砂漠の王、学園都市に立つ

第五話 砂漠の王と五人の居場所

アビドスの朝は早い。

　正確には、朝早くから活動している者がいる、というべきだろう。

　まだ太陽が地平線から顔を出したばかりの時間。

　砂に埋もれかけた校舎の廊下を、一人の少女が走っていた。

　砂狼シロコ。

　アビドス高等学校対策委員会の一員であり、日課のトレーニングを欠かさない少女である。

「ん……」

　廊下の角を曲がったシロコは、ふと足を止めた。

　校舎の裏手。

　昨日まで何もなかった場所に、見慣れないものがあった。

　椅子。

　小さなテーブル。

　そして、砂の上に広げられた大きな黒いコート。

　その傍らで、一人の男が葉巻を燻らせていた。

「……起きてたんだ」

　シロコが声を掛ける。

　クロコダイルは視線だけを向けた。

「……ああ」

「早いね」

「テメェもな」

「ん。これから走るところ」

「そうか」

　会話はそこで途切れた。

　シロコは男を眺めた。

　昨日の夜、部室で寝床を要求していたはずだ。

　しかし、目の前の男は校舎の外にいる。

「……部屋、使わなかったの？」

「使える部屋がねェと聞いたんでな」

「……そうなんだ」

「それに、砂の上なら不自由しねェ」

　クロコダイルは足元の砂を軽く動かした。

　砂が波打ち、椅子の脚を支えるように盛り上がる。

「……便利」

「フン」

　シロコは少し考えた。

　そして、口を開く。

「ん。じゃあ、一緒に走る？」

「……何？」

「朝のトレーニング」

「断る」

　即答だった。

「……どうして？」

「俺がガキの運動に付き合う理由がねェ」

「……そっか」

　シロコは残念そうに頷いた。

　しかし、すぐに何かを思いついたように顔を上げる。

「じゃあ、競争は？」

「……」

「学校の外周を一周。先に戻った方が勝ち」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「……テメェ、俺が何者か分かって言ってるのか？」

「ん。強い人」

「なら、結果も分かるだろうが」

「走る速さは別かもしれない」

「……」

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「面白ェことを言うガキだ」

　シロコの耳がぴくりと動く。

「……やる？」

「一度だけだ」

「ん！」

　少女の表情が、わずかに明るくなった。

勝負の結果

　数分後。

　アビドス高等学校の正門前。

　シロコは軽く屈伸をしていた。

　対するクロコダイルは、相変わらず葉巻を咥えたまま立っている。

「……準備運動は？」

「必要ねェ」

「……そう」

　シロコは腕時計を確認した。

「学校の周りを一周して、ここに戻る。途中で近道は禁止」

「分かったから始めろ」

「ん。じゃあ……」

　シロコが構える。

「スタート」

　その瞬間。

　少女は地面を蹴った。

　砂埃を巻き上げながら、勢いよく走り出す。

　その速度は、普通の人間のものではなかった。

　軽やかな足取り。

　無駄のない呼吸。

　砂地でも速度を落とさない身体能力。

　アビドスの生徒たちが、日頃から厳しい環境で生活していることがよく分かる。

　しかし。

「……ん？」

　シロコは数十メートル進んだところで、違和感を覚えた。

　背後から足音がしない。

　振り返る。

　クロコダイルの姿がない。

「……？」

　置いてきてしまったのだろうか。

　そう思いながら前を向いた、その時。

「……遅ェな」

　低い声が聞こえた。

　前方。

　道路の脇。

　クロコダイルが立っていた。

「……え？」

　シロコが足を止める。

　男の足元では、砂がさらさらと流れていた。

「……どうやって？」

「砂だ」

「……砂？」

「説明が必要か？」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「この辺りは、どこも砂だらけだ。俺にとっちゃ移動するのに都合がいい」

