今日はこれで3話目です。次回くらいでアビドス編に移ろうかなと思っています。
狐坂ワカモには、最近どうしても忘れられない人物がいた。
黒髪の青年。
年齢は二十三歳。
連邦捜査部シャーレに赴任したばかりの先生。
ソラン・イブラヒム。
「……はぁ」
キヴォトスのとある建物の屋上。
ワカモは欄干に腰掛け、頬へ手を添えていた。
長い黒髪が風になびく。
いつも身につけている狐の面は、今は頭の横へずらしてあった。
そこから覗く表情は、あまりにも穏やかだった。
彼女のことを知る者が見れば、何かの罠ではないかと疑ったことだろう。
無差別な破壊活動によって恐れられる、七囚人の一人。
『災厄の狐』。
それが、彼女の異名だった。
実際、ワカモ自身も、自分が恐れられることを特に嫌ってはいない。
邪魔をする者がいれば排除する。
気に入らないことがあれば壊す。
連邦生徒会に対しても、以前から強い不満を抱いていた。
だからこそ、連邦生徒会長の失踪による混乱に乗じて、あのシャーレの建物を襲撃したのだ。
本来であれば、あの日も大規模な破壊活動を行って終わるはずだった。
ところが。
「……ソラン先生……」
名前を呟くだけで、頬が熱くなる。
ワカモは両手で顔を覆った。
「……ああ、もう……！」
あの日、地下室で出会った青年。
自分が銃を向けても、彼は逃げなかった。
もちろん、警戒はしていた。
その目は、自分の銃口も、指の動きも、逃げ道も見ていた。
決して無防備だったわけではない。
それでも彼は、言ったのだ。
自分と話がしたい、と。
危険人物という評判だけでは、相手のすべては分からない、と。
ただし、彼はワカモの行動を許したわけでもなかった。
暴動によって被害を出したこと。
無関係な生徒たちを危険にさらしたこと。
その責任があると、はっきり告げてきた。
それが、どうにも不思議だった。
「……ふふ」
ワカモは小さく笑った。
「本当に、変わったお方……」
恐れられることには慣れている。
罵られることにも。
しかし、あのように向き合われた経験は、ほとんどなかった。
何より――。
『君が自分で判断したことだ』
自分が銃を下ろした時、先生はそう言ってくれた。
あれから何度も、その声を思い出す。
そのたびに、胸が騒ぐ。
もう一度会いたい。
もう少し話してみたい。
今度こそ、慌てて逃げ出したりせずに。
「……ああ、でも……」
ワカモは、両手で頬を包んだ。
「いざお顔を拝見したら、また何も言えなくなってしまうかもしれませんわね……」
想像するだけで、胸が高鳴る。
しかし、会わないという選択肢はなかった。
「……うふふ」
彼女は立ち上がった。
そして、眼下に広がる街へ視線を向ける。
遠くには、シャーレの建物が見えた。
「あの日、先生はわたくしと話してくださいました」
ワカモは、小さく呟いた。
「……今度は、わたくしのほうから……」
言いかけて、彼女は首を振った。
「……いえ。やっぱり、もう少しだけ様子を……」
恋をした狐は、どうやら肝心なところで臆病になるらしかった。
同じ日の午後。
D.U.外郭地区。
ソランは、一人で商店街を歩いていた。
目的は、先日のシャーレ奪還作戦で発生した被害の確認だった。
戦車との交戦によって破損した道路。
砲撃で損傷した建物。
銃撃によって壊れた設備。
それぞれの修復状況について、現地の商店や管理部署から報告を受けることになっている。
「……なるほど」
ソランは端末の地図を確認した。
昨日までに届いた資料では、この付近の修復工事は順調に進んでいる。
しかし、現場を見なければ分からないこともあった。
「……アロナ」
『はい！ 先生！』
シッテムの箱から、元気な返事が返ってくる。
「次の場所は？」
『えっと……この先の交差点を右に曲がって、二百メートルほどです！』
「分かった」
『あ、それから先生！』
「何だ？」
『この辺りは、まだ治安が完全には回復していません。気をつけてくださいね！』
「ああ」
ソランは端末をしまった。
今日の彼は、護身用の拳銃を携帯している。
当然、無闇に使うつもりはない。
だが、万が一の事態には備えておく必要があった。
周囲には、何人もの生徒が歩いている。
買い物袋を提げた少女たち。
制服姿で談笑する生徒たち。
そして、ところどころに残る戦闘の痕跡。
（……日常は戻りつつある、か）
そう考えながら歩いていた時だった。
「……おい、そこの！」
背後から、荒っぽい声が聞こえた。
ソランが振り向く。
そこには、三人組の不良生徒が立っていた。
それぞれが銃を携え、こちらをじろじろと見ている。
「……何だ？」
「ちょっと金、貸してくんない？」
ソランは、彼女たちを見た。
「……金？」
「そうそう。ちょっとでいいからさ」
一人が笑う。
だが、その手は銃のほうへ伸びていた。
「断ったら？」
ソランが尋ねる。
「……は？」
「貸さなければ、どうするつもりだ？」
不良生徒たちは顔を見合わせた。
それから、一人が銃を持ち上げる。
「……あんた、状況分かってんの？」
ソランは、静かに周囲を確認した。
道幅は狭い。
右手には商店。
左手には、修復工事のために設置された仮設障壁。
さらに、少し離れた場所には通行中の生徒がいる。
ここで銃撃戦になれば、無関係な者まで巻き込む可能性があった。
「……やめておけ」
ソランは言った。
「何？」
「こんな場所で銃を使えば、周囲にも被害が出る」
「……何それ、説教？」
「金が必要なら、別の方法を考えるべきだ」
「……はぁ？」
不良生徒の一人が苛立ったように舌打ちする。
「いいから、さっさと――」
