アビドス旧商業地区。
かつては人々で賑わっていた通りも、今では砂に埋もれ、建物の残骸が往時の面影をわずかに留めるばかりだった。
その廃墟の間を、四つの影が進んでいた。
先頭を歩くのは、黒い毛皮のコートを肩に掛けた大男、サー・クロコダイル。その後ろには、セリカ、シロコ、ホシノの三人が続いている。
「重い……。なんであたしが一番多く持ってるのよ」
セリカは腕いっぱいに抱えた書類を見下ろし、不満を漏らした。
地下保管施設で回収した資料は予想以上の量だった。土地の取得記録に工事計画書、輸送記録、用途の分からない設備の一覧。いずれもカイザーPMCが保管していたものであり、今後の調査に必要となる可能性が高い。
「自分で持つと言っただろうが」
振り返ることもなく返された言葉に、セリカが頬を膨らませる。
「それはそうだけど！ 少しくらい気を遣ってくれたっていいじゃない！」
「ん。半分持つ？」
シロコが手を差し出したが、セリカは一瞬迷った末に首を振った。
「大丈夫。これくらい持てるから！」
意地を張る少女に、クロコダイルはそれ以上何も言わなかった。
それよりも、先ほどから気になっていることがある。
ホシノだ。
普段なら眠いだの疲れただのと騒いでいそうな少女が、今日は妙に口数が少ない。時折、背後の建物へ目を向けては、何事もなかったかのように歩き続けている。
「おい、ホシノ」
「うへ？ 何かな、おじさん」
「何か知ってるのか」
その問いに、ホシノの足がわずかに鈍った。
「何のこと？」
「あの地図だ。ほかの連中と違って、テメェは大して驚いてなかったな」
「うへへ。そんなところまで見てたんだ」
「質問に答えろ」
いつもの調子で笑っていたホシノは、少しだけ間を置いてから答えた。
「おじさんが思ってるほど、私たちも物知りじゃないよ」
知らない、とは言わなかった。
クロコダイルはその違いを聞き逃さなかったが、追及することはしなかった。今ここで問い詰めたところで、まともな答えが返ってくるとは思えない。
「そうかよ」
それだけ告げて、再び歩き出す。
ホシノはしばらくその背中を見つめていたが、やがて何事もなかったように歩調を戻した。
砂を踏む四人の足音だけが、人気のない通りに響いていた。
午後二時。
アビドス高等学校、対策委員会室。
「これは、想像以上ですね」
アヤネは眼鏡を押し上げ、モニターに映し出された資料を確認していた。
旧商業地区で撮影された写真、カイザーPMCの車両、地下施設の内部構造。そして、アビドス自治区の再開発計画図。
いずれも、これまで学校側が把握していなかった情報だった。
「道路封鎖だけでも問題ですが、これを見る限り、カイザーは相当以前から自治区内で活動していたようです」
「ん。準備がよすぎる」
シロコが頷いた。
「学校への襲撃とも、無関係とは思えない」
「そうよ！ 絶対あいつらが黒幕なんだって！」
セリカが勢いよく立ち上がる。
しかし、ノノミは慎重だった。
「セリカちゃん、気持ちは分かりますけど、まだ直接の証拠はないんですよね？」
「はい。カタカタヘルメット団への依頼と、カイザーの土地取得計画を直接結びつける記録は、今のところ見つかっていません」
「でも、どう考えたって怪しいじゃない！」
「怪しいだけじゃ、相手を追及するには足りねェ」
部屋の隅から、クロコダイルが口を挟んだ。
セリカが振り向く。
「そんなの分かってるわよ！」
「だったら、感情だけで騒ぐな。連中が何をしたのか、それを証明する材料を探せ」
「むっ……！」
クロコダイルは椅子に深く腰掛けたまま、モニターを指した。
「連中は企業だ。銃を持ったチンピラとは違う。書類一枚で土地を奪い、契約一つで相手の自由を縛る。表向きは合法でも、その裏で何をしてるか分かったもんじゃねェ」
アヤネが真剣な表情で頷く。
