午前九時二十分。
「先生、おはようございます」
執務室の扉を開けたソランを、落ち着いた声が迎えた。
窓際に立っていたのは、背の高い少女だった。
長い黒髪と、背中から伸びる大きな黒い翼。
トリニティ総合学園、正義実現委員会の副委員長。
羽川ハスミである。
「ハスミか」
「はい。本日はシャーレの当番として参りました。よろしくお願いいたします」
彼女は丁寧に頭を下げた。
「こちらこそ、よろしく頼む」
ソランは机へ向かいながら、以前の戦闘を思い返していた。
シャーレ奪還作戦。
ハスミは後方からの狙撃支援を担当した。
状況判断は的確で、射撃の腕も優れていた。
特に、戦車との交戦では、限られた射撃機会を確実にものにしていた。
「先生。何か？」
ソランの視線に気づき、ハスミが尋ねる。
「いや。先日の戦闘を思い出していた」
「奪還作戦のことですか？」
「ああ。君の射撃には助けられた」
「……ありがとうございます」
ハスミは小さく微笑んだ。
「ですが、私の役割を的確に判断してくださったのは先生です。あの状況で初対面の生徒たちを指揮するのは、容易ではなかったと思います」
「君たちが指示に応えてくれたからだ」
「ふふ。そういうことにしておきましょう」
その返答に、ソランは少しだけ首を傾げた。
ハスミは軽く咳払いをする。
「それでは、早速お仕事を始めましょうか」
「ああ」
＊
午前十時。
執務机には、二人分の資料が並べられていた。
今回ハスミが持参したのは、トリニティ周辺で発生している治安問題に関する報告書だった。
「こちらは、先日の混乱に便乗して発生した不良生徒による襲撃事件の一覧です」
ハスミが端末の画面を示す。
「正義実現委員会でも対処していますが、事件の発生場所が自治区の境界付近に集中していまして」
「複数の学園が関係しているのか」
「はい」
ハスミは小さく頷いた。
「特に厄介なのは、被害報告と現場の証言が一致しないことです」
ソランは資料を読み始めた。
数件の被害報告。
破損した街灯。
銃撃による壁面の損傷。
倒された道路標識。
そして、通行中の生徒たちから寄せられた証言。
その一つに目が留まった。
「……この報告には、ゲヘナの生徒がいたと書かれている」
「ええ」
ハスミの声が、わずかに硬くなった。
「現場付近でゲヘナの制服を着た生徒が目撃されています」
ソランは次の資料を確認する。
「だが、発砲したという証言はない」
「……確かに、そこまでは確認できていません」
「別の報告には、三人組の不良が逃走したとある。服装の特徴は一致しないようだ」
ハスミは画面を見つめた。
「……おっしゃる通りです」
ソランは、さらに報告を読み進めた。
「現場の監視記録は？」
「一部が破損しているため、すべては確認できていません」
「なら、現時点では判断できないな」
ハスミは黙った。
やがて、少しだけ目を伏せる。
「……失礼しました。私も、少し先入観があったのかもしれません」
ソランは彼女を見る。
「ゲヘナに対してか？」
「……ええ」
否定はしなかった。
「トリニティとゲヘナの間には、長い対立の歴史があります。私自身、ゲヘナの生徒たちの行動には、何度も頭を悩ませてきました」
「そうか」
「もちろん、すべての生徒が同じだと言うつもりはありません。ただ……」
ハスミは、そこで一度言葉を区切った。
「どうしても、疑ってしまうことはあります」
ソランは資料へ視線を戻した。
「疑うこと自体は、悪いことじゃない」
「……先生？」
「現場で何が起きたのか、確認する必要がある。そのために可能性を考えるのは当然だ」
「……」
「だが、可能性と事実は違う」
ハスミは静かに聞いていた。
「今ある情報だけでは、ゲヘナの生徒が関与したかどうかは分からない」
「……そうですね」
彼女は頷いた。
「まずは、追加の情報を集めるべきでしょう」
「ああ」
ハスミは少し考え、それから端末を操作した。
「現場周辺に配置している委員へ、追加の聞き取りを指示します」
ソランも頷いた。
「シャーレからは、関係する自治区の管理部署へ照会しておこう」
「ありがとうございます」
ハスミは小さく微笑んだ。
そして、不意に口を開く。
「……先生は、意外と厳しい方なのですね」
「そうか？」
「はい」
彼女は静かに答えた。
「何も知らない相手だからといって、無条件に信用するわけではない。一方で、悪い評判だけで断罪することもしない」
「当然のことだと思うが」
「その当然を、いつでも守るのは難しいものです」
ハスミは穏やかに言った。
正義実現委員会の副委員長。
その立場にある彼女は、日々、多くの判断を下している。
誰を守るべきか。
どこまで追及するべきか。
どのような手段を取るべきか。
その判断が、常に容易であるとは限らない。
「先生」
「何だ？」
「少し、気が楽になりました」
ソランは彼女を見た。
「……そうか」
「ええ。間違えないことだけを考えていると、かえって判断が狭くなることもありますから」
