漂白ノ小石

三

暗い話になります

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　あれから数えるのも億劫なほどの時間が過ぎた。姉の計算によるとおおよそ合計一万年は経つということでそろそろ原作の過去イベが始まるのかどうかという時だった。

　今日まで死神業として行ってきたのは、主に三つ。

　一つ、虚(ホロウ)狩り。とりあえず、三界(さんがい)のバランサーたる死神の主な仕事。

　二つ、護衛。特に貴族の護衛が多かった。私は気配を消すのが得意なので隠れた位置から守っていた。

　そして、三つ目は、

　畳に広がる血染。姉のとは違う別に支給された斬魄刀(ざんぱくとう)の血糊を払って赤い線が障子に散る。

『こいし』

「……誰か来た？」

『いや、……そうじゃないけど…………』

　私は手に持っている斬魄刀を納刀する。死覇装(しはくしょう)の黒袖で手に付いた血を隠す。そのまま部屋を出て人の横を通り過ぎ、台所の水瓶で血を落とす。完全に血が落ちてから表玄関へあえて回り堂々と出て行く。大きな屋敷。

　叫び声。騒ぎが大きくなっていく。お昼時。それを背にその場を去った。

　暗殺。気配が消せるということは、当然、それ相応の使い方をされる訳だ。

　死神となってから、貴族からの依頼を受けることになり、そしてその貴族から個人的に依頼されることも増えた。

　正直、今でも嫌な気持ちになる。が、死神として尸魂界(ソウルソサエティ)に居続けるには、貴族のご機嫌を取る必要がある。その一つが暗殺だ。

『こいし、嫌なら辞めてもいいのよ？』

「じゃあ、どうするの？」

『現世に逃げるとか』

「逃げる方法は？」

『……じゃあ、真名呼(まなこ)和尚に助けを』

「どうやって呼ぶの？　今まで呼んでも来なかった」

『……』

　姉の原作知識も薄れてきている。方法はあっても、憶えていないか、まだ確立されていないか、その答えしか出てこなさそうだった。

　だから、死神にされた時点でいずれ暗殺……いや、人斬りをする定め。野盗なら大義名分があったが、最近は善人こそ殺す機会が増えた。忌避感も一周回ると虚しさになる。

　後ろ盾のない根無し草なただの死神。原作では死神は全員瀞霊廷(せいれいてい)からのバックアップがあったらしいが、今はまだその組織構造があやふやな現状。五大貴族が牛耳っているだけ。支援はない。ただネームバリューで依頼され、ただ熟し、報酬を貰う。空腹は誤魔化せない。汚れ仕事も、あるだけマシだ。その程度の存在。

