漂白ノ小石

二

　転生して20年目、瀞霊廷(せいれいてい)が完成した。

　周囲歩いて40日以上かかるほどの大きさの都。ただし、平民は入れない。

『真央霊術院(しんおうれいじゅついん)って死神の学校ができていたら平民でも入れたけどね。最初は死神統学院だったかしら？』

「そーなんだ」

『今は……入れる方法があるかどうか、……原作知識にないのよね…………』

　周囲をぐるっと回っても特に何もなかった。瀞霊廷近郊は治安も比較的よい。情報収集もできていて今さっき姉と整理したところだ。

　ここはやはり尸魂界(ソウルソサエティ)だった。虚(ホロウ)がいる時点でほぼ確定だったらしいが、現地住民の話で定かになった。

　それから五大貴族というのも聞いた。綱彌代(つなやしろ)家、朽木(くちき)家、四楓院(しほういん)家、志波(しば)家、あともう一つ。合わせて5つが始まりの五大貴族。

　姉曰く、この世界を作った元凶らしい。ある人物を犠牲にして、この尸魂界(ソウルソサエティ)・虚圏(ウェコムンド)・現世の三界という輪廻転生システムを構築したらしい。知らんけど

　それから数千年が経過した。

　死神らしき人達も見かけることがあった。見た目日本刀の斬魄刀なるものを振るって、虚(ホロウ)を退治していた。

　斬魄刀。二枚屋(にまいや)王悦(おうえつ)とかいうチャラ男が作った武器の総称っぽい。ポケモンのメガ進化的な要素があり、始解と卍解とがあるらしい。

　ついでに、姉曰く、私はすでにどちらも使えるとのこと。姉曰く『流石私の妹』。姉曰く『こいしはかわいいわ』。最後のは斬魄刀と関係ない。

『でも、おかしいのは、普通は斬魄刀の入手方法が限られているんだけど……私はどういう枠組みなのかしら？　最初からこいしが持っていたから、ただの斬魄刀とは、少し違う気がするのよね。最古の斬魄刀？』

　また、また数千年が経った。黒装束の人達が現れた。先程言った斬魄刀を腰に下げている。死神だ。姉曰く、あの黒い服は死覇装(しはくしょう)と言うらしい。

　修多羅(しゅたら)千手丸(せんじゅまる)という人が作った発明品らしい。よくわからんが、それで昇進したとか。服だけで位が上がるのは思ってもみなかった。死神の階級って案外楽ちんに上がれるのかもしれない。

『確か、死覇装が発明されたのが、二千年前くらいよ。その時ぐらいに山本元柳斎重國が死神統学院っていうのを作るはずなんだけど……話は聞かないわね』

　私は乾飯を口の中でふやかしながらもぐもぐとしてお姉ちゃんの話を聞いていた。今は瀞霊廷から少し離れて武器を振り回してお金を稼ぐ生活をしている。前世ではデスクワーク系の仕事へ就いたので、農工商がわからずこうなった。

