砂漠の王、学園都市に立つ

第三話 砂漠の王と食卓

アビドス高等学校。

　かつてキヴォトスでも有数の規模を誇ったこの学校は、今や砂漠の中に取り残されていた。

　広大な敷地。

　無数の校舎。

　そして、そのほとんどを覆い尽くす砂。

　かつて大勢の生徒で賑わっていたであろう廊下には、今では風の音しか響かない。

　しかし、その一角だけは違っていた。

「ちょっと！　何で私がこんなことしなきゃいけないのよ！」

　対策委員会の部室。

　その中に、セリカの声が響き渡った。

「まぁまぁ、セリカちゃん。お客様なんですから～」

「お客様って！　そもそも勝手に学校に入ってきた人じゃないですか！」

「うへ～。セリカちゃん、今日も元気だねぇ」

「ホシノ先輩は少し黙っててください！」

「ひどいなぁ、おじさん悲しいよ～」

　いつも通りの騒がしいやり取り。

　だが、今日は一つだけ、いつもと違うことがあった。

　部室の奥。

　普段なら誰も座らない場所に、一人の男が腰を下ろしていた。

　サー・クロコダイル。

　黒い長髪。

　顔を横切る大きな傷。

　左手の巨大な黄金の鉤爪。

　そして、部屋の中に漂う葉巻の煙。

　巨躯の男が椅子に座っているだけで、普段の部室が妙に狭く感じられた。

「……おい」

　低い声が響く。

　セリカの肩が跳ねた。

「な、何よ！」

「さっきからうるせェぞ」

「はぁ！？」

「俺は飯を食いに来たんじゃねェ。情報を貰いに来たんだ」

「だからって、そんな偉そうな態度取らなくてもいいでしょ！」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

