砂漠の王、学園都市に立つ

第二話 砂漠の王の取引

「……えっと」

　アヤネが恐る恐る口を開いた。

「まずは、助けていただいて……ありがとうございました」

「礼はいらねェ」

　クロコダイルは即答した。

「別にお前らを助けるためにやったわけじゃねェからな」

「え？」

「俺の目の前で騒がれるのが気に入らなかった。それだけだ」

「……」

　セリカは何とも言えない表情を浮かべた。

「何よ、それ……」

　だが、ノノミは微笑んだ。

「それでも、助かったのは本当ですから～。ありがとうございます！」

「……勝手にしろ」

　クロコダイルは煙を吐いた。

「ところで、一つ聞きてェ」

「はい？」

「ここは、どういう世界だ？」

　アヤネが固まった。

「……どういう、世界？」

「ああ」

「えっと……キヴォトス、ですけど……」

「キヴォトス？」

「はい。学園都市キヴォトスです」

　クロコダイルは目を細めた。

　学園都市。

　なるほど。

　学校が一つの自治区を持っている理由は、それか。

「学園都市ってことは、他にも学校があるんだな？」

「もちろんです。トリニティ総合学園やゲヘナ学園、ミレニアムサイエンススクールなど、たくさんありますけど……」

「ほう」

　クロコダイルは興味深そうに頷いた。

「それぞれの学校が、独自の勢力を持ってるってわけか」

「せ、勢力……？」

「領土、武力、資金、人員。そういう話だ」

　アヤネは困惑した。

　しかし、クロコダイルの言っていること自体は理解できる。

　キヴォトスでは、各学園がそれぞれ独自の自治区を持ち、自治組織を運営している。

　学校によっては、強力な武装組織まで存在する。

　彼の言葉は乱暴だが、決して的外れではなかった。

「……おじさん、ちょっといい？」

　そこで、ホシノが口を開いた。

「なんだ？」

「さっきから聞いてるとさ～、おじさんって、キヴォトスのことを全然知らないみたいだけど」

「ああ」

　あまりにもあっさりとした肯定だった。

　ホシノは一瞬、言葉に詰まった。

「……うへ？」

「知らねェから聞いてる。何か問題でもあるのか？」

「いや～、そういうわけじゃないんだけどねぇ」

　ホシノは頭を掻いた。

「ちょっと珍しいな～って」

「そうか」

　クロコダイルは興味なさそうに答えた。

　そして、少し考える。

　この世界には、自分の知らないことが多すぎる。

　地理。

　政治。

　経済。

　治安。

　そして、あの頭上に浮かぶ光輪。

　知るべきことは山ほどある。

　だが、今の自分には情報源がない。

　目の前の少女たちは、少なくともこの地域について詳しいはずだ。

　そして、何より。

　彼女たちは、明らかに人手を必要としている。

　ならば。

「……取引をしねェか？」

　クロコダイルはそう切り出した。

「取引、ですか？」

　アヤネが聞き返す。

「ああ」

「何の取引です？」

「お前らは、さっきみてェな連中に困ってるんだろ？」

「……！」

　セリカが顔を上げた。

「だったら話は早ェ」

　クロコダイルは右手を広げた。

　掌の上で、砂が小さな渦を巻く。

「俺が連中を追い払ってやる」

「……え？」

「ただし、タダじゃねェ」

　セリカの表情が一気に険しくなった。

「ちょっと待って！　お金を取るつもり！？」

「金？」

　クロコダイルは鼻で笑った。

「クハハハ……」

「な、何よ！」

「こんな砂に埋もれた学校から、まともな金が取れるとは思っちゃいねェよ」

「うっ……！」

　図星だった。

　セリカは反論しようとして、言葉を飲み込む。

「俺が欲しいのは情報だ」

「……情報？」

　アヤネが目を瞬かせた。

「ああ。この世界の地理、各学園の情勢、仕事の探し方、治安の悪い地域……そういうモンを教えろ」

「それだけ、ですか？」

「それだけ？」

　クロコダイルの口元が歪んだ。

「ガキには分からねェだろうがな。情報ってのは、使い方次第で金より遥かに価値がある」

　その言葉に、ホシノの目がわずかに細くなった。

「……へぇ」

