砂漠の王、学園都市に立つ

第十二話 砂漠の王と奪われた選択肢

午前六時四十分。

　アビドス高等学校の正門前で、砂狼シロコは腕時計を確認した。

　約束の時刻まで、あと二十分。

　朝の砂漠はまだ冷えている。ひび割れたアスファルトの上を風が抜け、道路脇に積もった砂を薄く巻き上げていた。

　シロコは肩に掛けた鞄の位置を直す。

　中身は水、携帯食料、予備弾倉、簡易救急用品。それから、アヤネが用意した小型の測量端末。

　今日は普段のランニングではない。

　カイザーPMCの調査区域を、外側から確認する予定だった。

「……早ェな」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、クロコダイルが校門の柱にもたれていた。

　黒いコートの襟を立て、右手には折り畳まれた地図を持っている。

「まだ時間じゃねェぞ」

「ん。準備ができたから」

「遠足じゃねェんだ。荷物は少なくしろ」

「必要なものだけ」

　クロコダイルは鞄を一瞥した。

「……そうかよ」

　シロコは男の右手にある地図へ視線を向ける。

「昨日の資料？」

「ああ。カイザーの連中が買い集めた土地と、工事車両の通った道を重ねてある」

「何か分かった？」

「連中は砂漠のあちこちを掘ってるように見えるが、実際にはそうじゃねェ」

　クロコダイルは地図を開いた。

　赤い印が付けられた地点は、いくつもの区域に散らばっている。

　だが、その中心を結ぶと、緩やかな弧を描いていた。

「……ん。線になってる」

「地表の道路とは関係ねェ。地下の何かを追ってる可能性がある」

　シロコは地図を見つめた。

「地下資源？」

「それなら採掘場を作りゃいい。わざわざ何か所も探り直す理由が薄い」

　男は地図を畳んだ。

「何を探してるかは知らねェが、連中はまだ見つけちゃいねェらしい」

「……なら、先に見つける？」

「見つける必要があるかどうかも分からねェ。まずは連中の手の内を知る」

　その時、校舎の扉が開いた。

「おーい、お二人さーん」

　眠たげな声とともに、ホシノが現れる。

　片手には盾。もう片方には、紙袋が二つ。

「ノノミちゃんから朝ごはんのお届けだよ～。出かける前に食べてねぇ」

　シロコが袋を受け取る。

「ありがとう」

「どういたしまして～」

　ホシノは、もう一つの袋をクロコダイルへ差し出した。

「おじさんの分もあるよ」

「……いらねェ」

「え～。せっかくノノミちゃんが作ってくれたのに」

「朝っぱらから食う習慣がねェだけだ」

「じゃあ、持っていって後で食べてね」

　クロコダイルは紙袋を見下ろした。

　断っても引き下がらないと判断したのか、無言で受け取る。

　ホシノは満足そうに笑った。

「それじゃ、行ってらっしゃ～い」

　そして、声を少し落とした。

「……おじさん。今日は調査だけ、だよね？」

「向こうが大人しくしてりゃな」

「うへ～。その言い方、全然安心できないなぁ」

　ホシノは苦笑した。

「でも、今回はシロコちゃんも一緒だからね。二人で判断してよ」

　クロコダイルはホシノを見下ろした。

　彼女は、男に命令しているのではない。

　シロコにも判断する権利があると、釘を刺しているのだ。

「……分かってるよ」

　クロコダイルが答える。

　シロコも頷いた。

「ん。危険なら引く」

「よろしい。じゃあ、おじさんはシロコちゃんの言うことも聞くように」

「……誰が保護者だ」

「うへへ。おじさんでしょ？」

　クロコダイルは舌打ちした。

　シロコは二人のやり取りを眺めてから、小さく口を開く。

「……行こう」

　朝の砂漠へ、二つの影が歩き出した。

　午前八時二十分。

　アビドス自治区北西部。

　かつて工業団地だった場所には、砂に埋もれた倉庫が並んでいた。

　道路標識は半分ほど砂に沈み、街灯の多くは折れている。風が吹くたび、空洞になった建物の奥から笛のような音が響いた。

　クロコダイルは、地面に残された車輪の跡を見下ろした。

「……新しいな」

　シロコがしゃがみ込む。

「大型車両。少なくとも三台」

「分かるのか？」

「タイヤの幅が違う。二台は輸送車。一台は装甲車だと思う」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「よく見てやがる」