「そうですね。実際、土地の取得記録にも不明な部分が多くあります」
「武力で潰すだけなら簡単だ。だが、そんなことをしても会社そのものは残る。責任者を取り替えて、別の名前で同じことを始めるだけだろうよ」
「じゃあ、おじさんならどうする？」
机に頬杖をついていたホシノが尋ねた。
「逃げ道を塞ぐ」
答えに迷いはなかった。
「連中が隠してるものを探し出し、誰が何を命じたのかを突き止める。そうすりゃ、向こうも好き勝手には動けなくなる」
「うへ～。怖いこと考えるねぇ」
「相手がまともな手段で来ると思ってるなら、テメェらが甘いだけだ」
ホシノは苦笑したが、反論はしなかった。
そのとき、アヤネの端末が短い電子音を鳴らした。
「……あれ？」
画面を確認したアヤネの表情が変わる。
「どうしたんですか？」
ノノミの問いに、アヤネは一度通知を読み直してから答えた。
「学校宛てに、正式な面会申請が届いています」
「面会？」
「はい。差出人は……カイザーPMCです」
部室が静まり返った。
「はぁ！？ 何であいつらが！」
セリカが声を上げる一方、クロコダイルは椅子から動かなかった。
「内容は？」
「本日午後四時、土地利用および自治区内の安全管理に関する協議を希望する、とあります。出席予定者は、カイザーPMC渉外・事業調整部門の責任者です」
アヤネが文面を読み終えると、クロコダイルは短く息を吐いた。
「向こうから来やがったか」
その声には、驚きよりも興味が滲んでいた。
相手が自ら姿を現すなら、わざわざ探し回る手間が省ける。
ただし、何の準備もなく学校へ乗り込んでくるほど、カイザーが間抜けだとは思えなかった。
「アヤネ。その面会、受けろ」
「えっ？ でも……」
「相手の話を聞くだけなら、損はねェ。むしろ、何を言いに来たのか確かめる好機だ」
アヤネはホシノを見た。
ホシノは少し考えたあと、頷いた。
「うん。おじさんも同席するなら、話くらいは聞いてあげてもいいんじゃないかな」
「……分かりました。では、正式に回答します」
アヤネが端末を操作する。
クロコダイルは窓の外へ目を向けた。
砂に埋もれた街を、わざわざ買い集める企業。
その幹部が、学校へ何を持ち込むのか。
少なくとも、退屈な午後にはならなさそうだった。
午後三時五十八分。
アビドス高等学校の校門前に、黒い高級車が停車した。
その前後にはカイザーPMCの護衛車両が一台ずつ付き、いずれも装甲が施されている。車内には武装した警備ロボットの姿も確認できた。
「学校に来るだけなのに、ずいぶん大げさね」
セリカが眉をひそめる。
「ん。護衛が多い」
シロコも周囲を警戒していた。
ホシノはいつもの眠たげな笑みを浮かべていたが、盾を持つ右手は緩めていない。
やがて、高級車の後部座席が開いた。
降りてきたのは、濃紺のスーツを着た細身のロボットだった。
磨き上げられた靴に、胸元の社章。無駄のない所作は、少なくとも現場で銃を振り回す連中とは違う種類の人間であることを物語っていた。
「お待たせいたしました」
担当者は丁寧に頭を下げた。
「私、カイザーPMC渉外・事業調整部門の責任者を務めております。本日は、弊社を代表してお話をさせていただきたく参りました」
その穏やかな口調に、セリカはかえって苛立ったようだった。
「あなたたち、勝手に道路を封鎖したでしょ！」
「おや、誤解があるようですね。あれは安全管理上の措置であり、皆様に不利益を与える意図はございません」
「だったら、どうして学校へ来る道まで塞いだんですか？」
アヤネが問いかける。
担当者は一瞬だけ言葉を選び、笑みを崩さず答えた。
「その点も含め、本日の協議でご説明できればと思っております」
「くだらねェ前置きだな」
校門の柱にもたれていたクロコダイルが口を開いた。
担当者の視線が、初めて彼へ向けられる。
