砂漠の王、学園都市に立つ

第八話 砂漠の王と見えない依頼主

午前五時三十分。

　アビドス高等学校。

　まだ太陽が昇りきらない砂漠に、二つの足音が響いていた。

「……ん」

　砂狼シロコが、小さく息を吐く。

　その隣を走るのは、黒いコートを脱いだ大男。

　サー・クロコダイル。

　かつて砂漠の王と呼ばれた男である。

「……速い」

　シロコが呟いた。

「……何がだ」

「昨日より速い」

「……そうか」

　クロコダイルは、特に気にした様子もなく答えた。

　シロコは腕時計を確認した。

「……このペースなら、前回より三分は早く戻れる」

「……ほう」

「ん。もう少し上げよう」

「……テメェ」

　クロコダイルは眉をひそめた。

「俺を何だと思ってやがる」

「……トレーニング仲間」

「……」

　即答だった。

　クロコダイルは、しばらく少女を見下ろした。

　そして。

「……クハハハ」

　低く笑った。

「面白ェことを言うガキだ」

　シロコは首を傾げる。

「……違う？」

「……好きにしろ」

「ん」

　少女は満足そうに頷いた。

　そして、さらに速度を上げる。

　クロコダイルは小さく息を吐いた。

　……まったく。

　こんな早朝から、何をやっているのか。

　砂漠の中を走るなど、能力を使えば一瞬で済む。

　それをわざわざ自分の足で走る。

　合理性の欠片もない。

　だが。

「……フン」

　男は口元をわずかに吊り上げた。

　悪くはない。

　そう思った。

　もちろん、口には出さなかった。

　午前八時。

　対策委員会の部室。

「……それでは、昨日の件について確認します」

　アヤネが端末を操作した。

　画面には、アビドス高等学校周辺の地図が表示されている。

　その上には、赤い印がいくつも付けられていた。

「これは、最近カタカタヘルメット団が確認された場所です」

　アヤネは説明を続けた。

「以前は自治区の外れで活動していることが多かったんですが……」

　地図の一部が拡大される。

「最近は、学校の周辺に集中しています」

「……やっぱり」

　セリカが腕を組んだ。

「絶対おかしいと思ってたのよ！」

「ん」

　シロコが頷く。

「前より、動きが組織的」

「そうなんです」

　アヤネは画面を切り替えた。

「昨日の襲撃では、学校の裏手から侵入しようとしていました」

　ノノミが首を傾げる。

「でも、どうしてそこまでして学校を狙うんでしょう？」

「……それが分からないんです」

　アヤネは困ったように答えた。

「学校には、特別な設備があるわけでもありませんし……」

「……うへ～」

　ホシノが机に突っ伏したまま声を上げた。

「困ったもんだねぇ」

「ホシノ先輩！」

　セリカが振り返る。

「ちゃんと聞いてください！」

「聞いてるよぉ」

　ホシノは片目を開けた。

「ただ、考えたところで相手が何をしたいのか分からないなら、まずは警戒を強めるしかないんじゃないかなぁ」

「……それは、そうですけど」

　セリカは口を尖らせた。

　その時。

「……一つ、いいか」

　低い声が響いた。

　クロコダイルだった。

　窓際の椅子に腰掛けたまま、地図を眺めている。

「……クロコダイルさん？」

　アヤネが振り返った。

「何でしょう？」

「昨日の連中は、金で雇われたと言っていた」

「……え？」

　部室の空気が変わった。

「……雇われた？」

　セリカが聞き返す。

「ああ」

　クロコダイルは続けた。

「ブラックマーケットで、学校を襲えば報酬が出るという話が回ってきたらしい」

「……そんな！」

　アヤネが目を見開いた。

「つまり、誰かが意図的に……？」

「そういうことだ」

　シロコが静かに口を開いた。

「……依頼主は？」

「知らねェそうだ」

「……そう」

　ノノミは不安そうに眉を下げた。

「それじゃあ、また別の人たちが来るかもしれませんね……」

「……ああ」

　クロコダイルは短く答えた。

　セリカが机を叩く。

「何なのよ、それ！」

「……落ち着け」

「落ち着いてられないわよ！」

　セリカは立ち上がった。

「誰かが私たちの学校を狙ってるってことでしょ！？」

　クロコダイルは少女を見た。

　そして、鼻を鳴らした。

「……だから調べるんだろうが」

「……え？」

「依頼主が分からねェなら、分かるところから辿る」

　クロコダイルは椅子から立ち上がった。

「金の流れを追えば、何かしら出てくる」

　アヤネは少し考えた。

「……確かに、依頼の仲介をした人物が分かれば……」

「そういうことだ」

　クロコダイルはコートを肩に掛けた。

「俺はブラックマーケットへ行く」

「……一人で？」

　シロコが尋ねる。

「ああ」

「……私も行く」

　クロコダイルは眉をひそめた。

「……何？」

「ブラックマーケットなら、何度か行ったことがある」

「……」

「案内できる」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「……テメェ、俺が何しに行くか分かってんのか？」