「自転車に乗るから」

「関係あるのか、それは」

「少し」

　シロコは真顔だった。

　クロコダイルは、それ以上追及しなかった。

　やがて二人は、砂丘の向こうに人工物を発見した。

　地面に打ち込まれた測量杭。

　倒れた仮設アンテナ。

　そして、無人の作業車両。

　車体にはカイザーPMCの社章があった。

「……妙だな」

　クロコダイルが呟く。

　作業車両の扉は開いたまま。

　近くには工具が散乱している。

　しかし、周囲に人影はなかった。

　シロコが端末を取り出した。

「アヤネ。聞こえる？」

『はい。どうしました？』

「カイザーの作業現場を発見。人がいない」

『座標を送ってください。周辺の監視記録を確認します』

　シロコが位置情報を送信する。

　クロコダイルは、作業車両の横に落ちていた端末を拾い上げた。

　画面には、最後に表示された測量記録が残っている。

『地下反応：異常』

『推定深度：測定不能』

『再調査要請』

　その下には、別の記録があった。

『作業中断』

『全員退避』

「……退避？」

　クロコダイルは周囲を見渡した。

　何かが起きたのは間違いない。

　だが、戦闘の痕跡はない。

　車両も破壊されていない。

　それなのに、作業員たちは慌てて逃げ出している。

「……何かを見つけたか」

　シロコが近づく。

「何が？」

「分からねェ」

　クロコダイルは端末を見せた。

「ただ、地下に妙な反応があったらしい」

　シロコは画面を確認した。

「……測定不能」

「機械が壊れた可能性もある。だが、わざわざ全員を退避させる理由にはならねェ」

　その時。

『シロコ先輩！』

　アヤネの声が通信端末から響いた。

『周辺の監視記録が見つかりました！　昨日の深夜、カイザーPMCの車両が現場から撤収しています！』

「理由は？」

『不明です。ただ……』

　アヤネは、一瞬言葉を切った。

『撤収直前に、現場から大規模な通信障害が発生しています』

　クロコダイルの目が細くなった。

「……通信障害？」

『はい。付近の監視カメラも、一時的に記録が途切れています』

　シロコが周囲を見渡した。

「……まだ何かあるかもしれない」

　クロコダイルは頷いた。

「ああ。だが、長居は無用だ」

　男は、作業車両の端末を懐へ入れた。

「必要なものは手に入れた」

　その時だった。

　遠くから、低いエンジン音が響いた。

　シロコが即座に反応する。

「……車両」

　砂丘の向こうに、黒い装甲車が現れた。

　その後ろには、二台の輸送車。

　カイザーPMCの増援部隊だった。

「……ちっ」

　クロコダイルが舌打ちする。

「面倒な連中だ」

　シロコは銃を構えた。

「戦う？」

　クロコダイルは、しばらく車列を眺めていた。

　そして。

「……いや」

　意外にも、首を振った。

「今日は調査だ」

　シロコが男を見上げる。

　クロコダイルは、口元を吊り上げた。

「連中が何を隠してるか分からねェうちに、余計な騒ぎを起こす必要はない」

「……ん。賛成」

　二人は、砂丘の陰へ身を隠した。

　装甲車は、無人の作業現場へ向かっていく。

　クロコダイルは、その様子を静かに見つめていた。

　……なるほど。

　どうやら、連中も相当焦っているらしい。

　ならば。

　その焦りを利用しない手はない。

　同時刻。

　カイザーPMC本部。

「……また通信障害だと？」

　理事の低い声が、執務室に響いた。

　机の前には、複数の部下が直立している。

「はい。北西部の調査区域において、測量機器が異常な数値を記録。その直後、通信設備が一時的に停止しました」

「原因は？」

「現在、調査中です」

「……フン」

　理事は、苛立たしげに椅子へ身を沈めた。

「どいつもこいつも、調査中、調査中と……それしか言えんのか！」

　部下たちは黙っていた。

　理事は机の上の地図を見た。