黒い毛皮のコート。黄金の鉤爪。顔を横切る傷。そして、二メートル半を超える巨体。
「あなたが、クロコダイル氏ですね」
「俺を知ってるらしいな」
「ええ。最近、弊社の事業に強いご関心をお持ちのようで」
「興味を持たせるようなことをしてるのは、テメェらだろうが」
担当者は返答を急がなかった。
目の前の男が、単なる護衛として学校に滞在しているわけではないことを、すでに把握しているのだろう。
「では、まずはお話し合いと参りましょう」
その申し出に、クロコダイルは答えなかった。
ただ校舎の方へ顎を向け、先に進むよう促した。
対策委員会室には、普段とは違う緊張感が漂っていた。
机の一方には、アビドス対策委員会の五人。もう一方には、カイザーPMCの交渉担当者。
クロコダイルは窓際に立ち、双方のやり取りを眺めていた。
担当者は持参した端末を机に置き、自治区の地図を表示した。
「さて。まず、今回の道路封鎖についてですが、現在、弊社はアビドス自治区内で大規模な土地調査および施設整備を進めております」
「土地調査、ですか？」
「はい。長年放置されてきた土地を再び有効活用するための事業です」
担当者は滑らかに説明を続けた。
「皆様もご存じのとおり、この自治区は深刻な砂漠化に見舞われています。人口は減少し、インフラも老朽化している。そこで我々カイザーグループが再開発を進めることで、地域経済の再生を図ろうというわけです」
説明そのものには、筋が通っていた。
実際、アビドスが深刻な状況にあることは誰も否定できない。
しかし、それとカイザーの行動が正当であるかは別の問題だった。
「再開発の必要性については理解できます」
アヤネは慎重に言葉を選んだ。
「ですが、学校への説明もなく道路を封鎖する理由にはなりません」
「その点については、弊社にも配慮が不足していたかもしれません。今後は皆様の通学や生活に支障が出ないよう、代替ルートの整備も検討いたしましょう」
「検討って……」
セリカが不満そうに呟く。
担当者はそれ以上、道路の話を続けなかった。
「それよりも、本日お伺いしたのは、皆様に一つご提案があるからなのです」
「提案？」
ホシノが顔を上げる。
担当者が端末を操作すると、画面に新たな資料が表示された。
『アビドス高等学校 移転支援案』
その文字を見た瞬間、セリカが椅子を蹴るように立ち上がった。
「はぁ！？ 何よそれ！」
「現在の校舎は老朽化が著しく、維持管理の負担も大きい。そこで弊社は、皆様に新たな学習環境をご提供できればと考えております」
「新たな学習環境、ですか？」
ノノミが尋ねた。
「はい。他自治区の教育施設との提携や、転学支援なども含めて、皆様の将来にとって最善の選択肢をご用意できればと」
「ふざけないで！」
セリカの怒声が響いた。
「それって、学校をなくせってことじゃない！」
「いえ、決してそのような意図では……」
「同じことでしょ！ 私たちは、ここで学校を続けたいの！」
担当者は、わずかに首を傾けた。
「ですが、現実的に考えて、この学校を維持し続けることに、どれほどの合理性があるのでしょうか」
部室が静まり返った。
「生徒はわずか五名。周辺の人口も減少している。施設の維持費はかさみ、今後の発展も見込めない。皆様の思い入れは理解しておりますが、感情だけで現実は変わりません」
アヤネは膝の上で手を握りしめた。
悔しくても、数字を並べられれば簡単には反論できない。
そんな彼女たちを見ながら、担当者は静かに続けた。
「弊社の提案は、決して皆様に不利益を強いるものではありません。むしろ、将来を見据えた現実的な解決策なのです」
「ずいぶんご立派な理屈だな」
それまで黙っていたクロコダイルが口を開いた。
担当者が振り返る。
「何かご意見でも？」
「ああ。一つ聞こう」
クロコダイルは机へ近づいた。