　その様子を見て、ノノミがくすくすと笑う。

「なんだか、賑やかになりましたね～」

「賑やかで済ませないでください！」

　アヤネは眼鏡を直しながら、困ったようにため息をついた。

　そして、目の前の男を改めて観察する。

　異様な風貌。

　明らかにキヴォトスの生徒とは異なる身体。

　そして何より。

　――ヘイローがない。

　アヤネは無意識に、クロコダイルの頭上へ視線を向けた。

　何もない。

　彼女たちの頭上に浮かぶ、あの光輪が存在しない。

　それが意味することは、キヴォトスの生徒なら誰でも知っている。

　ヘイローを持たない存在は、基本的に自分たちほど頑丈ではない。

　銃弾や爆発を受けても比較的平然としていられる生徒たちとは違い、ヘイローのない大人は容易に傷つく。

　だからこそ、昨日の出来事は理解できなかった。

　あの男は、確かに銃弾を受けた。

　それも、何十発と。

　なのに、無傷だった。

　銃弾が命中した場所は砂となり、何事もなかったかのように元へ戻った。

　あれは一体、何だったのだろう。

「……おい、眼鏡」

「ひゃいっ！？」

　突然声を掛けられ、アヤネは変な声を出した。

「な、何でしょうか！？」

「さっきから何を見てやがる」

「い、いえ！　その……！」

　アヤネは一瞬迷った。

　しかし、ここで聞かなければ、いつまでも気になってしまう。

「……クロコダイルさん」

「あ？」

「その……ヘイローが、ありませんよね？」

　部室が静かになった。

　クロコダイルは眉をひそめた。

「ヘイロー？」

「はい。頭の上に浮かんでいるものです」

　アヤネは自分の頭上を指差した。

　そこには、彼女特有の光輪が浮かんでいる。

　クロコダイルはそれを見上げた。

「……ああ、あの妙な輪っかか」

「妙な輪っかって……」

　セリカが呆れた声を漏らす。

「ヘイローを知らないの！？」

「知らねェな」

「ええっ！？」

　アヤネは驚いた。

　しかし、クロコダイルは気にする様子もない。

「で、それがどうした？」

「どうしたって……！」

　アヤネは困惑した。

　ヘイローを知らない。

　そんなことがあるのだろうか。

「……ん、クロコダイル」

　シロコが口を開いた。

「昨日、銃で撃たれてた」

「ああ」

「でも、怪我してなかった」

「見てただろうが」

「ん。どうして？」

　クロコダイルはしばらくシロコを見下ろしていた。

　そして、葉巻の煙を吐く。

「……俺は砂だからな」

「……砂？」

　五人の声が重なった。

「正確には、砂になれる能力を持ってる」

　クロコダイルは右手を持ち上げた。

　すると、その指先がさらさらと崩れ始めた。

「ひゃっ！？」

　アヤネが椅子から飛び上がる。

　指が砂となり、空中へ散っていく。

　しかし、その砂は床に落ちることなく、再び集まって元の指へと戻った。

「……こういうことだ」

「……」

「……」

「……」

　セリカが、ゆっくりと口を開いた。

「……意味分かんない」

「理解する必要はねェ」

「いや、あるでしょ！？」

「ん、すごい」

　シロコだけは、相変わらず落ち着いていた。

「便利そう」

「……便利？」

「ん。銃弾を避けなくていい」

「クハハハ……」

　クロコダイルが笑った。

「まぁ、そういうことだ」

　しかし、ホシノは笑っていなかった。

　机に頬杖をつきながら、男の手をじっと見ている。

　砂になる。

　それだけなら、特殊な能力として理解できる。

　キヴォトスには、奇妙な技術や現象がいくらでも存在する。

　だが、問題はそこではない。

　ヘイローがない。

　銃弾が効かない。

　そして、街一つを覆いかねないほどの砂を操る。

　そんな存在を、ホシノは知らなかった。

「……うへ～」

　小さく呟く。

「おじさん、すごい人を拾っちゃったのかもねぇ」

　その言葉を、クロコダイルは聞き逃さなかった。

「拾った？」

「ん～？」

「俺がいつ、お前らに拾われた？」

「えへへ～。言葉の綾だよ～」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

　ホシノは笑っていた。

　しかし、互いに相手を観察していることは、二人とも理解していた。

情報の価値

「それでは、まずキヴォトスについてご説明しますね」

　アヤネは端末を大型モニターへ接続した。

　画面に、キヴォトスの地図が表示される。

「キヴォトスは、数多くの学園とその自治区によって構成される巨大な学園都市です」

「……ほう」

　クロコダイルは椅子に深く腰掛けたまま、画面を見上げた。

「各学園はそれぞれ独自の自治権を持っていて、治安維持や行政も学園ごとに行われています」

「つまり、統一された支配者はいねェってことか」

「いえ、連邦生徒会という組織があるんですが……」

　アヤネは少し言葉を濁した。

「連邦生徒会はキヴォトス全体の行政を担っています。ただ、最近は各自治区での事件が増えていて、対応が追いついていないようです」

「……なるほど」

　クロコダイルの目が細くなる。

　最高権力の衰え。

　複数の自治勢力。

　それぞれが独自の武力を持つ。

　随分と不安定な構造だ。

　それでいて、この街は機能している。

「面白ェ仕組みじゃねェか」

「面白い、ですか？」

「ああ」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「頭がいねェ組織は、いずれ綻びが出る。だが、ここはそれでも回ってやがる」

