もしも宇宙戦艦ヤマトの世界に惑星ベジータがあったら 作：うねる蛇
キャラ崩壊・オリジナル設定（フリーザおよびフリーザ軍が存在しない、などなど）などにご注意ください。
空が燃えていた。
惑星ベジータの大気圏を切り裂き、無数の光条が地表へと降り注ぐ。その光は夜明けの陽光などではない。ガミラス帝国の艦隊が放つ軌道爆撃の閃光だった。轟音とともに大地が隆起する。山脈の一角が吹き飛び、都市の外縁部を覆っていた防壁が粉砕される。衝撃波は荒野を駆け抜け、避難のために道路を埋め尽くしていた人々を容赦なく襲った。
赤い回転灯が建物の壁面を照らし、拡声器から繰り返し退避命令が発せられていた。
『第三地区に着弾！第三地区に着弾！全市民は地下避難区画へ移動せよ！軍の指示に従い、決して列を乱すな！』
しかし、逃げるべき場所が足りなかった。
惑星ベジータ各地で建設が進められている地下居住区は、すでに国民の生存を左右する国家的事業となっていた。地上の七割近くが戦火によって荒廃した現在、それは単なる避難施設ではなく、サイヤ人という種族が存続するための最後の砦だった。
だが、完成した区画の収容能力は、避難を必要とする人々の数に到底追いついていない。
地下へ続く通路の前では、兵士たちが市民を誘導していた。子供を抱えた母親、負傷した老人、荷物を背負った労働者。誰もが押し寄せる群衆の中で、少しでも早く安全な場所へたどり着こうとしていた。
「母さん、いつになったら中に入れるの？」
幼い子供の問いに、母親は答えられなかった。
彼女の視線の先には、武装した兵士たちが立つ検問所があった。軍事施設へ続く通路は厳重に警備され、王族と軍の指揮機能を守るための区画には、すでに優先的な防護措置が施されている。
それは、戦争を続けるうえで必要な措置だった。
司令部が失われれば軍全体の指揮が崩壊する。王族が捕らえられれば国家の存続そのものが危うくなる。兵器工場と通信施設が破壊されれば、残された都市もいずれ戦う力を失う。理屈はわかっていた。それでも、通路の前で立ち尽くす人々にとって、その理屈が自分たちの命より重い理由になるとは思えなかった。
そして、空から再び閃光が走った。
＊
惑星ベジータ上空、成層圏にて。灰色の雲を貫いて、数十機の小型戦闘艇が飛行していた。
その先頭を進むのは、粗削りな外装を持つサイヤ人軍の戦闘艇だった。後方には、損傷した輸送艇と護衛機が続いている。機体の各所には焼け焦げた跡があり、いくつかの機体では推進器の出力が不安定になっていた。
操縦席の男が、通信回線を開いた。
「こちら第七遊撃隊。敵の降下部隊を確認した。数は……くそ、また増えやがった！」
前方の雲海を抜け、ガミラス軍の降下艇が姿を現す。緑色の機体が大挙して編隊を組み、惑星の防衛網を突破して地上へ向かっていた。その後方には、軌道上から支援する艦艇の影がある。
サイヤ人軍の戦闘艇が迎撃に向かった。光弾が飛び交う。ガミラスの降下艇が一機、爆炎を上げて四散した。しかし、残る機体は編隊を崩さず、護衛機の隙間を抜けていく。
「数が違いすぎる！こいつら、いったい何機投入するつもりだ！」
『敵の主力は地上じゃねえ！軌道上の艦隊だ！』
通信に割り込んだのは、荒々しい男の声だった。
『降下艇を追い回すな！地上部隊を分断させるな！俺たちの仕事は、あいつらをここから先へ通さないことだ！』
バーダックだった。彼の鋭い眼差しが、敵編隊を捉えている。長年の戦闘で鍛え上げられた彼の判断は、目の前の敵を倒すことだけに向けられてはいなかった。
降下艇の一部は囮だ。敵の狙いは、地上の防衛拠点を突破し、地下避難区画や軍需施設へ攻撃を加えること。そして、サイヤ人軍が反撃に出たところを軌道上から叩くことにある。地上で勝ったところで、宇宙からの攻撃を止められなければ意味がない。それを、バーダックは嫌というほど思い知らされてきた。
「トーマ、左翼を頼む！セリパ、降下艇の先頭を潰せ！パンブーキン、トテッポと一緒に輸送艇を守れ！」
『了解！』『任せな！』『おう！』『わかった！』
四人の返答が続いた。バーダックは空中で向きを変え、敵の編隊の方へと一直線に向かう。
「俺たちサイヤ人を相手に、好き勝手できると思うんじゃねえ！」
降下艇の側面へ肉薄した彼は、
「食らいやがれ！」
拳で敵の装甲を叩き割る。ガミラス兵が反応する間もなく、バーダックは機体の外殻を引き裂き、内部へとエネルギー弾を撃ち込んだ。爆発が広がる。彼は炎を背に、次の敵へと飛び移った。
サイヤ人の戦闘は、空中・地上を問わず接近戦において圧倒的だった。銃撃を避け、装甲を砕き、敵の操縦席を直接叩き潰す。地上戦ならば、ガミラス軍の兵士たちや車両がいくら数で押し寄せようとも、サイヤ人の精鋭を止めることは容易ではない。しかし、彼らの頭上には、まだ敵艦隊がいた。宇宙空間で生存できない彼らが容易に手出しできない、惑星ベジータの軌道上に。
＊
地上の防衛司令所。壁面に並ぶ戦況表示板には、各地の被害状況が次々と表示されていた。赤く塗りつぶされた地域が増えるたび、司令室の空気は重くなっていく。
「第七遊撃隊が敵降下部隊と交戦中です。敵の第一波は足止めできていますが、軌道上の艦隊が第二次爆撃の準備に入っています！」
「迎撃部隊はどうした！」
「出撃可能な戦士は、すでに投入しています。しかし、敵艦隊の妨害で迎撃が安定しません！」
報告を聞いたナッパは、腕を組んだまま唸った。大柄な身体を包む戦闘服には、古い傷跡がいくつも刻まれている。彼は数え切れないほどの戦場を経験してきた。敵の陣地を突破し、強敵を打ち倒し、部下たちとともに勝利を収めてきた。
