漂白ノ小石

四

　滅却師(クインシー)という存在がいるらしい。死神と同じく虚(ホロウ)を倒せる存在。

　しかし、死神の倒し方と違うのは、弓矢で戦うことと、倒した虚の霊子が現世に留まってしまうこと。虚の魂魄を滅却、消滅させてしまうこと。

　死神は虚を、尸魂界(ソウルソサエティ)へと浄化する。虚を虚の元となった魂魄に戻し、尸魂界へとその魂魄を送るのだ。滅却師は魂魄を消して霊子を現世に留めてしまう。倒すことしかできない。消すことしかできない。

　この違いは、重要らしい。

　虚というより霊子や魂魄は三界それぞれに均等に割り振らないといけないらしい。

　三界(さんがい)の魂魄の比重、バランスが崩れると世界が自ずと崩壊し始める。三界のバランサーとして虚を倒したり整(プラス)を成仏させたりする死神にとってあまりにも不都合な存在。

　よって、永らく死神と滅却師は戦争と対話を繰り返してきたが、とうとう我慢の限界が出てきたらしい。滅却師の親玉ユーハバッハこと湯婆婆と、なまこ和尚が交渉することになった。十中八九決裂するとのこと。

　戦争になる。そのための志願兵を募っている。何なら有力者には声をかけて回っている。そして、私の所に来たらしい。

「お主……死覇装(しはくしょう)をまとっておるな。元死神か？」

「一応そのつもりだよー。で、お姉ちゃん、どう思う？」

　霊圧を整えながらお姉ちゃんに訊く。

『そうね。……現状、後ろ盾自体はいらなくなった訳だけど……、滅却師は面倒なのよね。特に死神にとっては』

「じゃあ、協力する？」

『…………最終確認だけど、……生きて行くのよね？』

「うん。そうだよ」

『私達、結構生きたわよ。普通の家族以上に一緒にいるわよ』

「お姉ちゃんは、嫌？　私と一緒にいるの？」

『嫌じゃないわ』

「じゃあ、これからも一緒にいたいな……」

『……なら、協力しないメリットより協力するメリットの方が高いわ。滅却師に対して私達以上の数の集団で対応できるから。私達の生存率が上がる。私は協力してもいいと思う。こいしは？』

「正直、お姉ちゃんほどここのことわかってないから何とも言えない。お姉ちゃんの意見でいいよ」

『なら、決まりね』

「その前に」

『？』

　私は山本重國を見る。黒い髪に黒い髭鬚髯。

「あなた、この尸魂界(ソウルソサエティ)に来て、どのくらい？」

「？　千年くらいかどうか、くらいじゃな」

「じゃあ、」

　私の方が年上ね

「敬意が足りないよ？」

『こいし？？』

「それはそうじゃったか。しかし、」

　関係なかろう

「強ければ良い」

「……へぇー、なら、」

　ちょっと殺し合おう(ヤろう)よ

　決闘できる広場で刀を重ねる。配下は下がらせている。火花が何度も散り、私は口笛を吹く。

「よく場所が判るねぇー」

「……」

『この人、勘だけで戦ってるわ。声聞こえてない……』

　私は距離を取って霊圧を上げた。山本重國がこちらに気づく。

「なるほど、『忘却の亡霊』というのは、その戦い方か。まったく場所がわからん。それがお主の斬魄刀の効果か？」

「いや違うよ。私のお姉ちゃんはもっとすごいよ」

「？」

「見せてあげる！　────想い起こせ『路傍之覚(ろぼうのさとり)』！」

　一、二、三秒。山本重國が膝をついた。刀を地面に刺し、倒れないようにしている。初めてのパターンである。大抵は叫ぶ狂う倒れる泡を吹く、くらいしかなかった。耐えられるのは初めてだ。

「ぬぬぬぅ……相手の潜在的な恐怖心を呼び起こす。それがお主の斬魄刀か」

「…………ちょっと違う。ただ、怖かった記憶を怖かった感情とともに思い出させてあげる。思い出す記憶は、今までに感じた恐怖全て。一度にトラウマのオンパレード。加算されゆく恐怖。ちょっとしたヒヤリハットも加算されるの。それらが積み重なって狂うの……でも、耐えられたのは初めて」

