砂漠の王、学園都市に立つ

第六話 砂漠の王の領域

ヴァルキューレ警察学校。

　キヴォトス全域の治安維持を担うこの学園には、日々、数え切れないほどの事件報告が寄せられていた。

　武装集団による強盗。

　違法な武器取引。

　ブラックマーケット周辺での抗争。

　そして、各自治区で頻発する銃撃事件。

　キヴォトスにおいて、銃撃戦そのものは珍しいことではない。

　生徒たちはヘイローによって高い耐久力を持ち、多少の銃撃では命に関わることも少ない。

　しかし、それは犯罪を放置してよい理由にはならなかった。

　特に最近は、状況が悪化しつつある。

　連邦生徒会は今もキヴォトス全体の行政を担っている。

　だが、各学園の自治権は強く、連邦生徒会が直接介入できる範囲には限界があった。

　その隙間を縫うように、武装集団の活動が活発化している。

　ブラックマーケットでは、違法な取引が増加。

　治安の悪い自治区では、小規模な武装組織が勢力を拡大。

　ヴァルキューレに寄せられる通報も、以前より増えていた。

　そんな中。

　一人の担当生徒が、端末に表示された報告書を見つめていた。

『ブラックマーケット周辺における武装集団の一斉捕縛について』

「……何ですか、これ」

　報告書には、複数の監視映像が添付されていた。

　廃工場。

　武装した少女たち。

　そして、その中央に立つ一人の男。

　担当生徒は映像を再生した。

　次の瞬間、画面の中で銃声が響く。

　男の胸に、無数の弾丸が命中した。

　しかし。

「……え？」

　担当生徒は思わず声を漏らした。

　男の身体が、砂となって崩れていた。

　弾丸は何の抵抗もなく身体をすり抜け、その背後へ飛んでいく。

　そして、次の瞬間。

　男の身体は、何事もなかったかのように元の形へ戻っていた。

「……映像の不具合？」

　担当生徒は再生を止めた。

　もう一度確認する。

　結果は同じだった。

　男は銃撃を受けても倒れない。

　それどころか、まったく気にしていない。

　やがて、男が右手を持ち上げる。

　その瞬間。

　倉庫の中に、巨大な砂嵐が発生した。

「……っ！？」

　武装した少女たちが次々と砂に呑まれていく。

　視界が晴れた時には、全員が砂によって拘束されていた。

　担当生徒は、しばらく画面を見つめていた。

「……何者なんですか、この人」

　端末に表示された人物情報を確認する。

『氏名：クロコダイル』

『所属：不明』

『年齢：不明』

『ヘイロー：確認されず』

『能力：砂状の物質を自在に操作』

『活動拠点：アビドス自治区周辺』

　担当生徒は眉をひそめた。

「……アビドス？」

　砂漠化によって衰退した自治区。

　現在では、ほとんどの住民が離れている土地。

　そんな場所に、これほどの戦闘能力を持つ人物がいるという。

　しかも、ヘイローを持たない成人男性。

　キヴォトスでは極めて珍しい存在だった。

「……これは、確認が必要ですね」

　担当生徒は新たな報告書を作成した。

『対象人物への接触調査を推奨』

　そして、上官へ送信する。

　その時点では、まだ誰も知らなかった。

　この調査が、どれほど奇妙な結果をもたらすことになるのかを。

　一方。

　アビドス高等学校。

　対策委員会の部室には、いつもの光景が広がっていた。

「……だから！　無駄遣いは駄目だって言ってるでしょ！」

　セリカの声が響く。

「……何の話だ」

　クロコダイルは椅子に深く腰掛けたまま尋ねた。

「昨日の照明よ！」

「……まだ言ってんのか」

「当たり前でしょ！」

　セリカは机を叩いた。

「六万クレジットも使ったんでしょ！？」

「……ああ」

「六万よ！？　六万！」

「聞こえてる」

「もっと安いのもあったはずじゃない！」

　クロコダイルは葉巻を咥え直そうとした。

　しかし、アヤネの視線に気づき、手を止める。

「……チッ」

　葉巻を懐へ戻した。

　セリカはその様子に気づかず、話を続けていた。

「そもそも、買うなら先に相談してよ！」

「……俺の金だ」

「そういう問題じゃないの！」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……ほう？」

「学校の設備なんだから、ちゃんと管理しないと！」

「……」

　男はしばらくセリカを眺めていた。

　そして。

「……面倒くせェガキだ」

「なっ……！」

「必要なものを買って、何が悪い」

「だから、必要かどうかも含めて相談してって言ってるの！」

　セリカは頬を膨らませた。

　その様子を見ていたノノミが、楽しそうに笑う。

「ふふっ。セリカちゃん、しっかりしてますね～」

「ノノミ先輩まで！」

「でも、クロコダイルさんもありがとうございます。廊下、とっても明るくなりましたから」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「礼はいらねェ」