彼女は資料へ視線を戻す。
「もっとも、だからといって不注意でよいわけではありませんけれど」
「ああ。その通りだ」
それから二人は、再び仕事へ戻った。
＊
昼休み。
「先生。お茶をお持ちしました」
ハスミが応接用のテーブルにカップを置いた。
「ありがとう」
「いえ。少し休憩を挟みませんか？」
「ああ」
ソランは書類を閉じた。
二人が向かい合って座る。
机の中央には、紅茶の入ったカップが二つ。
そして、小さな箱が置かれていた。
「……これは？」
ソランが尋ねる。
「ああ。差し入れです」
ハスミは箱を開いた。
中には、綺麗に飾りつけられた焼き菓子が並んでいる。
「トリニティで評判のお店のものです。よろしければ、召し上がってください」
「……ありがとう」
ソランは一つ手に取った。
小ぶりな焼き菓子。
表面には薄く砂糖がまぶされている。
口に運ぶと、バターの香りと控えめな甘さが広がった。
「……美味しいな」
「……！」
ハスミの表情が、わずかに明るくなる。
「そうでしょう？」
「ああ。香りもいい」
「ええ。こちらのお店は素材の風味を大切にしていて、甘さも上品なんです。それに、この焼き加減が絶妙で――」
そこまで話したところで、ハスミが口を止めた。
「……こほん」
「どうした？」
「……いえ。少々、熱が入ってしまいました」
ソランは首を傾げた。
「好きなのか？」
「……何がでしょう？」
「甘いものが」
ハスミは、少しだけ視線を逸らした。
「……まあ、その。嫌いではありません」
「そうか」
「ですが、最近は控えているんです」
「……なぜだ？」
「その……体重管理のために」
ソランは一度、彼女を見る。
ハスミは少し気まずそうに咳払いをした。
「正義実現委員会の活動では、体力が必要ですから。適切な自己管理も大切な仕事の一つです」
「そうだな」
「……先生は、あまりお菓子を召し上がらないのですか？」
「ああ。今までは、あまり機会がなかった」
「……そうなのですね」
「だが、最近は少し考えが変わった」
「……？」
「自分が気に入ったものを、時々選んでみるのもいいと教わった」
ハスミは穏やかに微笑んだ。
「ふふ。素敵なことですね」
ソランはもう一度、焼き菓子を見た。
「君が気に入っている理由も、少し分かった気がする」
「……！」
ハスミの翼が、ぴくりと動いた。
「……そ、それは何よりです」
彼女は紅茶に口をつけた。
その仕草は相変わらず優雅だったが、耳元がわずかに赤くなっていた。
ソランは、その変化について特に尋ねなかった。
＊
午後三時過ぎ。
追加の調査結果が届いた。
「先生」
ハスミが端末を確認する。
「先ほどの件、現場の映像が一部復元できたそうです」
「……確認しよう」
二人は画面を覗き込んだ。
映像には、事件のあった通りが映っている。
通行中の生徒。
走り去る小型車両。
その直後、銃声。
壁面へ弾丸が着弾し、通行人が逃げ始める。
「……これが」
ハスミが呟く。
映像には、確かにゲヘナの制服を着た生徒たちが映っていた。
だが、彼女たちは発砲していなかった。
むしろ銃声を聞いて、別の生徒たちと同じように身を伏せていた。
発砲したのは、画面の端から現れた別の集団だった。
「……やはり、別の生徒たちでしたね」
ハスミが静かに言う。
「ああ」
「……確認できてよかったです」
ソランは映像を止めた。
「彼女たちが巻き込まれた可能性もある。負傷者がいないか確認したほうがいい」
「……そうですね」
ハスミは頷いた。
「トリニティの区域内で起きた事件です。被害があれば、学園に関係なく対応するべきでしょう」
その言葉を聞き、ソランは小さく頷いた。
「……いい判断だ」
「……ありがとうございます」
ハスミは控えめに微笑んだ。
だが、その表情には、少しだけ晴れやかなものがあった。
＊
午後五時。
「それでは先生、本日の当番はここまでとさせていただきます」
ハスミは資料をまとめ、立ち上がった。
「ご苦労だった、ハスミ」
「こちらこそ、ありがとうございました」
彼女は一礼した。
「先生と一緒に仕事ができて、とても勉強になりました」
「俺もだ。トリニティの事情について、少し理解できた」
「……そう言っていただけると嬉しいです」
ハスミは、扉へ向かう前に振り返った。
「先生」
「何だ？」
「今後、正義実現委員会の活動でシャーレの協力が必要になることもあると思います」
「ああ」
「その時は、またご相談してもよろしいでしょうか？」
「もちろんだ」
ハスミは、柔らかく微笑んだ。
「ありがとうございます」
そして、少しだけ声を弾ませる。
「次にいらっしゃる時には、また別のお菓子もご紹介したいですね」
「……ああ。楽しみにしている」
「……！」
ハスミは一瞬だけ目を丸くした。
それから、口元に小さな笑みを浮かべる。
「……はい。ぜひ」
扉が閉まった。
＊
帰り道。
ハスミは、シャーレでの一日を思い返していた。
冷静な青年だった。
感情を大きく表には出さない。