だが、今回の戦争は勝手が違った。どれだけ敵を倒しても、空の向こうから新たな攻撃が降ってくる。敵の艦隊を破壊しようにも、王国軍にはそれを実現するだけの宇宙戦力がない。戦士としての強さだけでは、どうにもならない現実があった。
「地上の部隊を引き上げさせろ。敵の次の爆撃までに、少なくとも負傷者だけは防護区画へ運び込め」
ナッパの指示に、参謀が顔を上げた。
「しかし、敵の降下部隊はまだ防衛線の外側にいます。ここで撤退すれば、敵に突破される可能性が――」
「突破されようがされまいが、爆撃を食らえば防衛線ごと消し飛ぶんだよ！」
ナッパの怒声が司令室に響いた。参謀は口をつぐんだ。ナッパは舌打ちし、戦況表示板を睨みつける。
かつて、彼は地上戦で勝利を収めたことがあった。敵の拠点を陥落させ、敵兵を蹴散らし、戦場を制圧した。だが、味方の撤収が間に合わず、軌道上からの攻撃によって部下の多くを失った。あのとき、自分は確かに勝ったはずだった。それなのに、生きて帰ってきた者は少なかった。
勝利とは何なのか。そんな疑問を、ナッパは今でも答えの出ないまま抱えていた。
「……王子は？」
「前線へ向かわれています」
「何だと？」
「敵の第二波を迎撃するため、ご自身で出撃すると」
ナッパは額を押さえた。
「ったく、あの方は……！」
彼は司令室を飛び出した。
＊
惑星ベジータ、王宮地下指揮所。王族専用の避難区画は、厚い装甲壁と独立した生命維持設備によって守られていた。その奥には軍の指揮施設が設けられ、地上の各部隊と通信を維持できるようになっている。
しかし、その設備がどれほど堅牢でも、惑星そのものが陥落すれば意味はない。ベジータ王は、戦況表示板を見つめていた。
「第三防衛線が突破されただと？」
「はい。敵の軌道爆撃により、地上部隊との通信が一部途絶しています」
「地下避難区画の状況は？」
「第一から第四区画は収容限界に達しています。第五区画は建設中で、現在の攻撃に耐えられる保証がありません」
ベジータ王は沈黙した。報告を続ける参謀の声が、妙に遠く聞こえた。臣民を守らねばならない。王として、父として、そしてサイヤ人の頂点に立つ者として。
だが、彼が下せる命令には限界があった。すべての市民を地下へ避難させることはできない。すべての都市を守ることも、すべての兵士を生還させることもできない。それでも、王は決断を下さなければならなかった。
「建設中の第五区画を再点検しろ。構造上の危険がない区域から順次開放する。負傷者と子供を優先し、軍の予備資材も避難施設へ回せ」
「しかし、軍需施設への資材供給が滞れば、次の迎撃作戦に支障が出ます」
「迎撃作戦を続けるために臣民を犠牲にするのではない。臣民を守るために軍が戦うのだ」
王の声は低かった。
「必要な資材は別の方法で確保しろ。できないという報告ではなく、どうすれば可能になるかを考えろ」
参謀は敬礼し、命令を伝えるために走り去った。ベジータ王は、しばらく戦況表示板を見つめていた。その背後で、若い王子が腕を組んで立っている。
「父上。俺が出ます」
ベジータ王は振り返った。
「ならん」
「敵の降下部隊は、俺が直接叩けばいい。連中の指揮官を倒せば、地上の攻撃は止まる」
「敵の指揮官が一人倒れたところで、軌道上の艦隊は残る」
「ならば、その艦隊も叩き潰すまでです」
王子の声には、一切の迷いがなかった。ベジータ王は息子を見つめた。強さは、サイヤ人にとって誇りであり、価値を測る尺度でもある。若き王子は、その価値を誰よりも強く信じていた。
だが、王は知っている。個人の力がどれほど強大でも、それだけでは守れないものがある。
「ベジータ。お前一人が生き残れば、この国は救われるのか？」
王子の眉が動いた。
「……何が言いたいのです」
「お前が敵を倒している間にも、地下へ入れずにいる国民がいる。戦う力を持たない者たちが、爆撃の下に取り残されている。お前の力を、何のために使うのかを考えろ」
「俺は、この国を守るために戦うのです」
「ならば、戦場を見るだけでは足りん。お前が守ろうとしているものが、どこにあるのかを忘れるな」
ベジータ王子は答えなかった。彼の視線は戦況表示板へ向けられていた。赤く染まった地図。その中には、彼が生まれ育った都市も、軍の訓練施設も、幼い頃に訪れたことのある地域も含まれていた。そのいずれにも、今は敵の攻撃が降り注いでいる。
「……それでも、俺は戦います」
やがて王子は言った。
「俺がサイヤ人の王子だからです」
そう告げると、彼は指揮所を後にした。王は引き止めなかった。ただ、その背中を見送りながら、息子がいつか自分と同じ問いに直面することを悟っていた。
＊
地上、旧工業都市の外縁部。バーダック隊は、崩壊した工場群を背に防衛線を築いていた。トーマが通信機を操作し、各部隊の位置を確認している。セリパは瓦礫の上から敵の動きを監視し、パンブーキンとトテッポは負傷した兵士たちを後方へ運んでいた。
そのとき、頭上を影が覆った。
「……来やがったか」
バーダックが顔を上げる。雲の切れ間から、ガミラス軍の降下艇が次々と姿を現した。その背後には、巨大な艦影が浮かんでいる。地上の戦士たちを嘲笑うかのように、艦隊は惑星の大気圏外に陣取り、次の砲撃に備えていた。
『バーダック！敵の第二波が来るぞ！』
トーマの声が響く。
「わかってる！」
バーダックは拳を握った。
「セリパ、敵の先頭を叩け！パンブーキン、右側の防衛線を維持しろ！トテッポ、負傷兵を連れて後退しろ！」
『あんたはどうするんだい？』
「俺が残る！」
セリパの表情が険しくなった。
『一人で全部相手にするつもりか？』
「まさか。お前らがいるだろうが！」
