砂漠の王、学園都市に立つ

第四話 砂漠の王、ブラックマーケットに立つ

世の中には、二種類の人間がいる。

　奪う側と、奪われる側だ。

　もっとも、クロコダイルに言わせれば、それは正確な分類ではない。

　奪う側に立ったつもりで、実際には誰かに利用されている間抜けもいる。

　自分がどちらに属しているのかさえ理解していない連中もいる。

　そして、そういう連中ほど、よく喋る。

「……まったく」

　男は葉巻の煙を吐き出した。

「どこの世界も変わらねェな」

　アビドス自治区を離れて数時間。

　クロコダイルは、砂漠の外縁に広がる市街地へと足を踏み入れていた。

　砂に埋もれた廃墟ばかりだったアビドスとは違い、この辺りにはまだ活気がある。

　道路を走る車両。

　雑多な看板。

　行き交う人影。

　もっとも、目に入るのはヘイローを浮かべた少女たちや、動物の姿をした住民、そして機械仕掛けの店員ばかりだった。

　奇妙な世界だ。

　だが、今さら驚くほどでもない。

　クロコダイルが目指しているのは、そんな街のさらに奥。

　表通りから外れた場所に存在する、巨大な非合法市場だった。

　ブラックマーケット。

　正規の商業地区では扱えない品物や、表に出せない仕事が集まる場所。

　昨日、シロコから聞いた話によれば、武器、物資、情報、そして犯罪者までもが商品になるという。

「……クハハハ」

　クロコダイルは低く笑った。

「ようやく、まともな場所に来たってわけか」

　彼の目の前には、巨大な門があった。

　錆びついた鉄骨。

　雑に取り付けられた看板。

　その奥には、昼間だというのに薄暗い路地が続いている。

　門の上には、派手な文字が踊っていた。

『BLACK MARKET』

「……分かりやすくて結構だ」

　男は迷うことなく、その門をくぐった。

　ブラックマーケットは、実に騒がしい場所だった。

「最新型の銃器だよ！　正規品よりずっと安い！」

「弾薬まとめ買いなら値引きするよ！」

「希少パーツ入荷！　早い者勝ち！」

　道の両側には露店が並び、商人たちが声を張り上げている。

　商品の大半は武器や機械部品だった。

　だが、中には用途の分からない薬品や、明らかに正規の流通経路を通っていない物資もある。

　クロコダイルは、それらを横目に歩いていた。

　視線だけで商品の種類を確認する。

　銃器。

　弾薬。

　通信機器。

　車両部品。

　偽造された身分証明書らしきもの。

　なるほど。

　表の商業地区より、よほどこの世界の実情が見えてくる。

「……悪くねェ」

　そう呟いた時だった。

「おい、そこのおっさん！」

　背後から声が掛かった。

　クロコダイルは足を止めた。

　振り返ると、数人の武装した少女が立っていた。

　全員、ヘルメットを被っている。

　どうやら、どこにでも似たような連中がいるらしい。

「……何だ？」

「見ない顔だな。ここは初めてか？」

「だったらどうした」

　少女たちは顔を見合わせた。

　そのうちの一人が、にやりと笑う。

「ここを通るなら、通行料を払ってもらおうか」

「……通行料？」

「ああ。知らなかったのか？」

　クロコダイルは黙って少女たちを見下ろした。

　通行料。

　なるほど。

　新参者を見つけて金を巻き上げる。

　実に古典的な手口だ。

「……いくらだ？」

　クロコダイルが尋ねる。

　少女は笑みを深めた。

「そうだなぁ。とりあえず一万クレジットってところか」

「……ほう」

　クロコダイルはゆっくりと葉巻を咥え直した。

「で、誰の許可で徴収してる？」

「は？」

「この市場の管理者か？　それとも、テメェらが勝手に決めたのか？」

　少女の笑みが消えた。

「な、何だよ。文句あるのか？」

「質問に答えろ」

　低い声だった。

　怒鳴っているわけではない。

　だが、その場の空気がわずかに変わった。

「……っ」

　少女たちの一人が、反射的に銃を握り直す。

　クロコダイルはその動きを見逃さなかった。