その時だった。
パァンッ！
鋭い銃声。
「……っ！？」
不良生徒の手にしていた銃が、突然弾かれた。
金属が地面へ転がる。
「な、何っ！？」
三人が慌てて周囲を見る。
続いて、もう一発。
今度は地面へ置かれていた弾薬箱の留め具が吹き飛んだ。
「きゃあっ！？」
不良生徒たちは、完全に混乱していた。
ソランは瞬時に射線の方向を確認した。
（……上か）
近くの建物。
屋上。
そこに、誰かがいる。
ソランは、仮設障壁の陰へ身を寄せた。
「全員、銃を下ろせ！」
低い声が響く。
しかし、不良たちは混乱したままだった。
「誰よ！？ どこから撃ってるの！？」
「知らないってば！」
その時。
ソランの視界の端に、赤と黒の布が揺れた。
狐の耳。
そして、特徴的な面。
「……」
彼は、その人物を知っていた。
「……ワカモ」
屋上の少女が、ぴくりと反応した。
「……あら？」
ワカモは、愛銃を構えたまま目を瞬かせた。
（……今、わたくしの名前を……？）
下を見る。
そこには、先ほどから見守っていた青年がいた。
ソラン・イブラヒム。
彼は建物の陰から、真っ直ぐこちらを見上げていた。
「……ワカモ！」
「……っ！」
ワカモの胸が跳ねる。
（せ、先生……！）
名前を呼ばれた。
それだけで、頭の中が真っ白になりそうだった。
しかし、彼は続けた。
「……もう撃つな！」
「……え？」
ワカモは、思わず指を止めた。
ソランは、再び言う。
「相手はもう攻撃をやめている。これ以上、撃つ必要はない」
「……」
ワカモは、不良生徒たちへ視線を移した。
彼女たちは、突然の狙撃に怯え、身を縮めている。
ワカモは少しだけ不満そうに口元を歪めた。
（……ですが、あの無礼者たちは先生に銃を向けましたのよ？）
それは、彼女にとって到底許せることではなかった。
先生へ危害を加えようとする者。
そんな相手など、いっそ――。
「ワカモ」
再び名前を呼ばれる。
彼女の視線が、ソランへ戻った。
「……！」
ソランは、落ち着いた声で言った。
「もう十分だ」
「……」
ワカモは、数秒間黙っていた。
それから、ゆっくりとライフルの銃口を下ろした。
「……承知、いたしましたわ」
その声は、誰にも届かないほど小さかった。
不良生徒たちは、すっかり戦意を失っていた。
「な、何なのよ、今の……！」
「もうやだ！ 帰ろう！」
三人は、慌ててその場から逃げ出していく。
ソランは、すぐに追おうとはしなかった。
まず、周囲の安全を確認する。
負傷者はいない。
店舗への被害も、現時点では確認できない。
ただ、発砲そのものが新たな騒ぎを引き起こしたことは確かだった。
「……アロナ」
『は、はい！』
画面の中のアロナも、少し驚いた様子だった。
「周辺に負傷者がいないか確認してくれ」
『分かりました！』
ソランは、もう一度屋上を見上げた。
先ほどまでそこにいた狐の少女は、すでに姿を消していた。
しかし――。
（……まだ近くにいる）
それは、脳量子波で相手の意識を探ったからではなかった。
屋上の出口へ消える直前、彼女がこちらを振り返ったこと。
そして、通りの先にある建物の屋根へ、何かが移動した影が見えたこと。
ただ、それだけだった。
ソランは小さく息を吐いた。
「……ワカモ」
彼は、静かに呟いた。
「……また、話す必要がありそうだな」
それから二十分ほど後。
商店街の外れにある、小さな公園。
ソランは、木々の間に設置されたベンチの前で足を止めた。
「……出てきてくれ、ワカモ」
返事はない。
風が枝葉を揺らしている。
ソランは急かさず、しばらく待った。
やがて。
「……うふふ」
木陰の向こうから、聞き覚えのある笑い声がした。
「……さすがは、あなた様」
赤と黒の衣装をまとった少女が姿を現す。
狐の面。
長い黒髪。
そして、頭上に浮かぶ赤い光輪。
狐坂ワカモ。
彼女は、少し離れた場所で立ち止まると、優雅に一礼した。
「お久しぶりでございます、ソラン先生」
「ああ。久しぶりだな」
「……っ」
ワカモの肩が、小さく跳ねた。
（……ああ……！）
もう一度会えた。
しかも、先生のほうから名前を呼んでくれた。
その事実だけで、どうにかなってしまいそうだった。
「……お、お元気そうで……何よりですわ……」
「君も、怪我はしていないようだな」
「……！」
心配された。
自分の怪我を。
「あ、あなた様……」
面の奥で、頬が熱くなる。
今すぐ駆け寄りたい。
できることなら、その手に触れてみたい。
しかし、ワカモはどうにか踏みとどまった。
あの日、地下室で醜態を晒してしまったことは、まだ記憶に新しい。
今度こそ、少しは落ち着いて話したかった。
「……それで、ワカモ」
「は、はい！」
「さっきの銃撃についてだ」
「……」
ワカモの笑みが、わずかに止まった。
「……あら」
ソランは、彼女を真っ直ぐに見た。
「君が俺を助けようとしたことは分かっている」
「……！」
「だが、人通りのある場所で発砲するのは危険だ」
ワカモは、小さく首を傾げた。
「……ですが、先生。あの無礼者たちは、あなた様に銃を向けたのですわ」
「ああ」
「ならば、相応の報いを受けるべきではありませんこと？」
その声は、先ほどまでの甘いものとは違っていた。
静かで、冷たい。
災厄の狐。
その異名にふさわしい危険な気配が、ほんの一瞬だけ現れる。
ソランは、それを見逃さなかった。
しかし、怯むこともなかった。
「……ワカモ」
「はい」
「君が助けてくれたことには感謝している」
「……！」
「だが、俺は危険に気づいていた。自分で対応する準備もしていた」