バーダックは不敵に笑った。
「俺たちはサイヤ人だ。ここを通りたきゃ、俺たちを全員ぶっ倒してからにしな！」
彼らは一斉に動き出した。セリパが地を蹴り、敵の先頭へ突撃する。パンブーキンは防衛線を押し上げ、トテッポは後退する兵士たちをかばい、そして援護する。トーマは通信を維持しながら、崩れかけた部隊配置を組み直していった。
バーダックは最前線で敵を迎え撃った。拳が敵の車両を吹き飛ばす。光弾が降下艇を貫く。ガミラス兵たちは数で押し潰そうとするが、サイヤ人たちは互いの動きを知り尽くしていた。
一人が敵を引きつければ、別の一人が背後へ回る。一人が突破口を開けば、残る者たちがそこを広げる。それは、長年にわたって同じ戦場を生き抜いてきた仲間同士だからこそできる連携だった。
しかし、敵の数は減らなかった。空の向こうで、軌道上の艦隊が砲撃態勢に入る。バーダックは一瞬だけ空を見上げた。
「……くそったれが」
地上で敵を倒すことはできる。だが、自分らの及ばぬ遥か空にいる敵を倒す手段がほとんどない。その事実が、彼らの勝利を何度も無意味なものへ変えてきた。
＊
防衛線から数キロメートル離れた岩山。一人の青年が、荒れ果てた大地に膝をついていた。黒い髪が風に揺れている。額には汗が浮かび、両手は天へ向けられていた。
彼の名はカカロット。サイヤ人の中でも、個人の戦闘能力という点では決して優秀とはいえない下級戦士だった。彼は敵を倒すことが得意ではない。強い相手と正面から戦えば、たいていは打ち負かされる。兄のラディッツのように、敵を圧倒する力も持っていない。
それでも、彼には一つだけ、誰にも真似できない能力があった。
生きている者たちのエネルギーを、少しずつ集めること。それは、彼が自分の弱さと向き合う中で見つけた技だった。最初は、ほんの小さな光にすぎなかった。手のひらに集められる、かすかな力。それを何度も試し、失敗し、ようやく彼は理解した。
自分の力だけで戦う必要はない。力を貸してくれる者がいるなら、その力を借りればいい。もちろん、誰かの力を勝手に奪うことはできない。彼にできるのは、応じてくれる者たちから、ごくわずかなエネルギーを分けてもらうことだけだった。
それでも、大勢の者が力を貸してくれれば、やがて巨大な力になる。今、カカロットの頭上には、淡い光の粒が集まり始めていた。惑星ベジータに生きる人々の生命力が、少しずつ、少しずつ、一つの球体へと凝縮されていく。
「……もっとだ」
カカロットは歯を食いしばった。
「頼む、もっと、力を貸してくれ……！」
光の球体が膨らんでいく。
だが、まだ足りない。ガミラス軍の攻撃を止めるには、降り注ぐ敵のミサイル群や軌道上の宇宙戦艦群を一掃できるだけの力が必要だった。中途半端な大きさで放てば、敵を撃ち漏らし、かえって味方を危険にさらすかもしれない。
時間が必要だった。そして、その時間を稼ぐために、今も誰かが戦っている。カカロットは目を閉じた。兄のラディッツなら、こんなとき、どうするだろう。きっと、迷わず敵の懐へ飛び込み、圧倒的な力でねじ伏せるに違いない。自分には、それができない。
悔しかった。何度も兄の背中を追いかけてきた。認められたいと思ってきた。自分もいつか、兄のような立派な戦士になりたいと願ってきた。だが、今この瞬間、彼に求められているのは、兄のように戦うことではなかった。
自分にしかできないことを、最後までやり遂げることだった。
「……オラだって、守りたいんだ」
カカロットは、ゆっくりと顔を上げた。
「この星を……みんなを……！」
その声は、爆撃の轟音にかき消されそうなほど小さかった。それでも、彼の頭上では光が増え続けていた。
＊
地上の防衛線。バーダックは、敵兵の一団を吹き飛ばすと、岩陰へ飛び込んだ。
「トーマ！カカロットの状況は！」
『まだ集めている！完成まで、もう少し時間が必要だ！』
「もう少し、か……！」
バーダックは空を見上げた。敵艦隊の砲口が輝き始めている。次の一撃が来れば、この防衛線は持たないかもしれない。
セリパが敵兵を蹴散らしながら叫んだ。
「バーダック！左翼が崩れる！」
「パンブーキン、左へ回れ！トテッポ、後退する兵をまとめろ！セリパ、俺と一緒に中央を押さえるぞ！」
彼は立ち上がった。戦場を見渡す。負傷した兵士たち。崩れた防壁。燃え続ける工場。そして、その向こうで必死に時間を稼ごうとしている仲間たち。かつての自分なら、ただ敵を倒すことだけを考えていたかもしれない。
だが、今は違う。ここで自分たちが倒れれば、カカロットが力を集める時間は失われる。彼が元気玉を完成させなければ、この防衛線の先にある都市も、地下避難区画も、すべてが危険にさらされる。
自分たちの戦いは、ただ敵を倒すためのものではない。次の一撃を放つ者に、未来を託すための戦いなのだ。
「聞け、お前ら！」
バーダックは声を張り上げた。
「ここを抜かせるな！俺たちが時間を稼げば、あいつが敵をまとめて吹き飛ばしてくれる！」
トーマが短く応じた。
『了解！』
セリパは口元を吊り上げる。
「へえ。あのカカロットがねえ。なら、ちょっとくらいは頑張ってもらわないと困るね！」
「そういうこった！」
バーダックは拳を握り、再び敵の中へ飛び込んだ。その瞬間、惑星ベジータの空が白く輝いた。軌道上から放たれた砲撃が、防衛線の背後へ着弾する。大地が砕け、衝撃波が戦場を覆った。バーダックたちは吹き飛ばされそうになりながらも、踏みとどまった。
そして、遠く離れた岩山の上で、カカロットの頭上に浮かぶ光の球体が、ついに巨大な輝きを放ち始めていた。
＊