　アヤネは少し驚いた。

　説明を聞いただけで、そんなところに目を向けるとは思わなかった。

「……随分と、政治に詳しいんですね」

「詳しいわけじゃねェ。常識だ」

「そ、そうですか……」

　クロコダイルは画面を指差した。

「それで、ここは？」

「ゲヘナ学園です」

「こっちは？」

「トリニティ総合学園ですね」

「この妙に整った地区は？」

「ミレニアムサイエンススクールです」

　アヤネが説明するたびに、クロコダイルは短く頷いた。

　その視線は、地図の上をゆっくりと動いていく。

　学園の位置。

　自治区の広さ。

　交通網。

　商業地区。

　そして、各勢力の境界。

　彼はただ話を聞いているのではない。

　頭の中で、何かを組み立てている。

　ホシノはそれに気づいていた。

「……おじさん、ちょっと聞いてもいい？」

「何だ？」

「そんなにいろんな学校のことを知って、どうするつもりなの？」

「仕事を探す」

「仕事？」

「ああ」

　クロコダイルは地図を眺めたまま答えた。

「腕一本で稼げる仕事がありゃ、それでいい」

「……ん、賞金稼ぎ？」

　シロコが口を挟む。

「それも悪くねェ」

　クロコダイルは笑った。

「賞金首ってのは、どこの世界にもいるもんだろう？」

「……ん。いる」

「だったら話は早ェ」

　セリカが眉をひそめた。

「ちょっと待ってよ。賞金稼ぎって……危なくない？」

「危ねェ？」

「だって、相手は犯罪者でしょ？　銃だって持ってるだろうし……」

　クロコダイルはセリカを見た。

「昨日の連中を忘れたのか？」

「そ、それはそうだけど！」

「だったら心配するだけ無駄だ」

「……むぅ」

　セリカは不満そうに頬を膨らませた。

　しかし、クロコダイルは既に別のことを考えていた。

　この世界では、生徒たちが銃を持ち、学園ごとに武装組織を形成している。

　つまり、戦闘そのものが珍しくない。

　ならば、腕力を金に換える方法はいくらでもあるはずだ。

　問題は、どこで仕事を得るか。

　そして、誰を相手にするか。

「……おい、眼鏡」

「アヤネです！」

「……アヤネ」

「はい！」

「賞金首の情報は、どこで手に入る？」

　アヤネは少し考えた。

「ヴァルキューレ警察学校の公開情報や、依頼を仲介するサービスなどでしょうか。あとは……」

「あとは？」

「ブラックマーケットにも、そういう話が流れていることはあります」

「……ブラックマーケット、ねェ」

　クロコダイルの口元が吊り上がった。

　昨夜、シロコから聞いた名前だ。

　どうやら、足を運ぶ価値はありそうだった。

「さてさて～！　お話もいいですけど、そろそろご飯にしましょうか！」

　ノノミが手を叩いた。

「ご飯？」

　クロコダイルが眉を上げる。

「はい！　今日はせっかくですから、みんなで食べましょう～」

「俺は別に……」

「もう準備しちゃいました！」

「……」

　クロコダイルは黙った。

　目の前の少女は、実に嬉しそうな顔をしている。

　断る理由はいくらでもある。

　だが、ここで揉めることに何の利益もない。

「……勝手にしろ」

「は～い！」

　ノノミは満足そうに微笑んだ。

　それからしばらくして。

　部室の机には、簡単な食事が並べられていた。

　パン。

　スープ。

　缶詰を使った料理。

　そして、人数分の飲み物。

　豪華とは言い難い。

　だが、きちんと用意された食卓だった。

「……」

　クロコダイルは目の前の皿を見下ろした。

「何だ、これは」

「お昼ご飯ですけど？」

　セリカが答える。

「見りゃ分かる」

「じゃあ何よ！」

「俺の分まで用意したのか？」

「……そりゃ、まぁ」

　セリカは少しだけ視線を逸らした。

「ノノミ先輩が、どうしてもって言うから……」

「セリカちゃんも、ちゃんとお皿を並べてくれたんですよ～」

「ノノミ先輩！？」

「えへへ～」

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……フン」

　椅子を引き、食卓についた。

　その様子を見て、ノノミが嬉しそうに笑う。

「それじゃあ、いただきましょう！」

「いただきます！」

　五人の声が重なる。

　クロコダイルは無言でスープを口に運んだ。

　……悪くない。

　少なくとも、砂漠を彷徨った後に食う飯としては十分だった。

「……どうですか？」

　ノノミが期待に満ちた目で尋ねる。

「食える」

「……え？」

「悪くねェ」

　ノノミの表情がぱっと明るくなった。

「よかったです～！」

「……何でそんなに嬉しそうなんだ」

「だって、せっかく一緒に食べるんですから、美味しい方がいいじゃないですか！」

「……理解できねェな」

　クロコダイルは再びスープを口に運んだ。

　その横で、セリカが小さく呟く。

「……素直じゃないんだから」

「あ？」

「な、何でもない！」

　クロコダイルは眉をひそめたが、それ以上追及しなかった。

　食事はしばらく穏やかに進んだ。

　もっとも。

　穏やかだったのは、ほんの数分だけだった。

「……ん、クロコダイル」

　シロコが口を開く。

「何だ？」

「今度、一緒に走らない？」

「……走る？」

「ん。トレーニング」

　クロコダイルは少女を見た。

「俺が？」

「ん」

「何故だ？」

「強いから」

「……理由になってねェぞ」

「ん。一緒に鍛えたい」

　シロコは真顔だった。

　冗談を言っている様子はない。

　クロコダイルは数秒黙った。

　そして、鼻で笑う。

「クハハハ……」

「……？」

「面白ェガキだ」

　シロコは首を傾げた。

「……ん、褒めてる？」

「さぁな」

「ん。じゃあ、明日の朝」

「待て。誰が承諾した？」

「……ん？」

「首を傾げるな」

　そのやり取りに、ノノミが笑い声を上げた。