「……なるほどな」

　そして、鼻で笑う。

「ただの小遣い稼ぎか」

「なっ……！」

「悪いことは言わねェ」

　クロコダイルは少女たちの間を歩き始めた。

「相手を選べ」

「ま、待てよ！」

　先頭の少女が叫ぶ。

「勝手に行くな！」

　銃口が向けられる。

　その瞬間。

　クロコダイルの右腕が、さらさらと崩れた。

「……え？」

　少女の声が止まる。

　砂となった腕が、足元を這う。

　次の瞬間、銃を持つ手首に砂が絡みついた。

「ひゃっ！？」

　少女が銃を落とす。

　その銃は地面に触れる前に砂に包まれ、クロコダイルの足元へ運ばれた。

「……な、何だこれ！？」

「手品か！？」

「違う！　何か変だ！」

　クロコダイルは落ちてきた銃を一瞥した。

「……玩具で脅すなら、もう少し使い方を覚えてからにしろ」

　砂が銃を押し戻した。

　少女の足元に、武器が転がる。

「今回は見逃してやる」

　それだけ告げると、クロコダイルは再び歩き出した。

　少女たちは追ってこなかった。

　ただ、その背中を呆然と見送っていた。

「……何だったんだ、あいつ」

「ヘイロー、なかったよな……？」

「なのに、腕が砂になって……」

　その声は、やがて市場の喧騒に飲み込まれていった。

　ブラックマーケットを一時間ほど歩き回った頃。

　クロコダイルは、ある店の前で足を止めた。

　薄暗い路地の奥。

　小さな看板が一つだけ掲げられている。

『情報・依頼仲介』

　実に簡素な店だった。

　しかし、周囲の露店とは明らかに雰囲気が違う。

　入口には監視カメラ。

　窓には防弾加工。

　そして、店の中からは複数の気配がする。

「……ここか」

　クロコダイルは扉を開いた。

　カラン、と。

　小さなベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの奥にいたのは、眼鏡を掛けた犬型の獣人だった。

　仕立ての良いベストを着込み、端末を操作している。

　店主らしい。

「何をお探しで？」

「仕事だ」

　クロコダイルは短く答えた。

「ほう。どのような？」

「賞金首の情報を寄越せ」

　店主の手が止まった。

「……賞金首、ですか」

「ああ」

「失礼ですが、お客様はどちらの学園に所属されているので？」

「どこにも所属しちゃいねェ」

「……なるほど」

　店主はクロコダイルを観察した。

　巨躯。

　顔の傷。

　黄金の鉤爪。

　そして、頭上にヘイローがない。

　どう見ても普通の客ではない。

　しかし、ここはブラックマーケットだ。

　客の素性を必要以上に詮索しないことも、商売の基本だった。

「では、少々お待ちください」

　店主は端末を操作した。

　しばらくして、カウンターの上に複数の情報が表示される。

「現在、この周辺で報酬が設定されている案件はこちらになります」

　クロコダイルは画面を覗き込んだ。

　違法な武器の運搬。

　商業地区を荒らす武装集団。

　盗難車両の回収。

　そして、指名手配中の犯罪者の捕縛。

「……なるほど」

　クロコダイルは一つの案件を指差した。

「これは？」

「ブラックマーケット周辺で活動している武装集団のリーダーです。複数の商店から金品を奪っておりまして」

「報酬は？」

「五十万クレジットです」

　クロコダイルは目を細めた。

「……五十万」

「はい。ただし、相手はかなりの武装を整えております。一般の方にはお勧めできません」

「一般？」

「失礼ながら、お客様にはヘイローがありませんので……」

　クロコダイルは店主を見た。

「……それがどうした？」

「いえ、その……」

　店主は言葉を選んだ。

「相手は銃器や爆発物を使用します。ヘイローを持たない方には、危険が大きすぎるかと」

　クロコダイルは数秒黙っていた。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「随分と親切な店じゃねェか」

