もしも宇宙戦艦ヤマトの世界に惑星ベジータがあったら 作：うねる蛇
前回は二万文字近くと長すぎたかもしれないと思ったので、今回は一万文字未満と短めにしております。
この話は前回より作中時間で数ヶ月後の話となっていますので、そこだけご注意を。
宇宙は、静かだった。
少なくとも、第一艦橋の窓から見える光景はそう見えた。無数の星々が、漆黒の海に散らばっている。地球を出発して以来、幾多の危機を乗り越えながら、ヤマトは遥か彼方のイスカンダルを目指して航行を続けていた。
地球滅亡まで、あと一年。その限られた時間の中で、乗組員たちに許される休息は決して長くない。それでも、航行が安定している間だけは、艦内に束の間の平穏が訪れていた。
「現在位置、確認しました。予定航路からの偏差、ありません」
航海長の島大介が、計器を確認しながら報告する。
「周辺宙域に、航行を妨げる天体は？」
「ありません。長距離センサーにも、現時点で目立った反応はありません」
島の返答を聞き、沖田十三は静かにうなずいた。
「よし。そのまま航行を続けろ」
「了解」
第一艦橋に、いつもの緊張感が戻る。ヤマトは地球に残された最後の希望だった。艦を失うことは、イスカンダルへの道を失うことと同義である。ゆえに沖田は、たとえ敵の姿が見えなくとも、警戒を怠ることを許さなかった。
「艦長！」
索敵担当の相原義一が、前方のスクリーンを見つめたまま声を上げた。
「長距離センサーに反応！ 進行方向右舷、距離およそ八万キロ！ 小型艦艇と思われます！」
「所属は？」
「不明です。識別信号を確認できません。断続的な通信らしきものを発していますが、解析できません！」
「艦影を映せ」
「了解！」
スクリーンに、遠方の小型艦艇が映し出された。それは、ヤマトの知るいかなる宇宙船とも異なる姿をしていた。細長い船体の後部には複数の推進装置らしき構造物が並び、船首には短い砲身のようなものが突き出している。軍用艦らしい無骨な設計だが、ガミラス艦に見られる流麗な曲線や、地球艦艇の規格化された構造とは明らかに異なっていた。
その船体は、ひどく損傷していた。左舷の外装は大きく裂け、船尾の推進装置の一部は失われている。船体の周囲には、破損した装甲板や機械部品らしき破片が漂っていた。
「……撃沈寸前、というところか」
沖田がつぶやく。
「動力反応は残っています。ただ、かなり不安定です。このままでは、そう長くはもたないかと」
真田志郎が、別の計器を確認しながら答えた。
「通信の内容は？」
「まだ解読できません。我々の使用している通信規格とはまったく違います。ただ、何らかの信号を繰り返し送っているのは確かです」
「救難信号かもしれない、ということか」
「可能性はあります。ただし、意図的に我々を誘い込もうとしている可能性も否定できません」
真田の慎重な言葉に、艦橋の空気が引き締まった。誰かが救助を求めているのか。それとも、救助を装って接近を試みているのか。宇宙では、相手の正体がわからないというだけで、それは十分な脅威になり得る。
「艦長、後方宙域に新たな反応！」
相原が再び声を上げた。
「大型艦艇三隻！ こちらへ接近しています！」
「艦影を確認！」
スクリーンが切り替わり、三隻の戦艦が映し出された。その瞬間、南部康雄の表情が変わった。
「……ガミラス艦だ！」
彼は画面を凝視した。幅広い船体。特徴的な艦首構造。独特の装甲配置と、艦体各所に並ぶ砲門。これまで幾度となく地球艦隊を追い詰め、地球を滅亡の危機に陥れたガミラス帝国の軍艦に間違いなかった。
ほかの乗組員たちにも、緊張が走る。
「間違いありません。ガミラスの戦艦です！」
相原が報告した。
「識別情報も一致しています。艦種は既知のガミラス艦艇に該当。三隻とも武装を確認できます！」
「ちっ……こんな辺境宙域にまでいやがるのか」