「テメェらは、なぜそこまでしてこの土地を欲しがる？」
「先ほど申し上げたとおり、再開発のためです」
「それだけか？」
「もちろん、事業上の利益も見込んでおります。弊社は慈善団体ではありませんので」
その答えに、クロコダイルはわずかに興味を示した。
少なくとも、相手は綺麗事だけを並べるつもりではないらしい。
「だったら、その利益の中身を聞かせてもらおうか」
「具体的には？」
「人口が減り続けている砂漠の土地を大量に買い集め、警備部隊を送り込み、地下を掘り返す。相当な金が動いてるはずだ。そこまでして、何を回収するつもりだ？」
担当者の動きが、ほんのわずかに止まった。
だが、すぐに平静を取り戻す。
「事業計画の詳細は、弊社の機密情報に該当します」
「そうか」
クロコダイルは、それ以上追及しなかった。
むしろ、あっさりと引き下がったことに、担当者の方が意外そうな反応を見せる。
「では、次の議題へ移っても？」
「好きにしろ」
その返答を受け、担当者は端末へ視線を戻した。
しかし、クロコダイルはすでに別のことを考えていた。
相手は否定しなかった。
再開発による利益を説明する機会を与えられながら、詳細は機密だとして回答を避けた。
もちろん、それだけで何かを隠している証拠にはならない。
だが、調べるべき場所は少し絞れた。
「ところで、クロコダイル氏」
担当者が突然、話題を変えた。
「あなたのような方が、なぜこの学校に肩入れしているのか、私には理解できません」
「肩入れ？」
「ええ。あなたほどの力をお持ちなら、もっと大きな舞台で活躍することも可能でしょう」
クロコダイルは、その言葉をまともに受け取らなかった。
「勘違いするな。俺はこいつらと取引してるだけだ」
「取引、ですか？」
「学校を守る代わりに、この世界の情報を貰う。それだけの話だ」
担当者は、ゆっくりと頷いた。
「なるほど。では、話は簡単ですね」
アヤネが眉をひそめる。
「どういう意味ですか？」
担当者は、クロコダイルだけを見ていた。
「あなたが求めているものが情報であるなら、弊社はそれ以上のものをご提供できます」
クロコダイルは黙っていた。
「カイザーグループは、キヴォトス全域に事業を展開しております。情報網、資金、人脈。その規模は、この小さな学校とは比較になりません」
担当者は、わずかに身を乗り出した。
「いかがでしょう。弊社と契約なさいませんか？」
セリカが息を呑んだ。
「……え？」
「もちろん、相応の報酬をお支払いします。あなたの能力であれば、弊社の警備事業においても大いに活躍していただけるでしょう」
クロコダイルは答えなかった。
「そして、アビドス高等学校との契約については、弊社がより良い条件で引き継ぐことも可能です」
その言葉を最後に、担当者は口を閉じた。
部室に沈黙が広がる。
ノノミは不安そうにクロコダイルを見た。アヤネも言葉を失っている。
シロコは表情を変えなかったが、銃を持つ手にわずかに力が入っていた。
セリカは怒りを抑えきれない様子だった。
そして、ホシノだけは静かにクロコダイルを見上げていた。
その目にあるのは、期待ではない。
警戒だ。
彼がどちらを選ぶのか、まだ判断できない。
だからこそ、見ている。
クロコダイルは、しばらく担当者を見下ろしていた。
「なかなか面白ェ提案だ」
ようやく返された言葉に、担当者は少しだけ身を乗り出した。
「では、ご検討いただけると？」
「だがな」
クロコダイルの声が冷たくなる。
「テメェ、俺を安く見積もりすぎだ」
担当者は、すぐには答えなかった。
「……と、申しますと？」
「情報網、資金、人脈。どれも悪くねェ。だが、それを餌に俺を飼い慣らせると思ってるなら、見当違いもいいところだ」
「弊社は、あなたの能力を正当に評価しているつもりですが」
