漂白ノ小石

一

　姉を失った。薄れゆく意識の中、救急車か医者か判別不能な声がする。

　生まれ変わるなら、何になりたいですか？

（生まれ変わる……？）

　ええ、生まれ変わるなら、何がほしいですか？

　考えてみた。薄氷の意識を手繰り寄せ、結局思い出したのは、姉と一緒にした『東方心綺楼』。私はこころで、姉はこいし。私の推しはさとりだが、こころも好き。姉の推しはこいし。

　生まれ変わるのなら、姉ともう一度、一緒に遊びたい。唯一の家族。大学まで卒業させてもらって私が社会人になるまで支援してくれたというのに、やっと恩返しできるという所で消えるなんて嫌だ。

　……わかりました。その願い、ご都合主義的に叶えましょう。あなたの望みと私の企みとで、本来希望した形と多少なりとも差があるでしょう。

　間があった。気力を出した。吹けば飛び散る命の灯の私は続きを待った。

　声が続いた。

　……巻き込んで、ごめんなさい

　それで終わり。ふっと私は意識を失った。蝋燭の火が燃え尽きるように。

〜〜〜〜〜

　更木(さらき)。治安の悪い土地だ。襤褸布を無理に継ぎ接ぎした服。袖も裾も短い。草履もない。貧相な小娘だが、見目は麗しい。緑がかった銀髪。翡翠の瞳。

（ま、私のことなんだけどね）

　みょんなことからこのよくわからない土地に古明地こいしの容姿で転生させられた。あるいはしてもらった存在。

　最後の謝罪はよく分からなかったが、特に不満はない。

（だって）

『こいし、右に行って。野盗の群れよ。依頼対象が襲われているわ』

「わかったよ！　お姉ちゃん！」

『……こいし、気づかれないとはいえ、こういう時は心の中で会話するものよ？』

「でも、お姉ちゃん？　私の心読めないでしょ？」

『それはそれ、これはこれ。言わなくても伝わることは言わなくていいの』

「でも、返事がないとさみしいよ？」

『はいはい行った行った。まだ生きてるから早くね。依頼未達成は面倒臭いわ』

　は～い、と返事して霊圧の感じる方へ走ると、一人の男が今や斬り殺されるという所で、私は腰に下げた浅打(あさうち)を振り抜く。

　鋼と鋼のぶつかる音。走った勢いもあって、敵方を吹っ飛ばしてしまった。

　私は殺されそうになっていた男に声をかける。

「大丈夫？　怪我は？」

「？？？」

『こいし、気配気配』

「ああ、そうだった」

　私はほんのちょっぴり霊圧を上げた。すると、護衛対象の男は突然現れた私に仰天する。私は再び訊いた。

「怪我はない？　あ、私、草鹿(くさじし)のシラケワケさんから護衛として頼まれた────」

『こいし、後ろ』

　背面のまま背後の敵に肉薄。完全な死角だと思ったのだろうが、私が振り向きざまに放った一閃で上下分かれて斃れた。他の野盗がざわついた。

「ねぇねぇ、実力わかんないの？」

　煽ったら怒気が伝わってきた。

『そりゃわかんないでしょ。あなた意識しないと霊圧上げれないんだから』

「それもそっか」

　私は意識して霊圧を上げた。すると、さっきまで真っ赤に血走った目の野盗が急に怯えだし青白くなる。逃げる様子はない。

「あれ？　逃げないね？」

『上げすぎ。怯えてるじゃない』

　今度は軽く下げる。すると、野盗はわーわー騒いで散った。納刀した。

「じゃあ、行こっか。えと……護衛対象さん」

　振り向くと真っ青な顔で激しく頷かれた。怯えられている。解せぬ。

　この世界は、尸魂界(ソウルソサエティ)。姉曰く、前世原作漫画『BLEACH』の世界らしい。私は名前のみで未履修。オサレな作品だったらしい。オサレって何？

　その世界では、〈斬魄刀(ざんぱくとう)〉なるアイテムがある。というか、この世界の住人の唯一と言っても良いほどの武器らしい。そして、私にとっても大切なもの。

　私は鞘越しに触れる。

（お姉ちゃん……）

　姉は斬魄刀になっていた。所謂、無機物転生というやつである。刃禅(じんぜん)や睡眠中は人（？）の姿だが、前世と色々違う。ぶっちゃけ、私が古明地こいしで、姉は古明地さとりの姿なのだ。どちらにもサードアイがある。刃禅と睡眠中は原作通りの服装。

　とはいえ、本人は、〈私の姉〉を否定している。記憶は前世からそのままで私が知らないこともよく知っているし、当然互いに共有していたことも互いに確認し合っている。だから、私は〈姉〉だと思っているのだが、原作では斬魄刀とかいうのは持ち主の心（？）と同じみたいらしく、原作厨な姉は認めてくれない。