「商売ですので」

「なら、余計な心配はいらねェ」

　クロコダイルは画面を指差した。

「こいつの居場所を教えろ」

「……本気ですか？」

「ああ」

　店主はしばらく迷っていた。

　だが、やがて端末を操作する。

「現在確認されている拠点はこちらです」

　地図が表示された。

　ブラックマーケットの外縁。

　廃工場地帯。

　そこに、一つの印が付けられている。

「ただし、これは公開されている依頼情報です。報酬の支払いには捕縛の確認が必要になります」

「構わねェ」

　クロコダイルは地図を記憶した。

　そして、踵を返す。

「お、お待ちください！」

　店主が慌てて呼び止めた。

「まだ何か？」

「お名前を伺っても？」

　クロコダイルは振り返った。

「……クロコダイルだ」

「クロコダイル……様？」

「ああ」

　店主は端末に名前を入力した。

「承知しました。では、ご武運を」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「必要ねェよ」

　扉が閉まった。

　店主はしばらく、その背中を見つめていた。

「……妙なお客だ」

　そして、小さく呟いた。

「本当に、生きて帰ってくるんでしょうかね……」

　廃工場地帯。

　かつて工業施設として使われていた建物が、いくつも並んでいる。

　その一角に、武装集団の拠点があった。

　入口には見張り。

　周囲には監視カメラ。

　そして、建物の内部には複数の武装した構成員がいる。

　リーダー格の少女は、倉庫の中央で椅子に腰掛けていた。

「……ったく、最近は稼ぎが悪いな」

　机の上には、奪った金品が雑に積まれている。

「次はどこの店を狙う？」

「東側の商業地区はどうです？」

「警備が増えてるだろ」

　そんな会話が交わされていた時だった。

　ドン。

　何かが、建物の扉を叩いた。

「……あ？」

　リーダーが顔を上げる。

　ドン。

　もう一度。

「誰だ？」

　見張りの一人が入口へ向かった。

　そして、扉を開けた。

「……何だ、お前？」

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　黒い長髪。

　顔の傷。

　黄金の鉤爪。

　葉巻を咥えた巨躯の男。

「……ここで間違いねェな」

　クロコダイルは建物の中を見渡した。

「何だよ、あんた」

「この集団の頭はどいつだ？」

「は？」

「二度も言わせるな」

　その声に、奥のリーダーが立ち上がった。

「……私だけど？」

「ほう」

　クロコダイルは少女を見た。

　そして、口元を吊り上げる。

「五十万クレジット」

「……は？」

「テメェの値段だ」

　一瞬。

　倉庫が静まり返った。

　そして。

「……ははっ！」

　リーダーが笑い出した。

「何だよ、それ！　賞金稼ぎか！？」

　周囲の構成員たちも笑い始める。

「おいおい、冗談だろ！」

「ヘイローもないのに！」

「死にたいのか、あのおっさん！」

　クロコダイルは黙っていた。

　ただ、葉巻を咥え直す。

　リーダーは銃を持ち上げた。

「悪いけど、こっちは忙しいんだよ」

　銃口が向けられる。

「帰るなら今のうちだぜ？」

「……帰る？」

　クロコダイルは笑った。

「クハハハ……」

　低い笑い声が、倉庫に響く。

「勘違いするなよ」

　男は一歩、前へ出た。

「俺は交渉に来たんじゃねェ」

　次の瞬間。

　ダダダダダッ！！

　銃声が響いた。

　無数の弾丸が、クロコダイルの身体を貫く。

　しかし。

「……あ？」

　リーダーの笑みが消えた。

　弾丸が命中した場所は、砂となって崩れていた。

　胸。

　腹。

　肩。

　全てが砂となり、すぐに元の形へ戻る。

「……何だ、これ」

　クロコダイルはゆっくりと歩き出した。

「……終わりか？」

　その声には、失望すら滲んでいた。

「もっと楽しませてくれると思ったんだがな」

「う、撃て！　撃ち続けろ！」

　再び銃声。

　しかし、結果は変わらない。

　クロコダイルの身体は砂となり、弾丸をすり抜けさせる。

　そして。

「……こんどはこっちの番だな」

　男が右手を持ち上げた。

　床に積もっていた砂埃が、渦を巻き始める。

　初めは小さな旋風だった。

　だが、それは瞬く間に膨れ上がった。

　ゴオオオオオオッ！！