「なら、最初から雇い主を裏切れなんて話を持ちかけるべきじゃなかったな」
担当者の視線が鋭くなる。
クロコダイルは構わず続けた。
「今の契約を簡単に捨てる男を、テメェは信用できるのか？」
「企業間の契約変更は、珍しいことではありません」
「俺を会社と一緒にするな」
その一言で、担当者は口を閉じた。
クロコダイルは、椅子へ腰掛けた。
「それに、今の俺はテメェらの仕事に興味がある。雇われて中から調べるより、外から好きに動いた方が都合がいい」
「……それは、弊社への敵対宣言と受け取ってよろしいのでしょうか」
「好きに受け取れ。ただし、商売をするなら相手をよく見てから条件を出すことだ」
担当者は、しばらく黙っていた。
やがて、静かに答える。
「残念です。非常に残念ですよ」
その声には、先ほどまでの柔らかさがほとんど残っていなかった。
交渉は、そこで終わらなかった。
担当者は再び端末を操作し、別の資料を表示した。
「では、最後に一つだけ、こちらをご覧ください」
アヤネが画面を覗き込む。
「これは……土地取引記録ですか？」
「ええ。アビドス自治区に関する、過去の土地取得記録です」
画面には、複数の区画番号と取得済みを示す印が並んでいた。
「弊社は、すでに自治区内の広範囲にわたる土地について、正式な権利を取得しております」
「だから何よ」
セリカが警戒を隠さず尋ねる。
「つまり、今後、学校周辺での活動に制限が生じる可能性があるということです」
「制限？」
「ええ。土地の所有権に基づく、適法な管理行為です」
アヤネがすぐに口を開いた。
「ですが、学校の敷地まで取得されたわけではありません！」
「もちろんです」
担当者は頷いた。
「現時点では、ね」
その一言に、部室の空気が凍りついた。
ホシノの目から、眠たげな色が消える。
「へぇ。ずいぶん遠回しな脅し方をするんだねぇ」
「脅しなど、とんでもない。私は、あくまで現実をご説明しているだけです」
「そういうことにしておこうか」
ホシノは笑っていたが、その声は冷たかった。
クロコダイルは、黙って二人のやり取りを聞いていた。
法律、契約、所有権。
相手に銃を向けることなく、選択肢を奪っていく。
悪くない手口だ。
むしろ、商売人としては合理的ですらある。
だが、その理屈には一つ、見落としがあった。
「おい」
担当者が振り返る。
「何でしょう？」
「一つ、勘違いしてるようだから教えてやる」
クロコダイルは立ち上がった。
その巨体が、担当者の前に影を落とす。
「テメェらがどれだけ土地を買おうが、俺には関係ねェ。だが、学校を守るという取引は、まだ終わっちゃいねェ」
「……」
「だから、こいつらに手を出すなら、次は俺が相手だ」
部室に沈黙が落ちた。
担当者は、しばらくクロコダイルを見つめていた。
「承知しました」
静かに答え、端末を閉じる。
「本日のところは、これで失礼いたしましょう」
担当者は少女たちへ向き直った。
「皆様も、どうか冷静にご判断ください。現実は、思いだけでは変わりませんから」
最後まで丁寧な態度を崩すことなく、担当者は部室を後にした。
黒い車列が校門を離れたのは、午後五時を少し過ぎた頃だった。
夕日を受けた装甲車が、砂埃を巻き上げながら遠ざかっていく。
校門の前には、クロコダイルとホシノが残っていた。
ほかの四人は部室へ戻り、担当者が持参した資料の確認を始めている。
「うへ～。疲れたねぇ」
ホシノが大きく伸びをした。
「大したことはしてねェだろうが」
「そうかなぁ。おじさん、ああいう人と話すの得意そうだよね」
「ただの商売人だ。珍しくもねェ」
「ふぅん」
ホシノは、担当者たちが消えた道を見つめた。
「ねえ、おじさん」
「何だ」
「さっきの話、本気で考えたりしなかった？」
クロコダイルが視線を向ける。
「カイザーの誘いか？」
