砂漠の王、学園都市に立つ

第九話 砂漠の王と企業の影

砂漠には、何もない。

　少なくとも、初めてこの土地を訪れた者はそう思うだろう。

　見渡す限りの砂丘。崩れかけた建物。ひび割れた道路。そして、風が吹くたびに姿を変える街並み。

　かつて栄えたアビドス自治区は、今やその大部分を砂に呑まれていた。

　だが、何もない土地など存在しない。

　人が住み、道が敷かれ、建物が建てられた場所には、必ず何かが残る。

　それは財産かもしれない。

　権利かもしれない。

　あるいは、誰かが隠しておきたいものかもしれない。

　そして、そうしたものほど、表面からは見えないものだ。

　午前七時。

　アビドス高等学校の屋上に、一人の男が立っていた。

　黒いコートを風になびかせ、遠くの砂漠を眺めている。

　サー・クロコダイル。

　その右手には、ブラックマーケットで入手した資料が握られていた。

「……妙だな」

　男は低く呟いた。

　資料には、アビドス自治区の古い地図と、現在の地図が並べられている。

　数十年前には存在していた道路。

　今では砂に埋もれた商業地区。

　そして、使用されなくなった交通施設。

　それらを眺めながら、クロコダイルは一つの疑問を抱いていた。

　なぜ、この土地なのか。

　砂漠化が進み、人口が減り、経済活動も衰退している。

　普通に考えれば、利益を生み出す場所ではない。

　それなのに、誰かがわざわざ武装集団を雇い、学校を襲わせている。

　しかも、その依頼には企業グループの名前が関係している可能性がある。

　……ならば。

「価値がねェんじゃねェ」

　クロコダイルは地図を折り畳んだ。

「価値が見えてねェだけか」

　口元に、薄い笑みが浮かぶ。

　この手の話には覚えがある。

　人間は、利益のためならどんな手段でも使う。

　そして、大きな利益ほど、表には出てこない。

　クロコダイルは葉巻を咥え直した。

「……クハハハ」

　低い笑い声が、朝の風に消えていった。

対策委員会の朝

　同じ頃。

　対策委員会の部室では、朝食の準備が進められていた。

「はい、できました～！」

　ノノミが、机の上に皿を並べていく。

　パン。

　卵料理。

　簡単なサラダ。

　そして、温かいスープ。

　決して豪華な食事ではない。

　しかし、砂漠の中にある小さな学校にとっては、十分すぎるほどの朝食だった。

「わぁ……！」

　セリカが目を輝かせる。

「今日もおいしそう！」

「ふふっ。いっぱい食べてくださいね～」

　ノノミは嬉しそうに笑った。

　アヤネは端末を閉じ、席についた。

「ありがとうございます、ノノミ先輩」

「ん」

　シロコも頷いた。

「いただきます」

　その時。

「……うへ～」

　部室の隅から、眠たげな声が聞こえた。

「朝から元気だねぇ、みんな」

　ホシノだった。

　机に突っ伏したまま、片手だけを上げている。

「ホシノ先輩！」

　セリカが声を上げた。

「ちゃんと起きてください！」

「起きてるよぉ」

「全然起きてないじゃないですか！」

　ホシノは、ゆっくりと顔を上げた。

「うへへ。厳しいねぇ」

　そんなやり取りの最中。

　部室の扉が開いた。

「……朝から騒がしいな」

　クロコダイルだった。

「……あ！」

　ノノミが振り返る。

「クロコダイルさん、おはようございます！」

「……ああ」

　男は短く答えた。

　セリカが腕を組む。

「また屋上にいたの？」

「……ああ」

「朝ごはん、冷めちゃうでしょ！」

「……俺は頼んでねェ」

「そういう問題じゃないの！」

　クロコダイルは眉をひそめた。

　……まったく。