ワカモの耳が、ぴくりと動いた。
「……そうでしたの？」
「ああ」
「……まあ」
ワカモは少し驚いた。
彼女は、自分が先生を守らなければならないと思っていた。
だが、目の前の青年は、自分が想像していたほど無力ではないらしい。
そういえば、あの日も同じだった。
自分に銃を向けられてなお、彼は落ち着いていた。
「……先生は、本当に不思議なお方ですわね」
「……そうか？」
「ええ」
ワカモは、くすりと笑った。
「危険な目に遭われても、そんなに平然としていらっしゃるなんて」
「平然としているわけじゃない」
「……？」
「危険は危険だと理解している。だから、対処する」
ソランは静かに続けた。
「君にも、それを考えてほしい」
「……わたくしにも？」
「ああ」
「……」
ワカモは、少しだけ黙った。
先生の言葉は、何となく理解できる。
自分の行為が、周囲の生徒を危険にさらす可能性があったことも。
しかし。
「……先生」
「何だ？」
「もし、わたくしが何もしなかったせいで、あなた様が怪我をされたら……？」
ソランは、すぐには答えなかった。
ワカモは、面の奥から彼を見つめる。
「……わたくし、きっと……耐えられません」
その声には、ふざけた響きがなかった。
「あなた様に何かあったらと思うと……それだけで……」
彼女は言葉を止めた。
ソランは、静かに聞いていた。
相手の思考を読み取ろうとはしない。
脳量子波を使えば、彼女の抱く感情をより直接的に知ることもできるかもしれない。
だが、その必要はなかった。
ワカモは今、自分の言葉で伝えようとしている。
それを聞けばいい。
「……心配してくれたんだな」
ソランが言った。
ワカモは、目を見開いた。
「……え？」
「俺が怪我をすることを、心配した」
「……」
「その気持ちは、分かった」
ワカモの胸が、ぎゅっと締めつけられた。
「……先生……」
「だが、俺を守るために別の誰かを傷つければ、俺は喜べない」
「……！」
「それは、分かってほしい」
ワカモは、しばらく動かなかった。
先生に喜んでほしい。
自分のことを、もっと見てほしい。
できれば、褒めてほしい。
そのためなら、何でもできると思っていた。
なのに。
何でもしていいわけではないらしい。
「……難しいことを、おっしゃいますのね」
「ああ。簡単ではないと思う」
「……」
「だが、君ならできることもあるはずだ」
ワカモは、少しだけ首を傾げた。
「……わたくしに？」
「ああ」
「……どうして、そう思われるのでしょう？」
「俺がやめろと言った時、君は射撃をやめた」
「……」
「あれは、君自身の判断だ」
ワカモは息を呑んだ。
また、同じだった。
あの日と。
先生は、自分が銃を下ろしたことを覚えていた。
今日も、同じように見てくれていた。
「……先生」
ワカモは、小さく呟いた。
「あなた様は……本当に……」
それ以上、言葉が続かなかった。
しばらくして。
二人は、公園のベンチに腰を下ろしていた。
といっても、ワカモはソランから少し距離を取っている。
彼女自身が、そうしたのだった。
あまり近づきすぎると、心臓が持ちそうになかったからである。
「……ところで、ワカモ」
「は、はいっ！」
「今日は、偶然あの場所にいたのか？」
「……！」
ワカモの耳が、ぴんと立った。
「……え、ええと……」
ソランは彼女を見た。
「……？」
「そ、その……偶然と申しますか……運命と申しますか……」
「……運命？」
「……っ！」
（い、いけませんわ……！）
ワカモは、面の奥で顔を赤くした。
（何を言っておりますの、わたくし……！）
ソランは、黙って待っていた。
ワカモは何度か小さく息をつき、ようやく口を開く。
「……実は、先生」
「何だ？」
「少し前から……あなた様のことを、お見かけしておりました」
「……そうか」
「……！」
その反応に、ワカモは目を瞬かせた。
「……驚かれませんの？」
「今日、屋上で君を見た時、少し前からついてきていたのかもしれないとは思った」
「……まあ」
ワカモは、感心したように呟いた。
「……さすが、あなた様」
ソランは首を横に振った。
「ただ、俺にも分からないことはある」
「……？」
「君が、なぜそうしていたのかだ」
ワカモは黙った。
答えは簡単だった。
先生に会いたかったから。
先生のことを、もっと知りたかったから。
そして、できることなら、先生のそばにいたかったから。
ただ、それだけだ。
けれど。
「……あ、あの……」
ワカモは、指先をもじもじと動かした。
「……実は、わたくし……」
ソランは待った。
「……先生のことが……」
鼓動が速くなる。
「……その……大変……」
言葉が出ない。
ワカモは、思わず俯いた。
「……っ！」
ソランが首を傾げる。
「……ワカモ？」
「……ああ、もう……！」
彼女は、両手で顔を覆った。
「どうして、こんなに……！」
「……？」
ソランは少しだけ考えた。
どうやら、本人にとって言いにくい話らしい。
無理に聞き出す必要はないだろう。
「……今、話しにくいなら、無理をしなくてもいい」
「……！」
「だが、一つだけ頼みたい」
ワカモは、ゆっくり顔を上げた。
「……何でしょう？」
「俺に話があるなら、できれば直接声をかけてほしい」
「……え？」
「陰から見守られているだけでは、君が何を望んでいるのか分からない」
「……」
「それに、無断で行動を追われるのは、誰にとっても落ち着かないものだ」
ワカモは、少しだけ考えた。
「……つまり」
「ああ」
「……わたくしが、先生に会いに来ても……よろしいのですか？」