　私は斬魄刀を膝の上において、口の中のものを飲み込む。

「私は、お姉ちゃんと一緒にいられたら、それでいいよ」

「そう簡単な話ではないのじゃよ」

「……だぁれぇ？」

　横を見ると和尚さんっぽい人が見下ろしていた。

『ま、ま、ま、真名呼(まなこ)和尚！』

「なまこ和尚？」

「まなこじゃい」

　一瞬海底に棲むキュビエ器官持ちを思い出したが、違うらしい。

「で、そのなまこさんが何か用事？」

「じゃからまなこじゃ。……まぁ、よい」

　姉の反応から原作キャラクターとはわかる。さらに驚愕している様子から、結構重要。

『ハッ……こいし、気をつけて。原作では敵ではないけど、完全な味方という訳でもなさそうなの』

　特に考察では、と続く。

「強いの？」

「あまり戦闘は得意ではない」

『原作での最強キャラの一角よ』

（どっち？）

　私は口の中のものをしっかり飲み込んで訊く。

「で、私に何か用？」

「おぬしの斬魄刀についてじゃ」

　私は胡座から地面を蹴って距離を取る。当然斬魄刀は胸に抱く。

「何？　あげないよ」

『こ、こいし、とりあえず話だけでも聞いて』

「でもお姉ちゃん、敵でも味方でもないんでしょ？　というか今更だけど、私霊圧オフにしてるのによく見えるね」

　尸魂界にあるものは全て霊子でできているそうだ。その霊子がある程度まとまって意思を持ち出したものを魂魄と呼ぶ。

　魂魄は霊子でできており、その霊子の密度によって霊力が上下する。密度が高いと霊力も大きく、密度が低いと霊力が小さい。

　霊力が高いと、周囲の霊力との差分が霊圧となり、その差分を感じることで、魂魄は魂魄を認知できる。

　しかし、私の場合は、霊力はあれど、霊子の流れが自(・)然(・)と周囲の霊子の流れに沿って変化する。所謂、霊圧が見た目上、零となる。言い換えるなら風景に溶け込んでしまい認識ができなくなる。

　そこに存在するのに、あたかも存在しないかのように振る舞える。東方Projectの古明地こいしが持つ【無意識を操る程度の能力】が鰤世界で再現されるとこうなのね、とは姉の談。

「そんなことはどうでも良い。長話も嫌いではないが、本題に入ろう」

　私の質問は無視して、和尚の霊圧が跳ね上がった。木々がざわつく。地面が振動しているように感じる。だが、私にはあまり効果がない。同じように私を構成する霊子が周囲の霊圧を柔軟に流すだけ。

「ふむ。……本題に入る。おぬし、いや、おぬしらは、三界(さんがい)の外の者じゃな？」

「？」

『説明するわ』

　姉の解説を聞く。どうもこの世界は、現世(げんせ)、尸魂界(ソウルソサエティ)、虚圏(ウェコムンド)の三つの世界で輪廻転生を構成しているらしい。その下に地獄があるとか。それはもう三界ではなく、四界では？　と思ったが黙っておいた。

『さらに叫谷(きょうごく)というのもあるわ』

「五界じゃん。まぁいいや。で、外から来て何か不都合でもあるの？」

「おぬしらだけが、わからんのだ」

「？」

「わしは三界のことなら何でもわかる」

「あー、つまり、三界の外から来た私達はわかんないってこと？　なら何で見つけれたの？」

「尸魂界にあるものの名は全てわしがつけた。名付けたものの近くにあるものはわかる」

　名付け。能力バトルものの概念系。所謂、チートだ。チーターなんて嫌いだ！

「……もしかして、私のこと、直接見れてない、とか？」

「……」

「間接的にしか見れてない。つまり、知っているはずの世界でどこか違和感があったから間接的に探したらここに来ることができている。会話も周囲の周囲の名付けたものの微細な違和感で何とかわかって成り立つ。でも、姿も声もわからない。……ってとこ？」

「……」

　だんまり。

『こいし、和尚は────』

「して、おぬしらに問う」

　霊圧がさらに膨れ上がった。現れた時はただの人レベル。次はそこら辺の虚レベル。そして、今は私がこれまで感じたこともないようなレベル。前世で言うなら、スカイダイビングしている感じだ。

　が、

「……ふむ。動じぬの」

「そりゃね。私、そういったのよく分かんないから」

『……』

「それで？　なまこさん」

　何を問うの？

〜〜〜〜〜

　結論、瀞霊廷に入れた。今、美味しい食べ物屋さんで団子みたいなのを食べている。

「やみー！」

『はいはい、口元汚れてるわよ、拭きなさい』

「は～い」

　黒い袖でゴシゴシ拭う。姉が溜息を吐いた。

『さっそく服を汚して……』

　死覇装の袖にみたらし団子風のタレがだらりとついていた。

　つまるところ、死神になった訳だ。というか、ならざるを得なかった。

　和尚の話を要約すると、『三界に仇なす者なのか分からんから監視下に入れ』とのことだった。「断ったら？」と訊くと「殺す」と端的に返ってきた。

　私は斬魄刀を抜こうとしたのだが、姉が止めて、「何でもするから言うこと聞いて」とのことだったので、後で何かしてもらおうと思う。

『……あなた、それが目的だったんじゃないでしょうね？』

「何の話ぃー？」

　わかってるくせに、と溜息を吐く姉が可愛すぎる件。今は声だけだが、この後宿で刃禅(じんぜん)するから着せ替え人形にでもしよう。そうしよう。嬉しいことに、想像の中ならいくらでも服を創造できるので、ファッションショーは簡単だ。ついでに、デフォルトの服装は互いに東方Projectのこいしとさとりの服。