　シロコはしばらく考えた。

　そして。

「……ずるい」

「何？」

「走ってない」

「……」

「競争だから、ちゃんと走らないと」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「……テメェ」

　その顔には、呆れが浮かんでいた。

「最初からそう言え」

「ん。もう一回」

「断る」

「……」

「そんな顔をするな」

　シロコは無表情のまま、じっと見つめていた。

　しかし、狼の耳は少しだけ下がっている。

　クロコダイルは葉巻の煙を吐いた。

「……チッ」

　そして、コートを脱いだ。

「……一周だけだぞ」

「ん！」

　今度こそ、シロコは嬉しそうに頷いた。

　その日の朝。

　アビドスの砂地を、二つの影が走った。

　一つは小柄な少女。

　もう一つは、二メートルを優に超える大男。

　結果は、クロコダイルの勝利だった。

　ただし、シロコは最後まで食らいついた。

　ゴールに戻った少女は、肩で息をしながら呟いた。

「……速い」

「当たり前だ」

「……またやろう」

「二度とやらねェ」

「ん。明日も同じ時間に来る」

「人の話を聞け」

　シロコは満足そうに頷いた。

　クロコダイルは深いため息を吐いた。

　どうやら、この少女には遠慮というものがないらしい。

　午前七時。

　対策委員会の部室。

「……おはようございます」

　アヤネが扉を開けると、すでに部室には二人の姿があった。

　シロコとクロコダイルだ。

　シロコは椅子に座り、水を飲んでいる。

　クロコダイルは窓際に立ち、葉巻を燻らせていた。

「……あれ？」

　アヤネが首を傾げる。

「シロコ先輩、今日はトレーニングに行かなかったんですか？」

「ん。行ってきた」

「もう戻ってきたんですね」

「今日はクロコダイルと走った」

「……え？」

　アヤネの動きが止まった。

「……一緒に？」

「ん」

　アヤネはクロコダイルを見た。

「……本当ですか？」

「……フン」

　クロコダイルは答えなかった。

　それが答えだった。

「す、すごいですね……」

　アヤネは少し驚いたように微笑んだ。

「シロコ先輩のトレーニングに付き合えるなんて」

「……大したことじゃねェ」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

　その時。

「おっはようございま～す！」

　明るい声とともに、ノノミが入ってきた。

　両手には、大きな紙袋。

「今日は朝ごはんを持ってきましたよ～！」

「……またか」

　クロコダイルが呟く。

　ノノミはにっこりと笑った。

「はい！　せっかくですから、みんなで食べましょう！」

　紙袋から取り出されたのは、パン、卵料理、野菜、そして温かいスープだった。

　質素ではあるが、きちんとした朝食だ。

「……ほう」

　クロコダイルは料理を眺めた。

「悪くねェな」

「えへへ。ありがとうございます！」

　ノノミは嬉しそうに笑った。

　そこへ。

「おはよ……」

　眠そうな声が聞こえた。

　セリカだった。

　黒い猫耳をぴくぴくと動かしながら、部室に入ってくる。

「……あ」

　クロコダイルを見た瞬間、顔をしかめた。

「……まだいたのね」

「……何だ、その言い方は」

「別に！」

　セリカは席に座った。

　そして、テーブルの朝食を見て目を輝かせる。

「わっ、朝ごはん！」

「セリカちゃんの分もありますよ～」

「ありがとう、ノノミ先輩！」

　セリカは嬉しそうにパンを手に取った。

　しかし、すぐに何かを思い出したようにクロコダイルを見る。

「……そういえば」

「何だ？」

「昨日の五十万クレジット、本当に自分で稼いだの？」

「……ああ」

「……怪しい」

「なら、調べてみろ」

「……っ！」

　セリカは口を尖らせた。

「そ、そういう意味じゃなくて！」

「……フン」

　クロコダイルは椅子に腰を下ろした。

　その様子を見ていたアヤネが、小さく咳払いをする。

「……あの、クロコダイルさん」

「何だ？」

「昨日のお話なんですが……」

　アヤネは少し困ったように微笑んだ。

「学校に滞在されるなら、いくつかお願いがあります」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……お願い？」