　山本重國が立ち上がった。

「しかし、わしにはきかん」

「……そう、みたいだね。それでも苦しいはずだよね？　今も頭の中は怖かった記憶で一杯なのに。なんで立ち上がったの？」

「そんなの、わかりきっておろう」

　わしがお主より強いからじゃ

「────万象一切灰燼と為せ『流刃若火』」

　炎が辺りを覆う。森は焼け強い業火のフィールドに変化した。燃える大地。

　私は霊圧を零にした。姉の考察では、霊子というものは、現代日本で言う所の電子の幽霊バージョンらしい。ついでに、現世を構成する電子とか陽子とかは器子と呼ぶらしい。

　この霊子の流れが霊圧を起こす。霊圧ゼロというのは、所謂透明人間。霊圧を感じ取れる人は、私を見ると後ろの霊圧しか見えない。もっと言うと、私の霊子は周囲の霊子の流れに合わせて変化する。風景に溶け込む。空気そのものになる。気にしなくなる。

　山本重國の斬魄刀はフィールド型。つまり、辺り一帯が彼の霊圧で染まっている。私の存在はそこに埋もれるだろう。だから、霊圧を零にした。

　しかし

「普通に近づけない」

　霊圧の波が大きい。重國に近づくほど高まる。唸る炎の激しさはそのまま霊圧の大きさに等しい。動く霊子が私にぶつかり、激しく振動。無意識に周囲の波に合わせる私の霊子が複雑な動きをして魂魄が乱れる。私の霊子が私の魂魄から弾け飛びそうになる。つまり、炎にそのまま突っ込めば、霊子が暴れ狂い魂魄が形を保てず、死ぬ。

　このままでは相手は私を見つけられないが、私も相手に近づけない状態が続くだろう。

　炎の霊圧が弱ければ、霊圧ゼロで素通りできた。それは今まで試して分かったことだ。しかし、山本重國の炎は例外だった。

　この場合では本来、私が相手に近づけられるように霊圧を上げて、周りの霊圧に反発できるようにし、炎を突っ切るしかない。しかし、そうすると今度は位置がバレて集中砲火される。それを潜り抜ける自信はない。

　困った。始解状態の姉を構えて、思案する。一応現時点で近づく方法は卍解以外にもあるが、時間制限付きだ。相手に近づく前に倒れる。悩む。

『こいし』

「うん？」

『試したいことがあるわ』

　意外に思った。

「お姉ちゃん、この戦いに反対だったよね？」

『確かにそうだけど、改めて考えると良い機会と思って』

「良い機会？」

『ええ、原作キャラクター、それもその最強格の一角に、どれだけ戦えるか』

　私は笑みを深めた。

「どうすれば良い？」

『先程の始解で、相手の嫌な記憶を思い出してもらった。現在進行形でね。これは〈古明地さとり〉のスペルカードで言うと「想起『テリブルスーブニール』」よね？』

「なるほど、理解。じゃあ、山本重國の恐怖を抱いた相手は？　技術は？　能力は？」

　姉が自信満々に言う。

『私が再現するわ。代わって』

〜〜〜〜〜

　山本重國は上半身を脱いだ格好で正眼の構えをして待っていた。ただじっと出方を伺う。

　すると、霊圧が跳ね上がった。すぐさまそちらへ炎を流す。どこにも逃げ場がないようにして覆い尽くすつもりで放った。

　が、炎が切り裂かれた。間に割り込むように『忘却の亡霊』が迫る。その動きはどこかで見たことがあるもので、山本重國は眉を寄せた。

　再び炎を送る。が、またしても障害になり得ず、自身が向かうか、と間合いを詰めた。

　一閃。炎をまとった剣筋。しかし、相手はそれを刀身で滑るように流した。

（ッ！？）

　重國は後ろへと飛び退いた。が、相手は休ませる気がなく、間合いを詰めてくる。連続での剣戟。一合斬れば次の一合まで滑らかに移る。何合か斬り結び、既視感は強まる。どこかで見たことがある。思い出せない。いや、これは……。

　そして、完全に思い出した。

　重國は大きく距離を取った。敵が近づく前に言った。

「八千流じゃな」

「正解よ。山本重國」

　口調も変わった相手に重國は納得感を感じた。

　こいし、いや、さとりは今、山本重國の記憶から『卯ノ花八千流』を再現している。彼が恐怖したものの中で一番使えるのは八千流の剣術だったのだ。

　この百年間でこいしとさとりは始解状態なら身体の所有権を交代できることがわかった。見た目はこいしのままだが、中身は斬魄刀のさとりである。

　しかし、重國は冷静だった。能力を相手の記憶から模倣するものだと断定。剣筋を変えた。さとりは一瞬戸惑った。

　重國は相手が自身の記憶にある八千流を模倣するのなら、自(・)身(・)の(・)記(・)憶(・)に(・)な(・)い(・)八(・)千(・)流(・)を相手に強制させれば良い。相手は再現できずに、隙ができるはず。

