砂漠の王、学園都市に立つ

第七話 砂漠の王と不穏な足音

夕暮れのアビドス自治区。

　砂に埋もれた街並みを、乾いた風が吹き抜けていた。

　かつては多くの人々が行き交っていたであろう大通りも、今では見る影もない。

　道路の半分は砂に覆われ、建物の窓は割れ、信号機は役目を失ったまま傾いている。

　そんな廃墟の一角で、カタカタヘルメット団の少女たちは息を潜めていた。

「……本当に大丈夫なの？」

　構成員の一人が、小声で尋ねる。

「大丈夫だって！」

　リーダー格の少女が答えた。

「前みたいに正面から突っ込むわけじゃないんだから！」

「でも、あの男が……」

「だから！　あいつが来る前に終わらせるって言ってるでしょ！」

　少女は苛立ったように声を荒らげた。

　しかし、その声には、わずかな焦りが混じっていた。

　前回の襲撃。

　彼女たちは、あまりにも一方的な敗北を喫していた。

　銃弾が効かない。

　爆発も通用しない。

　地面から砂が噴き上がり、身体を拘束される。

　それまで数々の銃撃戦を経験してきた少女たちにとって、あの男の存在は理解の範疇を超えていた。

「……とにかく」

　リーダーは地図を広げた。

「ここから裏手に回れば、学校の敷地に入れるはず」

「……うん」

「建物の陰を使って移動する。絶対に見つからないように」

　構成員たちは頷いた。

　そして、慎重に歩き始める。

　砂を踏む音。

　装備が擦れる音。

　遠くで風が鳴る音。

　それ以外には、何も聞こえなかった。

　……はずだった。

「……おい」

　低い声が響いた。

　少女たちの足が止まる。

「……え？」

　誰かが振り返った。

　そこには、誰もいない。

　しかし。

「……どこを見てやがる」

　今度は、すぐ近くから声が聞こえた。

　少女たちは一斉に銃を構えた。

「だ、誰！？」

　その瞬間。

　足元の砂が、ゆっくりと盛り上がった。

　さらさらと流れる砂。

　それは次第に人の形を作り始める。

　黒いコート。

　黄金の鉤爪。

　顔を横切る大きな傷。

　そして、葉巻を咥えた男。

「……あ」

　一人の少女が、震える声を漏らした。

「……あいつだ」

　クロコダイルは少女たちを見下ろした。

　そして、低く笑った。

「……クハハハ」

　その声が、夕暮れの廃墟に響く。

「また来たのか、テメェら」

「う、撃て！」

　リーダーの叫びと同時に、銃声が響いた。

　無数の弾丸が、クロコダイルへ向かって飛んでいく。

　しかし。

　弾丸は、男の身体をすり抜けた。

　胸に穴が開く。

　肩が崩れる。

　頭部の一部が砂となって飛び散る。

　それでも、クロコダイルは動じなかった。

　むしろ。

「……フン」

　退屈そうに鼻を鳴らした。

「何度やっても同じことだ」

「……っ！」

　少女たちは銃撃を続けた。

　だが、結果は変わらない。

　弾丸は砂を貫くだけ。

　男には傷一つつかない。

　やがて。

「……もういい」

　クロコダイルが右手を持ち上げた。

　その瞬間。

　足元の砂が、一斉に動き始めた。

「……え？」

　少女たちが足元を見る。

　砂が、靴を覆っていた。

　最初は足首。

　次に膝。

　そして、腰。

「な、何これ！？」

「動けない！」

　構成員たちが必死に足を動かそうとする。

　しかし、砂はまるで固い鎖のように彼女たちを拘束していた。

　クロコダイルは、ゆっくりと歩き始めた。

「……テメェら」

　低い声。

「前にも言ったはずだ」

　少女たちは息を呑んだ。

「この学校に手を出すなとな」

「……っ！」

　リーダーは歯を食いしばった。

「だ、だから何よ！」

　クロコダイルは足を止めた。

「……ほう？」

「ここは、あんたの学校じゃないでしょ！」

　少女は叫んだ。

「何でそんなに必死になるのよ！」

　クロコダイルは黙った。

　確かに、その通りだった。

　アビドスは、自分の学校ではない。

　この土地に、特別な思い入れがあるわけでもない。

　ましてや、あの五人のために命を懸ける義理などない。

　だが。

「……クハハハ」

　男は低く笑った。

「面白ェことを言うじゃねェか」

　リーダーが身構える。

　クロコダイルは黄金の鉤爪を持ち上げた。

「……確かに、俺の学校じゃねェ」

「……だったら！」

「だがな」

　男の声が、低く響く。

「今は、俺の仕事場だ」

「……え？」

「取引を交わした以上、守ると決めた場所だ」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「そこに土足で踏み込んでくる連中を、黙って見過ごすと思うか？」