「はい」

　アヤネは一枚の紙を取り出した。

　そこには、丁寧な文字でこう書かれていた。

『アビドス高等学校・滞在に関するお願い』

「……」

　クロコダイルは無言で紙を見た。

　アヤネは説明を始めた。

「まず、校内での無断発砲は禁止です」

「しねェよ」

「それから、設備を壊さないこと」

「当然だ」

「あと、夜間の騒音にも気をつけてください」

「……」

「それと……」

　アヤネは少し言いにくそうに続けた。

「できれば、校内では葉巻を控えていただけると……」

　クロコダイルの動きが止まった。

「……何？」

　アヤネは眼鏡を直した。

「その、学校ですので……」

「……」

　沈黙。

　セリカがすかさず口を挟んだ。

「そうよ！　学校なんだから！」

「……」

「煙草は外で吸って！」

　クロコダイルは二人を見た。

　そして。

「……チッ」

　小さく舌打ちした。

　葉巻を指で摘まみ、砂で包み潰した。

「……これでいいか」

　アヤネは目を丸くした。

「……あ、ありがとうございます！」

　セリカも一瞬、言葉を失った。

「……意外と素直なのね」

「何か言ったか？」

「な、何でもない！」

　ノノミは楽しそうに微笑んでいた。

「ふふっ。よかったですね～」

　シロコは静かに頷いた。

「ん。いいと思う」

　クロコダイルは深く椅子に腰掛けた。

　……まったく。

　どうして自分が、こんなガキどもの決めた規則に従っているのか。

　我ながら理解できない。

　もっとも。

　取引相手の拠点で、余計な問題を起こすのも得策ではない。

　そう考えることにした。

　朝食の後。

　アヤネはクロコダイルを校舎の一角へ案内した。

「こちらです」

　扉を開ける。

　そこは、長い間使われていなかった教室だった。

　机と椅子が数脚。

　古い棚。

　そして、窓際には砂埃が積もっている。

「……ここか」

「はい。使っていない教室なんですが……」

　アヤネは申し訳なさそうに言った。

「今、学校で空いている部屋はここくらいしかなくて」

　クロコダイルは室内を見渡した。

　広さは十分。

　窓もある。

　出入口は一つ。

　壁も、まだしっかりしている。

「……悪くねェ」

「え？」

「ここでいい」

　アヤネは少し驚いたようだった。

「……本当ですか？」

「ああ」

　クロコダイルは右手を上げた。

　すると。

　さらさらさら……。

　床に積もっていた砂埃が、一斉に動き始めた。

「……っ！？」

　アヤネが目を見開く。

　砂は小さな渦となり、部屋の隅へ集まっていく。

　机の下。

　棚の裏。

　窓際。

　全ての砂埃が、まるで意思を持つかのように動いていた。

　そして、数秒後。

　部屋はすっかり綺麗になっていた。

「……す、すごい……」

　アヤネは思わず呟いた。

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……この程度、どうってことねェ」

「……掃除にも使えるんですね」

「……」

　クロコダイルは黙った。

　……掃除。

　この能力を、掃除に。

　まさかそんな評価を受ける日が来るとは思わなかった。

「……フン」

　男は小さく息を吐いた。

「好きに言ってろ」

　アヤネは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。助かりました！」

　クロコダイルは答えなかった。

　ただ、窓の外へ視線を向ける。

　砂漠が広がっていた。

　どこまでも続く、乾いた大地。

　そして、その中にぽつんと残された学校。

　……奇妙な場所だ。

　男は、そう思った。

黒見セリカの家計簿

　昼過ぎ。

　対策委員会の部室。

「……足りない」

　セリカが呟いた。

　机の上には、何枚もの紙が広げられている。

　食費。

　光熱費。

　設備の修繕費。

　そして、日用品の購入費。

「……全然足りない！」

　セリカは頭を抱えた。

　その様子を、クロコダイルは窓際から眺めていた。

「……何を騒いでやがる」