しかし、相手の話をよく聞き、必要なことはきちんと言葉にする。
そして何より、自分の判断を無条件に肯定することも、頭ごなしに否定することもしなかった。
（……不思議な先生ですね）
彼女は、小さく微笑んだ。
あの青年は、正義について長々と語ることはなかった。
ただ、事実を確認することの大切さを示してくれた。
その姿勢は、正義実現委員会の副委員長である自分にとっても、学ぶべきところがあった。
「……さて」
ハスミは歩きながら、端末を取り出した。
正義実現委員会から、新しい報告が届いている。
まだ、やるべき仕事は多い。
彼女はいつもの凛とした表情へ戻った。
その足取りは、少しだけ軽かった。
またある日。
午前十時五分。
「失礼します、先生」
扉を開けた少女は、入室するなり姿勢を正した。
淡い紫色の髪。
眼鏡。
落ち着いた表情。
ゲヘナ学園、風紀委員会所属の火宮チナツだった。
「チナツか。久しぶりだな」
「はい。先日のシャーレ奪還作戦以来ですね」
彼女は丁寧に頭を下げた。
「本日は当番として、先生のお仕事をお手伝いさせていただきます。よろしくお願いします」
「ああ。よろしく頼む」
ソランは立ち上がり、机の横に用意された椅子を示した。
「まず、今日の予定を確認しよう」
「承知しました」
チナツは鞄から端末を取り出す。
その動作は無駄がなく、几帳面な印象を与えた。
「ところで先生。一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか？」
「何だ？」
「シャーレの救護設備について、現在はどなたが管理されているのでしょう？」
「救護設備？」
「はい。先日の戦闘では負傷者も出ましたし、今後もシャーレが治安維持活動に関わる可能性は高いと聞いています」
チナツは資料を開いた。
「でしたら、最低限の医療物資は常備しておくべきかと」
ソランは頷いた。
「確かに必要だな」
「現在の在庫を確認してもよろしいですか？」
「ああ。頼む」
「ありがとうございます」
そう言うと、チナツはすぐに立ち上がった。
「では、まず保管場所へ案内していただけますか？」
＊
午前十時三十分。
シャーレの簡易救護室。
棚には、いくつもの救急箱が並んでいた。
包帯。
消毒用品。
医療用テープ。
各種の衛生用品。
設備そのものは充実している。
ただ、長期間使用されていなかった影響もあり、物品の配置には少しばらつきがあった。
「……なるほど」
チナツは棚を確認しながら頷いた。
「備品の種類は十分ですが、管理方法には改善の余地がありますね」
「何が問題だ？」
「例えば、こちらです」
彼女は一つの救急箱を開いた。
「同じ用途の物品が、別々の棚に置かれています」
「……確かに」
「それから、使用期限の確認が必要なものもあります。緊急時に探す時間を減らすため、配置を統一したほうがよいでしょう」
「分かった」
ソランは端末へ記録する。
チナツは次々と物品を確認していった。
ときおり口にする説明は、極めて具体的だった。
何が必要なのか。
なぜ必要なのか。
どのような状況で使うのか。
ソランもそれを聞きながら、在庫管理表を更新していく。
一時間ほど経った頃には、棚の配置が見違えるほど分かりやすくなっていた。
「……これで、ひとまず問題ないでしょう」
チナツが小さく息をつく。
「ご苦労だった」
「いえ。先生も手伝ってくださいましたから」
彼女はソランが作成した一覧を確認した。
「……随分と手際がよいのですね」
「そうか？」
「はい。物品の分類も、必要数の計算も速かったです」
「説明が分かりやすかったからだ」
チナツは少しだけ目を瞬かせた。
「……ありがとうございます」
そして、眼鏡を軽く押し上げた。
「ただ、先生。まだ一つ確認しておきたいことがあります」
「何だ？」
「先生ご自身の、健康状態についてです」
「……俺の？」
「はい」
チナツは真面目な顔で頷いた。
「シャーレ奪還作戦の際、先生は私たちと共に戦闘へ参加されました」
「ああ」
「しかも、敵と直接接触する場面もありましたね」
「……ああ」
「先生は、私たちのように銃撃を受けても平然としていられるわけではないのでしょう？」
ソランは頷いた。
「銃弾が当たれば、負傷する」
「……やはり、そうなのですね」
チナツは少しだけ表情を引き締めた。
「でしたら、なおさら注意が必要です」
「分かっている」
「……本当にでしょうか？」
ソランは顔を上げた。
チナツの視線は、彼の右手へ向けられていた。
「……先生。そちらの手を見せていただけますか？」
「右手か？」
「はい」
ソランは手を差し出した。
その拳には、薄く治りかけた擦過傷が残っていた。
先日の戦闘で、敵の武器を取り上げた際についたものだ。
「……やはり」
チナツは小さく息をついた。
「傷があるじゃないですか」
「大したものではない」
「それを判断するのは、傷を確認してからです」
即答だった。
ソランは、少しだけ目を見開いた。