「ふふっ、シロコちゃん、楽しそうですね～」

「……ん。楽しみ」

「だから俺は……」

「うへ～。おじさんも朝は苦手だからなぁ」

　ホシノが机に突っ伏した。

「朝から走るなんて、考えただけで眠くなっちゃうよ～」

「ホシノ先輩は、もう少し運動してください！」

　アヤネが即座に突っ込む。

「え～、おじさんはもう歳だからさぁ」

「まだ高校生でしょう！？」

「うへへ～」

　クロコダイルはその光景を眺めていた。

　実に騒がしい。

　統率が取れているとは言い難い。

　各々が好き勝手に喋り、食べ、笑っている。

　これでよく武装集団を相手に戦えているものだ。

　そう思いながら、クロコダイルはスープを飲み干した。

　そして、ふと気づく。

　……この食卓には、妙なものがあった。

　誰も、互いを疑っていない。

　いや。

　正確には、疑う必要がないのだろう。

　五人の間には、既に確かな信頼が存在していた。

　それは、金や契約で作れるものではない。

「……くだらねェ」

　小さく呟く。

　しかし、その声にはいつものような嘲笑がなかった。

　食事が終わる頃。

　クロコダイルは席を立った。

「……さて」

「もう帰るんですか？」

　ノノミが尋ねる。

「ああ。仕事を探しに行く」

「今からですか？」

「善は急げ、ってな」

　クロコダイルはコートを羽織り直した。

　セリカが腕を組む。

「ちょっと待ちなさいよ」

「何だ？」

「本当に一人で行くつもり？」

「当然だろうが」

「……」

　セリカは何か言いたげだった。

　しかし、昨日の戦闘を思い出したのか、口を閉じる。

　その代わりに、アヤネが声を掛けた。

「あの、クロコダイルさん」

「あ？」

「一応、気をつけてくださいね」

「……またそれか」

　クロコダイルは呆れたように呟いた。

「お前らは、どうして俺を心配する？」

　その質問に、アヤネは少し驚いた。

「え？」

「昨日も今日も、危ねェだの気をつけろだの……」

　クロコダイルは葉巻を咥えた。

「俺がそんなに頼りなく見えるのか？」

「い、いえ！　そういうわけでは……！」

　アヤネは慌てた。

　しかし、すぐに言葉を選びながら答える。

「その……ヘイローがありませんから」

「……またそれか」

「はい。私たち生徒とは違って、ヘイローのない人は怪我をしやすいので……」

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「……クハハハ」

「……？」

「なるほどな」

　ようやく理解した。

　この世界では、あの光輪が一種の防護機能を持っているらしい。

　そして、それを持たない存在は脆い。

　だから、少女たちは自分を心配していたのだ。

　昨日の戦闘を見た後でさえ。

「……面白ェ常識だ」

　クロコダイルは呟いた。

　アヤネは首を傾げる。

「……え？」

「何でもねェ」

　男は踵を返した。

「心配するだけ無駄だ。俺はそう簡単にはくたばらねェ」

「……はい」

　アヤネは小さく頷いた。

　しかし、その表情にはまだ不安が残っていた。

　その様子を見て、ホシノが口を開く。

「……おじさん」

　クロコダイルが振り返る。

「何だ？」

「一つだけ、約束してくれる？」

「……約束？」

「うん」

　ホシノはいつもの眠たげな笑顔を浮かべていた。

「無茶はしないこと」

「……」

「いくら強くても、何が起こるか分からないからねぇ」

　クロコダイルはホシノを見下ろした。

　そして。

「……クハハハ」

　笑った。

「俺に指図するとは、いい度胸だ」

「うへ～。怒られちゃった」

「だが……」

　クロコダイルは扉へ向かった。

「余計な心配をさせるつもりもねェよ」

　それだけ言い残し、部室を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　そして。

「……ねぇ」

　セリカが口を開いた。

「あの人、本当に大丈夫なの？」

「ん、大丈夫だと思う」

　シロコが即答する。

「だって、あんなに強いし」

「それはそうだけど……！」

　セリカは困ったように頭を抱えた。

　ノノミは微笑んでいる。

「ふふっ。なんだか、面白い人ですね～」

「面白いで済ませていいんですか！？」

　アヤネは端末を見つめながら、考え込んでいた。

　ヘイローがない。

　それなのに、銃弾が効かない。

　砂を自在に操る。

　そして、キヴォトスの常識をほとんど知らない。

　いったい、何者なのだろう。

「……ホシノ先輩」

「ん～？」

「どう思いますか？　クロコダイルさんのこと」

　ホシノはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……そうだねぇ」

　眠たげな瞳が、閉じられた扉へ向けられた。

「少なくとも、普通の大人じゃないね」

「……はい」

「それに……」

　ホシノは小さく笑った。

「おじさんたちの想像より、ずっと面倒な人かもしれないよ」

　夕暮れ。

　アビドス自治区の外れ。

　クロコダイルは、砂に埋もれた道路を歩いていた。

　目指すのは、シロコ達から聞いたブラックマーケット。

　キヴォトスの表社会から外れた、非合法な取引が行われる場所だ。

　そこには武器も、情報も、仕事も集まる。

　そして当然。

　それらを狙う連中も集まる。

「……クハハハ」

　クロコダイルは笑った。

「ようやく、まともに稼げそうな場所が見つかったな」

　足元の砂が、ゆっくりと動き始める。

　彼の身体が砂となり、風に溶けていく。

　次の瞬間。

　巨大な砂塵が、夕闇の中へと駆け抜けた。

　その先に待つのは、キヴォトスの裏社会。

　そして。

　後に学園都市全体を騒がせることになる、一人の賞金稼ぎの始まりだった。