「大丈夫だよ、お姉ちゃん。慣れてきたから」

『……つまり、まだ慣れてないということね』

「…………そこは、指摘されたくなかったよ」

　いつもの団子屋できな粉餅の串を一本手に取って、食べようとして、やはり皿に戻す。きな粉だけが膝に散った。

『…………こいし、……ごめんなさい』

「！？　お姉ちゃんが謝る理由がわからない！」

『私がもう少し詳しくて、もう少し記憶力があって、頭が良かったら……』

「………………ざけんな」

　ハッとすると姉が怯える気配がした。慌てた。

「いや違うの！　お姉ちゃんに言ったんじゃなくて！」

『……』

「お姉ちゃんにそう思わせているッ！　何(・)か(・)に！　………………言ってるの」

　叫ぶ。叫んでも意味がないことに気がつく。それで途中で弱くなる。それでも荒ぶる気持ちは収まらない。悔しい悲しい憎い怒り。どれとも表現できない憤り。

『こいし』

「ごめん、お姉ちゃ────」

『後ろ』

　私は反応が遅れた。が、すぐに前へと跳んで前転。背後を見ると私服姿の死神。手元には煌めく刃筋に赤い液体。それに気づくとやけに背中が熱い。

　私はすぐさま間口へ向かう。が、他にももう二人が刃物を散らしている。

「な、なんで！？　なんで！？」

『落ち着いてこいし。霊圧が上がっているわ。下げて』

（また！？）

　最近感情的になると霊圧が自然と上がるようになっていた。こんなの古明地こいしじゃない。

　深呼吸したいが、それを待つ相手でもなく、浅打(あさうち)が舞う。私も鯉口を切った。一閃を避け、二撃目で刀を抜き三刀目で火花を散らす。

『こいし、次は左が来たら右が後ろに回ってくるわ。その隙に前のが迫ってくる』

（連携が、強い）

　なんとか右に跳んで回避する。

『こいし！　敵は壁に追いやろうとしてる！　右来るわ！　その次前がフェイント！　次は左よ！』

　右を躱して前へ跳ぶ。そのまま一閃。敵一人の動脈を切って血飛沫が目に入る。見えない。そのまま一緒に倒れてしまった。

『こいし！　右！』

　右横へ転がる。脇腹がえぐられた。転がる勢いで跳び上がる。

『横に振って！』

　見えないながらも一閃。肉と骨を断つ慣れた感触。人並みの荷物が落ちる音。

『後ろに突き！』

　刀を逆手に持ち左脇から後ろへ押し込む。重い感触。

「ば、け、もの、が…………」

　すぐに刀を抜き、そのままにして顔を拭く。目が見えるようになる。惨憺たる光景。

「おい！　お前！」

　呼ばれて静けさがさぁっと波引くように去る。聞こえるのは悲鳴や騒動、物が落ちる音。そして、目の前の同じ死覇装の男達。

「これは、お前がやったのか！？」

　私はうんともすんとも反応できなかった。

「とりあえず、武器を置け！　従わないなら武力行使も辞さない！」

（武器を、置く？）

　支給された斬魄刀ではなく、姉を触る。

（手放せ、と？　お姉ちゃんを？）

『こいし、抵抗しないで。このままじゃ、状況が悪くなる一方よ』

　私は刀を構えた。

『こいし！？』

　死神達が刀を抜く。陣形は確実に殺すもの。私の後ろは家の角。右は壁。左にはすでに死神。私は下段の構えをする。誰も攻めようとしない。

　私は霊圧を上げた。死神達はそれだけで顔を青くさせた。中には膝を突くものもいる。しかし、威圧されて斬り掛かってきたものがいた。

「待て！？」

　隊長らしき人が叫ぶが新人は突っ込み、私は受けもせず躱して敵の脇から斬り落とした。そのまま隣が振りかざしてきたので、刀を返し、手首を斬る。その後頸も動脈まで斬って蹴り離す。血の噴水が天井まで上がった。

「待て！　『忘却の亡霊』！」

　死神達は外へと退いた。家屋内では分が悪いと判断したのだろう。

　私は外に出る。隊長らしき人が私のことを『忘却の亡霊』と呼んだ。所謂二つ名だ。殺す所を何度か見られたが、ほとんどの人は私の存在に気が付かずに、あるいは忘れてしまう。