「うん。お金も情報も、向こうの方がいっぱい持ってるみたいだしねぇ」
「それがどうした」
「別に。ちょっと気になっただけ」
クロコダイルは少女を見下ろした。
ホシノはいつもの眠たげな表情を浮かべている。
しかし、その目は違った。
答えを待っている。
それも、決して気軽な質問ではないらしい。
「俺があの野郎の誘いに乗ると思ったのか？」
「可能性はあると思ってたよ」
ホシノは、あっさりと答えた。
「だって、おじさんがここにいる理由は取引なんでしょ？」
「ああ」
「だったら、もっといい条件を出されたら、そっちに行くこともあるんじゃないかなぁって」
クロコダイルは、しばらく黙っていた。
そして、ようやく口を開く。
「テメェ、俺を試してやがったな」
ホシノは答えなかった。
ただ、笑みを浮かべたまま男を見上げている。
「勘違いするなよ、ガキ。俺は善人じゃねェ。金も力も、使えるものなら何だって使う」
「うん」
「だが、あんな安っぽい誘いに乗って、自分の値打ちを下げる趣味はねェ」
ホシノは静かに聞いていた。
「それに、俺がこいつらと交わした取引を、あの野郎が勝手に買い取れると思ってるのが気に食わねェ」
「……うへへ」
ホシノが小さく笑った。
「おじさんらしいねぇ」
「そうかよ」
「うん」
少女は頷いた。
そして、校舎へ向かって歩き始める。
数歩進んだところで足を止めた。
「でもさ」
振り返らずに言う。
「おじさんが何を考えてるのか、まだよく分かんないんだよね」
クロコダイルは答えなかった。
「だから、これからも見てるよ」
ホシノは肩越しに振り返った。
眠たげな笑顔。
けれど、その奥にある警戒心は、まだ少しも緩んでいない。
「おじさんが、どんな人なのか」
「好きにしろ」
クロコダイルが答えると、ホシノは小さく頷いた。
そして、校舎へ戻っていった。
その背中を見送りながら、クロコダイルは考える。
あの少女は、簡単には他人を信用しない。
当然だ。
信用とは、本来そういうものだろう。
言葉一つで手に入るなら、苦労はしない。
クロコダイルは夕暮れの砂漠へ視線を向けた。
カイザーPMC。
土地の取得。
地下で進められる工事。
そして、学校を立ち退かせようとする企業。
次に動くのは、どちらか。
少なくとも、今日の交渉で分かったことはある。
カイザーは、学校を買収することだけを考えているわけではない。
もっと別の目的がある。
それが何なのか。
いずれ、必ず突き止める必要があった。
同時刻。
カイザーPMC本部。
重厚な扉の向こうには、広々とした執務室があった。
磨き上げられた床、高価な調度品、壁に掲げられた企業の紋章。そして、巨大な執務机。
その向こうに、一人のロボットが座っていた。
黒いピンストライプのスーツに赤いネクタイ。肩には上着を掛け、双眸には赤い光が宿っている。
カイザーPMC理事。
カイザーコーポレーションの幹部にして、民間軍事会社カイザーPMCの代表取締役を務める男だった。
その前には、先ほどアビドス高等学校を訪問した交渉担当者が立っている。
「それで、結果はどうなった」
理事の問いに、担当者は静かに頭を下げた。
「申し訳ございません。アビドス高等学校側は、移転案を拒否しました」
理事の指が机を叩いた。
「拒否、だと？」
「はい。加えて、例のクロコダイルという男が……」
「またあの男か！」
理事が机を叩く。
重い音が執務室に響いた。
「まったく、どいつもこいつも使えん連中だ！ たかが五人のガキが通う学校一つ、まともに処理できんとはな！」
担当者は、黙って頭を下げた。
「格下のチンピラごときでは、あの程度が限界か。主力戦車まで送り出したというのに、このザマとは」
「理事。現場からの報告によりますと、クロコダイルという男には通常火器が通用しないとのことで……」