　アビドス砂漠。

　その地下に眠るとされる、巨大な存在。

　カイザーが長年にわたって追い求めてきたもの。

　だが、正確な位置はいまだ特定できていない。

　測量機器は何度も異常を記録し、掘削地点を変更するたびに莫大な費用が発生していた。

「……まったく」

　理事は低く呟いた。

「これだけの資金と人員を投入して、まだ見つからんとはな」

　その時。

　別の部下が執務室へ入ってきた。

「理事。緊急報告です」

「何だ」

「北西部の調査区域に、例のクロコダイルが出現しました」

　理事の動きが止まった。

「……何？」

「アビドス高等学校の生徒一名と行動していた模様です」

　理事は、ゆっくりと顔を上げた。

　赤い双眸が、鋭く光る。

「……あの男」

　そして、机を叩いた。

「どこまで我々の邪魔をすれば気が済む！」

　部下が報告を続ける。

「現場部隊が到着した時点では、すでに姿を消していました」

「……逃げたか」

「はい」

　理事は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く笑った。

「……フン」

　その声には、苛立ちとわずかな愉悦が混じっていた。

「なるほど。力任せに暴れるだけの男ではないらしい」

　そして、部下へ命じた。

「監視を強化しろ。ただし、こちらから手を出すな」

「……よろしいのですか？」

「構わん」

　理事は、ゆっくりと椅子に深く腰掛けた。

「今は、あの男に構っている場合ではない」

　そして、机の上に置かれた別の資料を手に取った。

　そこには、アビドス高等学校に関する古い契約記録が並んでいる。

　理事は、それらを眺めながら笑った。

「……まずは、ガキどもを片付ける」

　赤い双眸が、冷たく光った。

「学校さえなくなれば、あの男も居場所を失う」

　そして。

「……その後で、ゆっくり相手をしてやればいい」

　午後一時十五分。

　アビドス高等学校。

　対策委員会室には、珍しく重苦しい空気が漂っていた。

　アヤネは端末を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「……アヤネちゃん？」

　ノノミが声を掛ける。

「どうしたんですか？」

　アヤネは、ゆっくりと顔を上げた。

「……皆さん」

　その声が、わずかに震えていた。

「カイザー側から、正式な通知が届きました」

　セリカが眉をひそめる。

「また何か言ってきたの？」

「……はい」

　アヤネは、モニターに通知を表示した。

『契約履行に関する最終確認通知』

　その文字を見た瞬間。

　ホシノの表情が、わずかに変わった。

「……へぇ」

　セリカが画面を覗き込む。

「……何よ、これ」

　アヤネは、静かに説明を始めた。

「これは……学校が以前から抱えている契約に関するものです」

　ノノミが、ゆっくりと頷いた。

「……そうなんですね」

　シロコは黙って画面を見つめていた。

　セリカは、拳を握りしめる。

「……今さら、こんなもの送ってくるなんて」

　アヤネは、続けた。

「通知によると、一定期間内に必要な手続きが行われなければ、契約に基づく措置を進めると……」

　その時。

　部室の扉が開いた。

「……何だ、この空気は」

　クロコダイルだった。

　その後ろから、シロコが入ってくる。

「おかえりなさい、シロコ先輩。クロコダイルさん」

　アヤネが、少しだけ表情を和らげる。

　クロコダイルは、部屋の様子を見渡した。

　セリカは俯いている。

　ノノミも、いつもの笑顔を浮かべていない。

　アヤネは端末を握りしめている。

　そして、ホシノ。

　彼女だけは、普段と変わらないように見えた。

　だが、その目は違った。

「……おい」

　クロコダイルが口を開く。

「何があった」

　アヤネは、しばらく迷っていた。

　そして。