「うわあああっ！？」

　構成員たちが吹き飛ばされる。

　銃が宙を舞う。

　机が倒れ、積まれていた金品が散乱する。

　倉庫の中に、巨大な砂の渦が生まれていた。

「な、何だよこれ！？」

「砂嵐！？」

「こんなの聞いてない！」

　クロコダイルは動かなかった。

　ただ、右手を軽く動かす。

　それだけで、砂の渦が方向を変えた。

　構成員たちは次々と壁際へ押し流され、砂に絡め取られていく。

　リーダーは必死に銃を構えた。

「く、来るな！」

「……」

「来るなって言ってるだろ！」

　銃声。

　弾丸が、クロコダイルの顔を貫いた。

　顔の半分が砂となって崩れる。

　しかし、すぐに元へ戻った。

「……ひっ」

　リーダーの顔が青ざめる。

　クロコダイルは少女の前に立った。

「……五十万クレジット」

　低い声。

「随分と安い買い物だったな」

　右手が動く。

　砂が少女の足元から噴き上がり、その身体を拘束した。

「うわっ！？」

　銃が落ちる。

　逃げようとしても、足が動かない。

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「安心しろ。殺しはしねェ」

「……え？」

「生け捕りが条件なんでな」

　そう言うと、クロコダイルは周囲を見渡した。

　構成員たちは全員、砂に拘束されている。

　抵抗できる者は、もういなかった。

「……フン」

　男は鼻を鳴らした。

「つまらねェ仕事だ」

　数時間後。

　ブラックマーケットの情報屋。

　店主は、目の前の光景を信じられずにいた。

「……これは」

　店の外には、拘束された武装集団の構成員たちが並んでいた。

　全員、砂で作られた拘束具によって身動きが取れない状態だ。

　その中央には、指名手配されていたリーダーの姿もある。

「……捕まえてきたぞ」

　クロコダイルは短く告げた。

「は、はい……」

「確認しろ」

　店主は慌てて端末を操作した。

　顔認証。

　指名手配情報との照合。

　捕縛状況の確認。

　全て一致。

「……間違いありません」

「そうか」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「なら、報酬を寄越せ」

「……はい」

　店主は端末を操作した。

　そして、しばらくしてから一枚のカードを差し出す。

「こちらに五十万クレジットを入金しております」

　クロコダイルはカードを受け取った。

　表面を眺める。

「……これが金か」

「はい。キヴォトスでは一般的な決済手段です」

「なるほどな」

　クロコダイルはカードを懐にしまった。

　そして、店主を見た。

「……おい」

「は、はい！」

「次の仕事は？」

　店主は固まった。

「……次、ですか？」

「ああ」

「今、戻られたばかりですが……」

「だからどうした」

　クロコダイルは鼻で笑った。

「まだ日が暮れるまで時間がある」

　店主は言葉を失った。

　この男は、たった数時間で武装集団を壊滅させた。

　それも、怪我一つなく。

　そして今、何事もなかったかのように次の仕事を求めている。

「……承知しました」

　店主は静かに端末を操作した。

　その指先が、わずかに震えていた。

　――この男は、何者だ？

　ただの賞金稼ぎではない。

　それだけは確かだった。

　その日の夜。

　ブラックマーケットの片隅で、奇妙な噂が流れ始めた。

　ヘイローのない大男が、武装集団を一人で壊滅させた。

　銃弾が効かない。

　身体が砂になる。

　巨大な砂嵐を操る。

　そして、賞金首を捕まえては、次の仕事を探している。

　最初は、誰も信じなかった。

「そんな馬鹿な話あるかよ」

「ヘイローのない大人だろ？」

「銃弾が効かないなんて、あり得ないって」

　だが。

　噂には、目撃者がいた。

　そして、捕縛された犯罪者たちもいた。

　さらに、情報屋の記録には、確かに一人の名前が残されていた。

　クロコダイル。

　所属学園、不明。

　年齢、不明。

　能力、不明。

　ただし。

　極めて危険な存在である可能性あり。

　その情報は、やがてブラックマーケットの外へと広がっていく。

　ゲヘナ。

　トリニティ。

　ミレニアム。

　そして、ヴァルキューレ。

　まだ誰も、その名前を重要視してはいなかった。

　だが、いずれ。