チナツは救急箱から必要なものを取り出すと、彼の手を慎重に確認した。
「……化膿はしていませんね。治癒も順調なようです」
「問題ないか？」
「はい。少なくとも、現時点では」
彼女は顔を上げた。
「ですが、先生」
「何だ？」
「怪我をされたなら、きちんと報告してください」
「……分かった」
「小さな傷でも、場合によっては処置が必要です。先生ご自身が大丈夫だと思っていても、それだけでは十分とは限りません」
「ああ」
チナツは彼の返答を聞き、少しだけ表情を和らげた。
「……理解していただけたなら、よかったです」
ソランは、彼女の手際を見ていた。
落ち着いた動作。
正確な観察。
必要以上に不安を煽ることも、逆に楽観することもない。
「……チナツ」
「はい？」
「君は、優秀な救護担当だな」
「……！」
チナツの手が、一瞬だけ止まった。
「……ありがとうございます」
彼女は少しだけ視線を逸らした。
「ですが、当然のことをしているだけですので」
「その当然が、重要なんだろう」
「……」
チナツは、ゆっくり頷いた。
「……そうですね」
＊
正午を少し過ぎた頃。
救護室の整理を終えた二人は、執務室へ戻るところだった。
その時。
「……あっ！」
廊下の向こうから、短い悲鳴が聞こえた。
ソランが顔を上げる。
見ると、書類を運んでいた生徒が足を滑らせ、床に尻もちをついていた。
周囲には紙が散らばっている。
「大丈夫か？」
ソランが声をかける。
「う、うう……すみません……！」
生徒は慌てて立ち上がろうとした。
しかし、チナツが先に近づいた。
「待ってください」
落ち着いた声。
「まず、怪我をしていないか確認しましょう」
「えっ？ で、でも、書類が……」
「書類は後で片付ければ大丈夫です」
チナツは彼女の前にしゃがんだ。
「痛むところはありますか？」
「えっと……足首が、ちょっと……」
「分かりました。無理に立たなくて結構です」
ソランは散らばった書類を脇へ寄せ、ほかの通行人が転ばないようにした。
それからチナツへ声をかける。
「手伝えることはあるか？」
「ありがとうございます。先生、救護室から冷却材を持ってきていただけますか？」
「分かった」
ソランはすぐに引き返した。
チナツは生徒へ穏やかに話しかけながら、足首の状態を確認していた。
数分後。
「……大きな異常はなさそうですが、念のため医療機関で診てもらいましょう」
「は、はい……」
「今は足に負担をかけないでください」
チナツは丁寧に応急処置を進めた。
ソランは必要な物品を渡し、連絡先の確認を手伝う。
やがて迎えの手配が整うと、負傷した生徒は何度も礼を言って去っていった。
「……ありがとうございました、先生！ チナツさん！」
「お大事に」
チナツが穏やかに答える。
ソランも小さく頷いた。
「気をつけて帰ってくれ」
生徒がいなくなった後、二人は散らばっていた書類を片付け始めた。
「……先生」
「何だ？」
「先ほどは、ありがとうございました」
「俺は物を運んだだけだ」
「それでも、助かりました」
チナツは紙を揃えながら続けた。
「救護活動では、患者さんを直接処置する人だけが必要なわけではありません」
「……ああ」
「周囲の安全を確保したり、必要な物資を用意したり。そうした協力があると、ずっと円滑に対応できます」
ソランは、彼女の言葉に頷いた。
「……戦場でも同じだ」
「……そうなのですか？」
「ああ。負傷者を助けるには、周囲の状況も確認しなければならない」
チナツは少しだけ驚いた様子だった。
「先生は、救護活動の経験もおありなのですね」
「……多少はな」
「……なるほど」
彼女は、それ以上詳しくは尋ねなかった。
ただ、その説明が経験に裏付けられたものだということは、何となく感じ取れた。
＊
午後二時。
一通りの仕事を終えた二人は、休憩室にいた。
チナツは鞄から一冊の本を取り出した。
「……哲学書か？」
ソランが尋ねる。
「はい」
チナツは顔を上げた。
「趣味で読んでいるんです」
「そうか」
「先生も、興味がおありですか？」
「……専門的に学んだことはない」
ソランは本の表紙を見た。
「だが、人がどう考え、なぜ行動するのかには興味がある」
「……なるほど」
チナツは小さく微笑んだ。
「それでしたら、楽しめるかもしれませんね」
彼女は本を閉じた。
「ただ、読んでいると難しい問いにぶつかることもあります」
「例えば？」
「……そうですね」
チナツは少し考えた。
「何が正しい行動なのか、という問いでしょうか」
ソランは静かに聞いていた。
「救護担当としては、まず目の前の人を助けることが重要です。でも、実際の現場では、すべての希望に応えられるとは限りません」
「……ああ」
「だからこそ、限られた状況で何を優先するべきなのか、考える必要があります」
チナツは、少しだけ困ったように笑った。
「……もっとも、本を読んだからといって、すぐに答えが出るわけではありませんけれど」
「そうだな」