光が膨れ上がっていた。岩山の頂上で、カカロットは両腕を高く掲げたまま、歯を食いしばっている。頭上に浮かぶ光球は、すでに彼自身の身体を遥かに上回る大きさとなっている。無数の光が渦を巻き、青白い輝きの中に、惑星ベジータに生きる者たちの生命の気配が感じられた。
それでも、まだ足りない。敵の攻撃は続いている。地上では戦士たちが傷つき、都市では人々が避難を続けている。空には、地上の抵抗など意に介さないかのように、ガミラス艦隊が浮かんでいた。このままでは、集めた力を放つ前に防衛線が崩壊する。
「くそっ……！」
カカロットの額から汗が流れ落ちた。力を集め続けるには、集中を保たなければならない。敵が迫ってきても、自分自身が攻撃を受けても、元気玉の制御を失うわけにはいかなかった。もし制御を誤れば、集めた力が無駄になるだけではない。発射したエネルギーが味方のいる地域へ向かえば、守るべき人々を自ら傷つけることにもなりかねない。
彼は、これまで何度もこの技を試してきた。しかし、これほどまでに大きな力を集めたことはなかった。
「カカロット！」
聞き覚えのある声がした。顔を上げることはできない。だが、誰が来たのかはすぐにわかった。
「兄ちゃん……！」
岩山の斜面に、長髪の青年が立っていた。ラディッツは周囲を見回し、頭上の巨大な光球に目を向けると、驚きを隠せない表情を浮かべた。
「お前、まだ集めているのか！」
「うん……！もう少しだ！」
「もう少し、だと？敵はすぐそこまで来ているんだぞ！」
ラディッツの視線の先では、ガミラス軍の小型機が防衛線を突破し、岩山へ向かって接近していた。ラディッツは舌打ちした。
「ったく、こんなところで無防備に突っ立っているとはな！」
「でも、俺がこれを撃たないと……！」
「わかっている！」
思わず怒鳴り返してから、ラディッツは口をつぐんだ。カカロットが、困ったようにこちらを見ていた。その顔を見ていると、苛立ちが込み上げてくる。
自分よりも遥かに戦闘能力の低い弟が、いまや王国の命運を左右する存在になっている。王族も軍の上層部も、彼の技術を重要視している。自分がどれほど戦場で手柄を立てても、カカロットの生み出した技の前では、その功績が霞んでしまうように感じることさえあった。
そんな考えを抱く自分が、ラディッツには腹立たしかった。弟が何をしたというのか。ただ、自分にできないことを成し遂げただけではないか。それなのに、なぜ自分は素直に認められないのか。
「……ここは俺が何とかする」
ラディッツは顔を背けた。
「お前はその玉を完成させろ。中途半端なものを撃ったら、俺が承知しないからな」
「うん！」
カカロットの表情が明るくなった。その笑顔を見た瞬間、ラディッツは胸の奥に生じた奇妙な痛みを覚えた。弟は、まだ自分を信じている。自分が何と言おうと、冷たく突き放そうと、それでも兄として頼りにしている。それが、今のラディッツにはひどく重かった。
「来るぞ！」
彼は振り返り、迫り来る敵機へと向き直った。
＊
防衛線の中央では、戦闘が激しさを増していた。バーダックは敵兵の一団を蹴散らすと、破壊された装甲車の陰へ飛び込んだ。
「トーマ！あの小型機、何機残っている！」
『確認できた範囲では八機！ただし、後方の降下艇から増援が出ている！』
「八機だと？さっきまで五機だったじゃねえか！」
『敵の予備戦力が投入されているんだ！このままでは持たない！』
バーダックは舌打ちした。ガミラス軍は、サイヤ人の防衛線を正面から突破することに固執していない。彼らは地上部隊を複数の方向へ分散させ、サイヤ人たちを個別に対応させていた。強力な戦士であっても、すべての場所を同時に守ることはできない。その隙を、敵は正確に突いてきていた。
「セリパ、右翼はどうなっている！」
『敵を押し返してるよ！けど、こっちも限界だ！』
「パンブーキン！」
『こっちは何とか持ちこたえてる！だが、いつまで続くかは保証できねえぞ！』
「トテッポは？」
『負傷兵を後方へ送ってる。だが、避難路が混雑していて、思うように進めない！』
バーダックは目を細めた。避難路。その言葉が、彼の脳裏に過去の戦場をよみがえらせた。かつて、彼は部下たちとともに敵の拠点を制圧した。敵を撃破し、目標を達成し、勝利を確信した。だが、撤収の段階で味方の移動が遅れ、敵の砲撃を受けた。
戦いには勝った。それなのに、戻ってきた部下は少なかった。あのとき、もっと早く撤退を決断していれば。あのとき、敵の反撃を予測できていれば。何度も考えた。しかし、失った者たちは戻らない。
「……トーマ、後方の部隊に連絡しろ。負傷兵を最優先で移動させろ。防衛線の維持は俺たちがやる」
『了解。だが、そちらの負担が大きすぎる！』
「わかってる！」
バーダックは敵の攻撃を避け、反撃の光弾を放った。
「だからこそ、俺たちがやるんだ！」
そのとき、通信回線に別の声が割り込んだ。
『バーダック、こちらナッパだ！今からそちらへ向かう！』
「ナッパだと？」
『王子も一緒だ！敵の第二波を叩き潰すぞ！』
バーダックは空を見上げた。雲の向こうから、複数のサイヤ人が飛来してくる。その先頭にいるのは、若き王子ベジータだった。彼は敵の降下艇を見つけるや否や、速度を上げた。
「どけ！」
王子の放った一撃が、降下艇の装甲を貫いた。爆発が広がる。ベジータは炎を突き抜け、次の敵へと向かった。敵兵の銃撃などものともせず、接近しては撃破し、次々と敵の編隊を崩していく。その戦いぶりは、まさしくサイヤ人の王子にふさわしいものだった。
「さすが王子だ！」
パンブーキンが歓声を上げる。だが、ナッパの表情は険しかった。
「王子！深追いは危険です！敵の主力はまだ上空にいます！」
「黙れ、ナッパ！目の前の敵を倒さずに何が防衛だ！」