ソランは頷いた。
「話をすることなら、構わない」
「…………！」
ワカモが固まった。
次の瞬間。
「……ほ、本当でございますか！？」
「ああ。ただし、仕事中は対応できないこともある。事前に連絡してほしい」
「……れ、連絡……！」
彼女は両手を胸の前で組んだ。
「……先生と……連絡を……！」
ソランは、端末を取り出した。
「連絡先を交換しておこう」
「…………」
ワカモは動かなかった。
「……ワカモ？」
「……あ」
彼女は、はっと我に返った。
「……は、はいっ！」
そして、慌てて自分の端末を取り出そうとした。
ところが。
「……あら？」
袖の中。
腰のポーチ。
衣装の内側。
どこを探しても、端末が見つからない。
「……？」
ソランが首を傾げた。
「……どうした？」
「……その……」
ワカモは、少しだけ顔を伏せた。
「……端末を、別の場所へ置いてきてしまったようで……」
「……そうか」
「……申し訳ございません……！」
ソランは、少し考えた。
そして、手元の端末を操作した。
「……なら、これを渡しておこう」
彼が差し出したのは、小さな紙片だった。
そこには、シャーレの連絡先が記されている。
「ここへ連絡してくれ。俺宛てだと言えばいい」
ワカモは、それを受け取った。
「……！」
ただの連絡先。
それだけの紙。
なのに。
「……ああ……」
彼女は、両手で大切そうに包み込んだ。
「……先生……」
その声が、わずかに震えていた。
ソランは不思議そうに尋ねる。
「……大丈夫か？」
「……は、はい……！」
ワカモは頷いた。
「……大丈夫、ですわ……！」
そして、紙片を胸元へしまい込んだ。
その仕草は、まるで何かの宝物を扱うようだった。
＊
「……もう一つ、ワカモ」
ソランが言った。
「何でしょう、あなた様？」
「先日の暴動についても、話をしなければならない」
ワカモの表情が、少しだけ変わった。
「……あら」
「君が施設を襲撃したことも、今回の発砲も、なかったことにはできない」
「……」
「俺は事実を隠すつもりはない。被害を受けた者たちへの対応も必要だ」
ワカモは、黙って聞いていた。
「それに、君は今も矯正局から逃走している」
「……ええ」
「できれば、自分から正式な手続きに応じてほしい」
彼女は、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと口を開く。
「……先生」
「何だ？」
「あなた様は……わたくしを、もう一度あの場所へ戻したいのですか？」
声が、少しだけ低くなった。
ソランは、すぐには答えなかった。
「……君を閉じ込めること自体が、目的じゃない」
「……？」
「だが、君が起こした事件には責任が伴う」
ワカモは目を伏せた。
「……わたくしが、嫌だと言ったら？」
「今すぐ無理に従わせようとは思わない」
「……」
「だが、問題が消えるわけでもない」
ソランは静かに続けた。
「君がどうするべきなのか、一緒に考えることはできる」
ワカモは、少しだけ顔を上げた。
「……一緒に？」
「ああ」
「……あなた様が？」
「そうだ」
彼女は、しばらく何も言わなかった。
やがて、ぽつりと呟く。
「……ずるいお方ですわね」
「……？」
「そんなふうに言われたら……」
ワカモは、胸元の紙片へそっと手を添えた。
「……わたくし、もっとあなた様とお話ししたくなってしまいます」
ソランは、小さく頷いた。
「……なら、また話そう」
「……！」
ワカモの顔が上がった。
「……本当に？」
「ああ」
「……また、お会いしてくださいますの？」
「予定が合えばな」
「……！」
ワカモの尻尾が、ふわりと揺れた。
「……ああ……！」
彼女は、嬉しそうに両手を合わせた。
「……ありがとうございます、先生……！」
ソランは、少しだけ目を細めた。
今度は、彼女の笑顔を見ていた。
狐の面に隠されてはいるが、その嬉しそうな様子は十分に伝わってくる。
少なくとも、そこに他者を傷つけようとする意思は見えなかった。
――いや。
正確には、今この瞬間、彼女はそうした行動を取っていない。
それだけだ。
今後も同じとは限らない。
だからこそ、これからも言葉を交わす必要がある。
ソランは、そう考えていた。
翌朝。
午前九時十三分。
シャーレの執務室。
『……先生』
アロナが、少し不思議そうな声を上げた。
「何だ？」
『ちょっと変わったメッセージが届いてます』
ソランは端末から顔を上げた。
「……変わった？」
『はい。シャーレの連絡窓口に届いたんですけど……』
アロナは、メッセージの一部を画面へ表示した。
『親愛なるソラン先生へ。
昨日は、わたくしのような者に貴重なお時間をいただき、本当にありがとうございました。
もしよろしければ、今日も少しだけお目にかかれませんでしょうか。
あなた様のお邪魔にならないよう、十分に気をつけますので……。
それから、昨日のお約束も、きちんと守ります。
お返事を、心よりお待ちしております。
あなた様を想う、狐坂ワカモより♡』
「……」
ソランは、しばらく画面を見ていた。
『……先生』
「何だ？」
『これって……』
「ああ。ワカモからだ」
『……ですよね』
アロナは、何とも言えない表情になった。
『すごいですね……。メッセージの最後に、ハートがいっぱいついてます……』
「……そうだな」
『先生、気にならないんですか？』
「……何がだ？」
『ええっ！？』
アロナは、思わず声を上げた。
『い、いえ！ 何でもありません！』
「……？」
ソランは首を傾げた。
どうやら、アロナには何か気になることがあるらしい。