「お金の計算よ！」

「見りゃ分かる」

「だったら聞かないで！」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……フン」

　セリカは紙を睨みつけた。

「今月も節約しないと……」

　クロコダイルは何気なく机の上を見た。

　そこには、細かく書き込まれた数字が並んでいる。

　食費。

　消耗品。

　修繕費。

　必要最低限の支出ばかりだ。

「……ずいぶん細かいな」

「当たり前でしょ！」

　セリカは顔を上げた。

「学校のお金なんだから！」

「……ほう」

「無駄遣いなんてできないの！」

　クロコダイルは黙っていた。

　そして、机の上の一枚を指差した。

「……この数字は何だ？」

「え？」

「こっちだ」

　そこには、設備修繕費の欄があった。

　しかし、金額は空欄になっている。

「……ああ、それ」

　セリカは少しだけ目を逸らした。

「まだ決まってないの」

「何が？」

「廊下の照明。いくつか壊れてるんだけど……」

「……」

「今月は余裕がないから、来月まで我慢しようかなって」

　クロコダイルは何も言わなかった。

　セリカは慌てて続ける。

「べ、別に困ってるわけじゃないわよ！」

「……そうか」

「昼間は明るいし、夜も懐中電灯があれば大丈夫だし！」

「……」

「だから、そんな顔しないでよ！」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……どんな顔だ？」

「……知らない！」

　セリカは再び家計簿に視線を戻した。

　クロコダイルはしばらく、その様子を眺めていた。

　そして、何も言わずに部室を出ていった。

砂漠の王の買い物

　夕方。

　クロコダイルは再びブラックマーケットを訪れていた。

　昨日と同じように、露店が並んでいる。

　しかし、今日は少し様子が違った。

「……あ」

　通りを歩いていた少女が、クロコダイルを見て足を止めた。

「……あいつだ」

「え？」

「昨日の……」

　ひそひそと声が交わされる。

　クロコダイルは気にしなかった。

　噂など、放っておけば勝手に広がる。

　それよりも。

「……おい」

　男は一軒の店の前で足を止めた。

　そこは、電気部品を扱う露店だった。

　店番をしていたロボットが顔を上げる。

『イラッシャイマセ』

「照明器具はあるか？」

『ゴザイマス。ドノヨウナモノヲオ探シデスカ？』

「学校の廊下で使うやつだ」

『規格ハオ分カリデスカ？』

「……」

　クロコダイルは少し考えた。

　……規格。

　そこまでは聞いていなかった。

「……チッ」

　小さく舌打ちする。

　ロボットは首を傾げた。

『オ困リデスカ？』

「……使えそうなものを見せろ」

『カシコマリマシタ』

　ロボットは複数の照明器具を並べた。

　クロコダイルはそれらを眺めた。

　そして、最も頑丈そうなものを指差す。

「……これだ」

『コチラハ耐久性ニ優レタ業務用照明デス』

「いくらだ？」

『一万二千クレジットデス』

「……ほう」

　クロコダイルは財布代わりのカードを取り出した。

「五つ寄越せ」

『五ツデスカ？』

「ああ」

『合計六万クレジットニナリマス』

　クロコダイルはカードを差し出した。

　ロボットが決済を済ませる。

『オ買イ上ゲ、アリガトウゴザイマス』

　クロコダイルは商品を受け取った。

　そして、店を後にする。

　その背中を、近くにいた少女たちが眺めていた。

「……あの人、何買ったの？」

「照明器具……？」

「……何に使うんだろ」

　そんな声が聞こえた。

　クロコダイルは振り返らなかった。

　……別に、大した理由じゃない。

　暗い廊下など、邪魔なだけだ。

　それに、拠点の設備が不十分では仕事にも支障が出る。

　合理的な判断だ。

　ただ、それだけのことだった。

　夜。

　アビドス高等学校。

「……あれ？」

　セリカが廊下を歩いていた。

　いつもなら薄暗いはずの場所。

　しかし、今日は違った。

　ぱちり。

　照明が点いている。