　このガキは、どうして毎回こうなのか。

　しかし。

「……フン」

　男は椅子に腰掛けた。

　ノノミが嬉しそうに皿を差し出す。

「はい、どうぞ～！」

　クロコダイルは皿を見下ろした。

　そして。

「……悪くねェ」

　短く呟いた。

　ノノミの笑顔が、さらに明るくなった。

　朝食の後。

　アヤネが端末を操作し、学校周辺の地図を表示した。

「それでは、今日の対策会議を始めます」

　セリカが頷く。

「うん！」

　シロコも姿勢を正した。

　ホシノは、机に頬杖をついている。

　クロコダイルは、窓際の椅子に深く腰掛けていた。

「最近の襲撃についてですが……」

　アヤネは画面を切り替えた。

「昨日、ヴァルキューレから連絡がありました」

「……ほう」

　クロコダイルが目を向ける。

「捕縛されたカタカタヘルメット団の構成員について、事情聴取が進められているそうです」

「……それで？」

「現時点では、依頼主についての詳しい情報は得られていないとのことです」

　セリカが肩を落とした。

「……やっぱり」

「ただし、学校への襲撃が繰り返されていることから、周辺の警戒を強めてくれるそうです」

「それは助かりますね～」

　ノノミが微笑んだ。

　しかし、クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……遅ェな」

「……え？」

　アヤネが振り返る。

「何がですか？」

「動くのがだ」

　クロコダイルは地図を見た。

「連中が二度も襲ってきて、ようやく警戒を強めるだと？」

「……それは」

　アヤネは言葉を詰まらせた。

　ホシノが、ゆっくりと口を開いた。

「うへ～。まぁ、仕方ないんじゃないかなぁ」

　クロコダイルが視線を向ける。

「……ほう？」

「最近は、どこも物騒みたいだしねぇ」

　ホシノは眠たげに続けた。

「ヴァルキューレの人たちも、あちこち走り回ってるんじゃない？」

　アヤネが頷いた。

「実際、他の自治区でも事件が増えているそうです」

　クロコダイルは黙った。

　……なるほど。

　治安組織の手が回らない。

　その隙に、武装集団が活動範囲を広げる。

　どこの世界でも、よくある話だった。

「……なら、自分たちで守るしかねェな」

　クロコダイルは短く告げた。

　シロコが頷く。

「ん。賛成」

　セリカも腕を組んだ。

「もちろんよ！」

　アヤネは画面を切り替えた。

「そこで、警備体制を見直そうと思います」

　地図には、学校周辺の監視ポイントが表示されていた。

「シロコ先輩には、周辺の巡回をお願いします」

「ん」

「セリカちゃんは、校舎周辺の警戒を」

「任せて！」

「ノノミ先輩には、緊急時の支援をお願いします」

「はい～！」

　そして。

「ホシノ先輩は……」

「うへ～。おじさんはお昼寝担当で～」

「駄目です！」

　セリカが即座に突っ込んだ。

　ホシノは苦笑した。

「厳しいなぁ」

　アヤネは小さく笑いながら続けた。

「ホシノ先輩には、全体の状況を見ていただきたいです」

「……うん」

　ホシノは、ゆっくりと頷いた。

　その視線が、一瞬だけクロコダイルへ向けられる。

「……で、おじさんは？」

　クロコダイルは眉を上げた。

「……俺か？」

「うん。どうする？」

　男は少し考えた。

　そして。

「……好きに動く」

「……え？」

　セリカが声を上げた。

「ちょっと！　それじゃ困るんだけど！」

「……何故だ」

「連携できないでしょ！」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「……俺が必要な時は、勝手に出る」