「ん。情報収集」

「そうだ」

「……なら、手伝える」

　シロコは真剣な顔で答えた。

　クロコダイルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……勝手にしろ」

「ん」

　シロコの耳が、わずかに立った。

　セリカが慌てて口を挟む。

「ちょ、ちょっと！」

「何だ？」

「シロコ先輩まで行くなら、私も……！」

「……駄目だ」

　クロコダイルは即答した。

「……はぁ！？」

「大人数で動けば目立つ」

「……っ！」

「それに、学校を空にするつもりか？」

　セリカは言葉を詰まらせた。

　アヤネが頷く。

「……確かに、学校の警備も必要です」

「……うぅ」

　セリカは不満そうに唇を尖らせた。

　ホシノは、そのやり取りを静かに眺めていた。

　そして。

「……うへ～」

　ゆっくりと身体を起こした。

「じゃあ、シロコちゃん」

「……ん？」

「おじさんのこと、よろしくねぇ」

　シロコは頷いた。

「ん。任せて」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……俺が護衛される側かよ」

　ホシノは笑った。

「うへへ。そういうことにしておこうかなぁ」

　だが、その視線は一瞬だけ鋭くなった。

　クロコダイルは、それに気づいていた。

　しかし、何も言わなかった。

　午前十時。

　砂漠を、一台の自転車が走っていた。

　シロコの愛車。

　その横を、クロコダイルが歩いている。

「……乗らないの？」

　シロコが尋ねた。

「……何にだ」

「自転車」

「……」

　クロコダイルは少女を見た。

　そして、自転車を見た。

　次に、自分の身体を見下ろした。

「……テメェ」

「……ん？」

「俺が乗れると思ってんのか？」

　シロコは少し考えた。

「……無理かも」

「……だろうな」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

　シロコは頷いた。

「ん。じゃあ、歩く」

「……好きにしろ」

　少女は自転車を押して歩き始めた。

　クロコダイルは、そんなシロコを横目で見た。

「……テメェ、いつもこんなことしてんのか？」

「……何が？」

「自転車だ」

「ん。よく乗る」

「……ほう」

「遠くまで行けるから」

　シロコは静かに答えた。

「……走るのも好き」

「……そうか」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

　砂漠の風が、二人の間を吹き抜ける。

　しばらくして。

「……クロコダイル」

「何だ？」

「……昨日のこと」

「……ああ？」

「ありがとう」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……何の礼だ」

「学校を守ってくれた」

「……取引だ」

「ん。分かってる」

　シロコは頷いた。

「でも、ありがとう」

　クロコダイルは黙った。

　そして。

「……フン」

　鼻を鳴らした。

「……好きにしろ」

　シロコは小さく微笑んだ。

　それ以上、何も言わなかった。

　ブラックマーケット。

　相変わらず、通りには多くの露店が並んでいた。

　武器。

　弾薬。

　機械部品。

　そして、出所の怪しい商品。

　その中を、クロコダイルとシロコが歩いていく。

「……目立つ」

　シロコが呟いた。

「……何がだ」

「クロコダイル」

「……今更だろうが」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

　実際、周囲の視線は二人に集中していた。

「あ……」

「……あいつだ」

「砂の男……」

　ひそひそと声が交わされる。

　しかし、誰も近づこうとはしなかった。

　クロコダイルは気にせず歩き続けた。

　やがて。

「……ここだ」

　男は、一軒の店の前で足を止めた。

　以前、賞金首の情報を購入した店。

　店主は、眼鏡を掛けた犬のような獣人だった。

「……おや」

　店主はクロコダイルを見て、目を細めた。

「これはこれは。お早いお戻りですね」

「……ああ」

「今日は、どのようなご用件で？」

　クロコダイルは椅子に腰掛けた。

「……情報が欲しい」

「……ほう」

　店主は微笑んだ。

「もちろん、情報にも値段がございます」

「分かってる」

　クロコダイルはカードを取り出した。

「……金ならある」

　店主の笑みが深くなった。

「それは何よりでございます」

　シロコは、静かに周囲を見渡していた。

　クロコダイルは口を開く。

「……最近、アビドス高等学校を狙った仕事が出回ってるらしいな」

　店主の動きが止まった。

「……アビドス、ですか」

「ああ」

　クロコダイルは葉巻の煙を吐いた。

「学校を襲えば報酬が出る。そんな依頼だ」