しかし、今はワカモへの返事が先だった。
「……アロナ」
『はい！』
「今日の午後、予定は空いているか？」
『えっと……』
アロナが予定表を確認する。
『三時から四時半までなら、空いてますよ！』
「……そうか」
ソランは少し考えた。
「なら、その時間に会おう」
『……えっ！？』
「どうした？」
『い、いえ！ 先生が決めたなら、それでいいと思いますけど……』
アロナは少しだけ身を乗り出した。
『でも、ワカモさんって……』
「ああ。危険な生徒だということは理解している」
『……はい』
「だからこそ、話を続ける必要がある」
アロナは、少しだけ考え込んだ。
『……先生』
「何だ？」
『無理はしないでくださいね』
「ああ」
『約束ですよ！』
「分かっている」
アロナは、ようやく安心したように頷いた。
『……じゃあ、お返事を送りますね！』
「頼む」
数秒後。
『……あっ』
アロナが声を上げた。
「……？」
『もう返事が来ました』
「……早いな」
『はい。しかも……』
画面に、新しいメッセージが表示される。
『ありがとうございます！！！！！』
その下には、数えきれないほどのハートマークが並んでいた。
「……」
『……先生』
「……ああ」
『ワカモさん、すっごく喜んでますね』
ソランは、静かに頷いた。
「……そうらしいな」
午後二時。
D.U.の小さな遊歩道。
ワカモは、落ち着かない様子で立っていた。
「……まだ、少し早かったかしら……」
約束の時間は午後三時。
一時間も前に到着してしまった。
しかし、家でじっとしていることなどできなかったのだ。
「……ああ、どうしましょう……！」
彼女は、何度も衣装を確認する。
髪は乱れていないか。
面の位置はおかしくないか。
花飾りはきちんとついているか。
「……よし」
一度深呼吸。
そして、また落ち着かなくなる。
「……先生と、二人きりで……」
その言葉を口にした瞬間。
「……っ！」
ワカモは、両手で顔を覆った。
「……ああ、もう……！」
今まで、何度も危険な場所へ足を踏み入れてきた。
武装した相手に囲まれたことも、追跡部隊から逃げ回ったこともある。
それらに比べれば、たった一人の青年と会うだけだ。
なのに。
「……どうして、こんなに緊張するのでしょう……」
彼女は、小さく呟いた。
それから、ふと腰のあたりへ手を伸ばす。
いつもなら、そこには使い慣れた武器がある。
だが、今日は違った。
ワカモは、目立つ銃器を持ってきていなかった。
先生が、昨日あれほどはっきりと言っていたからだ。
人通りのある場所で発砲するな。
周囲に被害を出すな。
自分に話があるなら、直接声をかけてほしい。
それらを、彼女なりに守ろうとしていた。
「……ふふ」
ワカモは、小さく微笑んだ。
「今日は……何も壊さずに過ごしてみましょうか」
彼女にとって、それは決して当たり前のことではなかった。
午後三時。
「……ワカモ」
背後から、聞き覚えのある声。
「……！」
ワカモが勢いよく振り向いた。
そこには、ソランが立っていた。
黒い髪。
落ち着いた眼差し。
そして、いつもの淡々とした表情。
「……せ、先生……！」
ワカモは、慌てて姿勢を正した。
「お、お待ちしておりました……！」
「ああ。待たせたか？」
「い、いえ！ とんでもございません！」
彼女は激しく首を振った。
「わたくし、今来たところですので！」
ソランは、近くに置かれた時計を見る。
「……そうか」
「は、はい！」
ワカモは、どうにか平静を装った。
一時間前から待っていたなど、口が裂けても言えそうになかった。
「……今日は、よろしくお願いしますわ」
「ああ。よろしく頼む」
その返答に、ワカモは嬉しそうに微笑んだ。
だが、すぐに別のことに気づいた。
「……あら？」
「何だ？」
「……先生、今日はお仕事ではありませんの？」
「ああ。予定を空けた」
「……！」
ワカモの胸が跳ねた。
「……わ、わたくしのために……？」
「君と話す約束をしたからな」
「…………！」
今度こそ、ワカモの思考が止まった。
（……ああ……！）
自分のために。
先生が時間を空けてくれた。
それだけで、今日という日は一生忘れられないものになりそうだった。
「……先生……」
彼女は、胸元へ手を添えた。
「……ありがとうございます……」
「……ああ」
ソランは頷いた。
そして、周囲を見渡す。
「……それで、今日はどうしたい？」
「……え？」
ワカモが顔を上げた。
「……わたくし、ですか？」
「ああ」
「……そ、それは……」
ワカモは、少しだけ考えた。
先生と一緒にいたい。
できることなら、ずっと。
しかし、それ以外の具体的な希望となると、なかなか思いつかなかった。
「……先生がなさりたいことなら、何でも……！」
「……そうか」
ソランは頷いた。
そして、遊歩道の先へ視線を向ける。
「なら、少し歩こう」
「……！」
「俺も、この辺りのことはまだよく知らない」
ワカモは、目を丸くした。
「……お散歩、ですか？」
「ああ」
「……二人で？」
「そうだ」
「…………！」
ワカモの耳が、ぴんと立った。
（……お散歩……！）
それはつまり。
先生と二人きりで街を歩くということ。
恋人同士がするように。
「……ああ……！」
ワカモは、今にもその場で倒れそうになった。
「……ワカモ？」
「だ、大丈夫ですわっ！」
彼女は慌てて首を振る。
「で、では……参りましょう、あなた様！」
ソランは頷いた。
「……ああ」
二人は、並んで歩き始めた。
遊歩道には、穏やかな午後の日差しが差していた。