　その隣で、シロコが静かに頷く。

「ん。夜の移動が楽になった」

「……そうか」

「あと、今朝は来なかった」

　クロコダイルの眉が動いた。

「……何？」

「トレーニング」

「……」

「待ってた」

「……テメェ」

　シロコは真剣な顔で続けた。

「ん。明日は？」

「行かねェ」

「……そう」

　少女の狼耳が、わずかに下がる。

　クロコダイルは深いため息を吐いた。

　……まったく。

　どうしてこうも、面倒なガキばかり集まっているのか。

　だが、昨日の夜。

　屋上で考えたことを、ふと思い出す。

　原作のクロコダイルなら、どうしたか。

　そんな問いに、意味はない。

　自分がどうするかは、自分で決める。

「……明日の朝、暇ならな」

　男は短く告げた。

「……！」

　シロコの耳が立った。

「ん。分かった」

「約束したわけじゃねェぞ」

「ん。待ってる」

「……人の話を聞け」

　ノノミが口元に手を当てて笑った。

　セリカは呆れたように肩をすくめる。

　アヤネは、そんなやり取りを微笑ましく見守っていた。

　そして。

「……うへ～」

　部室の奥から、眠たげな声が聞こえた。

「今日も賑やかだねぇ」

　ホシノだった。

　机に突っ伏したまま、片目だけを開けている。

「……ホシノ先輩、起きてたんですか？」

　アヤネが尋ねる。

「うん～。おじさん、ずっと聞いてたよぉ」

　ホシノはゆっくりと身体を起こした。

　そして、クロコダイルを見た。

「……ねぇ、おじさん」

「何だ？」

「ちょっと、外まで付き合ってくれる？」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……何の用だ？」

「ん～。ちょっとしたお仕事かなぁ」

　ホシノの声は、いつもと変わらず眠たげだった。

　しかし。

　その目には、わずかな警戒が宿っていた。

　校門前。

　クロコダイルとホシノが到着すると、そこには一台の車両が停まっていた。

　白と青を基調とした車体。

　側面には、ヴァルキューレ警察学校の紋章が描かれている。

　車両の傍らには、制服姿の少女が二人立っていた。

　どちらも、頭上にはヘイローが浮かんでいる。

「……あ」

　一人がクロコダイルを見て、小さく声を漏らした。

　もう一人も、目を見開く。

「……本当にいた」

　クロコダイルは二人を見下ろした。

「……何だ、テメェら」

　ホシノが一歩前へ出る。

「うへ～。遠いところまでご苦労さまだねぇ」

　少女の一人が姿勢を正した。

「ヴァルキューレ警察学校所属です。少々、お話を伺いたく参りました」

「……話？」

　クロコダイルが尋ねる。

「はい」

　少女は端末を取り出した。

「先日、ブラックマーケット周辺で発生した武装集団の捕縛についてです」

「……ああ」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「それがどうした」

「その際、あなたが関与したという情報がありまして」

「……関与？」

「はい。複数の目撃証言があり、確認のために参りました」

　クロコダイルは黙って少女を見た。

　そして。

「……俺が捕まえた」

　あっさりと答えた。

「……え？」

「聞こえなかったか？」

「い、いえ！」

　少女は慌てて端末を操作した。

「では、あなたが対象の武装集団を制圧したということで間違いありませんか？」

「ああ」

「……お一人で？」

「ああ」

「……本当に？」

　クロコダイルの眉が動いた。

「……何度も言わせるな」

「す、すみません！」

　少女は慌てて頭を下げた。

　ホシノは隣で、のんびりとその様子を眺めている。

「うへへ～。おじさん、すごいでしょ？」

「……余計なことを言うな」

「いやぁ、事実だしねぇ」

　ヴァルキューレの少女たちは顔を見合わせた。

　そして、一人が恐る恐る尋ねる。

「……失礼ですが」

「何だ？」

「あなたには、ヘイローがありませんよね？」

