僕は刹那はお金使っているイメージとか、ガンダム以外に好きな物があるイメージは殆どないんですけど、実際どうなんでしょう?
午前八時五十七分。
連邦捜査部シャーレ。
「……ここですね」
早瀬ユウカは、目の前の扉を見上げた。
ミレニアムサイエンススクール、生徒会「セミナー」の会計担当。
校内の予算管理を担い、その優れた計算能力と厳格な仕事ぶりで知られる少女である。
そんな彼女が今日シャーレを訪れたのは、当番として先生の仕事を手伝うためだった。
もちろん、ミレニアムでの仕事がなくなったわけではない。
昨夜も、ゲーム開発部から提出された予算申請書について、再確認が必要な箇所を見つけたばかりだった。
それでも、ユウカは今日の当番に少なからず興味を持っていた。
理由は、数日前に出会ったシャーレの先生である。
ソラン・イブラヒム。
黒髪の、まだ若い青年。
最初に出会ったのは、連邦生徒会長の失踪を巡って、キヴォトス全体が混乱していた時だった。
サンクトゥムタワーの制御権を取り戻すため、共に戦ったことも記憶に新しい。
戦場での彼は、驚くほど冷静だった。
周囲の状況を瞬時に把握し、生徒たちへ的確な指示を出す。
敵に襲われた際には、あっという間に相手の武器を奪って制圧してみせた。
そして戦闘が終われば、まるで何事もなかったかのように、いつもの落ち着いた表情へ戻っていた。
（……不思議な先生ですよね）
ユウカは、そう思った。
その後、リンからも彼の仕事ぶりについて聞いている。
赴任してわずか数日で、シャーレに滞留していた書類を整理し、各部署との連携体制まで整え始めたという。
（書類の処理も得意なんでしょうか……？）
会計担当として、少し気になるところだった。
「……よし」
軽く制服を整える。
そして、扉をノックした。
コン、コン。
「……入ってくれ」
中から、聞き覚えのある低い声が返ってきた。
「失礼します！」
扉を開ける。
「おはようございます、先生！」
執務机に向かっていたソランが、顔を上げた。
「……ユウカか」
「はい！ 本日はシャーレの当番として参りました！」
ユウカは胸を張った。
「ミレニアムサイエンススクール、セミナーの早瀬ユウカです。今日一日、先生のお仕事をお手伝いします！」
「……そうか。助かる」
「あれ？」
ユウカは目を瞬かせた。
「……どうした？」
「いえ、もっと驚かれるかと思っていました」
「……？」
「私が当番として来ること、聞いていらっしゃったんですか？」
「ああ。アロナから予定を聞いている」
「アロナ……ああ、シッテムの箱の管理者でしたね」
「そうだ」
ソランは椅子から立ち上がった。
「今日もよろしく頼む」
「はい！ こちらこそ！」
ユウカは笑顔で答えた。
そして、改めて執務室を見渡す。
「……あら？」
机の上には、いくつかの書類が置かれていた。
その隣には、端末が二台。
書棚には分類ごとにファイルが並び、壁面のモニターには案件の進捗状況が表示されている。
驚いたのは、その整理の仕方だった。
未処理の案件。
確認待ちの案件。
承認済みの案件。
外部からの回答が必要な案件。
それぞれが明確に区分されていた。
「……先生」
「何だ？」
「こちらの資料、全部先生が整理されたんですか？」
「ああ。アロナにも手伝ってもらった」
「……へぇ」
ユウカは机へ近づいた。
そこにあったファイルを一冊手に取る。
「確認してもよろしいですか？」
「構わない」
「ありがとうございます」
ファイルを開く。
中には、各学園からの申請について、担当部署や処理状況を一覧にまとめた資料が収められていた。
ユウカは数ページをめくった。
そして、少しだけ目を見開いた。
「……すごいですね」
「……？」
「必要な情報が、きちんと整理されています。しかも、確認事項が別にまとめられていて……」
彼女は感心したように頷いた。
「これなら、後から担当者が確認する時も迷わずに済みそうです」
「……そうか」
「はい。事務処理に慣れている方の仕事ですね」
ソランは少し考えた。
「……まだ覚えることは多い」
「ふふっ。それはそうでしょうね。赴任されたばかりですから」
ユウカは、資料を元の位置へ戻した。
「でも、これだけできるなら、私も安心してお手伝いできそうです！」
「……頼りにしている」
「はい！ お任せください！」
そう答えながら、ユウカはどこか嬉しそうだった。
＊
午前十時二十分。
「……先生、こちらの金額を確認していただけますか？」
ユウカが、端末の画面を指差した。
「この申請、合計額が報告書の金額と一致していません」
ソランは画面を見る。
五つの項目。
それぞれの数量と単価。
割引の条件。
申請額。
確認に要した時間は短かった。
「……三番目の項目だな」
「え？」
「数量が修正されているが、合計額には反映されていない」
ユウカが画面を覗き込む。
「……あっ！」
確かに、そこには数量の訂正履歴が残っていた。
「本当ですね！」
ユウカはすぐに計算を始めた。
「ということは……この差額は……」
彼女の指が素早く端末を動く。
「……一致しました！」
「……そうか」
「先生、よく気づきましたね」
「修正履歴が残っていた」
「それはそうですけど……」
ユウカは、もう一度ソランを見る。
「先生、計算がかなり速いんですね」
「……そうか？」
「そうですよ！」
彼女は少しだけ身を乗り出した。
「今の確認、普通ならもう少し時間がかかると思います」
「……慣れているだけだ」
「慣れ、ですか……」
ユウカは小さく呟いた。
もちろん、世の中には計算の得意な人間がいる。
ミレニアムにも、数多くの数学の天才が在籍している。
しかし、目の前の青年は少し違った。
計算だけではない。
大量の情報から、必要な箇所を見つけ出す速度が異様に速いのだ。