「……クロコダイルさん」

　静かに答えた。

「実は、私たちの学校には……」

　その時。

「アヤネちゃん」

　ホシノが、穏やかな声で呼んだ。

　アヤネが振り返る。

「……ホシノ先輩？」

　ホシノは、いつもの笑顔を浮かべていた。

「おじさんには、まだ説明してなかったねぇ」

　クロコダイルは、ホシノを見下ろした。

「……何の話だ？」

　ホシノは、ゆっくりと口を開いた。

「うへへ。ちょっと、長い話になるんだけどさ」

　そして。

「……私たちの学校、実はね」

　その声が、少しだけ低くなった。

「とっても大きな借金があるんだ」

　部室が静まり返った。

　クロコダイルは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……借金？」

　低く呟いた。

　ホシノは頷いた。

「うん」

　その笑顔には、どこか諦めに似たものが混じっていた。

「……それも、ちょっとやそっとじゃ返せないくらいのね」

　クロコダイルは、しばらくホシノを見下ろしていた。

　そして、ゆっくりと椅子に腰掛けた。

「……話せ」

　短い言葉だった。

　アヤネは、少しだけ躊躇した。

　だが、ホシノが頷くのを見て、端末を操作した。

　モニターに、学校の財務資料が表示される。

　そこには、膨大な数字が並んでいた。

　借入金。

　利息。

　返済履歴。

　そして、残高。

　クロコダイルは、画面を見つめた。

「……ほう」

　その声には、わずかな驚きが混じっていた。

　金額が大きい。

　しかも、利息の負担が重い。

　返済を続けているにもかかわらず、元本がほとんど減っていない。

「……馬鹿げてやがる」

　クロコダイルが呟いた。

　アヤネが俯く。

「……はい」

　セリカが、悔しそうに口を開いた。

「でも、返さなきゃいけないのよ！」

　クロコダイルは、セリカを一瞥した。

「……誰に？」

　アヤネが答える。

「契約上の債権者は、カイザーグループの金融部門です」

　その瞬間。

　クロコダイルの目が、わずかに細くなった。

「……なるほど」

　男は、ゆっくりと笑った。

「そういうことか」

　ホシノが顔を上げる。

「……おじさん？」

　クロコダイルは、モニターを指した。

「連中が学校を潰そうとしてる理由が、ようやく見えてきた」

　アヤネが息を呑む。

「……どういうことですか？」

「簡単な話だ」

　クロコダイルは、低く答えた。

「土地を手に入れたい連中が、その土地の持ち主に金を貸してる」

　そして、口元を吊り上げた。

「……これほど都合のいい話はねェだろうが」

　部室に、重い沈黙が落ちた。

　セリカが、ゆっくりと口を開く。

「……じゃあ」

　その声が、震えていた。

「最初から、あたしたちの学校を……？」

「まだ断定はできねェ」

　クロコダイルは、即座に答えた。

「だが、偶然にしちゃ出来すぎてる」

　ホシノは、静かにモニターを見つめていた。

　その表情には、いつもの眠たげな笑みがなかった。

　クロコダイルは、少女たちを見渡した。

「……で？」

　低い声だった。

「テメェらは、どうするつもりだ？」

　セリカが顔を上げる。

「……決まってるでしょ！」

　拳を握りしめる。

「絶対に、学校を守る！」

　シロコも頷いた。

「ん。私も」

　ノノミが、優しく微笑んだ。

「私もです。みんなで、頑張りましょう」

　アヤネも、静かに頷く。

「……はい」

　そして、ホシノ。

　彼女は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……うへへ」

　小さく笑った。

「みんな、元気だねぇ」

　クロコダイルは、そんな少女たちを見つめていた。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「いいじゃねェか」