「……ああ」

「それなのに、どうして銃撃戦に参加できたんですか？」

　クロコダイルは数秒黙っていた。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「面白ェ質問だな」

「……え？」

「銃弾が当たらねェからだ」

「……」

「……」

　少女たちは固まった。

　ホシノが小さく笑う。

「うへ～。説明になってないねぇ」

「……事実だ」

　クロコダイルは右手を持ち上げた。

　その指先が、さらさらと崩れる。

「……っ！？」

　ヴァルキューレの少女たちが身構えた。

　指先は砂となり、空中で小さな渦を作る。

　そして、再び元の形へ戻った。

「……こういうことだ」

　少女たちは言葉を失った。

　やがて、一人が震える声で呟く。

「……能力、ですか？」

「そうだ」

「……どのような原理で？」

「説明して分かるのか？」

「……」

　少女は黙った。

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……フン」

　ホシノは小さくため息を吐いた。

「まぁまぁ。おじさん、そんなに怖がらせなくても」

「……俺は何もしてねェ」

「うへへ。そうだねぇ」

　ヴァルキューレの少女たちは、改めて端末を確認した。

　そして。

「……最後に、一つだけ」

「何だ？」

「今後も、ブラックマーケットで同様の活動を続けるおつもりですか？」

　クロコダイルは即答した。

「……ああ」

「……そうですか」

　少女は少し困ったような顔をした。

「その……危険な行為は、できる限り控えていただきたいのですが」

「……何？」

「特に、ヘイローのない方が武装集団と交戦するのは……」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「……テメェら」

「は、はい！」

「俺に仕事をするなと言いてェのか？」

「い、いえ！　そういうわけでは！」

「なら、余計な口を挟むな」

　低い声だった。

　少女たちは息を呑む。

　しかし。

「……おじさん」

　ホシノが、横から口を挟んだ。

「その辺にしておこうよ」

　クロコダイルはホシノを見た。

　少女は、いつもの眠たげな笑みを浮かべている。

　だが、その目は静かだった。

「この子たちも、お仕事で来てるんだからさ」

「……」

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……チッ」

　小さく舌打ちした。

「分かったよ」

　ホシノは満足そうに頷いた。

「うへへ。ありがとねぇ」

　ヴァルキューレの少女たちは、ほっと息を吐いた。

「……ご協力、ありがとうございました」

「……フン」

　クロコダイルは背を向けた。

「話は終わりだな」

「は、はい！」

　少女たちは慌てて敬礼した。

　そして、車両へ戻っていった。

　クロコダイルはその背中を一瞥した。

　……治安組織、か。

　この世界にも、面倒な連中はいるらしい。

　ヴァルキューレの車両が去った後。

　校門の前には、クロコダイルとホシノだけが残されていた。

「うへ～。やっと終わったねぇ」

　ホシノは大きく伸びをした。

「おじさん、警察の人にまで目をつけられちゃったねぇ」

「……フン。向こうが勝手に嗅ぎ回ってるだけだ」

「そうだねぇ」

　ホシノは笑った。

　しかし、その場を離れようとはしなかった。

「……ねぇ、おじさん」

「何だ？」

「これからも、ブラックマーケットで仕事するんだよね？」

「ああ」

「そっかぁ。じゃあ、また帰りが遅くなるのかなぁ」

「……何が言いてェ？」

　ホシノは少しだけ首を傾げた。

「別にぃ。ただ、帰ってこない日があったら、どうしようかなって」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「俺がどこで何をしようが、俺の勝手だろうが」