　少女は言葉を失った。

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……それにな」

　男は口元を吊り上げた。

「俺の目の前で好き勝手されるのは、気に食わねェ」

　その瞬間。

　砂が、一斉に舞い上がった。

「……砂嵐(サーブルス)」

　クロコダイルが、静かに呟いた。

　次の瞬間。

　巨大な砂の渦が発生した。

　砂が空へ巻き上がる。

　廃墟の窓が震える。

　地面に積もった砂が、まるで生き物のようにうねり始める。

「きゃあああっ！」

　少女たちの悲鳴が響いた。

　視界が、一瞬で失われる。

　上下左右の感覚すら曖昧になる。

　ただ、身体を包み込む砂の圧力だけが感じられた。

　しかし。

　クロコダイルは、少女たちを吹き飛ばすことはしなかった。

　砂嵐は彼女たちの周囲だけを激しく回転し、武器を奪い、身動きを封じていた。

　やがて。

　砂嵐が収まる。

　少女たちは、地面に座り込んでいた。

　銃は遠くへ飛ばされ、足元は砂に埋まっている。

　誰一人、立ち上がることができなかった。

「……う、うそ……」

　リーダーが呟く。

　クロコダイルは、ゆっくりと近づいた。

「……終わりか？」

「……っ！」

　少女は震えながら男を見上げた。

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「……つまらねェ」

　そして、右手を下ろす。

　砂が、静かに地面へ戻っていった。

　その頃。

　アビドス高等学校。

「……クロコダイルさんが、一人で！？」

　セリカが声を上げた。

「はい！」

　アヤネは端末を操作しながら答えた。

「学校の外れで、カタカタヘルメット団と接触したようです！」

「……何やってんのよ、あいつ！」

　セリカは慌てて武器を手に取った。

「一人で行くなんて！」

「……ん」

　シロコも立ち上がる。

「私たちも行こう」

「はい！」

　ノノミが頷いた。

「みんなで行きましょう！」

　しかし。

「……待って」

　ホシノが口を開いた。

　いつもの眠たげな声だった。

　だが、その目は鋭かった。

「……ホシノ先輩？」

　アヤネが振り返る。

　ホシノは端末の画面を見つめていた。

　そこには、学校周辺の監視映像が映っている。

　砂嵐。

　武装した少女たち。

　そして、その中心に立つ巨大な男。

「……うへ～」

　ホシノは小さく息を吐いた。

「相変わらず、すごいねぇ」

「……でも！」

　セリカが叫ぶ。

「だからって、放っておけないでしょ！」

　ホシノはセリカを見た。

　そして、少しだけ微笑んだ。

「うん。そうだねぇ」

　ゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、おじさんたちも行こっか」

　シロコが頷いた。

「ん」

　ノノミも武器を手に取る。

「はい！」

　アヤネは端末を操作した。

「位置情報を共有します！」

　五人は、校舎を飛び出した。

　廃墟の一角。

　クロコダイルは、拘束した少女たちを見下ろしていた。

「……さて」

　男は葉巻の煙を吐いた。

「テメェらに、一つ聞きてェことがある」

　リーダーが顔を上げる。

「……な、何よ」

「何故、あの学校を狙う？」

「……っ！」

　少女は口を閉ざした。

　クロコダイルは眉を上げた。

「……答えられねェか？」

「……別に」

　リーダーは視線を逸らした。

「理由なんて、どうでもいいでしょ」

「……ほう」

　クロコダイルは小さく笑った。

「そうか」

　そして、右手を持ち上げた。

　砂が、少女の足元で動き始める。

「……っ！？」

　リーダーが身を強張らせた。

「ま、待って！」

「……何だ？」