南部が吐き捨てるように言った。沖田は黙ってスクリーンを見据えていた。ガミラス艦隊は、前方の損傷艦を追尾していた。三隻のうち先頭の戦艦が艦首をわずかに傾け、砲門を開く。
「艦長、敵艦が発砲します！」
次の瞬間、ガミラス艦から放たれた光線が、損傷艦の船体を直撃した。爆発が広がる。小型艦が大きく揺れ、船尾から火花が散った。推進装置の一部が吹き飛び、船体は制御を失いかけながらも、どうにか進路を維持していた。
「攻撃を確認！ ガミラス艦隊は、あの小型艦を追撃しています！」
「やはり、追われていたか……」
沖田はスクリーンを見据えた。損傷艦は、かろうじて航行を続けている。だが、推進装置の損傷は深刻であり、追撃艦との速度差も大きい。このままでは、いずれ捕捉され、撃沈されるだろう。
ヤマトにとって、これは決して無関係な光景ではなかった。相手が誰であれ、目の前でガミラスに追われている船がある。しかも、ガミラス艦隊はまだヤマトの存在に気づいていないようだった。
「艦長、どうしますか？」
島が尋ねた。沖田はすぐには答えなかった。ヤマトの任務はイスカンダルへの到達であり、未知の勢力同士の戦争に介入することではない。地球の命運を背負う以上、無用な戦闘は避けなければならなかった。だが、ガミラスに追われる船を放置すれば、目の前の船は間違いなく撃沈される。それに、ガミラスがこの宙域で何をしているのかも気にかかった。
「真田」
「はい」
「損傷艦の乗員を救助できるか？」
「接近して収容すること自体は可能でしょう。ただし、相手の船内環境や生命維持装置の規格は不明です。救助後の処置には問題が生じるかもしれません」
「構わん。まずは命を救うことを考えろ」
沖田は前方を見つめたまま、決断を下した。
「島、損傷艦へ進路を取れ。相原、ガミラス艦隊の動きを監視しろ。南部、主砲および対空砲を待機。敵がこちらに攻撃を仕掛けてきた場合は、直ちに応戦できるようにしておけ」
「了解！」
ヤマトの艦首が、ゆっくりと進路を変える。その動きを察知したのか、損傷艦からの通信信号が一段と強くなった。まるで、こちらの存在に気づき、必死に何かを伝えようとしているかのようだった。だが、その意味を理解できる者は、まだ誰もいなかった。
そして、ガミラス艦隊の側でも、異変が起きていた。
「司令、前方宙域に未確認艦艇を発見！」
ガミラス側の戦艦の艦橋に、報告の声が響く。
「未確認艦艇だと？」
「はい。損傷したサイヤ人艦に接近しています。艦種、所属ともに不明。識別信号も確認できません」
指揮官は、表示された新たな艦影を見つめた。それは、ガミラス帝国のこの方面軍がこれまでに遭遇したことのない形状の艦艇だった。
「新たな勢力か……。この宙域に、まだ我々の知らぬ文明が存在していたとはな」
指揮官の目に、警戒の色が浮かぶ。
「損傷艦の撃沈を急げ。未知の艦艇については、武装と性能を確認する。抵抗するようなら、両方とも排除しろ」
「了解！」
ガミラス艦隊の砲門が、再び光を帯び始めた。その照準の先には、逃げ場を失ったサイヤ人の偵察艦。そして、その船を救おうと接近する、地球最後の希望があった。互いの名も、目的も、何ひとつ知らないまま。二つの文明が、初めて同じ戦場に立とうとしていた。
＊
宇宙空間を漂う小型艦の艦橋では、警報音が絶え間なく鳴り響いていた。
「左舷推進器、完全に停止！ 主機出力も限界です！」
操縦席の計器を叩きながら、ラディッツが怒鳴る。
「わかっている！ いちいち報告するな！」
その隣では、ベジータが損傷した計器を睨みつけていた。額から流れる血が頬を伝い、戦闘服の肩口は焼け焦げている。それでも、彼の目には怯えも諦めもなかった。
「ナッパ！ 敵の動きはどうなっている！」
「三隻とも、こっちを追い回すのに夢中だな。おまけに、あの妙な船にも狙いをつけたらしい」