　その名は、キヴォトスの各学園にとって無視できないものとなる。

アビドスへの帰還

　深夜。

　アビドス高等学校。

　対策委員会の部室には、まだ明かりが灯っていた。

「……遅いわね」

　セリカが窓の外を眺めながら呟いた。

「誰がですか？」

　アヤネが尋ねる。

「……別に」

「クロコダイルさんですか？」

「ち、違うわよ！」

　即答だった。

　アヤネは苦笑した。

「でも、確かに遅いですね……」

「ん、大丈夫だと思う」

　シロコが静かに答える。

「……ん。強いから」

「それはそうだけど！」

　セリカは腕を組んだ。

「いくら強くても、知らない場所で何が起こるか分からないじゃない！」

「ふふっ。セリカちゃん、心配なんですね～」

　ノノミが微笑む。

「だから違うってば！」

「うへ～。青春だねぇ」

　ホシノが机に突っ伏したまま呟いた。

「ホシノ先輩まで！」

　そんなやり取りをしていた時だった。

　窓の外から、風の音が響いた。

　サラサラ、と。

　砂が流れる音。

　次の瞬間。

　部室の窓の外に、巨大な砂の渦が現れた。

「……っ！？」

　アヤネが立ち上がる。

　砂は窓の外で人の形を作り、やがて一人の男となった。

「……何を騒いでやがる」

　クロコダイルだった。

「きゃあああっ！？」

　セリカが叫ぶ。

「な、何で窓から来るのよ！？」

「入口まで回るのが面倒だった」

「だからって窓から来ないでよ！」

　クロコダイルは窓を開け、部室へ入った。

　そして、机の上に一枚のカードを置いた。

「……何ですか、これ？」

　アヤネが尋ねる。

「金だ」

「……え？」

「今日の稼ぎだ」

　クロコダイルは椅子に腰を下ろした。

「五十万クレジット」

　部室が静まり返った。

「……ご、五十万！？」

　セリカが叫ぶ。

「一日で！？」

「ああ」

「ど、どうやって！？」

「賞金首を捕まえた」

「……」

「……」

「……」

　アヤネが恐る恐る尋ねる。

「……何人、ですか？」

「頭が一人。取り巻きが何人かいたな」

「……何人か？」

「数えてねェ」

　セリカは頭を抱えた。

「……信じられない」

　ノノミは目を丸くしていた。

「わぁ～。すごいですね～！」

「ん、さすが」

　シロコは小さく頷いた。

　ホシノだけは、黙ってクロコダイルを見ていた。

「……おじさん」

「何だ？」

「怪我は？」

「ねェよ」

「……そっか」

　ホシノは少しだけ笑った。

「なら、よかった」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……フン」

　そして、机の上のカードを指差す。

「それで、だ」

「……はい？」

「この金で、まともな寝床を用意しろ」

　五人が固まった。

「……え？」

　セリカが聞き返す。

「寝床？」

「ああ」

「……ここに？」

「他にどこがある」

　セリカの顔が赤くなった。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「何だ？」

「勝手に住むつもり！？」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「……取引しただろうが」

「そ、それは学校を守る代わりに情報を……！」

「情報を得るにも拠点が必要だ」

「だからって！」

　クロコダイルは椅子に深く腰掛けた。

「安心しろ。タダで世話になるつもりはねェ」

　そして、口元を吊り上げた。

「必要なモンは、自分で稼ぐ」

　その言葉に、アヤネは小さく息を吐いた。

　ノノミは嬉しそうに微笑んだ。

　シロコは当然のように頷いた。

　セリカはまだ何か言いたげだった。

　そして、ホシノは。

「……うへ～」

　眠たげな声で呟いた。

「本当に、面白い人が来ちゃったねぇ」

　クロコダイルはそんな五人を見渡した。

　騒がしい。

　面倒くさい。

　非合理的。

　それでも。

　この場所は、少なくとも退屈しなさそうだった。

「……クハハハ」

　男は低く笑った。

「せいぜい、使わせてもらうぜ」

　砂漠の夜が、更けていく。

　こうして、アビドス高等学校には一人の奇妙な居候が増えることになった。

　その男が、やがてキヴォトス全体を騒がせる存在になることを。

　この時、五人の少女たちはまだ知らなかった。