「……言う！　言うから！」

　クロコダイルは手を止めた。

「……なら、話せ」

　少女は震える声で答えた。

「……ただの仕事よ」

「……仕事？」

「そう。あの学校にちょっかいを出せって……」

　クロコダイルは目を細めた。

「……誰に頼まれた？」

「……知らない」

「……何？」

「本当よ！」

　少女は慌てて続けた。

「ブラックマーケットで話が回ってきただけ！」

「……」

「学校を襲えば報酬が出るって……それだけ！」

　クロコダイルは黙った。

　そして、ゆっくりと葉巻の煙を吐いた。

　……なるほど。

　単なる縄張り争いではない。

　誰かが、あの学校を狙わせている。

　しかし。

「……依頼主は？」

「知らないってば！」

　少女は必死に首を振った。

「仲介人を通した仕事だったから！」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

　その目には、冷たい光が宿っていた。

「……フン」

　男は小さく鼻を鳴らした。

「使い捨ての駒か」

　少女は何も言えなかった。

　クロコダイルは少し考えた。

　そして。

「……もういい」

　右手を下ろした。

　砂が、静かに動きを止める。

「……え？」

　リーダーが顔を上げる。

「……いいの？」

「テメェらに聞いても、これ以上は出てこねェ」

　クロコダイルは背を向けた。

「……だが、覚えとけ」

　男は振り返らずに言った。

「次にあの学校へ手を出したら、今度はこんなもんじゃ済まさねェ」

　その声には、明確な威圧があった。

　少女たちは、誰一人として返事ができなかった。

「……クロコダイル！」

　遠くから声が聞こえた。

　クロコダイルは振り返った。

　砂埃を巻き上げながら、五人の少女が駆けてくる。

　先頭はシロコ。

　その後ろに、セリカ、ノノミ、アヤネ。

　そして、少し遅れてホシノ。

「……何だ、テメェら」

　クロコダイルは眉をひそめた。

「……終わったぞ」

「終わったぞ、じゃないわよ！」

　セリカが叫んだ。

「何で一人で行っちゃうのよ！」

「……俺一人で十分だったからだ」

「そういう問題じゃない！」

　セリカは怒鳴った。

　しかし、その声には、わずかな安堵が混じっていた。

「……ん」

　シロコが頷く。

「無事でよかった」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「当然だ」

　ノノミは周囲を見渡した。

「わぁ……すごいですね～」

　砂に埋まった武装集団。

　地面に転がる銃。

　そして、何事もなかったかのように立つ男。

「本当に、一人で……」

　アヤネは驚いたように呟いた。

　クロコダイルは肩をすくめた。

「……大したことじゃねェ」

　その時。

「……うへ～」

　ホシノが、ゆっくりと近づいてきた。

「おじさん、また派手にやったねぇ」

「……ああ」

「でも、怪我はなさそうだねぇ」

「……当然だ」

　ホシノは男を見上げた。

　そして、少しだけ目を細めた。

「……そっか」

　短い返事だった。

　それ以上は何も言わない。

　ただ、クロコダイルの姿を一度だけ確かめるように見てから、拘束された少女たちへ視線を移した。

「……さてと」

　ホシノは、いつもの眠たげな声に戻った。

「この子たち、どうしようかねぇ」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……好きにしろ」

「……え？」

　セリカが驚く。

「いいの？」

「俺の仕事は、学校を守ることだ」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「後始末まで引き受けた覚えはねェ」