（……頭の回転が速い、ということなんでしょうか）
ユウカはそう結論づけた。
この段階で、それ以上の疑問を持つ理由はなかった。
何より、彼が自分の仕事を奪おうとしているわけではないことは分かっている。
ソランは問題のある箇所を示すと、最終的な確認をユウカに任せた。
「……この修正で問題ないか？」
「はい。ただ、申請元への確認は必要です」
「分かった。では、差し戻そう」
「ええ。そうしましょう」
ユウカは端末を操作した。
仕事の流れは、思っていた以上に円滑だった。
ソランは必要な判断を素早く行う。
一方、制度や会計処理について分からないことがあれば、遠慮なくユウカに尋ねた。
そして彼女の説明を聞くと、それをすぐに次の案件へ活かしていく。
（……変な意地を張らないんですね）
ユウカは、そんなことを考えた。
先生という立場だからといって、何でも知っているふりをするわけではない。
生徒である自分の専門知識も、自然に尊重してくれる。
そのことが、彼女には好ましく感じられた。
午前十一時四十分。
「……ふう」
ユウカは椅子の背もたれに身体を預けた。
「これで、午前中に確認する予定だった分は終わりましたね」
「ああ。助かった」
「いえいえ！ これくらい、当然です！」
彼女は嬉しそうに微笑んだ。
「でも先生、書類仕事は本当にお得意なんですね」
「……そうか？」
「そうですよ。リン行政官がお話されていた理由も、少し分かった気がします」
ソランは頷き、机の上に残っていた端末を操作した。
「……では、午後の分を確認しておこう」
「ちょっと待ってください！」
ユウカが声を上げた。
「……？」
「先生、もうすぐお昼ですよ？」
「……ああ」
「なら、先に休憩を挟みましょう」
「まだ時間はある」
「時間があるからこそ、休むんです！」
ユウカは腰に手を当てた。
「午前中だけでもかなりの仕事量でしたし、ずっと座りっぱなしだったじゃないですか」
「……分かった」
「……あれ？」
ユウカは少し拍子抜けした。
「ずいぶん素直ですね」
「休憩は必要だと、アロナにも言われている」
「……なるほど」
ユウカは小さく笑った。
「アロナさんも、ちゃんと先生のことを見ていらっしゃるんですね」
その時、ソランが手元の書類を一枚取り出した。
「……ユウカ」
「はい？」
「休憩の前に、一つ確認してもらいたいものがある」
「……何でしょう？」
「俺の支出記録だ」
「……支出記録？」
「ああ。仕事の経費とは別に、個人の支出を記録している」
その言葉に、ユウカの目が輝いた。
「……家計簿ですか！？」
「そういうことになるな」
「先生、ご自分で家計簿をつけているんですか？」
「ああ」
「……へぇ！」
ユウカは感心した。
先生の金銭管理。
それは、彼女にとって少なからず関心のある分野だった。
「いい心がけですね！」
彼女は笑顔になる。
「大人だからといって、必ずしもお金の管理が上手とは限りませんからね。先生がきちんと記録されているなら、私も安心です！」
ソランは資料を差し出した。
「……内容に不備がないか、見てほしい」
「もちろんです！」
ユウカは端末を受け取った。
「どれどれ……」
画面を開く。
そして、表示された内容に目を通した。
最初に確認したのは、生活費だった。
食費。
日用品。
生活に必要な細かな支出。
そのどれもが、必要最低限に抑えられている。
「……なるほど」
ユウカは頷いた。
「食費も、ずいぶん計画的ですね。買い物の回数も少ないですし……」
次に、娯楽費。
0円。
「……？」
ユウカは一度、画面を見直した。
続いて、趣味に関する支出。
0円。
衣服や装飾品など、生活必需品以外の買い物。
0円。
嗜好品。
0円。
交際費。
0円。
「…………」
ユウカの指が止まった。
数秒後。
彼女は、ゆっくり顔を上げた。
「……先生？」
「何だ？」
「こちらの家計簿なんですけど……」
「ああ」
「……まだ、全部入力されていないんでしょうか？」
「いや。記録は終わっている」
「……え？」
ユウカは画面を見た。
もう一度、ソランを見る。
「……本当に？」
「ああ」
「……」
沈黙。
ユウカは、再び画面へ視線を戻した。
入力漏れかもしれない。
項目の分類が違っているのかもしれない。
そう思って、詳細を開く。
しかし、いくら確認しても結果は変わらなかった。
生活に必要な支出は記録されている。
一方で、それ以外の項目には、ほとんど数字が入っていない。
「……先生」
「……？」
「一つ、お聞きしてもいいですか？」
「ああ」
「……キヴォトスに来てからしばらく経ちましたが、ご自分のために何か買われましたか？」
ソランは少し考えた。
「……食事や日用品なら買っている」
「そうではなくて！」
ユウカは、思わず身を乗り出した。
「例えば……好きなお菓子とか、趣味のものとか！」
「……」
「漫画やゲームでもいいですし、服やアクセサリーでもいいんです！」
ソランは黙っていた。
ユウカは続ける。
「何か、ちょっと欲しいなって思って買ったものはありませんか？」
「……特にない」
「……え？」
「必要なもの以外は、買っていない」
ユウカは目を丸くした。
「……本当に？」
「ああ」
「…………」
その瞬間、彼女の頭に一つの疑問が浮かんだ。
（……もしかして）
「……先生」
「何だ？」
「お金に困っているんですか？」
ソランは首を横に振った。
「いや。今のところ、生活には困っていない」
「……そうですか」
ユウカは少し安心した。
しかし、疑問は残る。
「……だったら、どうして？」
「……？」
「どうして、ご自分のために何も買わないんですか？」
ソランは、すぐには答えなかった。
彼にとって、その質問は少し意外なものだった。
必要なものは買う。
不要なものは買わない。