　店主は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……存じ上げませんね」

　クロコダイルは目を細めた。

「……ほう？」

「少なくとも、私のところにはそのような情報は……」

「……嘘をつくな」

　低い声だった。

　店主の笑みが、わずかに引きつった。

「……何をおっしゃいます」

　クロコダイルはカードを机に置いた。

「……いくらだ」

「……え？」

「その情報の値段だ」

　店主は黙った。

　そして、ゆっくりと眼鏡を直した。

「……お客様」

「何だ？」

「情報には、売れるものと売れないものがございます」

　クロコダイルは小さく笑った。

「……クハハハ」

「……？」

「面白ェことを言うじゃねェか」

　男は机に肘をついた。

「つまり、知ってるってことだ」

　店主の顔から、笑みが消えた。

　店の中に、沈黙が流れた。

　シロコは、クロコダイルの隣に立ったまま動かなかった。

　店主はゆっくりと口を開く。

「……お客様」

「何だ？」

「これ以上、その件についてお話しすることは……」

「……できねェか？」

「……はい」

　クロコダイルは黙った。

　そして。

「……フン」

　鼻を鳴らした。

「なら、別の聞き方をする」

　店主が眉を上げる。

「……何でしょう？」

「その依頼は、どこから流れてきた？」

「……」

「誰が仲介した？」

「……」

「報酬は、どう支払われる？」

　店主は答えなかった。

　クロコダイルは続けた。

「依頼主の名前が分からなくても、金の流れは残る」

　店主の目が、わずかに動いた。

「……」

「テメェら情報屋は、そういうものを売ってるんだろうが」

　クロコダイルはカードを指で叩いた。

「……値段を言え」

　店主は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……二十万クレジット」

　静かに答えた。

　シロコの耳が、ぴくりと動いた。

「……高い」

　クロコダイルは笑った。

「……クハハハ」

　そして。

「……いいだろう」

　即答した。

　店主が目を見開く。

「……よろしいのですか？」

「ああ」

　クロコダイルはカードを差し出した。

「その代わり」

　男の声が、低くなる。

「使えねェ情報だったら、承知しねェぞ」

　店主は小さく息を呑んだ。

「……承知いたしました」

　決済が行われる。

　二十万クレジット。

　昨日稼いだ五十万クレジットの、実に四割。

　シロコは少し驚いたようにクロコダイルを見た。

「……いいの？」

「……何がだ」

「高い」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「情報ってのは、そういうもんだ」

　店主は端末を操作した。

　そして、一枚のデータを表示する。

「……こちらです」

　画面には、複数の取引履歴が並んでいた。

　しかし。

　依頼主の名前は、どこにも記されていなかった。

「……匿名？」

　シロコが呟く。

「はい」

　店主は頷いた。

「依頼は、複数の仲介人を経由して流れています」

　クロコダイルは目を細めた。

「……ほう」

「最初の依頼主を特定することは、非常に困難です」

「……だろうな」

　クロコダイルは画面を眺めた。

　そして。

「……だが、金は動いてる」

「……はい」

「どこからだ？」

　店主は少し躊躇った。

　そして、画面を切り替える。

　そこには、ある組織名が表示されていた。

『カイザー』

　クロコダイルは、その文字を見つめた。

「……カイザー？」

　店主は静かに頷いた。

「……キヴォトスで、様々な事業を展開している企業グループです」

「……ほう」

「金融、建設、警備……多岐にわたる事業を手掛けています」

　クロコダイルは口元を吊り上げた。

「……面白ェ」

　シロコは画面を見つめていた。

「……カイザー」

　その名前を、小さく繰り返す。

　クロコダイルは椅子から立ち上がった。

「……十分だ」

　店主は頭を下げた。

「ご利用、ありがとうございました」

　クロコダイルは背を向けた。

　そして。

「……おい」

　振り返らずに言った。

「この話は、他言するな」

　店主は小さく頷いた。

「……もちろんでございます」

　クロコダイルは、店を後にした。

砂漠の王と銀狼

　ブラックマーケットの通り。

　シロコは、クロコダイルの隣を歩いていた。

「……クロコダイル」

「何だ？」

「……さっきの情報」

「……ああ」

「みんなに伝える？」

　クロコダイルは少し考えた。

「……まだだ」

「……どうして？」

「確証がねェ」

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「金の流れに名前が出た程度で、黒幕と決めつけるのは早ェ」