ナッパは後方モニターに映るガミラス艦隊と、その射線に割り込もうとしている謎の大型艦を見比べた。
「しかし、王子。あの船、見たことのない型ですぜ。でかいとはいえ単艦行動とは、ずいぶん無茶をする」
「奴らが味方だとは限らん」
ベジータは即座に言い切った。
「奴らが何者だろうと、俺たちの戦いに首を突っ込むなら、利用できるかどうかを見極めるだけだ」
「へいへい。まったく、王子様ってのは難しいことで」
「ナッパ！」
「冗談です、王子」
軽口を叩きながらも、ナッパの表情は険しかった。この偵察任務は、もともと三人で敵の補給航路を探り、可能ならばガミラスの輸送艦を襲撃する計画だった。ところが、待ち伏せしていた敵の駆逐艦隊に発見され、逃走の途中で推進器を破壊されたのだ。ここで撃沈されれば、サイヤ人軍の戦闘要員二名どころか、王族であるベジータまで失うことになる。
しかも、敵の目的は明らかだった。彼らはすぐには撃沈せず、こちらの逃げ道を塞ぎながら、確実に仕留めようとしている。
「王子、そろそろ決断してください。このままじゃ、あと数分で動力が落ちます」
「わかっている！」
ベジータは拳を握りしめた。これが大気圏内なら、敵の艦内に乗り込んで叩き潰すこともできる。だが、宇宙空間で三隻の艦艇を相手に、戦闘用宇宙服が酸素切れで動かせないこの時に、艦から飛び出して何ができるというのか。個人の戦闘力と、宇宙戦の勝敗は別物だ。その事実を認めることは、彼にとって屈辱以外の何物でもなかった。
そのとき、前方モニターに映っていた大型艦が、ゆっくりと進路を変えた。
「……何だ？」
ラディッツが目を細める。大型艦は逃げるどころか、こちらとガミラス艦隊の間に割り込もうとしていた。そして、その艦体の各所に設けられた砲塔が、一斉に旋回を始める。
「まさか、あいつら……！」
ナッパが言い終えるより早く、宇宙空間に閃光が走った。ヤマトの主砲が火を噴いたのだ。放たれた光線が、先頭を進むガミラス艦の進路を横切る。敵艦は即座に回避運動を取り、僚艦も隊形を崩して散開した。
「敵艦、回避行動に入りました！ 先頭艦の進路が乱れています！」」
ヤマトの第一艦橋で、相原が報告する。
「主砲の射撃で敵の隊形が崩れたか。よし、今のうちに救助対象へ接近する！」
沖田の命令に、島が操舵輪を切った。
「了解！ ヤマト、進路変更！」
巨大な戦艦が、損傷した小型艦へと接近していく。一方、ガミラス艦隊の旗艦では、予想外の砲撃を受けた艦長が眉をひそめていた。
「敵艦の主砲について報告しろ。あの規模の艦が、これほどの射撃を行うとは……」
「現在、観測データを解析中です。砲弾の弾道、発射間隔、艦影の特徴を照合しています！」
「艦影照合だけでは不十分だ。通信記録と戦闘データベースにも当たれ。方面軍の枠を越えて検索しろ！」
情報将校が端末を操作する。ガミラス帝国は広大な星域で複数の方面軍を運用している。各方面軍が収集した敵性文明の情報は中央のデータベースに蓄積されていたが、辺境の小規模な交戦記録まで現場の艦艇が常時共有しているわけではない。そのため、未知の艦艇に遭遇した際には、中央の記録を改めて照会する必要があった。
「検索条件を拡張。艦体形状、主砲の配置、砲撃の特性……一致する記録を探せ！」
数秒後、端末に複数の記録が表示された。
「……ありました！」
情報将校の声が上ずる。
「別方面軍の交戦記録です。対象は、地球と呼ばれる惑星の人類が建造した戦闘艦……艦名は、ヤマト！」
「地球だと？」
艦長が振り返った。
「はい。イスカンダル方面へ向かった艦として記録されています。過去の交戦記録には、我が軍の艦艇と交戦した際の映像も残されています。今回観測した艦影と主砲の配置も、記録上の特徴と一致します！」