ソランは頷いた。
「だが、考えることには意味がある」
「……はい」
「君は今日、負傷した生徒の話を聞いていた」
「……ええ」
「痛みだけじゃない。彼女が書類を心配していたことにも気づいていた」
チナツは目を瞬かせた。
「……」
「そのうえで、今は怪我の確認を優先するべきだと判断した」
「……そうですね」
「相手が何を考えているのか知ろうとしなければ、できないことだ」
チナツは、しばらくソランを見つめていた。
それから、少し照れたように微笑んだ。
「……先生は、よく見ていらっしゃるのですね」
「……そうか？」
「はい」
チナツは頷いた。
「ですが、私も先生に同じことを感じました」
「……？」
「先ほどの生徒さんに対して、先生は必要以上に手を出しませんでした」
「……ああ」
「私が処置を進める間、周囲の安全を確認し、必要なものを用意してくださった」
ソランは黙って聞いていた。
「先生は、相手の役割を尊重する方なのですね」
「……君が救護担当だからな」
「ふふ。そうですね」
チナツは、小さく笑った。
その表情は、普段の厳格な印象よりも、ずっと柔らかかった。
＊
午後五時。
「本日は、ありがとうございました」
チナツは鞄を手に取り、丁寧に頭を下げた。
「こちらこそ。救護室のことは助かった」
「いえ。お役に立てたなら何よりです」
彼女は扉へ向かった。
しかし、そこで一度振り返る。
「……先生」
「何だ？」
「念のため、もう一つだけ」
ソランは彼女を見る。
「ご自身の怪我や体調について、軽く考えないでくださいね」
「……分かった」
「先生が倒れてしまっては、ほかの生徒さんたちも困りますから」
ソランは、少しだけ考えた。
「……そうだな」
チナツは小さく頷いた。
「それでは、失礼します」
「ああ。気をつけて帰ってくれ」
扉が閉まった。
＊
帰りの車内。
チナツは、今日の出来事を思い返していた。
ソラン先生。
無口で、落ち着いた青年。
戦闘能力も高く、事務処理も得意。
しかし、自分の知らないことについては、素直に質問してくる。
そして、救護活動では、相手の専門性をきちんと尊重してくれた。
（……不思議な方ですね）
彼女は、手元の哲学書を開いた。
だが、すぐには文字を追い始めなかった。
ふと、ソランの右手に残っていた傷を思い出したのだ。
（……先生も、無傷ではいられない）
それは、キヴォトスの生徒たちとは異なる身体を持つということでもある。
にもかかわらず、先生は危険な場所に立つことを恐れていないようだった。
（……だからこそ）
チナツは静かに思った。
（先生にも、ご自身を大切にしていただかないと）
彼女は本を閉じ、窓の外へ視線を向けた。
次にシャーレを訪れた時も、救護物資の状況を確認しよう。
それから、先生の体調についても。
それは、救護担当として当然の仕事だった。
ただ、今日からは少しだけ。
仕事とは別の理由でも、気にかかるようになった。
さらにまたある日。
午後四時三十分。
「失礼します」
扉の向こうから、落ち着いた声が聞こえた。
「……入ってくれ」
ソランが答えると、一人の少女が姿を現した。
白い髪。
鮮やかな赤い瞳。
整った制服と、その上に羽織った上着。
手には、使い慣れたアサルトライフル。
トリニティ総合学園、自警団所属の守月スズミだった。
「お久しぶりです、先生」
「ああ。スズミか」
「はい。本日は当番として伺いました」
スズミは軽く頭を下げた。
「よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしく頼む」
ソランは、彼女を執務室へ招き入れた。
＊
午後五時。
「……こちらが、最近の巡回記録です」
スズミが端末を操作した。
画面には、トリニティ自治区の地図が表示されている。
複数の道路に、印がつけられていた。
「このあたりは、夕方から夜にかけて不良生徒の出没が多くなっています」
「……通学路か」
「はい」
スズミは頷いた。
「帰宅中の生徒を狙った恐喝や、器物損壊などが報告されています」
ソランは地図を見つめた。
「自警団が対応しているのか？」
「はい。正義実現委員会の活動とは別に、自主的な巡回を続けています」
「……そうか」
スズミは、少しだけ表情を引き締めた。
「ただ、十分に対応できているとは言えません」
「……？」
「巡回する場所が多いので、どうしても手が回らないところがあるんです」
ソランは、地図を確認した。
夜間の事件。
複数の通学路。
街灯の設置状況。
それぞれの情報を照合する。
「……スズミ」
「はい？」
「この三つの場所は、事件の発生時刻が近い」
スズミは画面を覗き込んだ。
「……確かに」
「同じ集団が移動している可能性は？」
「……あります」
彼女は少し考えた。
「ですが、現時点では確認できていません」
「なら、まずは巡回経路を見直してみよう」
ソランは地図の一角を示した。
「この交差点からなら、三つの場所へ移動しやすい」