　シロコは静かに頷いた。

「……ん」

「それに」

　クロコダイルは続けた。

「相手が企業なら、迂闊に動けば面倒なことになる」

「……そう」

　シロコは少し考えた。

　そして。

「……じゃあ、どうする？」

　クロコダイルは低く笑った。

「……クハハハ」

「……？」

「調べるに決まってるだろうが」

　男は歩き続けた。

「相手が誰だろうと、関係ねェ」

　その声には、冷たい自信があった。

「俺の仕事場に手を出す連中なら、相応の礼をしてやる」

　シロコは、そんな男を見上げた。

　そして、小さく頷いた。

「……ん」

　その表情には、わずかな安心が浮かんでいた。

　夕方。

　アビドス高等学校。

「……おかえりなさい！」

　アヤネが二人を迎えた。

「何か分かりましたか？」

　クロコダイルは椅子に腰掛けた。

「……多少はな」

「……本当ですか！？」

　セリカが身を乗り出す。

「誰が依頼したの！？」

「……まだ分からねェ」

「……えぇ！？」

　セリカは肩を落とした。

「何よ、それ！」

「……焦るな」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「手掛かりは掴んだ」

　アヤネが真剣な顔で尋ねる。

「……どんな手掛かりですか？」

　クロコダイルは少し考えた。

　そして。

「……金の流れだ」

「……お金？」

「ああ」

　クロコダイルは続けた。

「依頼は複数の仲介人を通して流れている。だが、報酬の支払いには記録が残る」

　アヤネは頷いた。

「……なるほど」

「そこを辿れば、依頼主に近づける」

　セリカは腕を組んだ。

「……でも、時間が掛かりそうね」

「……ああ」

　クロコダイルは短く答えた。

　ノノミが微笑む。

「でも、少しずつ分かってきたんですね～」

「……そういうことだ」

　ホシノは、部室の奥で静かに話を聞いていた。

　そして。

「……うへ～」

　眠たげな声を上げた。

「おじさん、なかなかやるねぇ」

「……フン」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「当然だ」

　ホシノは小さく笑った。

　しかし、その視線は一瞬だけシロコへ向けられた。

「……シロコちゃん」

「……ん？」

「何か、変わったことはなかった？」

　シロコは少し考えた。

「……特にない」

「……そっかぁ」

　ホシノは頷いた。

　そして、再び机に突っ伏した。

「じゃあ、おじさんは寝よっかなぁ」

　その声は、いつもどおり眠たげだった。

　だが。

　クロコダイルは、ホシノの視線に気づいていた。

　あの少女は、何かを探っている。

　それも、かなり慎重に。

「……フン」

　男は小さく笑った。

　……面白ェ。

　この学校には、まだ知らないことが多いらしい。

　夜。

　クロコダイルは、自分に与えられた教室で一人、地図を眺めていた。

　机の上には、ブラックマーケットで購入した情報。

　そこには、複数の取引履歴が並んでいる。

　そして、その一角に。

『カイザー』

　という文字があった。

「……企業、か」

　クロコダイルは低く呟いた。

　金融。

　建設。

　警備。

　複数の事業を展開する巨大な組織。

　それが、砂漠に埋もれかけた学校を狙っている可能性がある。

　……何のためだ？

　クロコダイルは地図を見つめた。

　アビドス自治区。

　広大な砂漠。

　そして、ほとんど人のいない街。

　表向きには、価値があるようには見えない。

　しかし。

「……クハハハ」

　男は低く笑った。

「価値がねェ場所を、わざわざ狙う馬鹿はいねェ」

　何かがある。

　それも、おそらく相応の利益が見込める何かが。

　クロコダイルは椅子に深く腰掛けた。

　そして、机の上の資料を指で叩いた。

「……さて」

　その口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「どんな儲け話が隠れてやがる？」

　砂漠の王は、静かに笑った。

　その瞳には、獲物を見定めるような鋭い光が宿っていた。

　同じ頃。

　キヴォトスのどこか。

　薄暗い部屋の中で、一台の端末が起動していた。

　画面には、アビドス自治区の地図。

　その上には、複数の赤い印が付けられている。

　そして。

『作戦失敗』

　という文字が表示されていた。

　端末の前に座る人物が、静かに呟く。

「……また失敗ですか」

　画面が切り替わる。

　そこには、一人の男の写真が表示された。

　黒いコート。

　黄金の鉤爪。

　顔の傷。

　そして、葉巻を咥えた男。

『クロコダイル』

　人物は、しばらく画面を見つめていた。

「……厄介な存在ですね」

　そして、端末を操作する。

　新たな指示が、どこかへ送信された。

『対象人物の情報収集を優先』

　画面が暗転する。

　部屋には、再び静寂が戻った。

　その人物が誰なのか。

　何を目的としているのか。

　まだ、誰も知らなかった。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　砂漠の王の存在は、すでに誰かの計画を狂わせ始めていた。