「だから、それが困るって言ってるの！」

　アヤネが慌てて口を挟む。

「え、えっと……！」

　そして、少し考えてから提案した。

「では、緊急時に連絡が取れるようにするのはどうでしょう？」

　クロコダイルは目を細めた。

「……連絡？」

「はい。こちらの端末を使えば……」

　アヤネは、小型の通信端末を取り出した。

　クロコダイルは、それを眺めた。

　そして。

「……面倒くせェ」

　短く呟いた。

　セリカが叫ぶ。

「面倒でも持って！」

　結局。

　クロコダイルは、通信端末を受け取ることになった。

　午後。

　クロコダイルは、一人でアビドス自治区を歩いていた。

　目的は、古い商業地区の調査。

　ブラックマーケットで得た情報と、地図を照らし合わせるためだった。

　砂に埋もれた道路。

　崩れた建物。

　かつての商店街。

　その中を、黒いコートの男が歩いていく。

「……なるほどな」

　クロコダイルは足を止めた。

　目の前には、巨大な建物があった。

　かつては商業施設だったのだろう。

　外壁は崩れ、入口は砂に埋もれている。

　しかし。

　建物の奥には、まだ使われている形跡があった。

　新しいタイヤの跡。

　最近動かされたと思われる資材。

　そして、砂の上に残る足跡。

「……ほう」

　クロコダイルは口元を吊り上げた。

「客がいるらしいな」

　男は、ゆっくりと建物へ近づいた。

　その時。

「……止まれ！」

　鋭い声が響いた。

　建物の影から、武装した少女が現れた。

　ヘルメット。

　防弾ベスト。

　そして、手にした銃。

　しかし、カタカタヘルメット団とは装備が違う。

「ここは立入禁止区域だ！」

　少女が銃を構えた。

　クロコダイルは足を止めた。

「……立入禁止？」

「ああ！」

　少女は叫んだ。

「許可のない者は入れない！」

　クロコダイルは周囲を見渡した。

　崩れた建物。

　砂に埋もれた道路。

　そして、何の表示もない入口。

「……ほう」

　男は低く笑った。

「随分と立派な管理だな」

「……何？」

「看板もねェ。柵もねェ」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「それで立入禁止とは、面白ェ冗談だ」