「……え？」

　セリカは足を止めた。

　廊下の天井。

　壊れていたはずの照明が、新しいものに交換されていた。

「……何これ」

　セリカは目を丸くした。

　その時。

「……あ、セリカちゃん」

　後ろからノノミがやってきた。

「ノノミ先輩！」

「どうしたんですか？」

「これ！　照明！」

　セリカが天井を指差す。

「直ってるの！」

「あら～。本当ですね～」

　ノノミも驚いたように見上げた。

「誰が直したんでしょう？」

「……分かんない」

　そこへ、アヤネがやってきた。

「あ、二人とも」

「アヤネ！」

「どうしたんですか？」

「照明が直ってるの！」

　アヤネは天井を見上げた。

「……あ、本当ですね」

　そして、少し考えた。

「……もしかして」

「……何？」

「今日、クロコダイルさんが工具を探していたんです」

　セリカの動きが止まった。

「……え？」

「あと、照明の取り付け方を聞かれました」

「……」

　セリカはしばらく黙っていた。

　そして。

「……あいつ」

　小さく呟いた。

　その声には、いつもの怒りはなかった。

　数分後。

　校舎の裏手。

　クロコダイルは椅子に腰掛け、葉巻を燻らせていた。

　そこへ。

「……ちょっと！」

　セリカがやってきた。

「……何だ？」

「照明！」

「……ああ」

「買ったの、あんたでしょ！」

　クロコダイルは煙を吐いた。

「……だったらどうした」

「……何で？」

「何がだ？」

「何で買ったのよ！」

　クロコダイルは少女を見た。

　そして、鼻で笑った。

「……暗かったからだ」

「……」

「それ以外に理由がいるか？」

　セリカは口を開いた。

　しかし、言葉が出てこない。

　クロコダイルは続けた。

「俺も使う場所だ。照明くらいまともにしておきてェ」

「……でも」

「何だ？」

「……お金、掛かったでしょ」

「……フン」

　クロコダイルはカードを取り出した。

「俺の金だ」

「……」

「どう使おうが、俺の勝手だろうが」

　セリカは黙っていた。

　その表情が、少しだけ変わる。

　怒っているわけではない。

　困っているような。

　何かを言いたそうな。

　そんな顔だった。

「……ありがと」

　小さな声。

　クロコダイルは眉を上げた。

「……何？」

「……何でもない！」

　セリカは顔を赤くして背を向けた。

「と、とにかく！　次からは勝手に買わないでよね！」

「……何故だ？」

「予算とか！　色々あるんだから！」

「……面倒くせェな」

「面倒でも！」

　セリカは振り返った。

「ここは、私たちの学校なんだから！」

　クロコダイルは少女を見た。

　そして。

「……そうか」

　短く答えた。

　セリカは少しだけ驚いたようだった。

　しかし、それ以上何も言わずに校舎へ戻っていった。

　クロコダイルはその背中を見送った。

　……私たちの学校。

　妙な言葉だ。

　たかが建物。

　たかが土地。

　そんなものに、あそこまで執着する理由があるのか。

「……フン」

　男は葉巻を咥え直した。

　理解する必要はない。

　そう思った。

　少なくとも、今は。

　その夜。

　校舎の屋上。

　クロコダイルは一人、砂漠を眺めていた。

　夜風がコートを揺らす。

　遠くには、砂に埋もれた街の明かりが見えた。

「……うへ～」

　背後から、眠たげな声が聞こえた。

「こんなところにいたんだねぇ」

　クロコダイルは振り返らなかった。

「……何の用だ？」

　ホシノだった。

　少女はゆっくりと近づき、隣に立った。

「いやぁ、ちょっとお話でもしようかなって」

「……俺と？」

「うん」

　ホシノは砂漠を見渡した。

「……今日は色々あったみたいだねぇ」

「……そうか？」

「シロコちゃんと走ったり、アヤネちゃんのお掃除を手伝ったり」

「……」

「それに、セリカちゃんのために照明まで買ってくれたんでしょ？」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……俺のためだ」