それ以上に、何か説明する必要があるのだろうか。
「……必要がないからだ」
「……必要がない？」
「ああ」
ユウカは、ゆっくり首を傾げた。
「……先生。それは、少し違うと思います」
「……？」
「お金って、生活に必要なものを買うためだけにあるわけじゃありませんよ？」
ソランは黙って聞いていた。
ユウカは続ける。
「もちろん、無駄遣いはよくありません。でも、自分が好きなものを買ったり、休日に遊びに行ったりするのも、お金の大切な使い道です」
「……そうか」
「そうですよ！」
ユウカは頷いた。
「……ですから」
彼女は少し考えた。
「先生。何か好きなものはありませんか？」
「……好きなもの？」
「はい！」
「……」
ソランは考え込んだ。
好きなもの。
その言葉自体は、もちろん知っている。
しかし、いざ自分に向けられると、何を答えればよいのか分からなかった。
「……特には、思いつかない」
ユウカは、ぱちぱちと瞬きした。
「……え？」
「……すまない」
「い、いえ！ 謝ることではありませんけど……」
ユウカは慌てて手を振った。
そして、少し考える。
「じゃあ、やってみたいことは？」
「……」
「例えば、行ってみたい場所とか。休日にしたいこととか」
ソランは、再び考えた。
だが、すぐには答えが出なかった。
「……分からない」
「……そう、ですか」
ユウカは、静かに呟いた。
先ほどまでの表情から、少しだけ真剣なものへ変わっていた。
「……先生」
「何だ？」
「今まで、あまり買い物をされなかったんですか？」
「……ああ」
ソランは頷いた。
「必要なものが手に入れば、それで十分だった」
「……」
「それ以外のものを買おうと思うことは、ほとんどなかった」
ユウカは、そっと端末を机に置いた。
どうやら、この話は単に倹約家だからというだけではなさそうだった。
しかし、彼女はまだ、その理由を知らなかった。
「……先生」
ユウカは、少しだけ声を落とした。
「失礼でしたら、答えていただかなくても構わないんですが……」
「……何だ？」
「これまで、どんな生活をされてきたんですか？」
ソランは顔を上げた。
ユウカは慌てて付け加える。
「あっ、もちろん、詳しくお聞きしたいわけではありません！」
「……」
「ただ、先生のお話を聞いていると、何というか……」
彼女は言葉を探した。
「自分の好きなものを買う、ということ自体に、あまり馴染みがないように感じたので」
ソランは、少しだけ考えた。
「……そうだな」
そして、静かに答えた。
「昔から、自分のために何かを買う機会は少なかった」
「……そうなんですか」
「ああ」
「ご家族の方針、とかでしょうか？」
ソランは答えなかった。
一瞬だけ、遠くを見るような眼差しになる。
それに気づき、ユウカはすぐに言葉を継いだ。
「あっ……すみません。立ち入ったことを聞いてしまいましたね」
「……いや」
ソランは首を横に振った。
「子供の頃は、今とは違う生活をしていた」
「……」
「学校にも通っていない」
「……え？」
ユウカは、思わず声を漏らした。
学校に通っていない。
その言葉を、すぐには理解できなかった。
ここはキヴォトス。
数千もの学園が存在する都市。
学校というものは、生徒たちの生活そのものだった。
もちろん、事情によって教育を受けられない者がいることは、ユウカも知識として理解している。
しかし、目の前の先生がそうだったというのは、想像していなかった。
「……一度も、ですか？」
「ああ。少なくとも、普通の学校生活を送ったことはない」
「……」
「学ぶ機会がなかったわけではない。必要な知識は、後から身につけた」
ソランは淡々と続けた。
それは、ただ事実を説明しているような口調だった。
「……そうだったんですね」
ユウカは、小さく頷いた。
何を言えばいいのか、一瞬迷った。
今の先生は、書類も計算も驚くほど速く処理する。
戦術指揮にも優れ、危険な状況でも冷静さを失わない。
そんな彼が、学校という場所で学んだ経験を持たない。
その事実だけでも、彼のこれまでの人生が、自分たちとは大きく異なっていたことが分かった。
「……では、子供の頃は、どんなことをされていたんですか？」
尋ねてから、ユウカは少しだけ後悔した。
だが、ソランは特に気分を害した様子もなく答えた。
「……生きるために、必要なことをしていた」
「……」
「その日を過ごすことで、精一杯だった時期もある」
短い返答だった。
それ以上の説明はなかった。
しかし、ユウカには十分だった。
（……そう、ですか）
胸の奥が、少しだけ沈んだ。
彼は今、23歳だと言っていた。
自分より七歳年上。
大人ではあるが、それほど年が離れているわけではない。
その彼が、子供の頃から、そんな生活を送っていたという。
ユウカは、手元の家計簿へ視線を落とした。
必要最低限の食費。
わずかな日用品。
それ以外は、ほとんど何もない。
最初は単に、節約上手なのだと思っていた。
だが、もしかすると。
彼にとって、自分のために何かを買うこと自体が、昔から考える余裕のないものだったのかもしれない。
「……先生」
「何だ？」
「友達と遊びに行ったりは、されなかったんですか？」
ソランは少し考えた。
「……仲間はいた」
「……はい」
「だが、遊びに出かけたことは、ほとんどない」
「……」
「皆で過ごすことはあった。だが、普通の学生がどんなことをして遊ぶのかは、よく知らない」
ユウカは黙って聞いていた。
ソランは、わずかに首を傾げる。
「……君たちは、学校が終わった後、何をしている？」
「……え？」
不意に質問を返され、ユウカは瞬きした。
「私たち、ですか？」
「ああ」
「そうですね……」
ユウカは少し考えた。
「私はセミナーの仕事があるので、放課後も学校に残ることが多いです」
「……そうか」