街路樹の葉が風に揺れ、遠くから車の音が聞こえてくる。
行き交う生徒たちは、友人同士で談笑していた。
その様子を見ながら、ソランは静かに歩いている。
一方、ワカモは。
「……」
ちらり。
隣の青年を見る。
「……」
そして、すぐに前を向く。
数秒後。
また、ちらり。
「……ワカモ」
「は、はいっ！？」
「何か気になることがあるのか？」
「……っ！」
ワカモは慌てた。
「い、いえ！ 何でもございません！」
「……そうか」
ソランは、それ以上は尋ねなかった。
ワカモは、小さく息を吐いた。
（……もう……）
自分の心臓が、まるで言うことを聞かない。
隣を歩いているだけなのに。
それだけなのに。
どうして、こんなに嬉しいのだろう。
「……先生」
「何だ？」
「……こうして、一緒に歩くのは……」
ワカモは、少しだけ言葉を選んだ。
「……不思議な気分ですわね」
「……そうか？」
「ええ」
彼女は、街路樹へ視線を向けた。
「わたくし、普段はあまり……こういうことをしませんので」
「……散歩を？」
「……誰かと一緒に、という意味ですわ」
「……なるほど」
ソランは頷いた。
「俺も、あまり経験がない」
「……え？」
ワカモが顔を上げる。
「……先生も？」
「ああ」
「……まあ」
彼女は、少し意外そうに瞬きした。
「先生は、きっと……たくさんのお友達と、こうした時間を過ごされてきたのかと……」
「……いや」
ソランは首を横に振った。
「普通の学生生活は、ほとんど知らない」
「……！」
ワカモは、少し驚いた。
「……そうでしたの？」
「ああ」
「……」
彼女は、しばらくソランを見つめていた。
先生は、いつも落ち着いている。
何でも知っているように見える。
けれど、実際には知らないことも多いらしい。
「……先生」
「何だ？」
「……では、わたくしと同じですわね」
ソランは、彼女を見る。
「……同じ？」
「ええ」
ワカモは、小さく微笑んだ。
「わたくしも……誰かと、普通にお出かけすることには慣れておりませんから」
「……そうか」
「はい」
彼女は、少しだけ嬉しそうに続けた。
「……ですから、二人で少しずつ覚えていけたら……」
そこまで言って、はっとする。
「……っ！」
（な、何を言っているのでしょう、わたくし……！）
ワカモは、慌てて顔を伏せた。
ソランは少し考えた。
そして、静かに答える。
「……そうだな」
「……え？」
「知らないことなら、これから知ればいい」
ワカモが顔を上げた。
「……先生……」
「俺も、最近生徒から教わったことがある」
「……？」
「何かを楽しむために、特別な理由は必要ないらしい」
その言葉に、ワカモは少しだけ首を傾げた。
「……楽しむために、ですか？」
「ああ」
ソランは、前方にある小さな売店へ目を向けた。
「例えば、ああいうものだ」
そこには、菓子や飲み物を販売する店があった。
店先には、色とりどりの小袋が並んでいる。
「……少し寄っていこう」
「……はい！」
ワカモは、嬉しそうに頷いた。
「……いらっしゃいませ」
売店の店員が、二人を迎えた。
しかし、ワカモの姿を見るなり、その声がわずかに震えた。
狐の面。
赤と黒の衣装。
そして、特徴的な狐の耳。
それらが、ある危険人物を連想させたのだろう。
「……あ、あの……」
店員の視線が、ワカモへ向けられる。
ワカモは、その反応に気づいた。
普段なら、少し楽しんでいたかもしれない。
相手が怯える姿を見るのも、彼女にとっては珍しいことではない。
だが、今日は。
「……」
隣には、ソランがいる。
ワカモは、そっと面の位置を直した。
そして、できるだけ穏やかな声で尋ねる。
「……こちらのお菓子を、二ついただけますか？」
「……え？」
店員が目を丸くする。
「……二つ、ですか？」
「ええ」
ワカモは頷いた。
「わたくしと……こちらの先生の分を」
「……は、はい！」
店員は慌てて商品を用意した。
小さな袋に入った、花の形の砂糖菓子。
ワカモは代金を支払い、袋を受け取った。
「……ありがとうございます」
その言葉に、店員は再び驚いた顔になった。
「……あ、ありがとうございました……！」
二人は店を後にした。
「……先生」
歩きながら、ワカモが袋を差し出した。
「……こちら、どうぞ」
ソランは受け取った。
「……俺に？」
「はい」
ワカモは少しだけ顔を赤くした。
「……その……一緒にいただけたら、と思いまして……」
ソランは袋を見つめた。
花の形の小さな菓子。
ごく普通の、安価なものだった。
「……ありがとう」
「……！」
ワカモの顔が、ぱっと明るくなる。
「……ど、どういたしまして……！」
ソランは、袋を開いた。
一粒取り出し、口へ運ぶ。
砂糖の甘さが、ゆっくりと広がった。
「……甘いな」
「……はい」
ワカモも、一粒口に運んだ。
「……ふふ」
二人は、しばらく黙って歩いた。
それは、どこにでもある午後の光景だった。
特別な事件は起きない。
銃声も、爆発もない。
ただ、二人で歩きながら菓子を食べているだけ。
ワカモにとって、そのことが不思議だった。
（……こんな時間も……）
彼女は、隣のソランを見た。
（……悪くありませんわね……）
いや。
悪くないどころではなかった。
今まで経験してきたどんな騒ぎよりも。
どんな破壊活動よりも。
胸の奥が、満たされていくような気がした。
午後四時十分。
二人は、遊歩道の端にあるベンチへ腰を下ろした。
すぐ近くには、小さな水路が流れている。
風が、静かに水面を揺らしていた。
「……今日は、ありがとうございました」
ワカモが言った。