　セリカが振り返る。

「……何がよ」

「その意気だ」

　クロコダイルは、ゆっくりと立ち上がった。

「だが、覚えておけ」

　男の声が、低くなる。

「気合だけじゃ、金は返せねェ」

　アヤネが、静かに頷いた。

「……はい」

「必要なのは、相手の手札を知ることだ」

　クロコダイルは、机の上に地図を広げた。

　今日、砂漠で発見した測量記録。

　カイザーの工事計画。

　そして、土地の取得状況。

　それらを、学校の財務資料の横に並べる。

「連中が何を欲しがってるのか」

　男は、ゆっくりと笑った。

「それが分かりゃ、交渉の仕方も変わる」

　ホシノが、クロコダイルを見上げた。

「……おじさん」

「何だ」

「……手伝ってくれるの？」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「勘違いするな」

　その声は、いつもどおりだった。

「俺は学校を守る契約をした。それだけだ」

　そして。

「……だが」

　男は、口元を吊り上げた。

「契約相手が勝手に潰されちゃ、俺も困るんでな」

　ホシノは、しばらく男を見つめていた。

　やがて、小さく笑った。

「……うへへ」

　その笑顔は、ほんの少しだけ柔らかかった。

　夜。

　カイザーPMC本部。

　理事は、地下調査部門から届いた報告書を眺めていた。

　そこには、最新の測量結果が記されている。

　地下反応。

　異常な電磁波。

　そして、通常の地質調査では説明できない空洞。

　理事は、ゆっくりと笑った。

「……フン」

　その声には、わずかな期待が混じっていた。

「ようやく、手掛かりが見えてきたか」

　部下が報告する。

「はい。北西部の調査区域において、従来とは異なる反応を確認しました」

「……ほう」

「ただし、位置の特定には至っておりません」

　理事は、苛立たしげに鼻を鳴らした。

「……相変わらず、肝心なところで使えん連中だ」

　そして、机の上の地図を見つめた。

　アビドス砂漠。

　その地下に眠るとされる、巨大な存在。

　カイザーが追い求めているもの。

　理事は、低く呟いた。

「……必ず見つけ出してやる」

　その声には、強い執着があった。

「これさえ手に入れば、我々カイザーの立場は大きく変わる」

　部下は黙っていた。

　理事は、ゆっくりと立ち上がった。

「……それまでは」

　赤い双眸が、冷たく光る。

「余計な邪魔をされるわけにはいかん」

　そして。

「アビドス高等学校への圧力を強めろ」

　部下が頷く。

「承知しました」

　理事は、窓の外へ視線を向けた。

　その先には、広大な砂漠が広がっている。

　砂の下に眠るもの。

　それが何なのか、理事自身も完全には理解していなかった。

　ただ一つ、確信していることがある。

　それは、莫大な価値を持つということだ。

　そして。

　その価値を手に入れるためなら、多少の犠牲など問題ではない。

「……フン」

　理事は、低く笑った。

「ガキどもには、さっさと退場してもらおう」

　翌朝。

　アビドス高等学校。

　校門前に、一台の車両が停車した。

　カイザーPMCの社章が描かれた、黒い輸送車。

　そこから降りてきたのは、武装した警備ロボットたちだった。

　先頭のロボットが、校門へ近づく。

　そして、掲示板に一枚の通知を貼り付けた。

『契約履行に伴う事前通告』

　その下には、細かな文字が並んでいる。

　そして、最後に。

『期限内に必要な対応が確認されない場合、契約に基づく措置を実施する』

　警備ロボットたちは、それだけを残して去っていった。

　数分後。

　校門前に集まった五人の少女たちは、その通知を見つめていた。

「……何よ、これ」

　セリカが、低く呟いた。

　アヤネは、通知の内容を確認している。

「……正式な手続きに基づくもののようです」

　ノノミが、不安そうに尋ねた。

「……どうなるんでしょうか」

　アヤネは、すぐには答えられなかった。

　シロコは、静かに拳を握りしめた。

　そして、ホシノ。

　彼女は、通知を見つめたまま動かなかった。

　その時。

「……朝っぱらから、何の騒ぎだ」

　低い声が響いた。

　クロコダイルだった。

　男は、少女たちの間を通り抜け、掲示板の前に立つ。

　通知を一瞥する。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「なるほどな」

　セリカが振り返る。

「……何がよ！」

　クロコダイルは、通知を指で弾いた。

「連中、ようやく本気で動き始めやがった」

　ホシノが、静かに口を開いた。

「……おじさん」

「何だ」

「これ、どう思う？」

　クロコダイルは、しばらく通知を見つめていた。

　そして。

「……簡単な話だ」

　男は、ゆっくりと振り返った。

「テメェらが学校を守りたいなら、もう逃げ道はねェ」

　セリカが、息を呑む。

　クロコダイルは、口元を吊り上げた。

「……だが」

　その声が、低くなる。

「逃げ道がねェのは、向こうも同じだ」

　ホシノが、目を細めた。

「……どういうこと？」

　クロコダイルは、砂漠の方角を見た。

「連中は、この土地に執着してる」

　そして。

「それが分かりゃ、やりようはいくらでもある」

　男は、ゆっくりと歩き出した。

「……さて」

　その背中に、朝日が差し込む。

「そろそろ、こちらから仕掛けるとするか」

　砂漠の王が、動き始めた。

　企業が握る契約。

　少女たちが守ろうとする学校。

　そして、砂漠の地下に眠る、巨大な秘密。

　すべてが、少しずつ交わり始めていた。