「でも、時間がある時には、友達と買い物をしたり、ちょっとした寄り道をしたりしますよ」
「……寄り道？」
「はい。例えば、帰りにカフェへ立ち寄ったりとか」
「……」
「新しくできたお店を見に行ったり、気になっていたものを買ったり……そんな感じです」
ソランは頷いた。
「……なるほど」
「それから、休日には一緒に出かけることもあります。仕事が忙しくて、いつもというわけにはいきませんけど」
「……そうか」
ユウカは、小さく笑った。
「まあ、ミレニアムには騒がしい生徒も多いですから。遊んでいるつもりが、気づいたらトラブルに巻き込まれていた、なんてこともありますけどね」
「……そうなのか」
「そうなんですよ！」
ユウカは少しだけ頬を膨らませた。
「特に予算を管理する立場だと、いろいろ大変で……」
そこまで言って、ふと気がついた。
自分はいつの間にか、普段の愚痴を話し始めていた。
「……あっ、すみません！ 私の話ばかりしてしまって」
「……いや」
ソランは首を横に振った。
「参考になった」
「……え？」
「君たちが、普段どう過ごしているのかを知ることができた」
ユウカは、少しだけ目を丸くした。
その言葉は、彼にとって本心なのだろう。
普通の学校生活。
友人との買い物。
放課後の寄り道。
自分にとっては当たり前のことが、この先生には新鮮に映っている。
「……」
ユウカは、一度だけ目を伏せた。
知らなかった。
先生がどんな場所で生まれ、何を経験してきたのか。
今も、そのほとんどを知らない。
それでも。
（……大変だったんでしょうね）
少なくとも、簡単な人生ではなかったのだろう。
けれど、ここで自分が大げさに悲しんだところで、先生が喜ぶとは思えなかった。
何より、彼は同情してほしくて話したわけではない。
ユウカは、そう感じた。
だから、それ以上は尋ねなかった。
代わりに、端末を持ち直す。
「……なるほど。分かりました！」
ソランが顔を上げた。
「……？」
ユウカは、いつもの調子で言った。
「先生のお金の使い方について、少し改善する余地がありそうですね！」
「……改善？」
「はい！」
彼女は、家計簿の画面を指差した。
「まず、この娯楽費が0円というのは、ちょっと気になります」
「……問題なのか？」
「金額だけ見れば問題ありません。でも……」
ユウカは少し考えた。
「先生の場合は、節約しているというより、何に使えばいいのか分からないんですよね？」
「……ああ」
「だったら、そこから考えましょう！」
「……？」
「今から、私が先生に教えます！」
ユウカは、自信満々に胸を張った。
「自分のためにお金を使う、ということを！」
ソランは、しばらく彼女を見つめていた。
それから、静かに頷いた。
「……頼む」
「はい！ 任せてください！」
ユウカは嬉しそうに笑った。
ただ、その笑顔の奥には、先ほどまでとは少し違う思いがあった。
この先生には、もう少し。
自分のための時間を持ってほしい。
そう思ったのだった。
午後零時十五分。
シャーレ近くの商店街。
「……さて、先生！」
ユウカは、通りの一角で足を止めた。
「まずは、ここから始めましょう！」
ソランが視線を向ける。
そこには、一軒のカフェがあった。
大きな窓。
木製の看板。
店頭には、季節限定の飲み物や焼き菓子の写真が並んでいる。
「……カフェか」
「はい！」
ユウカは頷いた。
「ちょうどお昼ですし、ここで休憩しながら、先生の好きなものを探してみましょう」
「……食事なら、シャーレでも取れるが」
「もう、先生！」
ユウカは腰に手を当てた。
「そういうことではありません！」
「……？」
「今日は、必要だから買うんじゃなくて、自分が欲しいと思ったものを選ぶ練習です！」
ソランは、少し考えた。
「……なるほど」
「分かっていただけましたか？」
「ああ」
「では、入りましょう！」
二人は店内へ入った。
＊
昼時ということもあり、店内には何人かの生徒がいた。
友人同士で楽しそうに会話する少女たち。
端末を操作しながら飲み物を飲む生徒。
窓際の席で本を読む少女。
それぞれが、思い思いの時間を過ごしている。
ソランは、さりげなく店内を見渡した。
ここには銃声がない。
爆発も、怒号もない。
ただ、誰かの笑い声と、食器の触れ合う音があるだけだった。
「先生、こちらです！」
ユウカが窓際の席を示した。
「……ああ」
二人は向かい合って座った。
ユウカは、早速メニューを開く。
「さて、先生。何にしますか？」
「……？」
「飲み物です！」
ソランもメニューを見る。
コーヒー。
紅茶。
ジュース。
フルーツを使った飲み物。
さらに、軽食やデザートも並んでいる。
「……」
彼は黙って眺めていた。
選択肢は多い。
だが、どれを選ぶべきなのか、判断する基準が分からない。
値段。
栄養価。
量。
そうした情報なら比較できる。
しかし、今ユウカが求めているのは、それではないらしい。
「……ユウカ」
「はい？」
「何を基準に選べばいい？」
ユウカは、目を丸くした。
「……基準？」
「ああ」
「えっと……」
彼女は、少し考えた。
「自分が飲みたいと思ったもの、でしょうか」
「……飲みたいもの」
「はい！」
ソランはメニューへ視線を戻した。
しばらくの沈黙。
「……分からない」
「ええっ！？」
ユウカが声を上げた。
「ほ、本当にですか？」
「ああ」
「……うーん」
彼女は、考え込んだ。
普段のユウカなら、飲み物を選ぶ時にも値段や量を気にする。
だが、それだけで決めるわけではない。
今日は甘いものが飲みたい。
暑いから冷たいものにしよう。
仕事で疲れたから、少し高くても好きなものを頼もう。
そうした判断を、ほとんど無意識に行っている。
しかし、ソランにはその感覚が乏しいらしかった。
「……先生」