「敵は我々を地上へ引きつけています！軌道上の艦隊が砲撃を始めれば、ここにいる全員が巻き込まれます！」
「ならば、その前に敵を倒せばいい！」
ベジータは敵の編隊へ突進した。ナッパは歯を食いしばり、王子の後を追った。
止めることはできない。王子の力は本物だ。正面から敵を蹴散らすだけなら、ナッパ自身でさえ及ばない場面がある。だが、戦場には力だけでは解決できない問題がある。彼はそれを知っていた。知っているからこそ、王子を失うわけにはいかなかった。
「全隊、王子の進路を確保しろ！敵の包囲を許すな！左右から来る部隊を叩け！」
ナッパの命令に、サイヤ人たちが動いた。彼らはベジータの圧倒的な攻撃力を利用し、その周囲を固める。王子が敵の中枢へ突進する一方、ナッパは部隊の損害を抑えながら、敵の包囲網が完成するのを防いでいた。戦士としての強さと、部隊を率いる者としての判断。その二つが、戦場の上で衝突していた。
＊
岩山にて。カカロットの頭上に浮かぶ光球は、巨大な輝きを放っていた。ラディッツは迫り来る敵機を撃墜し、息をついた。
「くそっ、きりがない……！」
敵の数は減っている。だが、次々と新たな機体が現れる。そのたびにラディッツは迎撃に向かわなければならず、カカロットのそばを離れる時間が増えていた。
「カカロット！まだか！」
「もう少し……もう少しなんだ！」
「さっきもそう言ってただろうが！」
「ごめん！」
「謝るな！完成させろと言っているんだ！」
ラディッツは敵の攻撃を弾き返し、再び空へ飛び上がった。そのとき、通信機からトーマの声が聞こえた。
『カカロットのいる地点へ敵の小型機が向かっている！ラディッツ、援護を頼む！』
「わかっている！」
ラディッツは空中で翻った。敵機の進路を遮り、正面から光弾を放つ。敵の一機が爆発したが、残る二機が左右に分かれ、岩山へ接近していく。
「ちっ！」
ラディッツは片方を追おうとした。だが、その瞬間、彼は背後の気配に気づいた。もう一機、別の敵が接近していたのだ。回避が遅れた。爆発の衝撃が身体を打ち、ラディッツは岩山の斜面へ叩きつけられた。
「ぐっ……！」
視界が揺れる。身体を起こそうとしたが、敵の攻撃による痛みが全身を走った。空では、残る二機がカカロットへ向かっていた。
「カカロット……！」
ラディッツは歯を食いしばった。立て、立たなければならない、弟を守らなければならない。そう考えた瞬間、彼の胸に再び、あの嫌な感情が浮かんだ。
なぜ、自分がこんなことをしなければならないのか。なぜ、自分より弱い弟のために、ここまで必死になっているのか。答えはわかっていた。弟だからだ、それだけで十分なはずだった。
ラディッツは身体を起こし、最後の力を振り絞って飛び上がった。
「この野郎おおおっ！」
彼の放った光弾が、敵機の一つを撃ち抜いた。残る一機は、すでに岩山の頂上へ到達していた。その機体がカカロットへ照準を合わせる。ラディッツは間に合わない。その瞬間、横合いから飛び込んできた影が、敵機を蹴り飛ばした。
「まったく、何をやっているんだい！」
セリパだった。彼女は空中で身体をひねり、敵機の装甲を蹴り砕く。爆発が広がる中、彼女は岩山へ降り立った。
「カカロット、あとどれくらいだい！」
「できた……！」
カカロットが叫んだ。
「元気玉、完成したよ！」
頭上の光球が、まばゆい輝きを放った。巨大なエネルギーが、周囲の空気を震わせる。地表の砂礫が浮かび上がり、岩肌に亀裂が走った。
ラディッツは息を呑んだ。これほどの力を、弟が生み出したというのか。戦闘力の数値だけでは測れない、圧倒的なエネルギーの奔流。それは、ラディッツがこれまでに見たどんな戦士の攻撃とも異なっていた。
「カカロット……お前……」
彼は言葉を失った。カカロットは両手を前へ突き出した。しかし、元気玉はまだ放たれなかった。狙いを定める必要があったからだ。
敵の降下部隊は地上の防衛線に入り込み、味方の部隊と入り乱れている。無闇に撃てば、味方まで巻き込む恐れがあった。カカロットは目を凝らした。どこへ撃てばいい。どうすれば、味方を傷つけずに敵を止められる。そのとき、通信機からナッパの声が響いた。
『カカロット！敵の主力が防衛線中央に集中している！座標を送る！』
続いて、別の通信が入る。
『こちら地上管制。敵の降下部隊が第四地区の廃工業地帯へ集結しています。地下避難区画から離れた地域です！』
カカロットは息を呑んだ。敵の位置がわかった。味方の配置も、避難区画の位置も。あとは、自分が撃つだけだ。
「……みんな、ありがとう」
カカロットは小さく呟いた。それから、両腕を大きく振り上げた。
「いっけえええええっ！」
巨大な光球が、空へと放たれた。
＊
惑星ベジータの空が、昼間のように輝いた。元気玉は大気圏を突き抜け、ガミラス軍の降下部隊へ向かっていく。その圧倒的な光を前に、敵の小型機やいくつもの車両が散開した。だが、遅かった。
巨大なエネルギー球が降下艇の編隊を飲み込み、爆発が連鎖する。光の奔流は地上の防衛線を越え、敵の集結地点を直撃した。ガミラス軍の装甲車が吹き飛び、降下艇が次々と炎に包まれる。敵の通信網は混乱し、地上部隊の進軍が止まった。
そして、その光はさらに上空へと進んだ。軌道上の艦隊が迎撃を試みる。複数の艦艇が砲撃を開始したが、元気玉はその攻撃を突き抜け、前衛の小型艦を巻き込んだ。
爆発。巨大な閃光。ガミラス艦隊の陣形が崩れた。
敵の一部は進路を変更し、別の艦艇は推進器を損傷して高度を下げていく。惑星ベジータを覆っていた敵の攻撃網に、初めて大きな穴が開いた。地上の戦士たちは、誰もが空を見上げていた。
