ロックマンX ― 蒼き英雄と魔法少女の願い ―

第2話 未知なる存在

魔女との戦闘から、一夜が明けた。

見滝原の街は、昨日の出来事などなかったかのように、いつも通りの朝を迎えていた。

通勤や通学で行き交う人々。店先で開店の準備をする店員。楽しそうに話しながら歩く学生たち。

そこには、異常な光景など何ひとつない。

しかし、エックスは知っていた。

この街には、通常の世界とは異なる法則が存在している。

「……魔女、か」

街を歩きながら、エックスは昨夜の戦闘を思い返していた。

奇怪な姿。常識から外れた動き。そして、周囲の空間そのものを変質させる不可解な領域。

単なる野生生物でも、これまで戦ってきたイレギュラーでもない。

少なくとも、エックスの知るどの存在にも当てはまらなかった。

「一体、何者なんだ……？」

昨夜、あの少女――暁美ほむらは、あの怪物を迷いなく『魔女』と呼んだ。

つまり、彼女はあの存在について何かを知っている。

そして、あの怪物と戦うための力も持っていた。

「彼女に話を聞ければ、何かわかるかもしれないな……」

もっとも、彼女はエックスに対して明らかな警戒心を抱いていた。

無理に接触しても、かえって警戒を強めるだけだろう。

エックスは焦らず、まずは自分にできる調査を続けることにした。

　　　　　＊

同じ頃、見滝原の街にある一室。

暁美ほむらは、机の上に広げた資料から目を離し、窓の外へと視線を向けた。

彼女はまだ、見滝原中学校に転校していない。

転校の準備を進める一方で、魔女の出現や街の状況について調べていたのだ。

そこへ、昨夜遭遇した謎の戦士が現れた。

青い装甲に身を包んだ、見たこともない存在。

魔法少女ではない。少なくとも、ほむらの知る魔法少女とはまるで違う。

それなのに、彼は魔女と互角以上に戦い、最後には自分と協力して撃破した。

「……あなたは、一体何者なの？」

ほむらは小さくつぶやいた。

彼の戦闘能力は、決して侮れるものではない。

しかし、力があるからといって、信用できるとは限らない。

この世界には、まだ自分の知らないことがある。

そして、正体のわからない存在を不用意に近づけるわけにはいかなかった。

「もう少し、様子を見る必要があるわね……」

ほむらが最優先に考えているのは、鹿目まどかのことだった。

彼女を守るためなら、どんな危険も排除する。

たとえ、それが人間ではない謎の戦士であっても。

ほむらは資料を閉じ、再び窓の外を見つめた。

　　　　　＊

一方、エックスは昨夜の戦闘が起きた場所を訪れていた。

だが、そこには戦闘の痕跡すら残っていなかった。

建物に損傷はなく、地面にも異常は見られない。

あれほどの戦闘があったにもかかわらず、まるで何事もなかったかのようだった。

「やっぱり、普通の空間とは違うのか……」

魔女が現れたとき、周囲の景色は一変していた。

あの領域の中では、現実の物理法則が通用しないような現象がいくつも起きていた。

そして、戦闘が終わると、その領域ごと消え去ってしまった。

「空間そのものを変質させている……？　いや、それだけじゃ説明できないな」

エックスは思考を巡らせた。

未知の現象を前にしても、彼は冷静だった。

どれほど理解できない相手であろうと、まずは観察し、分析し、対処法を探る。

それが、長い戦いの中で身につけてきた習慣だった。

しかし、今回はいつもと違う。

敵の正体も、目的も、存在する理由すらわからない。

情報があまりにも少なかった。

「……焦っても仕方ない。ひとつずつ調べていこう」

エックスは立ち上がり、再び街へと歩き出した。

道の向こうでは、子供たちが楽しそうに笑いながら走っていた。

その光景を見て、エックスはふと足を止める。

彼らは、何も知らない。

自分たちが暮らす街に、あのような怪物が潜んでいることも。

そして、いつか自分たちの日常が脅かされるかもしれないことも。

「……守らなきゃな」

誰に言うでもなく、エックスはつぶやいた。

理由がわからなくても、正体がわからなくても。

人々の平穏を脅かす存在がいるのなら、見過ごすことはできない。

それが、彼の変わらない信念だった。

　　　　　＊

夕暮れ時。

エックスは街の様子を調べながら、人気の少ない通りを歩いていた。

そのとき、不意に視線を感じた。

誰かが、自分を見ている。

エックスは歩みを止めず、周囲の建物へと注意を向けた。

視線の方向は、おそらくあの建物の上階。

「……誰かいるな」

昨夜の少女だろうか。

そう考えたエックスは、あえて追いかけることはしなかった。

相手が自分を警戒しているのなら、無理に距離を詰めるべきではない。

エックスは建物の方へ顔を向け、静かに口を開いた。

「俺に何か聞きたいことがあるのなら、話し合うつもりはある。……俺にも、聞きたいことがあるからな」

返事はなかった。

だが、視線はすぐには消えなかった。

建物の陰に身を潜めていたほむらは、エックスの言葉を聞いていた。

「……気づいていたのね」

ほむらは小さく息を吐いた。

自分の存在を察知しながら、追ってこようとはしない。

敵意を向けているようにも見えない。

それでも、まだ信用するには早かった。

「あなたが何者なのか……もう少し調べさせてもらうわ」

ほむらはエックスから視線を外し、その場を離れた。

エックスもまた、彼女が去っていったことを感じ取っていた。

「……簡単には話してくれそうにないな」

小さく苦笑し、再び歩き始める。

彼もまた、彼女を完全に信用したわけではない。

ただ、昨夜の戦いで、彼女が自分と同じようにあの怪物と戦っていることはわかった。

ならば、いつか互いに理解し合える日が来るかもしれない。

今はまだ、その可能性を信じてみるしかなかった。

青い戦士と、黒い少女。

互いの存在を認識しながらも、まだ心を許すことのない二人。

その出会いが、この街に隠された秘密へとつながっていることを、二人はまだ知らなかった。

第2話・了