「何だ？」
「では、好きな味はありませんか？」
「……味？」
「はい。甘いものとか、苦いものとか」
ソランは考えた。
「……苦いものが嫌いというわけではない」
「なるほど。では、コーヒーも大丈夫そうですね」
「……ああ」
「甘いものは？」
「……食べられる」
「……」
ユウカは、思わず額に手を当てた。
「……先生」
「……？」
「私が聞いているのは、食べられるかどうかではありません」
「……そうか」
「はい。好きかどうかです！」
「……」
ソランは、もう一度メニューを見る。
そして、少し考えた後、ある写真を指差した。
「……これにしよう」
「……！」
ユウカが顔を上げる。
「決まりましたか？」
「ああ」
彼が指差したのは、温かい紅茶だった。
「……紅茶、ですね」
「……ああ」
「どうして、これにしたんですか？」
ソランは、少しだけ首を傾げた。
「……香りが気になった」
「……香り？」
「ああ。さっきから、この店で同じような香りがする」
ユウカは、周囲を見渡した。
確かに、店内には紅茶の香りが漂っていた。
「……なるほど」
彼女は微笑んだ。
「それなら、いいと思います！」
「……そうか」
「はい！」
ユウカはメニューを閉じた。
「じゃあ、私はミルクティーにします」
「……分かった」
二人は店員を呼び、それぞれの飲み物を注文した。
＊
数分後。
温かい紅茶が、ソランの前へ運ばれてきた。
白いカップ。
湯気。
ふわりと広がる香り。
ソランは、それを静かに見つめた。
「……どうぞ、先生！」
ユウカが促す。
「……ああ」
カップを手に取る。
ゆっくりと口をつけた。
温かい液体が、喉を通る。
紅茶特有の、ほのかな苦み。
その後に残る、柔らかな香り。
ソランは、もう一口飲んだ。
「……」
ユウカが、少しだけ身を乗り出す。
「……どうですか？」
ソランは、カップを置いた。
「……悪くない」
「……悪くない？」
「ああ」
ユウカは、少し考えた。
「……先生」
「何だ？」
「それって、気に入ったということですか？」
ソランは、一度カップへ視線を向けた。
先ほどの香り。
口に残る、かすかな苦み。
飲んでいる間、特に不快なことはなかった。
むしろ、もう少し味わってみたいと思っている。
「……そうかもしれない」
その返答に、ユウカは嬉しそうに笑った。
「ふふっ。よかったですね！」
「……ああ」
「それなら、今日の買い物は成功です！」
「……成功？」
「はい！」
ユウカは、少し得意げに頷いた。
「先生は、自分で飲みたいものを選んで、それを買って、実際に飲んでみたんです」
「……ああ」
「そして、気に入った。これだけでも、十分意味のある買い物ですよ」
ソランは、紅茶を見つめた。
「……なるほど」
ユウカは、ミルクティーを一口飲んだ。
それから、少しだけ真面目な表情になる。
「先生。お金を使う時って、必ずしも何か大きな目的が必要なわけじゃないんです」
「……」
「例えば、疲れた時に好きなものを飲んだり、友達と遊びに行ったり……そういうことにも、ちゃんと意味があると思います」
ソランは、静かに聞いていた。
ユウカは続ける。
「もちろん、何でも好きなだけ買えばいいというわけではありませんけどね！」
そこだけは、はっきりと強調した。
「予算を決めて、その範囲内で楽しむ。無理のない使い方が大切です」
「……分かった」
「それに、先生は今までずっと、必要なものしか買ってこなかったんですよね？」
「ああ」
「だったら、これから少しずつ、自分が好きなものを探してみてもいいと思います」
「……そうだな」
ソランは頷いた。
そして、もう一度紅茶を飲んだ。
先ほどよりも、少しだけ味が分かるような気がした。
＊
「……ところで、ユウカ」
「はい？」
「君は、なぜミルクティーを選んだ？」
「……え？」
ユウカは目を瞬かせた。
「私、ですか？」
「ああ」
「……そうですね」
彼女は、自分のカップを見た。
「今日は、少し甘いものが飲みたい気分だったからです」
「……そうか」
「はい」
「……それだけか？」
「……え？」
ソランは続けた。
「値段や、栄養価で選んだわけではないんだな」
「……」
ユウカは、少しだけ考えた。
「……もちろん、値段は確認しましたよ？」
「ああ」
「でも、それが一番の理由ではありません」
「……なるほど」
ソランは静かに頷いた。
「……そういう選び方もあるんだな」
その言葉に、ユウカは少しだけ目を丸くした。
普段、自分は金額や予算について考えることが多い。
無駄な支出は削る。
必要な費用は確保する。
それが会計担当としての仕事だった。
だが、今、自分が何気なく選んだミルクティーは。
最も安い飲み物でもなければ、最も栄養価の高いものでもない。
ただ、飲みたいと思ったから選んだものだった。
（……そうですよね）
ユウカは、小さく微笑んだ。
（お金の使い道は、数字だけで決まるわけじゃないんですよね）
いつもなら、支出の妥当性を判断する側の自分が。
今日は、先生にその当たり前のことを改めて考えさせられていた。
「……先生」
「何だ？」
「少し、面白いですね」
「……？」
「いえ。何でもありません」
ユウカは、ミルクティーをもう一口飲んだ。
その甘さが、いつもより少しだけ心地よく感じられた
午後二時。
二人は、シャーレの執務室へ戻ってきた。
「さて、先生！」
ユウカは椅子に座ると、再び家計簿を開いた。
「早速、今日の支出を記録しましょう！」
「……ああ」
「先生、先ほどの紅茶の領収書はありますか？」
ソランはポケットから、小さな紙を取り出した。
「これか」
「はい！ ありがとうございます」
ユウカは領収書を確認する。
そして、家計簿の入力画面を開いた。
「では、こちらは……」
彼女の指が止まる。
「……ふふっ」
「……？」