「……やったのか？」
パンブーキンが呟く。トテッポは無言で空を見つめていた。セリパは口笛を吹き、トーマは戦況表示板を確認しながら、短く息を吐いた。
「敵の降下部隊、壊滅的な損害！軌道上の編隊も後退しています！」
通信に、歓声が混じった。バーダックはしばらく何も言わなかった。やがて、彼は拳を握りしめた。
「……よくやった、カカロット」
その言葉は、誰に聞かせるためのものでもなかった。
＊
岩山の頂上。カカロットは、膝から崩れ落ちた。
「はあっ……はあっ……」
身体に力が入らない。元気玉を放つまで、長時間にわたって集中を維持し続けた。集めたエネルギーの大半は自分自身のものではなかったが、それを制御し、狙いを定め、発射することには大きな負担が伴う。
彼の視界がかすむ中、セリパが駆け寄り、彼の肩を支えた。
「おい、大丈夫かい？」
「うん……ちょっと疲れた……」
「ちょっと、ねえ」
セリパは苦笑した。
「これだけのことをやっておいて、まだそんなことを言うのかい」
ラディッツも近づいてきた。彼は弟の顔を見下ろし、何かを言おうとして、やめた。よくやった。そう言えばいい。自分の弟が、惑星を救うほどの働きをしたのだ。それを認めることに、何の問題があるというのか。
しかし、言葉が出てこなかった。ラディッツは顔を背けた。
「……無茶をしやがって」
それだけ言うと、彼は周囲の警戒に戻った。カカロットは、少しだけ寂しそうな顔をした。それでも、彼は兄を責めなかった。いつか、認めてもらえるかもしれない。そう信じていたからだ。
＊
防衛線中央。敵の攻撃が弱まったことを確認したナッパは、ようやく肩の力を抜いた。
「……何とか、しのいだか」
ベジータは空を見上げていた。元気玉によって破壊された敵艦艇の残骸が、大気圏外に漂っている。残るガミラス艦隊は陣形を崩し、惑星から距離を取っていた。
「カカロットの新しい技か」
王子の声には、驚きと興味が入り交じっていた。
「はい。あいつが力を集めている間、バーダック隊が防衛線を維持しました。地上の管制部隊も敵の位置を把握し、発射地点を調整しています」
ナッパは戦況表示板を確認した。
「敵の第二波は撃退しました。ただし、軌道上の敵主力は健在です。こちらの損害も少なくありません」
「わかっている」
ベジータは短く答えた。
「だが、これで連中も思い知ったはずだ。サイヤ人を好き勝手に踏みにじれると思うな、と」
彼は拳を握った。勝利の喜びがあった。自分たちは、圧倒的に優勢な敵に一撃を加えた。サイヤ人の力を、敵に見せつけた。
しかし、ナッパは戦場から目を離さなかった。防衛線の各所には負傷者が倒れ、破壊された兵器が散乱している。避難路の一部は爆撃によって寸断され、救援を待つ市民もいる。戦闘が終わったわけではない。敵が退いたのは、次の攻撃を準備するためかもしれない。
「王子。部隊を再編成し、負傷者の救出を優先すべきです。敵が後退している今のうちに、避難路を確保します」
「当然だ」
ベジータは即答した。だが、彼の視線は、遠くに見える地下避難区画の入口へ向けられていた。そこでは、兵士たちが市民を誘導していた。爆撃によって破壊された道路の向こうには、まだ大勢の人々が取り残されている。
「……ナッパ」
「はっ」
「軍の予備部隊を一部、救助に回せ。地下区画の入口が塞がれている場所もあるはずだ」
ナッパは一瞬、意外そうな表情を浮かべた。
「しかし、予備部隊を減らせば、敵の再攻撃に対応する戦力が――」
「すべてを回せとは言っていない。必要な戦力は残せ。だが、救助できる者を見捨てる理由にはならん」
ベジータは、強い口調で言った。ナッパは王子を見つめた。
彼の言葉には、王族としての責任があった。だが、その裏にあるものが何なのか、ナッパにはわからなかった。王子は、自分の力を信じている。強敵を倒し、敵の攻撃を押し返すことが、国を守ることだと考えている。その信念は、決して間違ってはいない。しかし、今の王子は、敵を倒した後に何が残るのかを見ようとしていた。
「……了解しました」
ナッパは敬礼した。
「救助部隊を編成します」
ベジータは小さく頷いた。その顔に、安堵の色はなかった。戦場で勝利を収めたとしても、失われた命は戻らない。救助に向かったとしても、すべての人々を救えるとは限らない。そして、次の攻撃が来れば、また同じ選択を迫られる。王子は、改めてその現実を、はっきりと意識していた。
＊
惑星ベジータ上空。ガミラス艦隊の後方に位置する指揮艦では、戦況報告が次々と集まっていた。
「前衛部隊、壊滅。降下部隊の生存者は確認できません」
「軌道上の小型艦、複数が損傷。前衛陣形を維持できません！」
艦橋に緊張が走る。指揮官は、眼前の戦術表示を見つめていた。惑星の地表には、まだサイヤ人の防衛拠点が残っている。都市の一部は破壊され、工業地帯にも甚大な被害が出ているが、王国の軍事機能は維持されていた。そして、サイヤ人たちは、予想を超える反撃能力を見せた。
「先ほどのエネルギー攻撃について、分析は終わったか」
「現在、解析中です。通常の兵器による攻撃とは異なります。発生源は地上の一点と推定されますが、エネルギーの供給源については不明です」
「単独の戦士が放ったというのか？」
「断定はできません。しかし、攻撃の規模から考えて、通常の携行兵器によるものではありません」
指揮官は、しばらく沈黙した。サイヤ人は強い、そのことはガミラス軍もすでに認識していた。地上戦において、彼らの戦闘能力は脅威となる。少数の兵士であっても、防衛線を突破することは容易ではない。しかも、王国には、あのような大規模攻撃を可能にする戦士まで存在する。