「そんなことは分かっている！」
理事が怒鳴った。
「問題は、なぜそんな得体の知れん男が、あのガキどもに肩入れしているかだ！」
担当者は慎重に口を開いた。
「本人の説明によれば、アビドス高等学校との間で、護衛と情報提供に関する契約を交わしているようです」
「契約？」
「はい。学校を守る代わりに、キヴォトスに関する情報を得るという内容だそうです」
理事は、しばらく黙った。
「なるほど。つまり、所詮は報酬で動く傭兵のようなものか」
「そのように考えられます」
「だったら、なぜ引き抜けなかった！」
再び声を荒らげる理事に、担当者は頭を下げた。
「資金、情報網、人脈などを提示しましたが、本人は興味を示しませんでした」
「何？」
「むしろ、弊社の条件では自身の価値に見合わないと……」
理事の動きが止まった。
数秒の沈黙。
「随分と自分を高く買っているらしいな」
机の上に、クロコダイルの写真が表示される。
黒いコート、黄金の鉤爪、顔の傷。そして、葉巻をくわえた男。
理事は、その写真を睨みつけた。
「どこの馬の骨とも知れん男が、我々カイザーを相手に随分と大きく出たものだ」
そして、担当者へ命じた。
「調べ上げろ。あの男の経歴、所属、目的。使える情報はすべてだ」
「承知しました」
「それと」
理事は別の端末を操作した。
画面には、アビドス高等学校に関する古い契約記録が表示される。
土地、担保、返済期限。
そして、いくつもの数字。
理事は、それらを眺めながら言った。
「あの男がどれほど強かろうと、契約書まで砂に変えられるわけではあるまい」
担当者は、わずかに顔を上げた。
「では……」
「ああ。次の手続きを進めろ」
理事は椅子に深く腰掛けた。
「ガキどもには、現実というものを教えてやらねばならん」
その視線が、再びクロコダイルの写真へ向けられる。
「貴様も、いずれ理解することになる」
赤い双眸が、冷たく光った。
「このキヴォトスで、誰に逆らってはならんのかをな」
夜。
アビドス高等学校。
クロコダイルは、自分の教室で資料を眺めていた。
机の上には、今日の面会で得られた情報が並んでいる。
再開発計画、土地の取得状況、そしてカイザーPMCの事業資料。
彼は地図を広げ、工事区域を確認した。
アビドス自治区の大部分には、すでにカイザーの権利が及んでいる。
だが、工事区域は均等ではなかった。
古い市街地よりも、砂漠の奥。
人が住んでいない地域。
そこに、資材と警備部隊が集中している。
土地を取得すること自体が目的なら、なぜそこまでして砂漠を掘る必要がある？
資源か。
地下施設か。
それとも、何か別のものか。
クロコダイルは資料の一枚を手に取った。
そこには、工事用車両の搬入記録が記されている。
大型掘削機、地下探査装置、特殊な地質調査機材。
いずれも、通常の道路工事には過剰な設備だった。
「やっぱり、何か埋まってやがるな」
そう呟き、別の資料へ目を移す。
カイザーが何を探しているのか、まだ分からない。
だが、少なくとも再開発という説明だけでは、これほどの設備投資を正当化するには不十分だった。
彼は資料をまとめ、窓の外へ視線を向けた。
月明かりに照らされた砂漠が、どこまでも広がっている。
その地下に何が眠っているのか。
答えを知る者は、まだ姿を現していない。
「明日は、少し砂漠の奥まで行ってみるか」
クロコダイルは葉巻をくわえ直し、地図に記された工事区域の一つへ指を置いた。
今夜の交渉で、カイザーは自らの目的を隠し通したつもりなのだろう。
だが、どれほど巧妙な嘘でも、隠しきれないものはある。
人の動き。
物の流れ。
そして、金の行き先。
そのすべてが、何か一つの目的へ向かっている。
クロコダイルは、地図を静かに折り畳んだ。
砂漠の下に何があるのか。
それを確かめるのは、明日からだ。