　クロコダイルは続ける。

「俺はこの世界について何も知らねェ。お前らは、この場所を守るための戦力が足りねェ」

　葉巻の灰を落とす。

「互いに持ってるモンを交換する。それだけの話だ」

　沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは、シロコだった。

「……ん、悪くないと思う」

「シロコ先輩！？」

　アヤネが驚いた声を上げる。

「でも、まだこの人が何者なのかも……！」

「ん。でも、助けてくれた」

　シロコはクロコダイルを見上げた。

「それに、強い」

「そ、それはそうですけど……！」

「私も賛成です～」

　ノノミが手を挙げた。

「困っている時は、お互いに助け合うのが一番ですから！」

「ノノミ先輩まで！？」

「うへ～……」

　ホシノは欠伸をした。

「まぁ、いいんじゃないかなぁ」

「ホシノ先輩！？」

「だってさ～、あの人が敵だったら、おじさんたちじゃどうにもならないかもしれないし」

　その言葉に、場の空気が少しだけ変わった。

　ホシノはいつもの眠たげな表情のまま、続ける。

「だったら、仲良くしておいた方がお得でしょ？」

「……クハハハ」

　クロコダイルが笑った。

「なかなか話の分かるガキじゃねェか」

「うへ～。褒められちゃった」

　ホシノは気の抜けた声で答える。

　しかし、その瞳は笑っていなかった。

　――この人は、何を考えているんだろう。

　ただの親切な大人ではない。

　それだけは、確かだった。

「……あの！」

　最後に、セリカが声を上げた。

「私はまだ賛成してないんだけど！」

「ほう？」

「そもそも、あんたがどこの誰なのかも分からないじゃない！」

　クロコダイルはセリカを見下ろした。

「……そういや、名乗ってなかったな」

　そして、短く告げる。

「クロコダイルだ」

「……クロコダイル？」

「ああ」

「それ、名前？」

「他に何に聞こえる？」

「いや、だって……！」

　セリカは言葉に詰まった。

　どう見ても普通の名前ではない。

　しかし、本人は至って真面目だった。

「……ん、覚えた」

　シロコが頷く。

「クロコダイル」

「おう」

「ん。よろしく」

　差し出された小さな右手。

　クロコダイルはそれを見下ろした。

　数秒。

　沈黙。

「……何のつもりだ？」

「握手」

「見りゃ分かる」

「ん、取引成立の握手」

　クロコダイルは眉間に皺を寄せた。

　面倒なガキだ。

　そう思いながらも。

　結局、彼は右手を差し出した。

　巨大な掌が、少女の小さな手を包む。

「……これで満足か？」

「ん」

　シロコは小さく頷いた。

「よろしく、クロコダイル」

　その様子を見て、ノノミが嬉しそうに微笑んだ。

　アヤネはまだ困惑している。

　セリカは不満げに頬を膨らませていた。

　そして、ホシノは。

「……うへ～」

　どこか面白そうに、その光景を眺めていた。

砂漠の王が見たもの

　夕暮れ。

　アビドス高等学校の屋上。

　クロコダイルは、沈みゆく太陽を眺めていた。

　赤く染まった砂漠。

　砂に埋もれた街。

　遠くに見える廃墟の群れ。

　その光景は、どこか奇妙な美しさを持っていた。

「……学園都市、ねェ」

　葉巻の煙が風に流される。

　今日一日で、随分と多くのことを知った。

　キヴォトス。

　学園が自治区を持つ世界。

　銃を持ち歩く少女たち。

　頭上に浮かぶ、謎の光輪。

　そして。

　たった五人で、砂漠に沈みかけた学校を守っている連中。

「……馬鹿なガキどもだ」

　クロコダイルは呟いた。

　あの学校には、見るからに余裕がない。

　建物は古く、設備も十分ではない。

　それでも、少女たちは学校を守ろうとしていた。

　何故そこまで執着するのか。

　クロコダイルには理解できなかった。

　失うものにしがみつくより、切り捨てて次へ進む方が合理的だ。

　少なくとも、彼はそう考える。

「……ん」

　背後から声がした。

　振り返ると、シロコが立っていた。

「何だ？」