「……なるほど」
スズミは真剣な表情で頷く。
「巡回の中心を、こちらへ移すということですね」
「ああ。ただし、実際の人通りや見通しは確認する必要がある」
「そうですね」
スズミは端末へ記録した。
しばらくして、彼女が顔を上げる。
「……先生」
「何だ？」
「よろしければ、今夜の巡回に同行していただけませんか？」
ソランは、少しだけ目を細めた。
「……現場を確認したいのか？」
「はい」
スズミは頷いた。
「先生が提案された経路について、実際に歩きながら確認できればと思いまして」
「……分かった」
「……！」
スズミは、少しだけ驚いた様子だった。
「よろしいのですか？」
「ああ。現場を見なければ分からないこともある」
「……ありがとうございます」
彼女は、小さく微笑んだ。
「では、日が暮れてから出発しましょう」
＊
午後七時十五分。
トリニティ自治区。
夜の街には、昼間とは違う静けさが漂っていた。
商店街の明かり。
歩道を照らす街灯。
遠くから聞こえる車の音。
制服姿の生徒たちが、友人と並んで帰宅していく。
ソランは、スズミと並んで歩いていた。
「……この時間でも、まだ人が多いんだな」
「はい。部活動や委員会の仕事が終わる時間ですから」
スズミが答える。
「ただ、もう少し遅くなると、人通りが急に少なくなる場所もあります」
「……なるほど」
ソランは周囲を見渡した。
広い道路。
複数の路地。
街灯の届かない場所。
夜間の巡回では、昼間とは違う注意が必要になる。
「……普段も、一人で巡回しているのか？」
「はい。基本的には」
「……そうか」
「もちろん、危険な状況ではほかの自警団員や正義実現委員会へ連絡します」
スズミは付け加えた。
「ですが、私一人で対応できることも多いので」
ソランは頷いた。
彼女の戦闘能力は、先日のシャーレ奪還作戦で確認している。
特に、敵の接近を察知する能力と、閃光弾を利用した制圧は優れていた。
「……スズミ」
「はい？」
「君は、なぜ自警活動を続けている？」
彼女は、少しだけ首を傾げた。
「……理由、ですか？」
「ああ」
スズミは少し考えた。
「……特別な理由ではありません」
「……？」
「トリニティの生徒たちが、安全に学校へ通えるようにしたいだけです」
ソランは黙って聞いていた。
「放課後に友達と遊んで、暗くなる前に帰宅する。そんな当たり前のことが、危険にさらされているのはおかしいと思うので」
「……ああ」
「だから、私にできることをしているんです」
スズミは静かに答えた。
その言葉には、迷いがなかった。
ソランは、少しだけ目を細めた。
「……いい理由だ」
「……！」
スズミは目を瞬かせた。
「……ありがとうございます」
彼女は、わずかに視線を逸らした。
「ですが、そんなに立派なことではありません」
「……そうか？」
「はい。困っている人を見過ごせないだけですから」
ソランは頷いた。
「……それも、十分な理由だ」
スズミは、しばらく黙っていた。
そして、小さく微笑んだ。
＊
午後八時。
二人が裏通りへ差しかかった時だった。
「……先生」
スズミの声が低くなった。
「……ああ」
ソランも、すでに気づいていた。
路地の奥。
複数の足音。
そして、緊張した少女の声。
「だ、だから……返してください……！」
「いいじゃん、ちょっと貸してくれるだけでさ」
「そうそう。そんなに怖がらなくてもいいって」
スズミは即座に身を低くした。
「……恐喝のようですね」
「三人いる」
ソランが小さく答える。
「……確認しました」
路地の奥には、不良生徒が三人。
その前には、小柄な生徒が一人立っていた。
彼女は鞄を抱きしめ、壁際へ追い詰められている。
「……先生」
スズミが小声で尋ねた。
「どうしますか？」
「まず、彼女を安全な場所へ移そう」
「了解しました」
ソランは、路地の構造を確認した。
逃げ道は二つ。
ただし、一方は不良たちに塞がれている。
残る通路は狭く、相手に気づかれず通るのは難しそうだった。
「……スズミ」
「はい？」
「正面から声をかけてくれ。俺は反対側を警戒する」
「分かりました」
スズミは頷いた。
そして、路地へ踏み込んだ。
「そこまでです」
凛とした声が響く。
不良生徒たちが振り向いた。
「……あ？」
「な、何よあんた……」
スズミは静かに告げた。
「その生徒から離れてください。これ以上の行為は見過ごせません」
「……げっ！」
一人の不良が声を上げた。
「こいつ、トリニティの自警団じゃん！」
「……え？」
「走る閃光弾……！」
スズミの表情が、わずかに曇った。
「……その呼び方は、あまり好きではないのですが」
しかし、すぐに真剣な表情へ戻る。
「とにかく、その生徒を解放してください」
不良たちは顔を見合わせた。
そして、突然、一人が銃を抜いた。
「うるさいっ！」
スズミは即座に動いた。
咄嗟に相手の射線から外れ、アサルトライフルを構える。
「武器を下ろしてください！」
だが、もう一人が逃げようとしていた。
