辺だけは、そうもいかねェらしい」

　ホシノが静かに口を開いた。

「……つまり？」

「学校が残ってる限り、連中の計画は完成しねェ」

　その言葉に、セリカが息を呑んだ。

「……だから、襲ってきたの？」

「可能性はある」

　クロコダイルは短く答えた。

「ただし、まだ断定はできねェ」

　ホシノは、しばらく地図を見つめていた。

　そして。

「……うへ～」

　小さく息を吐く。

「厄介なことになっちゃったねぇ」

　その声は、いつもより低かった。

　クロコダイルは少女を一瞥した。

　ホシノは地図から目を離さない。

　その表情には、眠たげな笑みがなかった。

　やがて、彼女は静かに言った。

「……みんな」

　セリカとシロコが振り返る。

「この資料、全部記録しておこう」

　ホシノは続けた。

「学校に戻って、アヤネちゃんと一緒に確認しよう」

「……うん」

　シロコが頷く。

　セリカも、拳を握りしめた。

「絶対に、好き勝手させないんだから……！」

　クロコダイルは、その様子を黙って眺めていた。

　そして、低く笑った。

「……面白ェ」

　ホシノが振り返る。

「おじさん？」

　クロコダイルは、地図を見据えたまま答えた。

「ようやく、相手の狙いが見えてきた」

　その声には、冷たい愉悦があった。

「……だったら、次はこっちの番だ」

　同じ頃。

　カイザーPMCの管理施設。

　一台の端末に、緊急報告が届いていた。

『旧商業地区警備部隊、通信途絶』

『道路封鎖作戦、失敗』

『対象人物：クロコダイル』

『アビドス高等学校の生徒三名と行動』

　報告を受け取った担当者は、しばらく画面を見つめていた。

「……また、あの男ですか」

　その声には、明らかな苛立ちが混じっていた。

　端末には、さらに新たな報告が表示される。

『地下保管区域への侵入を確認』

『内部資料へのアクセスの可能性あり』

　担当者は、ゆっくりと椅子に深く腰掛けた。

　そして、通信回線を開く。

「……計画の修正が必要です」

　相手から、短い返答があった。

　担当者は続けた。

「アビドス高等学校に、予想外の戦力が加わっています」

　画面には、クロコダイルの写真。

　黒いコート。

　黄金の鉤爪。

　顔の傷。

　そして、葉巻を咥えた男。

「……通常の警備部隊では、対処できません」

　しばらくの沈黙。

　やがて、通信の向こうから指示が届いた。

　担当者は目を細めた。

「……承知しました」

　通信が切れる。

　担当者は端末を操作し、新たな命令を送信した。

『アビドス自治区内の全警備部隊へ通達』

『対象人物との直接交戦を原則禁止』

『計画を次段階へ移行』

　そして。

　最後に、一つの項目が追加された。

『アビドス高等学校への正式な接触を準備』

　砂漠の王が、企業の計画を狂わせ始めていた。

　しかし、企業もまた。

　ただ黙って、砂に呑まれるつもりはなかった。