（認知して欲しいのにな……）

　そこに一抹の寂しさを覚えつつ、先程の依頼でもらった乾飯(ほしいい)と干し肉を唾液でふやかしながら歩く。

「お姉ちゃん、次どこ行く？」

『当面の路銀は稼いだから、とりあえず原作の時系列が知りたいわ』

「ふむふむ」

『だから、情報が集まりやすい郛外区(ふがいく)に行きたいわね』

「じゃあ、さっき聞いた治安がいいとこだね」

『ええ、原作だと50番以下。なんだけど……』

　私は首を傾げた。歯切れが悪い姉は黙る。

「にゅちゃぬちゃ、ゴックン。……お姉ちゃん、黙ってても頭整理できないよ。誰かに考えを吐き出すだけでもまとまりやすいから」

『……それも、そうね』

　姉が話すところによると、ここ尸魂界は、東西南北各80計320の地域があるらしい。それらは流魂街(るこんがい)と呼ぶ。正式名称は郛外区。それらは整理整頓され中央にある瀞霊廷(せいれいてい)で管理されているとか。

『だけど、さっき聞いても「更木」や「草鹿」という地名は聞くけど、どこからどこまでがその行政区か分からないのよ。あと、「瀞霊廷」という単語も聞き覚えないみたいだし……』

「うーん。……田舎だから知らないのかも」

『そうね……。嫌な予感はするけど、今のところ、それぐらいしか考えられないわね』

　でもそうなると剣八とやちるはどうやって瀞霊廷まで辿り着けたのかしら？　とぶつぶつ言っている姉を一旦無視して、景色を眺める。ちょうど崖に出た。

　地平線まで森林が広がる風景は、現代日本では一生見られない。これだけでも転生したかいがあったというものだ。神様転生かどうかは知らないが、転生してくれた人（？）に感謝。

「ん？」

『……？　どうしたの？』

「あっち」

　指差すと煙が上がっていた。朝昼夕なら飯炊きかと思ったが、今は中途半端な時間だ。

『あれは……ここからだと怒りと悲しみの言葉しか伝わらないわね』

「葬式？」

『いや、それにしてはなんというか、……恐怖色が強いわね』

「じゃあ、野盗？」

『それか、虚(ホロウ)ね』

　虚。この世界での人類の敵みたいな存在。正確には違うらしく、元は人らしいのだが、説明を聞いてもいまいちよく分からなかった。おそらく原作設定厨の姉だから正確に伝えようとしてそうなったのだろう。あるあるだ。

「とりあえず、行こっか」

『え？　ちょっと待ちな────』

　私はダッシュした。前世ではあり得ないほどの速さで、目視範囲にひとっ飛び。瞬歩と言うらしい。いつの間にかなんかできるようになっていたやつ。上空滞空中に見れば、白い仮面に黒い穴のあるでっかい何か。

　私は浅打を抜いた。重力に従って、虚を叩き切る。

　重心がズレ、一発では仕留めきれなかった。しかし、左斜め半分は斬り落としたので、バランスが悪そうだ。

　私は逃げていく人の霊圧を感じながら、自分の霊圧も上げた。虚から気付かれた。

『ちょっとこいし！』

「ん？　な～に、お姉ちゃん？」

『な～にじゃないわよ！　私、虚の思考なんて見たくないわよ！』

「じゃあ見なくていいよ。私だけで倒すから」

　正眼の構えで相手の出方を伺う。が、相手もこちらを伺って来ない。ある程度知性があるようだ。

『こいし』

「お姉ちゃん、無理しなく────」

『下よ』

　バックステップで回避。先ほど立っていた場所から大きな槍が飛び出ていた。びっくりした。

『計五本、奴の尻尾らしいのはあるから地面からの気をつけて』

「あ、ありがとう、お姉ちゃん」

『ついでにそこは圏外よ』

　刀を構え直す。およそ100mくらいか。右足を引いて、切っ先を後ろに、所謂、脇構えを取る。

「レッツゴー」

　左足を踏ん張る。バネが水平に飛ぶように滑空。見計らった虚が地面から尻尾を生やす。二つを斬り落とす。

『左右と次遅れて下から来るわ』

「オッケー」

　地面の二ヶ所から尻尾がこちらへ迫る。左右のうち、左が若干早い。左手を空けて曲がる槍のような尻尾を土台に片手倒立。右からの尻尾が迫る。後ろに回した刃を軸回転で一閃。右の尻尾を斬り飛ばす。やっと出てきた下からの尻尾に両足挟み込むように着地して、虚へ飛ぶ。気分はロケット。