「うへへ。そういうことにしておこうかなぁ」

「……」

　しばらく、沈黙が続いた。

　夜風が吹く。

　ホシノは、いつもの眠たげな目で砂漠を眺めていた。

　しかし。

「……ねえ、おじさん」

　その声が、少しだけ変わった。

「本当は、何が目的なの？」

　クロコダイルはゆっくりと視線を向けた。

　ホシノの表情から、笑みが消えていた。

「……何？」

「アビドスに来て、学校を守ってくれて」

　ホシノは続けた。

「情報が欲しいって言ってたけど、それだけなのかなって」

　クロコダイルは答えなかった。

　ホシノも、急かさない。

　ただ、静かに待っていた。

　やがて。

「……テメェは」

　クロコダイルが口を開いた。

「俺が何か企んでると思ってるのか？」

「……うん」

　即答だった。

　クロコダイルは少しだけ目を細めた。

「……正直なガキだ」

「おじさん、こう見えても結構疑り深いんだよねぇ」

　ホシノは自分を指差して笑った。

　しかし、その目は笑っていなかった。

「だって、普通じゃないもん」

「……ほう」

「ヘイローがないのに、銃が効かなくて」

　ホシノは指を折る。

「砂を自由に操れて、ブラックマーケットで大金を稼いで」

　そして。

「……それなのに、こんな学校にいる」

　クロコダイルは黙っていた。

　ホシノは続ける。

「おじさんなら、もっと大きな場所に行けるんじゃない？」

「……」

「ゲヘナとか、トリニティとか。もっと色々なところで」

　クロコダイルは夜空を見上げた。

　そして、低く笑った。

「……クハハハ」

「……？」

「テメェ、勘違いしてるぜ」

　男はホシノを見下ろした。

「俺は、ここに縛られてるわけじゃねェ」

「……うん」

「必要がなくなりゃ、いつでも出ていく」

「……そっか」

「それに」

　クロコダイルは砂漠へ視線を戻した。

「俺がどこで何をしようが、俺の勝手だ」

　ホシノは黙っていた。

　クロコダイルは続けた。

「ここは、今の俺にとって都合がいい」

「……都合？」

「ああ」

「……どうして？」

　クロコダイルは少し考えた。

　情報。

　拠点。

　外部からの干渉が少ない土地。

　ブラックマーケットへの移動にも困らない。

　理由はいくらでもある。

　しかし。

「……静かだからだ」

　口から出たのは、そんな言葉だった。

　ホシノは目を瞬かせた。

「……静か？」

「ああ」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「余計な連中がいねェ」

　ホシノはしばらく男を見つめていた。

　そして。

「……うへへ」

　小さく笑った。

「そっかぁ」

「……何がおかしい」

「いやぁ、別に」

　ホシノは伸びをした。

「じゃあ、おじさんも安心かなぁ」

「……何？」

「うちの学校、静かでしょ？」

　クロコダイルは黙った。

　そして、昼間の光景を思い出した。

　朝から走り回るシロコ。

　規則を説明するアヤネ。

　食事を用意するノノミ。

　家計簿を睨みつけるセリカ。

　そして、目の前で笑っているホシノ。

「……」

　クロコダイルは深く息を吐いた。

「……どこがだ」

「うへへ～」

　ホシノは楽しそうに笑った。

　その笑い声が、夜の砂漠に響いた。

　ホシノが去った後。

　クロコダイルは一人、屋上に残っていた。

　砂漠を眺める。

　どこまでも続く、乾いた大地。

　風が吹けば、砂は形を変える。

　建物も。

　道路も。

　街も。

　いずれは砂に埋もれていく。

　それが、この土地の現実だった。

　そして。

　そんな場所に、五人の少女が残っている。

　何のために。

　何を守るために。

　クロコダイルには、まだ理解できなかった。

「……くだらねェ」

　男は呟いた。

　だが。

　その声には、いつもの嘲笑はなかった。

　ただ、静かな夜風が吹いていた。

　クロコダイルは葉巻を灰皿に押し付けた。

　そして、校舎の中へ戻っていく。

　その足元で、砂がさらさらと流れた。

　砂漠の王。

　かつて、砂を支配した男。

　その男が、今は砂に埋もれかけた学校で暮らしている。

　奇妙な話だ。

　だが、人生とは時に、奇妙な方向へ転がるものなのかもしれない。

　そして、その変化は。

　本人が気づかないほど、静かに始まるものなのだろう。

　同じ頃。

　ブラックマーケットの情報屋。

　店主は端末を操作していた。

　画面には、一人の男の情報が表示されている。

『クロコダイル』

　所属、不明。

　年齢、不明。

　ヘイロー、未確認。

　能力、砂の操作。

　戦闘能力、極めて高い。

　そして。

『活動拠点：アビドス自治区周辺』

　店主は眉をひそめた。

「……アビドス、ですか」

　あの砂に埋もれかけた自治区。

　かつては栄えていたが、今ではほとんど人がいない土地。

　そんな場所に、あの男がいる。

「……妙ですね」

　店主は呟いた。

　しかし、すぐに考えを切り替えた。

　ブラックマーケットでは、客の事情に深入りしない。

　それが長生きする秘訣だ。

　店主は端末を閉じた。

　だが。

　その記録は、すでに別の場所でも閲覧されていた。

　キヴォトスの治安を管理する組織。

　ヴァルキューレ警察学校。

　その情報端末に、奇妙な報告が届いていた。

『ブラックマーケットにて、身元不明の人物による武装集団の捕縛を確認』

『対象はヘイローを持たない成人男性と推定』

『銃弾による損傷を確認できず』

『砂状の物質を自在に操作する能力あり』

『危険度：要調査』

　担当者は画面を見つめた。

「……何ですか、これ」

　そして、首を傾げた。

「……成人男性？」

　キヴォトスでは、極めて珍しい存在だった。

　しかも、ヘイローがない。

　それなのに、武装集団を一人で制圧したという。

「……冗談ですよね？」

　担当者は小さく呟いた。

　しかし。

　添付されていた監視映像には、確かに映っていた。

　巨大な砂嵐。

　銃弾をすり抜ける身体。

　そして。

　黄金の鉤爪を持つ、一人の男。

　担当者は、しばらく画面を見つめていた。

　やがて。

「……上に報告しないと」

　そう呟き、端末を操作した。

　その瞬間。

　砂漠の王の存在は、初めてキヴォトスの公的な記録に刻まれることになった。