その進路には、被害に遭っていた生徒が立っている。
（……このままでは）
スズミは、閃光弾へ手を伸ばしかけた。
しかし、すぐに止める。
狭い路地。
至近距離には、守るべき生徒がいる。
ここで閃光弾を使えば、彼女まで巻き込んでしまう。
その判断は、正しかった。
「……先生！」
「分かっている」
ソランは、すでに動いていた。
逃走しようとした不良の横へ回り込む。
相手が振り向いた瞬間、その手首を制した。
「……っ！？」
銃口を逸らし、武器を取り上げる。
次いで、相手の身体を壁から離し、動きを封じた。
「抵抗するな」
低い声。
その間に、スズミも残る二人へ対応していた。
彼女は相手との距離を保ちながら、正確な射撃で反撃を封じる。
「これ以上の抵抗はやめてください！」
「ひっ……！」
不良たちは、ついに武器を下ろした。
「……も、もうしないから！」
「だから撃たないで！」
スズミは、慎重に周囲を確認した。
「……分かりました。武器を置いて、その場から動かないでください」
彼女はすぐに被害者へ向き直る。
「怪我はありませんか？」
「……は、はい……！」
小柄な生徒は震えながら答えた。
スズミは、少しだけ声を柔らかくした。
「もう大丈夫です」
「……ありがとうございます……！」
少女は深く頭を下げた。
ソランも近づいた。
「……鞄は無事か？」
「は、はい……！」
「そうか」
彼は、周囲に別の敵がいないことを確認した。
「スズミ。彼女を安全な場所へ」
「了解しました」
スズミは頷いた。
そして、少女へ手を差し伸べる。
「こちらへどうぞ。明るい通りまで、お送りします」
「……はい！」
少女は、ようやく安心したように頷いた。
＊
午後八時三十分。
騒動が収まった後、二人は近くのベンチで休憩していた。
「……お疲れ様でした、先生」
スズミが言った。
「ああ。君もな」
「……ありがとうございます」
彼女は、小さく息を吐いた。
「幸い、負傷者は出なかったようですね」
「ああ」
ソランは頷いた。
「……いい判断だった」
「……？」
「閃光弾を使わなかったことだ」
スズミは目を瞬かせた。
「……気づいていらっしゃったんですね」
「ああ」
「……あの距離では、被害者の生徒まで巻き込む可能性がありましたから」
「その通りだ」
ソランは静かに答えた。
「君は、戦闘を始める前から、守るべきものを見失っていなかった」
スズミは、少しだけ目を伏せた。
「……ありがとうございます」
その声には、わずかな照れが混じっていた。
「ですが、先生の援護にも助けられました」
「君が正面を押さえていたから動けた」
「……そうですか」
「ああ」
スズミは、少しだけ微笑んだ。
「……やっぱり、先生は戦い慣れていらっしゃるんですね」
ソランは答えなかった。
彼女も、それ以上は追及しなかった。
しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。
遠くから、車の走る音が聞こえる。
街灯の下を、制服姿の生徒たちが歩いていく。
スズミは、その光景を眺めていた。
「……先生」
「何だ？」
「先ほど、私がなぜ巡回を続けているのか、尋ねられましたよね」
「ああ」
「……実は、もう一つ理由があるんです」
ソランは彼女へ顔を向けた。
「……聞こう」
スズミは、少しだけ考えてから答えた。
「私は、夜の街が嫌いではありません」
「……そうなのか」
「はい」
彼女は、静かな通りへ視線を向けた。
「昼間とは違う景色がありますし、街灯の下を歩いていると、普段は気づかないものが見えることもあります」
「……なるほど」
「もちろん、危険な場所もあります。でも……」
スズミは、小さく微笑んだ。
「こうして、誰かが無事に帰っていく姿を見ると、巡回していてよかったと思えるんです」
ソランは、彼女の視線の先を見た。
先ほど助けた生徒が、迎えに来た友人と合流し、楽しそうに話しながら歩いている。
その光景を見て、彼は静かに頷いた。
「……そうだな」
スズミは、少しだけ驚いたように彼を見る。
「……先生も、そう思われますか？」
「ああ」
ソランは答えた。
「誰かが無事に日常へ戻れるなら、それは守る価値のあることだ」
「……」
スズミは、しばらく彼を見つめていた。
それから、静かに微笑んだ。
「……はい」
その返答には、少しだけ嬉しそうな響きがあった。
＊
午後九時。
二人は、巡回を終えて大通りへ戻ってきた。
「……先生」
「何だ？」
「今日は、ありがとうございました」
スズミは丁寧に頭を下げた。
「私一人では気づかなかったことも、いろいろと教えていただきました」
「俺も、現場のことを知ることができた」
「……そう言っていただけると嬉しいです」
彼女は小さく微笑んだ。
「それから、先生」
「……？」
「また、巡回にご一緒していただけますか？」
ソランは、少しだけ目を細めた。
「……ああ。都合が合えばな」
「……！」
スズミの表情が、わずかに明るくなる。