　とはいえ、霊圧が高い人は霞んではいるものの私の姿形を何となく覚えているらしく、それが幽霊に見えたのだろう。そんな感じで名付けられた。

「私は志波家のものだ！　人斬りの理由を話せ！」

『そうよこいし！　一旦落ち着いて！　お願いだから！』

　姉の涙声が聞こえて、前世を思い出した。一気に感情が落ち、霊圧が下がる。が、少しだけ残す。全部消したら相手は私を見失う。その理性はあった。

　向かい合う志波と私。二人の間で緊張は続く。

　志波。先程暗殺したのも志波家のものだった。貴族。義侠心の塊。そんな家系だ。その人達を何人も斬った後ろめたさが、心を落ち着かせる。

　ただ、虚しい、と。

　私は口を開いた。

「斬り殺した理由は、」

　言いかけて手を叩く音がした。そちらを向くと、えらく上品そうで、それ以上に胡散臭そうな男が手を叩きながらこちらへ近づく。

「いやぁ～、お見事。流石『忘却の亡霊』と言われるだけはある」

　一瞬誰か分からなかったが、以前私に護衛の依頼を頼んでくれた貴族の息子だ。そして、人をやって私に暗殺を依頼した貴族でもある。姉の読心でわかったことだ。

『こいし、そいつは信頼できないわ。何を言われても無視しなさい』

「綱彌代(つなやしろ)様……」

「志波様、これはお騒がせしました」

　貴族同士のやり取り。しかし、まだ、こちらに近づいてくる。綱彌代が私の側に来た。特に敵意は感じない。姉からも返事がない。腰を曲げて私の耳元で囁く。

「言う通りにしてね」

『こいし、そいつはあなたを殺戮兵器にするつもりよ。絶対ダメだから。さっきの襲撃もこいつの差し金よ。この場を収めて恩を売るつもりよ』

　ここまで感情的な姉は初めてだ。前世を含め、聞いたことがない。

　私は考えた。そろそろ潮時なのかも、と。

「……………………………………対価は？」

『こいし！？』

「ふふっ、簡単だよ」

　目が合う。

「僕のお嫁さんになってくれたらいいだけさ」

『あ゛！？』

　斬魄刀からの霊圧が急上昇する。私含めた周囲全員があっと思う間に始解の準備ができる。一瞬反応できず柄を抑える。声だけ出る。

「お姉ちゃん！？　ダメだからね！？」

『────想い起こせ「路傍之覚(ろぼうのさとり)」ッ！！』

　一、二、三秒。それだけで周りの人間が倒れていく。あるいは叫びながら、狂いながら、自分でも覚えていないトラウマを呼び起こされ、頭が飽和する。

　綱彌代も志波も倒れた。死神はもちろん近くにいた何も罪のない人まで。幸いなのは、直接的に殺す訳ではないから、生きている可能性もある。狂死と自害はあるだろうが、たぶんそれも少ない。……たぶん