「楽しみー」

『……ねぇ、こいし』

「んー？　な～に、お姉ちゃん？」

　姉は沈黙した。私は団子をもぐもぐ食う。姉が話し出す。

『わかってると思うけど、私達は原作に出てこないわ』

「ふぉだね」

『つまり、今後に起こる可能性は大まかに三つ』

　一つ、原作開始前に私達が消える。つまり、死ぬということ。これなら原作は守られる。

　二つ、原作開始後も私達は生存している。つまり、原作を改変してしまうということ。これは二次創作的な原作崩壊を起こす可能性がある。

　三つ、死にはしないが原作に関わらないで生きて行く。つまり、世界観だけ借りた二次創作。旅物語。オレ関係ないです系。

「でも、三つ目はもう関わっちゃったし無理じゃない？」

『ええ、で、残りの二つだけど』

「私はお姉ちゃんと生きる」

　団子を飲み込んでから私は言った。姉は黙った。私は続ける。

「前世での恩返しが全然できてない。これから一杯お姉ちゃんと楽しみたい。とにかく、お姉ちゃんと生きたい。もっと生きたい！」

『……もうすでに八千年くらいは一緒なのに？』

「時間は関係ない」

　姉が黙った。私はお団子を頬張る。ゆっくりと平らげ、お会計を済ませる。通貨は「環」。和尚さんからもらった分。今後も死神業での収入もある。

　店の外に出ると、ごちゃごちゃした街並み。流魂街(るこんがい)つまり瀞霊廷の外と比べると中は身綺麗な人が多い。しかし、正直前世と比べるとお粗末な都。

　建築も白壁の外壁と、雑多な人々が住む平屋が多い。奥の方にはもう少し大きい家があるが、瓦葺きですらない。藁葺き。

　和尚から現世の話を訊いたが、総合して判断すると、縄文時代。今は原作開始の約二千年前。おそらく私達はすでに八千年も生きていることになる。

（だけど）

　私は自身の服を見る。和服だ。周りの人を見る。和服の人ばかり。それに混じって死覇装の人もいる。

（お姉ちゃんが言うには、三界ができたのが、100万年前って原作設定らしいけど、それってホモ・サピエンスが誕生する前じゃん）

　何ならアウストラロピテクスくらいだった気がする。

　テキトーに団子串を咥えながらぶらぶらと道を歩く。

（その時に原作で五大貴族と呼ばれる人達の祖先がうんたらかんたらで三界を成立させたと……）

　現在は、三界ができて99万年は過ぎている計算になる。二千年前というと平安時代。現代的な和服、着物はないはず。それでも目の前では、ちゃんと着こなす人々。

（ま、時間の流れが違うかもしれないから知らんけど）

　とりあえず、原作イベント（過去回）まで少なくとも尸魂界換算でおおよそ千年。あるいは登場人物が学校を作るとかですでに始まっているかもしれない。それでも、少なくとも千年は大きな争いはない。

（それまで強くなっておこう）

　バトルジャンキーな私がそう微笑む。

〜〜〜〜〜

　私はさとり、いや前世では、秋原美弥乃の姉である秋原美乃里。

　美弥乃は、端的に言えば、攻撃的な人間だ。

　仕方ないとは思う。両親が不倫で離婚。二人を押しつけられた母親は愛人と蒸発。私はちょうど成人になったばかりだったが、美弥乃は10歳。完全に理解できる歳ではないが、知らないふりもできない年齢。当然割り切れることなどできずに、所謂不良、と呼ばれる人達と関わる。女で喧嘩が強くて、一時暴力団にも喧嘩を売りかけたことがある。あの時は命を覚悟した。美弥乃が中学になったばかりの頃だ。我が妹ながら信じられない。