　やり方は、八千流に使ったことがない戦い方をすればよいだけ。それは常人では不可能なことだが、山本重國は簡単にこなせる。

　それを読み取ったさとりは、

「こ、こいし！　タッチ交代！」

「────もう？」

『ごめんなさい。ダメなお姉ちゃんで……』

「原作のさとりみたいに自信持って。お姉ちゃんはダメじゃないから。だって」

　相手に近づけたから

　こいしは霊圧ゼロどころかマ(・)イ(・)ナ(・)ス(・)にした。それが原作上できるのかどうかは不明だが、現実にできて今まで練習したのだ。

　零が周囲に合わせるのなら、正は正常かつ周囲に反発するイメージ。負は、その逆。ここで言う逆とは、周囲の霊圧に弾かれることなく、逆に、引き寄せる。正と正は霊圧が強い方が弱い方を弾く。正と零は零が正に溶け込むが、近づけるとは限らない。なら、正と負は流れが一緒になる。

　磁石のS極とS極あるいはN極とN極は互いに弾く。しかし、S極とN極あるいはN極とS極は引き合う。磁力線と同じ。

　よって、こいしは重國へ引き寄せられる。刃筋も流れるままに重國の首へ持っていく。勝負あり、と思った所で刃が弾かれた。

「反射神経すご！」

「……お主、何じゃ今の？」

「言うわけないでしょ？　べー！　でも、もうできないから降参でーす」

　重國は微妙そうな顔をした。しかし仕方がない。霊圧をマイナスに維持するのは難しい。短時間しかできない。それを防がれた。

「何じゃ、もう終いか？」

「うん、一応。……奥の手はあるけど、今は殺し合いじゃないでしょ？　私はあなたが死神の頭領になることには賛成するわ。……協力するよ」

「そうか……では、ついてまいれ」

　互いに納刀。炎が収まり、歩き始めた重國。

「私の部下も連れて行って良い？」

「好きにしろ。そういえば、お主」

　名は何と言う？

　私は笑った。

「【閉じた恋の瞳】古明地こいし。周りからは『忘却の亡霊』と呼ばれてるよ」

　そして、管に繋がれてふよふよ浮く閉じた第三の目を見せる。山本重國は頷くだけだった。姉曰く、物の怪の類だと思われたらしい。まぁ、間違いはない。覚妖怪だから。

　そのまま私は、久し振りに瀞霊廷へ戻る運びになった。

〜〜〜〜〜

　私は隊長となった。九番隊の隊長・古明地こいし。それに姉は不安な声しか出さなかった。なぜなら原作で敵役がなる立場らしいからだ。

「ガハハハ！　隊長！　勝負！」

「うへぇ。えんてっちゃん、元気だね」

　唇に歯列型の金属をはめ、丸眼鏡をかけた坊主頭の大男がガハガハと笑って鉄鞭型の斬魄刀を振り下ろす。私がさっきまで立っていた板廊下は木っ端微塵だ。

「副隊長が美少女隊長を殺そうとする。……案件では？」

『今更でしょ。「忘却の亡霊集団」時も彼こんな感じでしょ？』

「それもそっか」

　霊圧を零にして首裏に手刀を落とす。が、避けられ鉄鞭が飛ぶ。私は避ける。

「攻撃パターン覚えられてるぅ」

　忘却の亡霊時代、私に付き従ってくれたものが多かった。そこで組織のようなものが誕生し、名前をそのまま「忘却の亡霊集団」とした。そして、目の前の久面井(くもい)煙鉄(えんてつ)ことえんてっちゃんはそこでも副リーダー的存在だった。