「うん。もちろんそうだよ」

　あっさりとした返事だった。

「おじさんがどこに行こうと、止める権利なんてないしねぇ」

　ホシノはそこで一度、言葉を切った。

　風が吹き、二人の間を砂が流れていく。

「……でもさ」

　少女は校門の向こうを見た。

「昨日までそこにいた人が、次の日にはもういない、なんてこともあるでしょ？」

「……」

「だから、帰ってこないなら、せめて先に教えてほしいかなぁ」

　クロコダイルはホシノを見下ろした。

「……随分と妙な要求だな」

「うへへ。そうかなぁ？」

「俺が死ぬとでも思ってんのか？」

　ホシノは答えなかった。

　ただ、いつもの眠たげな笑みを浮かべている。

　その沈黙を見て、クロコダイルは小さく息を吐いた。

「……安心しろ。俺はそう簡単には死なねェ」

「……そっか」

　ホシノは頷いた。

「なら、いいんだけどねぇ」

　しかし、次の瞬間には、またいつもの調子に戻っていた。

「それにしても、おじさんって本当に何者なんだろうねぇ」

「……まだ疑ってんのか？」

「うへへ。だって、知らないことだらけだもん」

　ホシノは両手を後ろに組んだ。

「学校を守ってくれるのはありがたいけど、それと信用できるかどうかは別のお話だからねぇ」

　クロコダイルは口元を吊り上げた。

「……クハハハ。言うじゃねェか」

「おじさん、こう見えて慎重なんだよぉ」

「結構なことだ」

　男は踵を返した。

「せいぜい、その目で見極めるんだな」

　ホシノはその背中を見送った。

「……うん」

　小さく答える。

　そして、男の姿が校舎の中へ消えると、ホシノは静かに目を伏せた。

　数秒後。

「……さてと」

　何事もなかったかのように伸びをする。

「おじさんも戻ろっかなぁ」

　その声は、いつもどおり眠たげだった。

　その頃。

　アビドス自治区の外れ。

　砂に埋もれかけた廃ビルの一角に、複数の武装した少女たちが集まっていた。

　カタカタヘルメット団。

　以前、アビドス高等学校を襲撃した武装集団である。

　しかし、今日は様子が違った。

「……本当に、あいつがいるの？」

　一人の構成員が尋ねた。

「……いるらしい」

　別の構成員が答える。

「黒いコート着た、でっかい男」

「……砂を操るやつ？」

「そう」

　少女たちは顔を見合わせた。

　以前の襲撃で、彼女たちは散々な目に遭っていた。

　銃弾は効かない。

　砂に足を取られる。

　逃げようとしても、地面から砂が噴き上がってくる。

　あんな相手は、初めてだった。

「……どうするの？」

「……分かんない」

　リーダー格の少女が、机を叩いた。

「……だからって、引き下がれるわけないでしょ！」

「で、でも……」

「今度は、ちゃんと準備していく！」

　少女は地図を広げた。

　アビドス高等学校。

　その周辺には、複数の進入経路が記されている。

「正面から行くから駄目なんだよ」

「……じゃあ？」

「今度は、別の場所から仕掛ける」

　少女は地図を指差した。

「学校の周りには、砂に埋もれた建物が多いでしょ？」

「……うん」

「そこを使う」

　構成員たちは頷いた。

　しかし、一人が不安そうに呟く。

「……でも、あの男が来たら？」

　リーダーは黙った。

　そして。

「……来る前に終わらせればいい」

　そう答えた。

　その言葉に、少女たちは顔を見合わせた。

　だが、誰も反論しなかった。

　彼女たちはまだ知らない。

　砂漠において、クロコダイルから逃げることが、どれほど難しいことなのかを。

　夕暮れ。

　アビドス高等学校。

　クロコダイルは、自分に与えられた教室で地図を眺めていた。

　机の上には、アヤネから借りたキヴォトスの地図。

　その隣には、ブラックマーケットで入手した情報が並んでいる。

　各学園の位置。

　交通網。

　治安の悪い地域。

　そして、賞金首の活動範囲。

「……なるほどな」

　クロコダイルは地図を指でなぞった。

　この世界は、想像以上に広い。

　それぞれの学園が独自の勢力を持ち、互いに牽制し合っている。