「先生、ちょっと見てください」
ユウカが画面を示した。
そこには、今まで何も記録されていなかった項目が表示されていた。
娯楽・嗜好品費。
その欄に、先ほどの紅茶の代金が入力されている。
「……これで、0円ではなくなりましたね！」
「……ああ」
「記念すべき、先生の最初の娯楽費です！」
ユウカは嬉しそうに笑った。
ソランは画面を見つめる。
ただの数字だった。
金額自体も、大したものではない。
しかし、そこに記録されているのは、生活に必要だから購入したものではなかった。
自分で選び、自分が飲みたいと思って買ったもの。
そう考えると、今までの支出とは少し違うように思えた。
「……ユウカ」
「はい？」
「一つ、聞いてもいいか？」
「もちろんです！」
「……自分のために金を使うことは、必要なのか？」
ユウカは、少しだけ考えた。
「……必ずしも、必要とは限りません」
「……そうか」
「はい。お金を使わなくても楽しめることは、たくさんありますから」
彼女は続けた。
「散歩したり、友達と話したり、本を読んだり。お金を使うこと自体が目的になってしまったら、それこそ本末転倒です」
「……なるほど」
「でも、先生」
ユウカは、真っ直ぐにソランを見た。
「自分が何をしたいのか、何が好きなのか。それを考える時間は、あってもいいと思います」
「……」
「その結果、お金を使わなくてもいいんです」
彼女は微笑んだ。
「大切なのは、先生が自分で選ぶことですよ」
ソランは、静かに頷いた。
「……そうだな」
その言葉に、ユウカは少しだけ安心した。
自分が今日伝えたかったことは、きっとこれなのだろう。
先生に無理やり買い物をさせたいわけではない。
まして、好きなものがないことを責めたいわけでもない。
ただ、自分のために何かを選んでもいいのだと、知ってほしかった。
その時だった。
「……そういえば」
ソランが、ふと思い出したように口を開く。
「……ユウカ」
「はい？」
「もう一つ、買いたいものがある」
「……！」
ユウカが、ぱっと顔を上げた。
「本当ですか！？」
「ああ」
「何ですか！？ 何を買いたいんですか！？」
思わず身を乗り出す。
つい先ほどまで、自分の欲しいものが何も思いつかなかった先生。
そんな彼が、自分から買いたいものを口にしたのだ。
ユウカが嬉しくなるのも、無理はなかった。
「……イチゴミルクだ」
「……え？」
ユウカが、ぱちぱちと瞬きした。
「……イチゴミルク、ですか？」
「ああ」
「先生、イチゴミルクがお好きなんですか？」
「……いや」
「……え？」
「アロナが飲みたいと言っていた」
「……」
ユウカは、しばらく黙っていた。
（OSは飲食をしないのでは？）
一瞬そう思ったが、今は触れないでおいた。
そして、ゆっくりと額に手を当てた。
「……先生」
「……？」
「それ、ご自分のためじゃないですよね？」
ソランは少し考えた。
「……そうだな」
「もう！」
ユウカは、思わず苦笑した。
「せっかく先生が、ご自分の欲しいものを見つけたのかと思ったのに！」
「……すまない」
「あっ、いえ！ 謝らなくてもいいんですけど！」
彼女は慌てて首を振った。
そして、少しだけ考えた。
「……でも」
「……？」
「それも、悪いお金の使い方ではありませんよ」
ソランは顔を上げた。
「……そうか？」
「はい。誰かのためにプレゼントを買うのも、立派な使い道ですから」
ユウカは微笑んだ。
「アロナさんが喜んでくれたら、先生も嬉しいんですよね？」
「……ああ」
ソランは頷いた。
「喜んでくれるなら、それでいい」
「……ふふっ」
ユウカは小さく笑った。
「やっぱり、先生らしいですね」
「……？」
「いえ、何でもありません」
彼女は端末を操作した。
「では、こちらは贈答費として記録しましょう。もちろん、先生の個人的な支出ですから、シャーレの経費とは分けますよ？」
「……分かった」
「あと、アロナさんが実際に飲めるのかどうかも、先に確認してくださいね」
「……そうだな」
ソランは頷いた。
以前、アロナにイチゴミルクを用意すると約束したことを思い出す。
だが、彼女はシッテムの箱の中にいるOSであることを思い出す。
（確かに、飲食は可能なのだろうか？）
それについては、まだ確認していなかった。
（……アロナに聞いてみるか）
そう考え、ソランはシッテムの箱へ視線を向けた。
一方、ユウカは家計簿の画面を見ていた。
そして、ふと気づく。
（……ああ、そういうことなんですね）
先生は、自分のために欲しいものを見つけるのが苦手だ。
けれど、誰かのために何かをしたいという気持ちは、ちゃんと持っている。
しかも、その相手が喜ぶことを、自分のことのように大切にしている。
（……お金を使う理由って、いろいろありますよね）
必要なものを買うため。
自分が楽しむため。
誰かを喜ばせるため。
誰かと一緒に時間を過ごすため。
そのどれもが、同じお金の使い道だった。
ユウカは、少しだけ微笑んだ。
（……私も、ちょっと勉強になりました）
会計担当として、数字を正確に扱うことには自信がある。
だが、その数字の向こうにある人の気持ちまで、計算だけで理解できるわけではない。
今日の先生との会話は、それを改めて考える機会になった。
午後五時三十分。
「……これで、本日のお仕事は終了ですね！」
ユウカは、最後の書類を整理した。
「お疲れ様でした、先生！」
「ああ。今日は助かった」
「いえいえ！」
彼女は笑顔で答えた。
「私も、今日は楽しかったです！」
「……そうか」
「はい！」
ユウカは、机の上の端末を片付けた。
そして、ふと思い出したように口を開く。
「……あっ、先生」
「何だ？」
「一つ、約束していただけませんか？」
ソランは顔を上げた。
「……聞こう」