　ただ強い順、というだけでなく意外と交渉とか事務も他のならず者よりかはできたので、そういう立場も引き続きやってもらっている。

「襲撃さえしなければカワイイのに……」

『かわ、いい？』

「カワイイでしょ！　この歯型！　さらにメガネ！　坊主！　この組み合わせ！　……完璧じゃん」

『こいし、お姉ちゃん時々あなたのこと分からなくなるわ』

「隊長どこだー！」

　あなたの頭にいます。ブンブンと鉄鞭を振り回すえんてっちゃん。しかし、隙がない。逆に誘ってまでいる。

「どうかされましたか？」

「！　これはこれは卯ノ花隊長！　うちの隊長を見かけませんでしたかねぇ？」

「いえ、見かけてはいませんけど、……」

　見えていないはずなのに目が合った。飛び退く。隊服の端が斬れた。八千流の剣筋。

「いました」

「いましたなぁ」

　私は霊圧を少し上げた。

「ちょっと二人とも、ここは冷静に話し合おう！　まさか二対一じゃないよね？」

「「いえ」」

　三つ巴だ

　そこからは剣戟と火花と破砕音が瀞霊廷の一角で響いた。それを聞きつけた、山本重國によって一喝されるまで続く。私も怒られた。解せぬ。

　そんな毎日を送っていた。

　ある日の隊首会。とうとう滅却師の王ユーハバッハこと湯婆婆が尸魂界に来るとのこと。数年後には総員戦闘準備を済ませよ、とのこと。

『ここで、滅却師側が負けて、一時死神の世界になるんだけど、結局向こうの頭が蘇って千年後また戦うのよねぇ』

「ネタバレ禁止だよ、お姉ちゃん」

『あなたが言わなければいいだけよ。どうやら私の会話は誰にも読み取られていない可能性があるわ。あのなまこが言っていたことを整理すると、ね』

「でもでも、用心はしてよ？　あと、まなこね」

『大丈夫！　お姉ちゃんは最強だから！　何ならユーハバッハも倒してしまって構わないのだろ？』

「フラグ乙、だね」

　つい笑ってしまう。姉とはもう一万年くらいの間一緒にいる。普通の家族は当然そんなに一緒にいられない。

　もちろん嫌になる時もある。私にはもう一振り斬魄刀が支給されている。そちらをメインで使って、姉を置いてきてもいいわけだ。実際、もう一振りも刃禅(じんぜん)を毎日行っている。効果は今ひとつだが、姉と距離を置くこともできるのだ。

　しかし、それは選ばない。だって、お姉ちゃんだから

　喧嘩しても、仲直りしなくても、それでも一緒にいることが当たり前で、捨てることは当然、手放すことすら考えられない。いつも抱いて寝る。

　そんなだか、姉離れができない、とよく本人から言われる。仕方ない仕方ない。だって、お姉ちゃんが愛おしすぎるのがいけないのだから。

『私がいなくても戦えるようにしなさいよ？』

「はいはーい。わかってますよーだ」

「何もわかっとらんじゃろ」

　げんこつが落ちた。頭を押さえた。痛い。隊首会中だった。

「お姉ちゃぁ〜ん」

『私が何もできない時、あなたは無防備になる。わかった？』

「けしからん。古明地隊長。続けても良いか？」

「ぅぅ……はーい」

　作戦について話された。とは言っても、敵陣に深く斬り込む、という単純なもの。一人でも多く斬る。それが多くの隊長から提案された。私聞く必要ある？

　そこで異を唱えたのが、志島(しじま)知霧(ちぎり)。四番隊長。

「兵站はどうする？　まさか飲まず食わずで戦う気か？」

　全員沈黙した。脳筋集団め。

　私も続けた。

「ここで何が必要か洗い出した方がいいんじゃない？」

「……珍しくまともなことを」

　四楓院(しほういん)千日(ちか)二番隊隊長。一応、始まりの五大貴族の一角である四楓院家嫡男。体術がすごい。気配を消すのも得意で、いつの間にか近づいて殺す、を得意とする男。霊圧零の私も見つけきる。感覚だそうだ。便利な言葉。

「千日ちゃんは、足速いから情報伝達とか、敵後方へ回ってからの奇襲とか良さそうだね」

「……ちゃん付けするな」

「だって、名前かわいいから仕方ないよね！　男でもちゃん付けありだよ！　所謂、男の娘」

「……」

「まぁ、役割をそれぞれ決めるのも重要かと」

　鹿取(かとり)抜雲斎(ばつうんさい)八番隊隊長が言う。巨乳メガネとお色気担当。真向かいだからか、一番仲が良い。この中で（比較的）話が通じる。不動で戦うことが多い。戦う位置を変えずに相手を圧倒する。しかし、敵陣に斬り込むのを大賛成している一人。さっきと言ってること違うじゃん。それは言わないでおく。