　表向きは秩序が保たれているように見えるが、裏では様々な思惑が動いている。

　連邦生徒会は、今もこの巨大な学園都市を統治している。

　しかし、各学園の自治権は強く、全てを完全に管理できているわけではない。

　最近では、ブラックマーケットを中心に犯罪が増加しているという。

　……面白い。

　そう思った時だった。

　窓の外で、砂が小さく舞い上がった。

「……ん？」

　クロコダイルは視線を向けた。

　風向きが変わった。

　いや。

　それだけではない。

　遠くで、何かが動いている。

　複数の車両。

　砂埃。

　そして、武装した人影。

「……ほう」

　クロコダイルは口元を吊り上げた。

「懲りねェ連中だ」

　男は椅子から立ち上がった。

　黄金の鉤爪が、夕日に鈍く輝く。

　その時。

　廊下から足音が聞こえた。

「クロコダイルさん！」

　アヤネだった。

　息を切らしている。

「……何だ？」

「大変です！」

　少女は端末を差し出した。

　画面には、学校周辺の監視映像が映っていた。

　砂に埋もれた道路。

　廃墟の影。

　そして、複数の武装した少女たち。

「……カタカタヘルメット団が、また……！」

　クロコダイルは画面を一瞥した。

　そして。

「……知ってる」

「……え？」

「もう来てやがる」

　アヤネは目を見開いた。

「……どうして？」

　クロコダイルは窓の外を見た。

　夕暮れの砂漠。

　その向こうに、砂埃が立ち上っている。

「……砂漠だからな」

　男は低く笑った。

「俺の庭みてェなモンだ」

　アヤネはしばらく黙っていた。

　そして、慌てて端末を操作した。

「みんなに知らせます！」

「……ああ」

　クロコダイルは窓際へ歩いた。

　砂が、足元に集まり始める。

「……おい、アヤネ」

「は、はい！」

「ガキどもに伝えろ」

　男は、窓の外を見据えた。

「今回は、俺が先に出る」

　アヤネは息を呑んだ。

「……でも！」

「余計な心配はいらねェ」

　クロコダイルは振り返らなかった。

「取引だろうが」

　その声には、迷いがなかった。

「学校を守る。それが俺の仕事だ」

　次の瞬間。

　男の身体が、砂となって崩れた。

　窓から吹き出した砂が、夕暮れの空へ舞い上がる。

　そして。

　巨大な砂の渦となって、校舎の外へ流れていった。

　アヤネは窓際に駆け寄った。

　砂漠の向こう。

　そこには、夕日に照らされた巨大な砂嵐が見えた。

「……すごい」

　少女は小さく呟いた。

　その声には、驚きと。

　ほんの少しの、安心が混じっていた。

砂漠の王、再び

　アビドス自治区の外れ。

　カタカタヘルメット団の構成員たちは、廃墟の影に身を潜めていた。

「……よし」

　リーダーが小さく頷く。

「ここからなら、学校の裏手に回れる」

「……うん」

「絶対に見つからないようにね」

　少女たちは慎重に移動を始めた。

　しかし。

　その時だった。

　風が止まった。

「……え？」

　一人が顔を上げる。

　砂埃が、ゆっくりと舞い上がる。

　そして。

「……おい」

　低い声が響いた。

　少女たちが振り返る。

　そこには。

　巨大な砂の渦があった。

　渦は徐々に形を変え、人の姿を作り始める。

　黒いコート。

　黄金の鉤爪。

　顔の傷。

　そして、葉巻を咥えた男。

「……あ」

　構成員の一人が、震える声を漏らした。

「……あいつ」

　クロコダイルは少女たちを見下ろした。

　そして、低く笑った。

「……クハハハ」

　砂が、男の足元で静かに流れる。

「また来たのか、テメェら」

　リーダーが銃を構えた。

「……くっ！」

　クロコダイルは、その銃口を見た。

　そして。

「……学習しねェガキどもだ」

　右手を持ち上げる。

　砂漠が、わずかに震えた。

「今度は、少しばかり教育してやる」

　夕暮れの砂漠に、低い笑い声が響いた。

　その瞬間。

　カタカタヘルメット団の少女たちは、ようやく理解した。

　自分たちが足を踏み入れた場所が。

　誰の領域なのかを。