艦橋の空気が変わった。彼らが追っていたのは、サイヤ人の小型偵察艦だ。そこへ突如として現れた正体不明の大型艦は、単なる辺境文明の戦艦ではなかった。地球人類が建造し、ガミラス帝国の支配圏を突破してイスカンダルを目指す艦――ヤマト。
「間違いないのか？」
「照合結果は高い一致率を示しています。少なくとも、地球艦ヤマトである可能性が極めて高いかと！」
艦長はモニターに映る巨大な戦艦を見つめた。
「なるほど……。地球の艦が、こんな辺境宙域にまで現れるとはな」
彼はしばらく考えたあと、命令を下した。
「司令部へ報告しろ。地球艦ヤマトを確認したと。イスカンダルへ向かう敵艦が、サイヤ人の偵察艦と接触している」
「了解！」
「それから、全艦に通達。敵艦の情報は他方面軍の記録を参照しているにすぎん。過去の交戦結果を過信するな。ヤマトの火力と機動力を警戒し、三隻で連携して包囲する！」
ガミラス艦隊の各艦が、指示に従って隊形を変更し始めた。彼らはヤマトの正体を知った。だが、それによって恐怖に駆られたわけではない。むしろ、帝国の敵として記録されていた艦を、ここで撃沈する好機と捉えたのだ。
「敵艦隊、隊形を変更しています！」
ヤマトの第一艦橋で、相原が報告する。
「こちらを包囲するつもりか……」
南部が砲術管制盤を見つめた。
「艦長、敵の動きが変わりました。どうやら、我々の正体を突き止めたようです」
真田が冷静に分析する。沖田は正面モニターに映る三隻のガミラス艦を見据えた。
「我々が何者であるか、敵に知られるのは時間の問題だった。だが、ここで足止めされるわけにはいかん」
彼は救助対象の小型艦へ視線を移す。
「救助を続行する。敵が攻撃してくるなら、応戦するまでだ」
＊
そのころ、損傷した偵察艦の艦橋では、三人のサイヤ人がヤマトの戦いぶりを見つめていた。
「おい、ベジータ。あの船、ガミラスに正体を調べられているみたいだぜ」
ナッパが後方モニターを指差した。そこにはこの艦に搭載されている王国最新鋭の通信傍受装置が搭載されており、ガミラスの通信を一部傍受していた。
「見ればわかる」
ベジータは腕を組み、ヤマトの動きを観察していた。
「地球……と言ったか。聞いたことのない星だな」
ラディッツが呟く。
「だが、ガミラスの奴らがわざわざデータベースを照会するほどの相手らしい。少なくとも、ただの辺境の船ではないのだろう」
ベジータは口元に薄い笑みを浮かべた。
「面白い。あの船がどれほどの力を持っているのか、じっくり見せてもらおうじゃないか」
ヤマトとサイヤ人。そして、両者を敵と認識したガミラス帝国。それぞれ異なる目的を持つ三者が、辺境宙域で初めて同じ戦場に立とうとしていた。
＊
ガミラス艦隊の三隻が、ヤマトを包囲するように散開した。正面の一隻が砲撃を加え、左右の二隻がその隙を突いて側面に回り込む。地球艦の性能を過信せず、確実に逃げ道を塞いで仕留めるつもりだった。
「敵艦、左右に展開！ こちらを包囲しようとしています！」
「ふむ……。小賢しい真似をする」
沖田は腕を組み、正面モニターを見つめた。
「島、敵の包囲が完成する前に針路を変えろ。南部、主砲で正面の敵を牽制。相原、敵三隻の位置を常に把握しておけ！」
「了解！」
ヤマトが大きく進路を変えた。直後、ガミラス艦の砲撃が艦尾付近を通過する。ヤマトは敵の射線を外れながら旋回し、包囲網の外側へと抜け出した。
「敵艦、こちらの予測よりも速く動いています！」
「慌てるな！ 敵の進路を予測しろ。次の転進地点に砲撃を集中させるのだ！」
ガミラス艦隊の指揮官が怒鳴る。しかし、ヤマトの動きは単純な回避ではなかった。敵の砲撃をかわしながら、三隻の位置関係を少しずつ変えさせている。互いの射線が重ならないように誘導し、連携を崩そうとしているのだ。
「艦長、敵の隊形が乱れています！」
相原の報告に、沖田は頷いた。
「今だ。敵の中央を突っ切る！」
「了解！」
島が操舵輪を切る。