「ハッ！　変に小細工するなンザ、弱者のやること！　アタシは気に入らねーナ！」

　齋藤(さいとう)不老不死(ふろうふし)六番隊隊長。

　血の気が多いツインテール眼帯娘。殺すことに躊躇いが一切ない。二番目にヤバイやつ。喉仏があるから男かと思ったが、女らしい。男に生まれたかったらしい。そのため、無理に生やしたとか。え何それ怖

「ふんっ、胸糞わりーが、不老不死に賛成だな。意味ねぇ」

　厳原(いづはら)金勒(きんろく)三番隊隊長。インテリヤクザ。インテリ必須アイテムの眼鏡を指の腹で押し上げる。戦闘狂な発言だが、合理的な性格で、おそらくこの野盗紛いの殺し屋集団では焼け石に水と思っているのだろう。お姉ちゃんが教えてくれた。

「大丈夫！　気合でなんとかなるさ！　アーハッハッハッハッ！」

　尾花(おばな)弾児郎(だんじろう)五番隊隊長。だいたい「気合」とかいう言葉を使う。あと、目をカッぴらいて豪快に笑う。会えばだいたいそんな感じで笑う。炎熱系の鬼道型の斬魄刀で、一世を風靡した『鬼滅の刃』の煉獄杏寿郎にどこか似ている。しかし、始解時は短刀になる。

「……うるさい」

「お、あめおきくん目が覚めた？」

「……雨緒紀(ふるおき)だ。起きてた。殺すぞ」

　王途川(おうとがわ)雨緒紀(ふるおき)十番隊隊長。物静か。剣筋が鋭い。氷雪系の斬魄刀。無口という訳ではないが静かな所を好む。煩い所は嫌いで、騒ぐ奴は殺すこともある。

「ホッホッホ」

　逆骨(さかぼね)才蔵(さいぞう)十三番隊隊長。力が弱いのに、無駄がない剣術。最近参考にし始めた私の一推し。縁側でお茶を一緒にしようとしたら痺れ薬を仕込まれそうになった。痺れた所を殺すつもりだったらしい。姉がいなかったら死んでた。

「……」

　執行(しぎょう)乃武綱(のぶつな)七番隊隊長。無口。姉曰く、相手を見ると『どう殺すか』をいつも考えているらしい。でも、すぐには実行しない。相手の意図が判明するまで待つらしい。意外と頭では色々と考えている。喋らないだけ。会話が通じるのは読心能力持ちのお姉ちゃんがいる私ぐらい。

「とりあえず！　殺ろーぜ！」

　善定寺(ぜんじょうじ)有嬪(うひん)十二番隊隊長。肉弾戦車。二本の辮髪。突撃がすごい。が、暴走機関車より酷い。敵味方関係なく殺そうとする。前線でともに戦いたくない。腹踊りと腹太鼓が得意。何度か親睦会と銘打った殺し合いもとい宴で披露してくれた。意外とノリがいい。

　そして

「ふふっ……楽しくなりそうですね」

　卯ノ花(うのはな)八千流(やちる)十一番隊隊長。剣術において最強。尸魂界始まって以来の大罪人。山本重國を剣術のみで恐怖させた女。そして、急に斬り掛かってくる狂った女。一番やべーやつ。それが、となりに立っている恐怖。

　そのまま喧々諤々と言い合う隊長達。そんな中、山本重國一番隊隊長が目を開いた。

「それでは、各々に以下の役割を与える」

　一番隊は、総指揮。

　二番隊は、情報伝達と隠密、奇襲。

　三番隊は、情報処理。

　四番隊は、兵站や救護。

　五番隊は、切り込み隊。

　六番隊は、切り込み隊。

　七番隊は、前線維持。

　八番隊は、陣地防御。

　九番隊は、奇襲。

　十番隊は、前線維持。

　十一番隊は、切り込み隊。

　十二番隊は、護衛。

　十三番隊は、前線維持。

「しかし、これはただの目安にすぎん。各々必要と思えるものを用意しておくように」

　その日の隊首会は終わった。各々各隊に帰る。バトルジャンキーではあるが、野良時代に名声を挙げてきた者達。おそらく頭の中で必要なことを用意しているのだろう。こういった時は安心する。

『何も考えてなかったのがほとんどだけどね』

「……」

　私は姉やえんてっちゃんなどの『忘却の亡霊集団』のメンバーと一緒に組織の情報系統やら戦場予測地の洗い出しと戦術とか見直した。