しかし、惑星ベジータの宇宙戦力は、ガミラス帝国に比べれば貧弱だった。大型艦艇はほとんど保有しておらず、長距離航行能力も限定的である。艦隊同士の戦闘に必要なセンサー網や電子戦能力も、ガミラス軍の水準には到底達していない。
サイヤ人たちは、地上での戦闘には強い。だが、宇宙を支配するための戦争には、まだ慣れていなかった。
「前衛を後退させろ。損傷艦を収容し、陣形を再編する」
「このまま撤退するのですか？」
「撤退ではない。攻撃方法を変更する」
指揮官は、惑星の映像を拡大した。地上には、破壊された都市と、地下へと続く避難施設が映し出されている。
「サイヤ人の戦士を相手に、地上で消耗戦を続ける必要はない。連中の強さを認めたうえで、それを発揮できない戦場を作ればいい」
彼は、惑星の軌道上に表示された艦隊配置を見つめた。
「敵の宇宙戦力を分析しろ。輸送路、補給拠点、通信施設を洗い出せ。地上の戦士たちがどれほど強くとも、補給が途絶えれば戦い続けることはできない」
「了解しました」
指揮官は、最後にもう一度、惑星ベジータを見た。
「この星は、まだ陥落していない。ならば、陥落させる方法を考えるまでだ」
＊
夕刻。
惑星ベジータの空から、ガミラス艦隊の姿が遠ざかっていった。戦闘の終結を告げる警報が鳴り響く。市民たちは地下避難区画から外へ出ることを許されず、兵士たちは負傷者の救助と防衛線の再構築に追われていた。
勝利の報告は、各地の司令部へと伝えられた。だが、街に歓声が満ちることはなかった。
破壊された建物の前では、家族を探す人々が名前を叫んでいる。道路には瓦礫が積み上がり、救助隊は一人でも多くの生存者を見つけようと、崩れた建物の下を掘り続けていた。
新しくカカロットが開発した技、『元気玉』が敵の攻撃を食い止めたことは疑いようのない事実だった。しかし、すでに失われた命を取り戻すことはできない。そして、ガミラス軍が再び攻撃を仕掛けてくれば、同じ惨劇が繰り返されるかもしれない。
ベジータ王は、王宮の展望室から地上を見下ろしていた。その背後で、参謀が報告する。
「敵艦隊は一時後退しました。こちらの防衛線は維持されています。しかし、軍需施設の損害は甚大で、今後の兵器生産に影響が出る見込みです」
「修復にはどれほどかかる」
「被害の全容が判明していないため、正確な見積もりは困難です。少なくとも、数週間で元の状態に戻すことは不可能かと」
王は目を閉じた。数週間。その間にも、敵は攻撃を仕掛けてくるだろう。惑星ベジータの資源には限りがある。兵器の生産が滞れば、失われた戦力を補充することも難しくなる。地下避難区画の建設も、軍事施設の修復も、同じ資源を必要としていた。
国を守るために軍備を整えれば、市民を守るための資材が足りなくなる。市民の生活を優先すれば、次の戦闘に必要な兵器が不足する。どちらも必要であり、どちらか一方だけを選ぶことはできない。
「……厄介な戦いだな」
王は、誰にともなく呟いた。
＊
その夜。
カカロットは、軍の医療施設で治療を受けていた。身体に大きな損傷はなかったが、元気玉の制御による疲労は深刻だった。医師からは、しばらく激しい訓練を控えるように言い渡されている。それでも、彼はベッドの上で落ち着かない様子だった。
「なあ、先生。俺、もう動いてもいいかな？」
「駄目だ。お前は今日、どれだけのエネルギーを制御したと思っている？」
「でも、みんなはまだ戦ってるんだろ？」
「だからといって、お前まで倒れたら意味がない」
医師は、半ば呆れたように言った。カカロットは口を尖らせた。自分が休んでいる間にも、兵士たちは戦場へ戻っていく。街の復旧作業も始まっている。自分だけが何もできずにいることが、もどかしかった。
扉が開いた。入ってきたのは、バーダックだった。
「父さん！」
カカロットの顔が明るくなる。バーダックはベッドの横に立ち、息子の様子を確認した。
「身体はどうだ」
「もう大丈夫だ！」
「医者の話では、しばらく安静にしていろとのことだ」
「ええっ、でも――」
「命令だ。今は休め」
カカロットは不満そうに頬を膨らませた。バーダックは、そんな息子をしばらく見つめていた。
「……今日の働きは聞いている。お前の技がなければ、被害はもっと大きくなっていただろう」
「本当？」
「ああ」
カカロットの表情が、ぱっと輝いた。その反応を見て、バーダックはわずかに目を細めた。自分の言葉一つで、息子はこれほど喜ぶのか。
これまで、彼はカカロットを一人の戦士として評価してきた。戦闘能力が低いことも、元気玉という特殊な技を生み出したことも、事実として受け止めていた。
だが、今は少し違って見えた。カカロットは、自分が役に立ったことを喜んでいる。誰かに勝ったことではなく、誰かを守れたことを。
「ただし、忘れるな」
バーダックは言った。
「今日、お前が力を集められたのは、お前一人が強かったからじゃない。前線で時間を稼いだ連中がいた。敵の位置を調べた連中がいた。お前の技を信じて、力を貸した者たちがいた」
「うん。わかってるよ」
「ならいい」
バーダックは踵を返した。扉へ向かう途中、彼は足を止めた。
「……よくやった、カカロット」
そう言い残し、部屋を出ていった。カカロットは、しばらく扉を見つめていた。そして、ゆっくりと笑った。
＊
医療施設の廊下。バーダックが外へ出ると、壁にもたれていたラディッツが顔を上げた。
「親父」
「ラディッツか」
「……カカロットは？」
「しばらく休ませる。大きな問題はない」
ラディッツは、ほっとしたような表情を浮かべた。だが、すぐにいつもの不機嫌そうな顔へ戻る。
「そうか。ならいい」