「ありがとうございます」
そして、少しだけ照れたように言った。
「……一人で歩くのも悪くありませんが、誰かと一緒に歩くのも、いいものですね」
ソランは、静かに頷いた。
「……そうだな」
スズミは、軽く頭を下げた。
「それでは、先生。お気をつけて」
「ああ。君もな」
二人は、それぞれの帰路についた。
＊
シャーレへ戻る道。
ソランは、夜の街を歩いていた。
街灯。
商店の明かり。
帰宅する生徒たちの声。
ここ数日で、少しずつ見慣れてきた景色だった。
今日はスズミと共に、夜の街を歩いた。
危険な場所もあった。
助けを必要とする生徒もいた。
しかし、その一方で、何気ない日常もあった。
（……守るべきもの、か）
ソランは、ふと考えた。
かつて、自分はガンダムに乗り、世界の戦争を根絶するために戦っていた。
その目的は、今も間違っていなかったと思っている。
だが、目の前の小さな日常を守ることも、同じくらい重要なのだろう。
今日、スズミはそれを教えてくれた。
（……あの生徒は、いい仕事をしている）
ソランは、静かに思った。
彼女の活動は、決して派手なものではない。
世界を変えるほど大きなことでもない。
だが、その積み重ねが、誰かの安心につながっている。
彼は、夜空を見上げた。
キヴォトスの空には、無数の星が輝いていた。
数日前まで、自分はあの星々の間を旅していた。
今は、こうして一つの街を歩いている。
その変化を、不思議に思わないわけではなかった。
だが――。
「……悪くない」
ソランは、小さく呟いた。
そして、再び歩き始めた。
翌朝。
午前八時。
シャーレの執務室。
『おはようございます、先生！』
アロナの元気な声が響いた。
「ああ。おはよう」
『今日もいっぱいお仕事がありますよー！』
「……そうか」
ソランは椅子へ腰を下ろした。
その時、端末に三件の通知が表示された。
最初の一通。
差出人は、羽川ハスミ。
『先生、先日はありがとうございました。ご相談した案件は、関係者への確認を進めています。新しい情報が入りましたら、またご報告いたします。それから……以前お話ししたお菓子の件ですが、よろしければ次回もお持ちしますね』
ソランは、短く返信した。
『報告を待っている。お菓子も楽しみにしている』
二通目。
火宮チナツ。
『先生、先日はお疲れ様でした。救護室の物品について、追加で必要なものを一覧にしましたので、ご確認ください。それから、右手の傷についても、引き続き経過を見てくださいね』
ソランは、自分の右手を見た。
すでに、傷はほとんど治っている。
『ありがとう。傷は順調に治っている。物品についても確認する』
そして、三通目。
守月スズミ。
『先生、おはようございます。昨夜の件について、関係部署への報告が完了しました。被害に遭った生徒さんも、無事に帰宅されたそうです。また機会がありましたら、ご一緒に巡回できれば嬉しいです』
ソランは、小さく頷いた。
『報告ありがとう。無事でよかった。また巡回に同行しよう』
三件の返信を終える。
その様子を見ていたアロナが、嬉しそうに声を上げた。
『先生、最近お友達が増えましたね！』
「……友達？」
『はい！』
アロナは笑った。
『ハスミさんも、チナツさんも、スズミさんも！ 先生にいっぱい連絡してくれてます！』
ソランは、端末の画面を見つめた。
友達。
その言葉に、少しだけ考え込む。
自分は、彼女たちの先生だ。
それぞれが所属する学園も、立場も異なる。
まだ、知り合ってから日も浅い。
彼女たちについて知らないことも多い。
だから、今すぐ友達だと呼べるのかは分からない。
だが――。
「……そうだな」
ソランは、静かに頷いた。
「少しずつ、知り合えている」
『えへへ！ そうですね！』
アロナは嬉しそうに笑った。
ソランも、わずかに口元を緩めた。
ハスミ。
チナツ。
スズミ。
三人は、それぞれ異なる立場で、自分の信じるものを守ろうとしている。
正義実現委員会の副委員長として、秩序を守るハスミ。
風紀委員会の救護担当として、負傷者に向き合うチナツ。
自警団として、夜の街を歩き続けるスズミ。
彼女たちの活動は、どれも同じではない。
けれど、その根底には共通するものがあった。
誰かの生活を守りたい。
誰かの役に立ちたい。
自分にできることをしたい。
そうした思いが、彼女たちを動かしている。
ソランは、それを少しだけ理解できたように思った。
そして、彼女たちもまた、この数日間でソランという先生について少しずつ知り始めている。
まだ、互いのことをすべて理解しているわけではない。
それでいい。
これからも、何度でも言葉を交わせばいいのだから。
『先生！』
アロナが声をかける。
「何だ？」
『そろそろ、今日のお仕事を始めましょう！』
「ああ」
ソランは端末を開いた。
窓の外には、朝のキヴォトスが広がっている。
新しい一日が始まろうとしていた。
矛盾点等ありましたら、教えていただけると嬉しいです！