ヤマトは一気に加速し、三隻のガミラス艦の間へと突入した。
「何だと!? あの艦、こちらの間の隙を突いてきたのか！」
ガミラス艦隊の指揮官が声を荒らげる。
「敵艦、射程内に入ります！」
「撃て！ 撃ち落とせ！」
ガミラス艦の砲塔が一斉に旋回した。だが、その瞬間、ヤマトの主砲が再び火を噴いた。第一射は、正面の敵艦の艦首付近を直撃した。爆発が艦体を走り、装甲板の破片が宇宙空間へと飛び散る。敵艦は姿勢を崩し、推進機関から噴き出す光が不規則に揺らいだ。
「第一目標、被弾！ 敵艦の機動力が低下しています！」
「続けて撃て！」
南部の指示とともに、ヤマトの副砲が火を噴いた。集中砲火を受けたガミラス艦は、ついに姿勢制御を失った。艦体中央部で大規模な爆発が発生し、内部の動力系統が誘爆する。次の瞬間、艦は光に包まれ、いくつもの破片となって宇宙空間へ散った。
「敵一番艦、撃沈！」
第一艦橋に報告が響く。
「よし！」
南部が拳を握った。しかし、沖田は表情を緩めなかった。
「まだ二隻いる。油断するな！」
残るガミラス艦二隻は、僚艦の撃沈に動揺しながらも反撃を続けていた。一隻がヤマトの進路を塞ぐように砲撃を浴びせ、もう一隻が距離を取って長距離射撃を試みる。
「敵艦、こちらの艦首方向から接近！ もう一隻は射程外縁で砲撃を続けています！」
「島、敵の正面に回り込め。砲撃してくる艦を先に叩く！」
「了解！」
ヤマトが急旋回した。正面から接近していたガミラス艦は、ヤマトが逃げに転じたと判断したのか、追撃のために速度を上げる。その判断が、命取りとなった。ヤマトは敵艦が接近する直前に進路を反転させ、相手の側面をさらけ出させた。
「主砲、照準よし！」
「撃て！」
砲撃が敵艦の側面を貫いた。装甲が砕け、内部で爆発が連鎖する。敵艦は大きく傾き、そのまま制御不能に陥った。
「敵二番艦、機関停止！ 爆発を確認！」
「よし。残る一隻だ！」
最後のガミラス艦は、二隻の僚艦が立て続けに撃破されたことで、明らかに動揺していた。
「司令部へ緊急報告！ 敵艦ヤマトは事前の記録を上回る戦闘能力を有する！ 我が艦隊は――」
通信士の言葉は、艦長の怒声に遮られた。
「まだ負けてはいない！ 敵艦の主砲は強力だが、無敵ではない！ 距離を取れ、全砲門を集中させろ！」
残る一隻が急速に後退しながら砲撃を開始する。ヤマトの艦体が揺れた。
「右舷に被弾！ 損傷軽微！」
「艦長、敵艦は後退しています！」
沖田は短く息を吐いた。
「逃がすな。これ以上、奴らに攻撃の機会を与えるわけにはいかん」
ヤマトは敵の砲撃をかわしながら追撃に移った。ガミラス艦は何度も進路を変えたが、ヤマトはその動きを見失わなかった。やがて、主砲の照準が敵艦を捉えた。
「主砲、発射準備完了！」
「撃て！」
砲弾が宇宙を走り、ガミラス艦の艦体を直撃した。爆発は艦首から艦尾へと広がり、最後の敵艦もまた、無数の破片となって宇宙空間に散っていった。
「敵艦、撃沈！」
第一艦橋に、安堵の空気が広がった。
「敵艦隊、全滅を確認。周辺宙域に新たな敵影はありません！」
「よし……」
沖田は小さく頷いた。
「だが、これで終わりとは限らん。ガミラスが我々の存在を知った以上、今後の行動には一層の注意が必要だ」
彼はすぐに表情を引き締めた。
「それよりも、救助対象はどうなっている？」
「はい。先ほどの交戦中も、対象艦の生命反応は確認できています。こちらから救助艇を派遣できます！」
「よし。救助を急げ」
＊
ヤマトの格納庫に、救助艇が到着した。ハッチが開くと、三人のサイヤ人が姿を現した。
先頭に立つのは、額に傷を負いながらも、少しも弱気な様子を見せない若い戦士、ベジータ。その後ろには巨体のナッパと、長い髪を持つラディッツが続いていた。三人は周囲を警戒しながら、格納庫の内部を見回した。
「へえ……。中から見ると、ますますでかい船だな」