「ああ。こちらこそ」
ソランは頷いた。
「この辺りを知ることができた」
「……ふふ」
ワカモは、小さく微笑んだ。
「……先生は、本当に……」
「……？」
「何でもないことを、そんなふうに言ってくださるのですね」
ソランは、少しだけ首を傾げた。
「……そうか？」
「ええ」
ワカモは、静かに頷いた。
そして、しばらく水面を見つめた。
「……先生」
「何だ？」
「……一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか？」
「ああ」
ワカモは、少しだけ顔を伏せた。
「……わたくしのことを、怖いとは思いませんの？」
ソランは、彼女を見る。
「……前にも聞かれたな」
「……ええ」
ワカモは、少し恥ずかしそうに笑った。
「ですが……もう一度、聞いておきたくて」
ソランは、少し考えた。
「君が危険な行動を取ることは知っている」
「……」
「だから、警戒はしている」
ワカモは黙って聞いていた。
「だが、君自身をただ恐れているわけじゃない」
「……！」
「今日も、君は約束を守ろうとしていた」
ワカモは目を見開いた。
「……先生……」
「だから、こうして話ができた」
「……」
しばらく、沈黙が流れた。
やがて、ワカモは小さく口を開く。
「……あの……」
「何だ？」
「……もう一つ、お願いしても……？」
「ああ」
ワカモは、ゆっくりと面へ手を伸ばした。
「……わたくしの素顔を……見ていただけませんか？」
ソランは、少しだけ目を細めた。
「……君が望むなら」
「……！」
ワカモは、静かに頷いた。
そして。
ゆっくりと、狐の面を外した。
そこに現れたのは、一人の少女の顔だった。
黒い前髪。
金色がかった瞳。
少し緊張した表情。
そして、わずかに赤く染まった頬。
ワカモは、そっと顔を上げた。
「……いかがでしょう……？」
その声には、先ほどまでの余裕がなかった。
「……？」
ソランは、彼女を見た。
仮面を外した顔。
そこには、当然ながら、恐ろしい怪物などいなかった。
ただ、一人の少女がいるだけだった。
「……普通に、綺麗だと思う」
「…………！」
ワカモの動きが止まった。
数秒後。
「……っ！」
彼女は、慌てて顔を伏せた。
「……あ、あなた様……！」
両手で頬を押さえる。
「そ、そんな……！」
耳まで真っ赤になっていた。
ソランは、不思議そうに首を傾げた。
「……？」
「……もう……！」
ワカモは、小さく呻いた。
「……どうして……そんなに……！」
言葉にならない。
ただ、胸の奥が温かかった。
彼女は、自分の素顔を見せることに、少なからず緊張していた。
しかし、先生は特に驚かなかった。
恐れることもなかった。
大げさに褒めることもない。
ただ、思ったことをそのまま口にしただけだった。
だからこそ。
「……先生……」
ワカモは、そっと微笑んだ。
「……ありがとうございます」
「ああ」
ソランも、小さく頷いた。
そして、ふと思い出したように言う。
「……ワカモ」
「はい？」
「今日の約束を守ってくれたことも、助かった」
「……！」
「君が落ち着いて行動してくれたから、こうして話すことができた」
ワカモは、しばらく何も言わなかった。
それから、ゆっくりと微笑んだ。
「……あなた様が、そう望まれるなら」
彼女は、静かに答えた。
「……わたくし、少しは努力してみたいと思います」
「……そうか」
ソランは頷いた。
「だが、俺のためだけじゃなく、君自身でも考えてほしい」
「……！」
「君がこれから、どうしたいのかを」
ワカモは、その言葉を聞いて少しだけ考え込んだ。
どうしたいのか。
その答えは、まだはっきりとは分からない。
先生と一緒にいたい。
もっと話してみたい。
それは確かだ。
しかし、それだけではない何かを、今の自分はまだ見つけられていない。
「……難しいですわね」
ワカモが呟く。
「ああ」
ソランは、静かに答えた。
「急いで答えを出す必要はない」
「……」
「ただ、考えることはやめないでほしい」
ワカモは、ゆっくり頷いた。
「……はい」
そして、少しだけ笑った。
「……では、先生」
「何だ？」
「……また、お会いしてくださいますか？」
ソランは頷いた。
「ああ。話す時間は作ろう」
「……！」
「ただし、仕事やほかの生徒との約束もある。連絡してから来てくれ」
「……はい！」
ワカモは、嬉しそうに笑った。
そして、少しだけ首を傾げる。
「……では……」
「……？」
「……次は、もう少し長く……お出かけしても……？」
ソランは、少し考えた。
「……予定が合えばな」
「……！」
ワカモは、今にも立ち上がりそうになった。
「……ああ……！」
彼女は、嬉しそうに両手を合わせた。
「……ありがとうございます、先生……！」
ソランは、彼女の様子を見つめた。
（……ずいぶんと喜んでいるな）
理由は、まだよく分からない部分もある。
だが、今はそれを無理に探る必要もないだろう。
彼は、そう考えた。
夕方。
シャーレの執務室。
『……先生！』
アロナが、画面から顔を出した。
「……何だ？」
『お帰りなさい！ ワカモさんとのお話、どうでしたか？』
「……ああ」
ソランは椅子へ腰を下ろした。
「今日は、落ち着いて話すことができた」
『……おおっ！』
アロナが目を輝かせる。
『それはよかったですね！』
「ああ」
「……ただ、まだ解決していないことも多い」
『……そうですね』
アロナは、少しだけ真面目な表情になった。
『ワカモさん、まだ矯正局から逃げているんですもんね』
「……ああ」