「ん、少し話したかった」

「……勝手にしろ」

　シロコは隣に立った。

　しばらく、二人は無言で夕日を眺める。

「……ん、クロコダイル」

「あ？」

「どうして、アビドスを助けてくれたの？」

「言っただろうが。情報が欲しいだけだ」

「……そう」

　シロコは頷いた。

　そして、少し考えてから言った。

「でも、あの時はまだ取引してなかった」

「……」

「ん、だから、助けてくれた理由は別にあると思う」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

　無表情。

　しかし、その瞳は真っ直ぐだった。

「……くだらねェ詮索をするな」

「ん、ごめん」

　シロコは素直に謝った。

　だが、すぐに続ける。

「でも、ありがとう」

「……」

「ん。みんな、助かった」

　クロコダイルは何も答えなかった。

　ただ、葉巻を咥え直す。

　その沈黙を、シロコは拒絶とは受け取らなかった。

　しばらくして。

「……おい」

「ん？」

「お前ら、いつまでこの学校にいるつもりだ？」

「……ずっと」

　即答だった。

「ほう？」

「ここは、私たちの学校だから」

「砂に埋もれてもか？」

「ん」

「誰もいなくなっても？」

「……みんながいる」

　シロコは静かに答えた。

「だから、守る」

　クロコダイルは、その横顔を眺めた。

　実に非合理的だ。

　五人しかいない学校。

　衰退した自治区。

　武装集団に狙われる日々。

　そこに何の価値があるというのか。

　だが。

　少女の言葉には、妙な重みがあった。

「……クハハハ」

　クロコダイルは小さく笑った。

「面白ェ」

「……？」

「いや、何でもねェ」

　夕日が沈み始める。

　砂漠が赤から紫へと色を変えていく。

　クロコダイルは最後にもう一度、街を見渡した。

　この世界には、まだ知らないことが山ほどある。

　仕事も探さなければならない。

　金も必要だ。

　そして、何より。

　自分がこの世界で何を成すのか。

　それを決める必要がある。

「……まずは、情報を集めるか」

　小さく呟く。

　隣でシロコが首を傾げた。

「ん、仕事？」

「ああ」

「……何の仕事？」

「賞金稼ぎでも何でもいい。腕一本で稼げる仕事を探す」

「……ん」

　シロコは少し考えた。

「それなら、ブラックマーケットに行けば何かあるかもしれない」

「ブラックマーケット？」

「ん。いろんなものが集まる場所。仕事の話もあると思う」

　クロコダイルの口元が吊り上がった。

「……ほう」

　初めて、明確な興味が浮かぶ。

「そいつはいいことを聞いた」

「ん。案内もできる」

「必要ねェ。場所だけ教えろ」

「……分かった」

　シロコは頷いた。

　そして、少しだけ表情を緩めた。

「ん。でも、気をつけて」

「……あ？」

「危ない人もいるから」

　数秒の沈黙。

　その後。

「クハハハハハ！」

　クロコダイルは声を上げて笑った。

　あまりにも愉快そうな笑い声に、シロコは不思議そうに瞬きをする。

「……何がおかしいの？」

「いや……」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「俺に危ねェ連中を心配するとはな」

　その目が、夕闇の向こうを見据える。

「安心しろ」

　低い声。

「俺に喧嘩を売るような馬鹿がいたら、後悔させてやるだけだ」

　シロコは少し考えた。

　そして。

「……ん、そうだね」

　あっさりと頷いた。

「クロコダイルなら、大丈夫そう」

「……フン」

　男は鼻で笑った。

　砂漠の夜風が、二人の間を吹き抜ける。

　その日。

　キヴォトスの片隅にある、小さな学校に。

　一人の異邦人が現れた。

　その存在が、やがて学園都市全体を揺るがすことになるとは。

　まだ、誰も知らなかった。

　そして何より。

　その男自身ですら、知らなかったのである。

　自分がこの砂漠で出会った五人の少女によって、何を得て、何を失い、何を守ろうとすることになるのかを。