「……っ！」

　少女は銃口を上げた。

「警告したぞ！」

　クロコダイルは、まったく動じなかった。

「……撃つのか？」

「……！」

「なら、やってみろ」

　その声には、挑発があった。

　少女は歯を食いしばった。

　そして。

　引き金に指を掛けた。

　銃声が響いた。

　乾いた音が、廃墟の中に反響する。

　弾丸は、クロコダイルの胸を貫いた。

　しかし。

　男の身体は、砂となって崩れた。

「……え？」

　少女が目を見開く。

　胸に開いた穴が、ゆっくりと塞がっていく。

　クロコダイルは、何事もなかったかのように立っていた。

「……終わりか？」

「……っ！？」

　少女は後ずさった。

「な、何なのよ、あんた！」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……質問してるのは俺だ」

　右手を持ち上げる。

　足元の砂が、静かに動き始めた。

「……誰の命令で、ここを守ってやがる？」

　少女は答えなかった。

　クロコダイルは目を細めた。

「……ほう？」

　砂が、少女の足元を覆い始める。

「……っ！」

「答えろ」

　低い声。

　少女は震えながら口を開いた。

「……け、警備会社よ！」

「……警備会社？」

「そう！」

　少女は必死に頷いた。

「私たちは、ここを警備するように雇われただけ！」

　クロコダイルは少し考えた。

「……会社の名前は？」

　少女は躊躇った。

　しかし、砂が膝まで迫ると、慌てて答えた。

「……カイザー！」

　クロコダイルの目が、わずかに細くなった。

「……ほう」

「カイザーPMCよ！」

　少女は叫んだ。

「私たちは、そこの警備員なの！」

　クロコダイルは、ゆっくりと笑った。

「……クハハハ」

　その声が、廃墟に響く。

「……なるほどな」

　男は少女を見下ろした。

「ようやく、尻尾が見えたか」

　クロコダイルは、少女を解放した。

「……え？」

　少女は驚いたように足元を見た。

　砂が、静かに離れていく。

「……いいの？」

「……ああ」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「テメェに用はねェ」

　少女は慌てて後ずさった。

　クロコダイルは、建物の奥を見つめた。

　そこには、複数の資材が積まれていた。

　建設機材。

　大型のコンテナ。

　そして、企業のロゴが描かれた車両。

「……カイザー、か」

　男は低く呟いた。

　金融。

　建設。

　警備。

　そして、アビドス自治区。

　少しずつ、点が繋がり始めていた。

　だが。

　まだ、全体像は見えない。

　クロコダイルは建物を見渡した。

　そして、ふと足元に目を向けた。

　砂に埋もれた古い標識。

　そこには、かすれた文字が残っていた。

『アビドス地区開発計画』

　クロコダイルは、その文字を見つめた。

「……開発計画？」

　男は口元を吊り上げた。

「……面白ェ」

　この土地には、まだ何かがある。

　そして、それを狙う者がいる。

　クロコダイルは、ゆっくりと背を向けた。

　その背後で、警備員の少女がようやく息を吐いた。

　彼女はまだ知らない。

　自分が遭遇した男が、どれほど危険な存在なのかを。

ホシノの視線

　夕方。

　アビドス高等学校。

　クロコダイルが戻ると、校門の前にホシノが立っていた。

「……うへ～」

　少女は、いつもの眠たげな声を上げた。

「おかえり、おじさん」

「……何だ、見張りか？」

「うへへ。そういうわけじゃないよぉ」

　ホシノは小さく笑った。

「ちょっと、外の空気を吸ってただけ」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……そうか」

　そのまま通り過ぎようとした。

　しかし。

「……ねぇ、おじさん」

　ホシノが声を掛けた。

「……何だ？」

「今日、どこに行ってたの？」

　クロコダイルは足を止めた。

「……散歩だ」

「……へぇ」

　ホシノは目を細めた。

「随分と長い散歩だったねぇ」

「……何が言いてェ？」

「別にぃ」

　ホシノは肩をすくめた。

「ただ、おじさんって、何か調べてるみたいだからさ」

　クロコダイルは黙った。

　ホシノは続けた。

「……学校のこと？」

「……だったら？」

「うへへ。ありがたいけどねぇ」

　少女は小さく笑った。

「でも、無茶はしないでほしいかなぁ」

　クロコダイルは鼻を鳴らした。

「……俺に説教か？」

「そんなつもりじゃないよぉ」

　ホシノは首を振った。

「ただ……」

　そこで、一度言葉を切る。

「……あんまり、急にいなくならないでね」

　クロコダイルは少女を見下ろした。

「……またそれか」

「うへへ。しつこいかなぁ？」

「……ああ」

　クロコダイルは短く答えた。

　ホシノは少しだけ笑った。

「そっかぁ」

　そして。

「……でも、そういうのって嫌だからさ」

　その声は、ほんの少しだけ静かだった。

　クロコダイルは、しばらく少女を見つめていた。

　そして。

「……フン」

　鼻を鳴らした。

「俺がどうするかは、俺が決める」

「……うん」

　ホシノは頷いた。

「それは、分かってるよぉ」

　クロコダイルは歩き始めた。

　ホシノは、その背中を見送った。

　そして、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……ほんと、変なおじさんだねぇ」

　夜。

　クロコダイルは、自分の教室で資料を広げていた。

　机の上には、ブラックマーケットで入手した情報。

　アビドス自治区の地図。

　そして、今日確認した建物の位置。

　それらを見比べながら、男は考えていた。

　カイザーPMC。

　企業グループの警備部門。

　その警備員が、砂漠に埋もれた古い商業施設を守っていた。

　しかも、そこには建設機材が運び込まれていた。

　……開発計画。

　古い標識に残っていた文字。

　それが、何を意味するのか。

「……なるほどな」

　クロコダイルは低く呟いた。

　この土地には、まだ価値がある。

　そして、それを狙う者がいる。

　しかし。

「……何故、学校を狙う？」

　そこが、まだ分からなかった。

　学校そのものに、特別な価値があるようには見えない。

　だが、学校を襲うよう依頼した者がいる。

　そして、同じ土地で企業が活動している。

　……偶然か？

　クロコダイルは小さく笑った。

「……クハハハ」

　偶然にしては、出来すぎている。

　男は地図を指でなぞった。

　そして。

「……さて」

　ゆっくりと椅子に深く腰掛けた。

「次は、何が出てくる？」

　その瞳には、冷たい光が宿っていた。

　同じ頃。

　ブラックマーケットの一角。

　一台の端末に、新たな報告が届いていた。

『アビドス自治区内の警備区域に不審人物が侵入』

『対象：クロコダイル』

『警備員との接触を確認』

『対象人物に損傷なし』

　報告を受け取った人物は、しばらく画面を見つめていた。

　そして。

「……また、あの男ですか」

　静かに呟いた。

　画面には、クロコダイルの写真が表示されている。

　黒いコート。

　黄金の鉤爪。

　顔の傷。

　そして、葉巻を咥えた男。

「……厄介ですね」

　人物は端末を操作した。

　新たな指示が、どこかへ送信される。

『対象人物の行動を監視』

『必要に応じて対応を検討』

　画面が暗転した。

　砂漠の王は、少しずつ企業の影へ近づいていた。

　そして、企業の側もまた。

　その存在を、無視できなくなりつつあった。