ソランは、端末に記録した報告書を開いた。
昨日の発砲。
先日の暴動。
そして、今日の面談。
必要な事項を、事実に基づいて整理していく。
「……アロナ」
『はい？』
「俺は、ワカモの行動を正当化するつもりはない」
『……はい』
「だが、彼女が今後どうするかについては、まだ分からない」
『……』
「だから、話を続けたい」
アロナは、静かに頷いた。
『……先生らしいですね』
「……そうか？」
『はい！』
彼女は、にっこり笑った。
『でも先生、ワカモさんって……』
「……？」
『先生のこと、すっごく好きみたいですよ？』
「……」
ソランは、少し考えた。
「……そうなのか？」
『……ええっ！？』
アロナが、思わず声を上げた。
『せ、先生！？』
「……？」
『気づいてなかったんですか！？』
「ああ、そうなのか？」
『……はい、そうだと思いますけど,,,』
「そうか…。だが、まだ知り合って間もない。俺も彼女のことを、ほとんど知らない」
アロナは、少しだけ目を瞬かせた。
「……それに、俺は彼女の先生だ」
『……』
「彼女が何を考え、これからどうしていきたいのか。まずは、それを知りたい」
アロナは、しばらくソランを見つめていた。
やがて、小さく微笑んだ。
『……そうですね』
彼女は頷いた。
『ワカモさんも、きっと先生ともっとお話したいんだと思います』
「……ああ」
『えへへ』
アロナは、嬉しそうに笑った。
『次も、いいお話ができるといいですね！』
ソランは頷いた。
「……そうだな」
彼女は破壊活動を楽しむ人物だと聞いた。
そして、自分もかつては世界の歪みを破壊することしか知らなかった。
破壊に快楽を感じていたわけではないが、破壊に求めているものがあったことは共通しているかもしれない。
だが、自分は人と、仲間と、マリナと関わって、そして変われることができた。
ならば、彼女ももしかしたら、壊すこと以外に自分を満たせるものを見つけられるのかもしれない。
そう思うと少し放っておけない気持ちになった。
もっとも、以前の行いをなかったことにするつもりはないが。
（彼女ともいつか分かり合えるだろうか…。）
そう思いながら、ソランは執務室を後にした。
一方、その頃。
キヴォトスのどこか。
ワカモは、一人で小さな紙片を見つめていた。
シャーレの連絡先。
昨日、先生から渡されたものだった。
その隣には、今日買った砂糖菓子の空き袋が置かれている。
「……ふふ」
彼女は、嬉しそうに微笑んだ。
今日という一日を、何度も思い返す。
先生と一緒に歩いたこと。
お菓子を買ったこと。
仮面を外したこと。
そして。
「……綺麗、だなんて……」
その言葉を思い出した瞬間、再び頬が熱くなった。
「……ああ、もう……！」
ワカモは、両手で顔を覆った。
「……本当に、ずるいお方……！」
これまで、誰かにどう思われるかなど、気にしたことはほとんどなかった。
恐れられても構わない。
嫌われても構わない。
そう思っていた。
しかし、今は違う。
たった一人。
あの青年にだけは。
「……嫌われたく、ありませんわね……」
ワカモは、小さく呟いた。
それは、彼女にとって初めてに近い感覚だった。
今日、先生は何度も言っていた。
自分の行動を考えてほしい。
誰かを傷つける前に、ほかの方法がないか考えてほしい。
そして、自分がどうしたいのかを考えてほしい。
「……難しいことばかり……」
ワカモは、少しだけ困ったように笑った。
だが、嫌ではなかった。
あの人の言葉なら、もう少し聞いてみたい。
今まで誰の命令にも素直に従わなかった自分が、そう思っている。
「……うふふ」
彼女は、そっと狐の面を手に取った。
その奥に隠れていた自分の顔を、先生は見てくれた。
それだけではない。
危険人物としての自分を知りながら、もう一度会う約束をしてくれた。
もちろん、それは彼女の行動が許されたということではない。
先生は、そんなことを一度も言わなかった。
だからこそ、彼女には分からないことが残っている。
どうすれば、先生に喜んでもらえるのか。
どうすれば、もう一度会ってもらえるのか。
どうすれば、先生の隣を歩くことができるのか。
「……そうですわね」
ワカモは、ゆっくりと顔を上げた。
「……まずは、次にお会いする時まで……」
彼女は少しだけ考えた。
「……なるべく、騒ぎを起こさないようにいたしましょう」
そこまで言って、自分で少し笑ってしまった。
かつての自分なら、考えもしなかったことだった。
だが、その決意も、いつまで続くかは分からない。
彼女はまだ、災厄の狐なのだから。
それでも。
「……次は、どこへご一緒しましょうか……」
ワカモは、楽しそうに呟いた。
その声は、今まで彼女が見せてきたどんな笑い声とも違っていた。
穏やかで。
少しだけ不器用で。
そして、心から嬉しそうな声だった。
彼女は、大切な紙片を胸元へしまい込んだ。
「……またお会いしましょう、ソラン先生」
夕暮れの空。
その向こうに、シャーレの建物が見えた。
「……あなた様と過ごす次の一日が、今から楽しみですわ」
狐坂ワカモ。
災厄の狐と呼ばれる少女。
その恋は、まだ始まったばかりだった。
そして、ソラン・イブラヒムもまた。
彼女が何を思い、何を望み、どのような道を選んでいくのかを、まだ知らなかった。
だからこそ、二人はこれからも言葉を重ねていく。
いつか、互いをもっと理解できるように。
ワカモとルイスの中の人が同じだと最近知りました。
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