「これからも、家計簿はちゃんとつけてくださいね」
「ああ」
「それから……」
ユウカは、少しだけ言葉を選んだ。
「たまには、ご自分のために何か買ってみてください」
「……」
「高いものでなくてもいいんです。今日の紅茶みたいな、ちょっとしたものでも」
ソランは、しばらく彼女を見つめた。
「……分かった」
「……本当ですか？」
「ああ。少しずつ、考えてみる」
ユウカは、嬉しそうに微笑んだ。
「……はい！」
それから、いつものように腰に手を当てる。
「ただし！ 無駄遣いはダメですからね！」
「……ああ」
「特に高い買い物をする時は、ちゃんと予算を確認してください！」
「分かった」
「それから、領収書も捨てないこと！」
「……ああ」
「……もう、先生！」
ユウカは、思わず笑ってしまった。
「返事が全部同じじゃないですか！」
「……そうか？」
「そうですよ！」
彼女は、少しだけ頬を膨らませた。
だが、その表情はすぐに柔らかくなった。
「……まあ、いいです」
そして、荷物を手に取る。
「それでは、私はこれで失礼しますね」
「ああ。気をつけて帰ってくれ」
「はい！」
ユウカは扉へ向かった。
しかし、ドアノブに手をかけたところで、ふと足を止めた。
「……先生」
「何だ？」
彼女は振り返った。
少しだけ、真面目な表情だった。
「今日は、いろいろお話してくださってありがとうございました」
ソランは、静かに頷いた。
「……こちらこそ」
「……」
「知らないことを、教えてもらった」
その返答に、ユウカは小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、いつもの明るい声に戻る。
「次の当番の時も、よろしくお願いしますね！」
「ああ。よろしく頼む」
「はい！」
扉が閉まった。
＊
シャーレを出たユウカは、夕暮れの街を歩いていた。
手元には、今日処理した仕事の報告書が表示されている。
普段なら、この時間にもミレニアムの予算について考えていることが多い。
だが、今日は少し違った。
（……ソラン先生）
彼女は、昼間の会話を思い出した。
学校に通ったことがない。
友達と遊んだ経験も、ほとんどない。
その日を過ごすことで精一杯だった時期もあった。
（……）
ユウカは、ゆっくり歩き続けた。
詳しい事情は、知らない。
先生が自分から話してくれたのは、ほんのわずかなことだけだった。
それでも、その言葉の重みは、何となく分かった。
自分にとって当たり前だった学校生活。
友達と過ごす放課後。
何気ない買い物。
その一つひとつを、先生は経験できなかったのかもしれない。
（……でも）
ユウカは、顔を上げた。
（今は、違いますよね）
先生は今、キヴォトスにいる。
シャーレで仕事をしている。
そして、これからたくさんの生徒たちと出会うことになる。
その中で、今まで知らなかったことを、少しずつ経験できるかもしれない。
ユウカは、自分の手元の端末を見た。
今日の家計簿。
そこには、ほんの小さな変化があった。
それまで0円だった娯楽費に、初めて数字が記録された。
たった一杯の紅茶。
大した金額ではない。
しかし、そこには確かに、先生が自分で選んだものがあった。
（……次は、何を選ぶんでしょうね）
ユウカは、少しだけ微笑んだ。
（……ふふ。楽しみです）
それから、再び歩き始めた。
ミレニアムへ戻れば、また仕事が待っている。
ゲーム開発部の予算申請も、まだ確認が必要だった。
「……さて！」
ユウカは気合を入れ直した。
「帰ったら、あの書類を片付けないと！」
いつもの、会計担当としての表情に戻る。
ただ、その日の帰り道。
彼女の足取りは、いつもより少しだけ軽かった。
午後六時。
シャーレの執務室。
「……先生！」
シッテムの箱から、アロナの声が響いた。
『今日もお疲れ様でした！』
「ああ」
『ユウカさん、とっても頼りになる方でしたね！』
「……そうだな」
ソランは、机の上の家計簿を開いた。
そこには、今日新しく記録した支出が表示されていた。
紅茶。
それだけだった。
普段なら、必要な支出として処理されることのない買い物。
ただ、自分が気になったから選んだもの。
ソランは、その数字をしばらく見つめていた。
『……先生？』
「……何だ？」
『どうかしましたか？』
「……いや」
ソランは画面を閉じた。
「今日は、知らないことを一つ覚えた」
『……おおっ！』
アロナが目を輝かせた。
『何ですか！？』
「……自分のために、金を使うことだ」
『……え？』
アロナは、きょとんとした顔になった。
『……先生、今まで知らなかったんですか？』
「……ああ」
『……』
アロナは少し考えた。
それから、にっこり笑う。
『じゃあ、よかったですね！』
「……ああ」
『これから、先生の好きなものがいっぱい見つかるといいですね！』
ソランは頷いた。
「……そうだな」
その時、ふと思い出す。
「……アロナ」
『はい？』
「イチゴミルクのことだが」
『……！』
アロナが勢いよく身を乗り出した。
『覚えててくれたんですか！？』
「ああ」
『やったー！』
彼女は嬉しそうに両手を上げた。
『先生、約束守ってくれるんですね！』
「もちろんだ」
ソランはシッテムの箱を手に取った。
「今度、買ってこよう。君のいる教室へ持っていく」
『……！』
アロナの顔がぱっと明るくなる。
『本当ですか！？ 先生！』
「ああ」
『えへへ……！ 楽しみです！』
嬉しそうに笑うアロナを見て、ソランは静かに頷いた。
「……そうか」
『はい！ 先生と一緒に飲みたいです！』
「……分かった」
『約束ですよ！』
「ああ。約束だ」
『楽しみにしてますからね！』
ソランは頷いた。
「……ああ」
『えへへっ！』
アロナは嬉しそうに笑った。
ソランは、もう一度家計簿へ視線を戻した。