　どうにか謝って、美弥乃を諭して、途中からは大人しくなったが、今度は「剣術がやりたい」ときた。「剣道じゃない。剣術だ」と。

　まぁ、補助金もあるし、私が限界まで働けばお稽古ぐらい払えるだろうと思って許可したら、今度はそこの師範から「才能がある」だ。どこの主人公？　と思った。

　そこからはトントン拍子で、全国大会とか（剣道のと剣舞のと）出て優勝したり、武者修行とか言って道場破り日本横断とかしたりして、お金が嵩んだ。

　そして、中学校生活が終わった。

　高校は推薦しかなかった。まぁ、実績は（剣術で）あるので、簡単に入れた。一般入試は無理だと本人も割り切っていた。そこで、私は倒れたのだった。

　診断は過労。働きすぎ。美弥乃はそれを知ってから、今度は今まで手を付けなかった勉強をし始めた。資格の勉強。そして、大学進学の勉強。

　頭も下げられた。「大学に通わせてください」。あまりにも急だったため理由を訊いたが、はぐらかされた。とはいえ、最初から通わせる気でいたので、それを言ったら泣かれた。「無理しないで」と言われたが、そっくりそのまま返した。

　大学は地元ではあるが、地元就職に強い所に合格した。結構偏差値が高い方なのだが、よく頑張った。私は大学中退なので、卒業まで支援した。

　大学では成績優秀者はその成績に応じて授業料が安くなる、という制度があり、美弥乃は半額になっていた。「全額無料の子もいる」とブスッとしてたのがかわいかった。

　大学卒業が迫った時に就活。頑張っていたが、あまり採用されなかった。何度も不採用通知が届いた。焦りが募っていく美弥乃に寄り添うことしかできない自分が悔しかった。

　100社目になるかならないかぐらいの時に採用通知が来た。二人して飛び上がって喜びあった。下の階の人から苦情が来た。二人して謝ったが、その後笑いあった。寿司を頼もうとしたら、美弥乃が「まだダメ」と言って一悶着あったのが懐かしい。

　無事に大学卒業。就職。初任給。美弥乃は、「これから恩返ししていくね」と言ってマグカップを買ってくれた。

　その時に、美弥乃が高校で頭を下げた理由を知った。恩返しされるようなことをしたつもりはなかった。ただの家族としての義務感だ。もちろん妹が好きな感情は大きかった。ここまで来れたのは美弥乃がいたからだった。

　だから、高級レストランに予約したよ、と言われた時は恐縮しつつも、ただ損得なく嬉しかった。

　途中で、交通事故にあって、私は美弥乃を庇ったが、結局互いにこの世界に来てしまった。

　斬魄刀という身動きのできない身体だ。融通が効かない。それでも、精一杯、今度こそ妹を守り切る所存だ。

『お姉ちゃん？』

　声をかけられた。ハッとして現状を確認する。瀞霊廷の大通り、こいしは傍目からは独り言を言うように私に語りかけてくれる。周囲には敵意がない。そもそもこいしに気づいていない人ばかり。

　原作・東方Projectシリーズに登場する古明地こいしは「無意識を操る程度の能力」を持つ。所謂、そこらに転がっている小石と同程度の認識でしかこいしを見れない。

　しかし、ここは原作『BLEACH』世界。やはり東方Projectとは勝手が違って、どうもこいしはノーマルモード（意識しない状態）で霊圧がゼロということで、『程度の能力』を表現しているようだ。

「何、こいし？」

　妹の呼びかけに応える。

　こいし、と呼ぶのもここ数千年で慣れてきた。昔は美弥乃と呼んでいたが、「古明地さとりは妹をそう呼ばない」と断言され泣く泣く変えた。

　しかし、名前を変えたとしても、やはり私の大切な妹にはかわりない。

『何でもないよー。ただ呼んでみたかっただけ！』

　可愛いかよ。もう大好き。

　愛おしい。姿形など問題にはなり得ない。名前も関係ない。彼女は妹だ。愛しい愛しい、我が最愛の妹。

　だから、

（『私と一緒に生きたい』というのなら、どこまでも生きてやる。原作崩壊が何だ？　三界滅亡がどうした？　私は〝お姉ちゃん〟なんだ。絶対に今度こそ守り切る）

　そう決意して、妹とダラダラおしゃべりするのであった。