ナッパが感心したように呟く。
「地球の戦艦、ヤマトか。ガミラスの通信で聞いたとおりだ」
ラディッツは周囲の乗組員たちを観察しながら答えた。やがて、彼らを出迎えた古代進が一歩前に出た。
「無事で何よりだ。俺は古代進。この艦、ヤマトの乗組員だ」
「古代か。俺たちは、さっきの通信で貴様らのことを聞いている」
ベジータが答えた。
「地球の戦艦ヤマト。ガミラスの支配圏を突破して、イスカンダルを目指しているそうだな」
古代は一瞬、驚いたように目を見開いた。
「通信を傍受していたのか？」
「そういうことだ。俺たちの艦にも、それくらいの装備はある」
ナッパが口元を緩めた。
「もっとも、聞こえてきたのはガミラスの連中が貴様らをどう呼んでいるか、という程度だがな」
「なるほど……」
古代は頷いた。
「それなら話は早い。俺たちは地球を救うためにイスカンダルへ向かっている。だが、その途中で君たちがガミラスに追われているのを見つけた。だから救助したんだ」
「なぜだ？」
ベジータは即座に問い返した。
「貴様らにとって、俺たちは見ず知らずの異星人だ。助ける義理などなかったはずだが」
「目の前で敵に襲われている船があった。それだけだ」
古代は迷いなく答えた。
「見捨てる理由にはならないだろう？」
ベジータは黙った。その答えが気に入ったのか、それとも単に反論する言葉が見つからなかったのか、彼の表情からは読み取れなかった。代わりに、ラディッツが口を開いた。
「なら、こちらからも聞かせてもらおう。貴様らは、なぜガミラスと戦っている？」
「ガミラスは俺たちの故郷、地球を攻撃した。俺たちは地球を救うため、イスカンダルへ向かっているんだ」
「地球を攻撃した……」
ラディッツの表情が険しくなった。
「奴らは俺たちの星にも侵攻している。地上を破壊し、住民を追い詰め、サイヤ人の文明そのものを滅ぼそうとしている」
その言葉に、古代の表情も曇った。
「君たちの星も……」
「ああ。俺たちはサイヤ人だ。惑星ベジータを故郷とする戦闘民族だ」
ベジータは胸を張った。
「俺はその王子、ベジータだ。こっちはナッパとラディッツ。今回の偵察任務でガミラスに襲われ、あのざまだ」
「王子様とはねえ。どうりで偉そうなわけだ」
その言葉に、思わずナッパが吹き出す。
「ナッパ！」
「冗談です、王子」
古代は苦笑しながら、三人を見渡した。
そのとき、格納庫の入り口から沖田が姿を現した。
「俺は古代進。改めてよろしく頼む。こっちは艦長の沖田十三だ」
「沖田十三だ。君たちを救助できてよかった」
「……ベジータだ。助けてもらったことには礼を言う」
ベジータはわずかに頭を下げた。それは、彼にとって精一杯の礼儀だった。沖田は三人を見つめ、静かに頷いた。
「君たちの故郷もガミラスの侵略を受けているのだな」
「そうだ。だからといって、貴様らの部下になるつもりはない」
「その必要はない」
沖田は穏やかに答えた。
「我々には我々の目的があり、君たちには君たちの目的がある。だが、ガミラスが共通の敵である以上、協力できることもあるだろう」
ベジータはしばらく沖田を見つめていた。
「……協力するかどうかは、これから決める」
「それで構わん」
沖田は静かに頷いた。地球と惑星ベジータ。ヤマトとサイヤ人。互いの存在を知るきっかけは、敵であるガミラスの通信だった。そして今、両者は初めて直接言葉を交わすこととなった。彼らが互いにこの出会いを通じ、何を得ることになるのか。それは、まだ誰にもわからなかった。
というわけで、サイヤ人とヤマトクルーのファーストコンタクト回でした。
一つ補足すると、ナッパ・ラディッツの口調やベジータへの態度が変化して原作に近くなっているのは、前回と今回の間の数ヶ月間で三人で行動・共闘することが増え、互いにある程度気心がしてた仲になったからです。