　セリカは口を尖らせた。

「……もう！」

　アヤネが慌てて端末を操作する。

「ヴァルキューレに連絡します！」

　クロコダイルは小さく笑った。

「……またあいつらか」

　ホシノは、そんな男を横目で見た。

「うへへ。おじさん、また事情聴取されちゃうかもねぇ」

「……面倒くせェ」

　その言葉に、ノノミが小さく笑った。

　シロコも、わずかに口元を緩めた。

　夕暮れの砂漠。

　五人の少女と、一人の男。

　その背後には、砂に埋もれた廃墟が広がっていた。

　夜。

　アビドス高等学校。

　対策委員会の部室では、アヤネが報告書をまとめていた。

「……ふぅ」

　眼鏡を外し、目元を押さえる。

　今日の襲撃。

　幸い、学校に被害はなかった。

　負傷者も出ていない。

　だが。

「……変ですね」

　アヤネは小さく呟いた。

　今回の襲撃は、以前とは違っていた。

　正面からの攻撃ではなく、裏手からの侵入。

　しかも、学校の周辺地形を利用した作戦だった。

　単なる偶然とは思えない。

「……何か、目的があるんでしょうか」

　アヤネは端末の画面を見つめた。

　そこには、襲撃時の監視映像が映っている。

　砂嵐。

　武装した少女たち。

　そして、巨大な男。

　クロコダイル。

　アヤネは小さく息を吐いた。

「……本当に、不思議な人です」

　その時。

　部室の扉が開いた。

「……まだ起きてたのか」

　クロコダイルだった。

「……あ、クロコダイルさん」

　アヤネは慌てて姿勢を正した。

「はい。報告書をまとめていました」

「……そうか」

　クロコダイルは机の上を一瞥した。

　そして。

「……一つ聞く」

「はい？」

「最近、あの連中はよく来るのか？」

　アヤネは少し考えた。

「……以前から、周辺で活動していることはありました」

「……ほう」

「でも、学校を直接狙うようになったのは、比較的最近です」

　クロコダイルは目を細めた。

「……そうか」

　アヤネは首を傾げた。

「……何か、気になることが？」

「……いや」

　クロコダイルは背を向けた。

「少し調べるだけだ」

「……調べる？」

「ああ」

　男は扉へ向かった。

「ブラックマーケットには、情報が集まる」

　アヤネはその背中を見つめた。

「……クロコダイルさん」

「何だ？」

「……ありがとうございます」

　クロコダイルは足を止めた。

「……何の礼だ？」

「今日も、学校を守ってくださって」

　アヤネは小さく頭を下げた。

「本当に、助かりました」

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……フン」

　鼻を鳴らした。

「取引だと言っただろうが」

　それだけ言って、部室を出ていった。

　アヤネは小さく微笑んだ。

「……はい」

　その夜。

　クロコダイルは、自分に与えられた教室で一人、地図を眺めていた。

　机の上には、アビドス自治区の地図。

　その周辺には、ブラックマーケットで入手した資料が並んでいる。

「……妙だな」

　男は低く呟いた。

　カタカタヘルメット団。

　小規模な武装集団。

　戦闘能力は低く、組織としての統率も大したことはない。

　そんな連中が、わざわざ同じ学校を繰り返し襲撃している。

　しかも。

　今回の襲撃では、明らかに以前より慎重な行動を取っていた。

　……誰かが指示している。

　そう考えるのが自然だった。

　だが。

「……何のためだ？」

　クロコダイルは地図を指でなぞった。

　砂漠化によって衰退した自治区。

　残された学校。

　そこに通う、わずか五人の少女。

　奪うべきものなど、ほとんど残っていないように見える。

　それなのに、誰かが武装集団を動かしている。

「……クハハハ」

　男は低く笑った。

「面白ェじゃねェか」

　単なる小競り合いではない。

　何かがある。

　そして、それはおそらく、あの五人も知らない事情だ。

　クロコダイルは椅子に深く腰掛けた。

　葉巻に火をつけようとして、ふと手を止める。

　……校内では吸うな、だったか。

「……チッ」

　小さく舌打ちした。

　葉巻を懐へ戻す。

　そして、地図へ視線を戻した。

「……さて」

　男の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「少しばかり、調べてみるか」

　砂漠の王は、静かに笑った。

　その瞳には、獲物を見定めるような鋭い光が宿っていた。

ブラックマーケットの影

　同じ頃。

　ブラックマーケットの一角。

　薄暗い建物の中で、一人の情報屋が端末を操作していた。

　画面には、カタカタヘルメット団の活動記録が表示されている。

　そして、その下には、新たな報告が追加されていた。

『アビドス高等学校周辺における作戦、失敗』

『原因：正体不明の砂使いによる妨害』

　情報屋は眉をひそめた。

「……また、あの男ですか」

　クロコダイル。

　ブラックマーケットで、わずか一日で名を知られるようになった男。

　ヘイローを持たず、銃弾が効かず、砂を自在に操る。

　その存在は、すでに複数の武装集団の間で噂になっていた。

「……厄介ですね」

　情報屋は小さく呟いた。

　そして、端末を閉じた。

　窓の外では、ブラックマーケットの明かりが揺れている。

　治安の悪化。

　武装集団の増加。

　そして、正体不明の強者の出現。

　キヴォトスの裏側では、少しずつ何かが変わり始めていた。

　その中心に、砂漠の王が立つことになるとは。

　まだ、誰も知らなかった。