　私はすぐに姉の霊圧を上から抑えて、泡を吹く人達から離れた。

〜〜〜〜〜

　どれだけ走ったかわからないが、誰も追ってくる気配がなくなり、一旦止まる。必要ないが後ろを振り向き、やっぱり誰もいないことを確認して、側にあった大きめの石に座る。

　しばらく互いに黙っていた。

　そして、私が口を開く。

「お姉ちゃん……私、あの人のお嫁さんになった方がよかったんじゃない？」

『！？　何言ってるのよ！　こいし！』

「だって、今の私、後ろ盾ないじゃん。だから、根無し草で、刈られそうになる時はある」

『ッ！？　それは！　……そうかもだけど！』

「人殺しは……まぁ、そういう世界だから、慣れないといけない。……私もそう思ってるし、お姉ちゃんもそう思ってるでしょ？」

『……』

「でも、無用な殺しは……それも正しい人を斬るのは、私……嫌、かも…………」

『……こいし』

　それ以上は何も言えなかった。嫌だからと言って、綱彌代に付き従うとその嫌なことをしないといけない。けど、殺されそうになる回数は減るかもしれない。矛盾。苦しい。

　姉が息を吸う音。

『…………………………こいし』

「…………………………ぅん？」

『……………私を、……お姉ちゃんを信じられる？』

　首を傾げた。

「今更？　ずっと信じているよ。前世から。来世があればそっちまで」

『…………私の妹が重い件』

　私は首を傾げた。姉は咳払いをした。

『整理するわ。現在現世へ行く手段がない。死神になったのにまだ教えられてないから。というか十中八九、上の指示』

「うん」

『それに現世に行っても、こっちほど治安が良い時代とは限らない』

「うん」

『また、あのなまこ和尚に睨まれているから、監視下にないといけない。少なくともしばらくは尸魂界から出られないようにされているわ』

「まなこね。お姉ちゃん」

『あんなのなまこで十分よ！　私の妹をこんな状況にさせといて、何が和尚だ！　生臭坊主！　ナマコの刺身にしてやろうか！』

「お、お姉ちゃん？」

『それで死神になったわけ。死覇装の黒を身に着けないといけないわけ。……なら、できることは？』

　できること？　と首を傾げる。姉は頷くような間を置いて言った。

『野盗狩りと虚狩り。特に虚を狩りましょう』

「でも、それはいつもしてるじゃん」

『今までのは死神としてやってたこと。それに数も増やすの。徹底的に増やす。何なら暴れまくる。ここに「古明地こいし」の名前を刻むのよ。「忘却の亡霊」でもいい。死神ではないあなたを刻むの。つまり』

　後ろ盾を作るのではなく、自分が後ろ盾になるのよ

『こいし。あなたにはこれからも辛い思いをさせるわ。けど、名が売れれば、それだけ人が集まり、人が集まれば、お金も集まる。お金が集まれば、食べるものに困らない』

「……」

『私の頭じゃ、こんなことしか考えられないけど、……どう？』

「……私は、お姉ちゃんに従うよ」

　投げやりに答える。ある意味どうでも良くなっていた。全て自分の悪いようにしか成り立っておらず、その全てが自分のせいだと思っていた。なら、誰の意見を受け入れても自分のせいなのだ。だから、テキトーに従ってもいいわけだ。

　姉が息を吸う音がした。しばらく無音が続いた。

『……情けないわね。自分で自分が許せない』

「？　どうしたの？　急に……」

『……いい、こいし？　もし辛い目にあったり、誰かから責められたりしても』

　その責任はすべてお姉ちゃんにあるから

『それだけは、覚えときなさい』

「……でも」

『信じてるって言ったでしょ？　なら、それも信じなさい』

「……そんな無茶苦茶な」

『いいから！　私のせいだと言いなさい！』

「ッ！？」

　疲れ切っていた頭と身体に不思議と気力が湧いてくる。姉の意見を受け入れるということは全てが姉の責任になるということである。投げやりに従うのは、姉に全ての責任を押し付けていることになるのだ。

　自分の責任だと考えていても、投げやりならその全ての責任は提案したものに集まってしまう。私が死んだら、お姉ちゃんは絶対に自分のせいだと考えてしまう。

　そんなの、また姉に同じことを強いることになる。また姉に責任をなすりつけるというのか？　姉に責任を感じさせるのか？　前世に続いて、この世界でも。それだけは許せない。許せないと思った。

　私は立ち上がった。

「言わない」

『こいし！』

「……ありがと、お姉ちゃん。でもね、前世でお姉ちゃんが私のために色んな人に頭を下げてきたの知ってるんだ。だから」

　これ以上お姉ちゃんの責任にはさせない

「これは自分の意思。自分の意思で戦う。自分の意思で人を斬る。自分の意思で……殺す」

　今まであまちゃんだったのだ。殺したくないといいつつ、殺せと言われたから殺してきた。それじゃダメなんだ。殺したくない気持ちはあるが、それでも殺す意思を宿して殺さなければ、いけない。自分が自分であるために。

　姉が溜息を吐いた。

『…………なら、せめてその半分だけでも、お姉ちゃんに背負わせて』

　人を斬る時は必ず私を使いなさい

　私は曖昧に笑った。

　そこからは徹底的に野盗と虚を狩った。集団を見かければすぐに行き、噂を聞けば噂がなくなるまで狩り尽くす。

　あえて逃がした野盗からは、その現れ方が『忘却の亡霊』と似ていることから、ネームバリューは増した。

　接触するものも増えた。姉の読心能力で敵か味方かを判断し、利用したり配下にしたりしていった。依頼してくるものも出てきた。

　ある程度大きい組織になった。そして、百年が経とうとした頃に、そいつが現れた。

「わしと、この尸魂界を守るつもりはないか？」

　そいつは自身を『山本重國』と名乗った。