そこには、今日初めて記録された、小さな娯楽費がある。
今までの彼なら、必要のない支出だと判断していたかもしれない。
だが、今日の紅茶は悪くなかった。
何より、ユウカと話しながら過ごした時間は、これまで自分があまり経験してこなかったものだった。
（……学校に通い、友人と過ごす日常、か）
ユウカは、そんな時間について楽しそうに話していた。
彼女にとっては、ごく普通のことなのだろう。
ソランは窓の外を見た。
夕暮れの街。
制服姿の生徒たちが、友人と並んで歩いている。
中には、買い物袋を手にしている者もいた。
彼女たちは笑っていた。
何か特別な出来事があったわけではないのだろう。
ただ、今日という一日を過ごしている。
ソランは、しばらくその光景を見つめていた。
やがて、静かに呟く。
「……悪くないな」
『……先生？』
「……いや」
ソランは、窓から視線を戻した。
「何でもない」
『……？』
アロナは首を傾げた。
だが、ソランの表情がどこか穏やかなことに気づくと、嬉しそうに微笑んだ。
『……えへへ』
そして、いつもの明るい声で言った。
『それじゃあ先生！ 明日もよろしくお願いします！』
「ああ」
ソランは頷いた。
「よろしく頼む、アロナ」
＊
かつてソラン・イブラヒムは、生き延びることに精一杯だった。
幼い頃から戦争に巻き込まれ、少年兵として戦い、やがてガンダムマイスターとなった。
その人生に、普通の学校生活はなかった。
友人と放課後を過ごし、好きなものを買い、何気ない日常を楽しむ。
そうした経験は、彼にとって馴染みの薄いものだった。
だが今、彼はキヴォトスにいる。
まだ23歳。
先生としての生活も、始まったばかりだ。
自分の好きなものが何なのか。
休日に何をしたいのか。
これから、どんなことを経験したいのか。
その答えは、まだ見つかっていない。
しかし、急いで見つける必要もないだろう。
今日、早瀬ユウカという少女が、その最初の一歩を教えてくれた。
そしてユウカもまた、ソランとの会話を通じて、数字だけでは測れないお金の価値を改めて考えることになった。
たった一杯の紅茶。
それが、二人にとって少しだけ特別な思い出になった。
数日後。
シャーレの執務室。
「先生、こちらの領収書も確認していただけますか？」
「ああ」
今日も当番としてやって来たユウカは、ソランと共に経費の整理を進めていた。
「それから、先日の家計簿の件ですけど……その後、何か買われましたか？」
「……いや。特には」
「もう、先生！ 別に無理して買う必要はありませんけど、たまには好きなものを――」
「……ああ、そうだ」
ソランは何かを思い出したように、財布を取り出した。
「……？」
ユウカが首を傾げる。
ソランは財布を開き、中から一枚の小さな紙を取り出した。
「あの日の領収書だ」
「……え？」
ユウカは目を瞬かせた。
それは、二人でカフェへ行った時の領収書だった。
「……先生、まだ持っていらっしゃったんですか？」
「ああ」
「家計簿への記録は、もう終わっていますよね？」
「そうだな」
「だったら、もう捨てても大丈夫ですよ？」
ソランは領収書に目を落とした。
「……いや」
「……？」
「これは、取っておこうと思っている」
「……どうしてですか？」
ソランは少しだけ考えた。
「……君と初めてカフェへ行った時のものだからな」
「…………え？」
ユウカの動きが止まった。
ソランは続ける。
「俺が自分のために選んだ、最初の買い物だ」
「……」
「それに、あの日は君にいろいろ教えてもらった」
彼は、領収書を丁寧に財布へ戻した。
「……いい思い出になった」
「…………！」
ユウカの頬が、少しだけ赤くなった。
「せ、先生……！」
「……何だ？」
「そ、そんな……たかが一枚の領収書ですよ？」
「ああ」
「わざわざ大切に持っていなくても……」
「……そうかもしれない」
ソランは頷いた。
「だが、俺にとっては大切なものだ」
「……っ」
ユウカは言葉に詰まった。
そして、少しだけ視線を逸らす。
「……もう」
小さく呟く。
「……そういうこと、何でもないように言うんですから……」
「……？」
ソランは首を傾げた。
ユウカは軽く咳払いをする。
「こ、こほん！ 分かりました！」
彼女は、いつもの調子を取り戻そうと背筋を伸ばした。
「でも、先生！ 感熱紙の領収書は、時間が経つと文字が消えてしまうこともありますからね！」
「……そうなのか」
「はい！ 大切に保管するなら、写真を撮っておくといいですよ！」
「……なるほど」
ソランは財布から領収書を取り出し、シッテムの箱で写真を撮った。
「これでいいか？」
「はい！ それなら安心です！」
「……ありがとう、ユウカ」
「……！」
ユウカは、少しだけ頬を緩めた。
「……どういたしまして、先生」
そして、心の中で小さく思った。
（……あの日のこと、そんなに大切にしてくださっていたんですね）
自分にとっては、何気ないカフェでのひととき。
けれど、先生にとっては、今まで知らなかった日常に触れた大切な時間だった。
それを、彼が今も覚えていてくれた。
（……ふふっ）
ユウカは、少しだけ嬉しくなった。
「……先生」
「何だ？」
「また今度、一緒にカフェへ行きませんか？」
ソランは顔を上げた。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「また行こう、ユウカ」
「……はい！」
ユウカは嬉しそうに微笑んだ。
その日、ソランの財布には、一枚の領収書が戻された。
金額は、決して大きなものではない。
だが、そこには確かに、値段では測れない価値があった。
刹那って年頃の女子にこんな感じで接しますかね,,,？
今後もメインストーリーが始まってもこんな感じに番外編を挟みたいと思っています。