彼は歩き出そうとした。
「ラディッツ」
バーダックが呼び止めた。
「お前も、今日はよくやった」
ラディッツは足を止めた。予想していなかった言葉だった。
「……別に。俺は当たり前のことをしただけだ」
「そうか」
バーダックは、それ以上何も言わなかった。ラディッツはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……親父」
「何だ」
「カカロットの技は、本当にすごいと思うか？」
バーダックは、少しだけ考えた。
「すごい。あれほどの力を生み出すことは、誰にでもできることではない」
「……そうか」
「だが、技がすごいことと、戦士としての価値は同じではない。お前にはお前の力がある。あいつにはあいつの力がある。それだけのことだ」
ラディッツは、何も答えなかった。自分には自分の力がある。そんなことは、わかっている。それでも、弟が自分の知らない場所へ進んでいくような感覚を、どうしても拭えなかった。
「……俺は、まだあいつに負けているつもりはない」
「誰もそんなことは言っていない」
バーダックは短く答えた。
「勝ち負けの話をしているのは、お前だけだ」
ラディッツは顔をしかめた。
「……チッ」
彼は歩き去った。バーダックは、その背中を見送りながら、静かに息を吐いた。親子三人が、互いの思いをすべて理解できる日は、まだ遠い。
＊
王宮。
ベジータ王子は、父王の執務室に呼び出されていた。
「本日の戦闘について、報告を聞いた」
ベジータ王は机の向こうから息子を見つめた。
「敵の第二波を撃退した功績は大きい。だが、独断で前線へ出撃したことについては、改めて考え直す必要がある」
「俺が出なければ、防衛線は突破されていたかもしれません」
「それは否定しない。だが、お前が戦場に出れば、敵はお前を狙う。王族の一人を失うことが、国にどれほどの影響を与えるかは理解しているな」
「……はい」
王子は、不満を押し殺して答えた。父の言うことは理解できる。しかし、理解できることと、納得できることは違った。自分が戦えるのに、後方で指示を出しているだけでいいのか。敵を倒せる力があるのに、それを使わずにいることが、王子として正しいのか。ベジータ王は、息子の表情を見ていた。
「お前の力は、確かに強大だ。だが、この戦いにおいて、王族に求められるのは、敵を倒すことだけではない」
「国を守ること、ですか」
「そうだ」
王は立ち上がり、窓の外を見た。
「本日の戦闘で、我々は敵に損害を与えた。だが、敵の主力艦隊は健在だ。今後、同じような戦いが繰り返されれば、我々はいつまで持ちこたえられるかわからない」
ベジータ王子は黙っていた。
「お前は、今日の勝利をどう考える」
「サイヤ人の力を敵に示した。それだけです」
「それだけか？」
王子は答えなかった。
ベジータ王は、再び息子へ向き直った。
「今日、カカロットが放った攻撃は、我々の戦力では容易に再現できない。バーダック隊が時間を稼ぎ、地上部隊が敵の位置を把握し、多くの者が力を貸したからこそ、あの攻撃は成立した」
「……わかっています」
「ならば、考えろ。あの力を、今後の戦争にどう生かすべきか。そして、あの力があってもなお、我々に足りないものは何なのか」
王子は、窓の外へ目を向ける。遠くには、破壊された都市の煙が立ち上っている。自分の力だけでは守れなかったもの。自分が戦っている間にも、救えなかった人々。その事実が、胸の奥に重く残っていた。
「……俺は、もっと強くなります」
やがて、彼は言った。
「誰にも負けないほどに。そして、この国を守れるだけの力を手に入れます」
ベジータ王は、すぐには答えなかった。
「強くなることは必要だ。だが、強さだけで国を守れるとは限らない」
その言葉に、王子は眉をひそめた。彼にはまだ、父の言う意味が完全には理解できなかった。ただ一つ、確かなことがあった。この戦争は、敵を倒せば終わるような戦争ではない。そして、自分たちが戦っている間にも、惑星ベジータ、そしてこの王国は少しずつ変わっていくのだろう。
＊
同じ頃、惑星ベジータから遠く離れた宇宙空間。暗黒の中、煌めく星々の間を、一隻のガミラス艦が航行していた。
艦内の通信室では、惑星ベジータでの戦闘記録が整理され、帝国の上層部へ送信する準備が進められていた。報告書には、サイヤ人の戦闘能力、地上部隊の配置、地下避難区画の建設状況、軍需施設の損害などが記録されている。そして、その末尾には、ある一文が加えられていた。
『惑星ベジータの制圧には、彼らの貧弱な宇宙戦力のみならず、強大な地上戦力の徹底的な無力化が不可欠である。』
通信士官が送信ボタンを押す。報告は、星々の彼方へと飛び去っていった。惑星ベジータは、まだ陥落していない。サイヤ人たちは、まだ戦う力を持っている。
だが、敵は彼らの強さを学び始めていた。次に訪れる戦いは、単純な力比べでは済まないだろう。サイヤ人たちが誇りとしてきた強さを、どのように生かすのか。自らの星を守るために、何を変えなければならないのか。その答えを見つけるまで、彼らの戦争は終わらない。
そして、まだこの時は誰も知らなかった。この宇宙には、惑星ベジータと同じように、ガミラス帝国の脅威にさらされている別の星が存在することを。
その星には、地球という名があった。
あとがき解説：
この世界では原作ドラゴンボールにおける死後の世界周りの設定（天国・地獄・界王の存在などなど）はありません。
また、この世界において元気玉はカカロットが弱小が故に独自に編み出した、他のエネルギーを少しずつ借りていく技であるという設定で行っています。
好評だったら続くかも…？