　虚と目線があった。ダンゴムシの足みたいな手をワシャワシャさせるだけで、私はそのまま仮面がある部分を斬り飛ばした。

　着地と同時に、虚は消えていた。

　残心のあと、納刀。周囲を見渡すと、こちらを伺っていた男が一人。そばに誰かが倒れているようで霊圧がもう二つ。少し弱いが命に別状はなさそうだ。……知らんけど

　私は霊圧を威圧感ない程度に下げて近づく。

「こんにちはー」

「あ、……あぁ」

　呆然としていた様子から目が覚めたようにこちらに視線を移す男。

「えっと……あんたが、あいつ……倒したんだよな？」

「そだよー」

「その、腰のは？」

「斬魄刀ぉー」

「ざん、……？　聞いたことねぇな」

「それよりそっちの草むらに隠してる二人は大丈夫？」

　驚く男。

「お、おぅ。意識はないし、ちと怪我はしてるが息はある」

「運ぶの手伝うよー。あっちだよね？」

　私は男が逃げてきた方角を指す。ついでに、霊圧はない。お察しだ。男は力なく頷いた。

　村は、環濠集落であった。申し訳程度の空堀、丸太を積んで建てた壁。だが、局所的な竜巻でも通ったのか、二ヶ所崩壊している。

　私は一人を背負って、もう一人を背負った男に付いていく。一つの平屋に入り、横にさせる。

「確かここに薬が……」

　私はテキトーに座った。

　横になった二人は女性と子供。子供の外傷はない。気絶程度だろう。女性は骨折こそないが腕に大きな擦り傷を負っていた。

　とはいえ、現代日本の体育大会で転んでできる程度のもの。消毒液みたいなのがあれば良さそうだが、なくても個人の免疫で何とかなりそうな気もする。……知らんけど

　あったあった、と男。そして、水で患部を洗って薬みたいな薬草を塗り込むなどの軽い治療が終わった。

　その後、男はこちらに向いて頭を下げた。地べたなので所謂土下座だ。

「ありがとう。おれたちを助けてくれて」

「どーいたしまして！　お礼はどうしよっかな〜」

『こいし、自分から言うなんてはしたないわ。あと土下座は辞めさせなさい』

「ごめんてお姉ちゃん。あ、顔上げて」

「？　えっと、礼になるかどうかは分からんが、一晩くらいなら、泊められるが……」

「他の住人は？」

「何人かは逃げ切れたんじゃないかな？　あとは、まぁ」

「こういうことはよくある？」

「久しぶりだな。この子が生まれる前に」

　五年くらいか。それなら普通かも。特に異変でもなさそうだ。知らんけど

（ちょっと残念）

『こいし、不謹慎よ』

「は～い、ってよくわかったね？　心読めないでしょ？」

『いったい何年一緒にいると思ってるの？　前世では20年以上、こっちでは約10年一緒だったのよ？　バトルジャンキーで戦いのことばかり考えてたし。実際に地元の剣術道場通うし、剣道じゃないのって？　剣術だよーってもう』

「わかったからわかったから、今は目の前のことでしょ？」

「あのぉ、いったい誰と話を？」

「あ、気にしないでください」

「あ、えと、……はい」

　そだ、と私は膝を叩く。

「ちょっと情報が知りたいんだけど、訊いてもいいかな？」

「お、おぅ、答えられることなら」

「お姉ちゃん、何訊く？」

『考えてなかったのね……。とりあえず、斬魄刀について知らなかったみたいだから、『死神』と『瀞霊廷』について訊いて』

「オッケー。死神って知ってる？」

「シニガミ？　いやぁ、えと、知らねぇな」

『…………本当のようね』

「じゃあ、瀞霊廷は？」

「セイレイテイ？　いや、どんなのかさえ。それらはどんなのなんだ？」

「死神は、さっきの化物を倒せる人達。瀞霊廷はその人達が住む……都？　大きな村？」

「うーん………………あっ、そういえば」

「なになに？」

　肩を寄せるとビビって遠ざかる男。

（美少女なのにぴえん）

『今のあなたの霊圧が大きいからよ』

（そういうもんか）

『そういうもんよ』

　姉の私への理解度が高くて満足していると、男が語りだす。

「えっと、確か、大きな村、都みたいなのが、造られているって聞いたな」

「誰から？」

「旅の商人だよ。そこではお偉い人達が住むとか」

『まさか……ね』

　冷や汗を搔く姉が想像できる声だった。その夜はそこに泊まった。次の日、気を失っていた二人が起き上がり、大事なしと判断。逃げ切った村人も戻ってきたのを確認して旅立った。

「お姉ちゃん、どう思う？」

『行ってみないとわからないけど、まぁあまり嬉しくない気がする』

　それから何日かかけて、人を救ったり虚を狩ったり野盗を追い払ったりして、噂の都近くまで来た。

　人の流れが多い。賑やかに行き交う人々を躱して、見上げる。

「大っきい壁だねー……」

『高い壁ね……けど』

　姉が溜息を吐いた。壁は建築途中だった。大工らしい人達が大声を出している。そして、姉は叫んだ。

『瀞霊廷できる前っていつよー！？』

　頭の鼓膜がキーンとした。