世界——レムナントの王国『ヴェイル』の西側の海に浮かぶ、小さな島、パッチ島。
突き抜けるような青空と穏やかな気候。ポカポカと暖かな日差しが降り注ぐ中、一人の少女が佇んでいた。
白く透き通るような肌に、どこか神秘的な輝きを秘めた銀色の瞳。
肩に届くほどの黒髪は、光の加減で毛先が鮮やかな赤みを帯び、可憐な華やかさを添えている。
少女の名は、ルビー・ローズ。
裾が赤く彩られたスカートに、背中には真紅のマント。
幼さの残る面影に似合わぬその装いを身に纏い、ルビーは風の吹き抜ける崖の上に立っていた。
目の前の緑の草むらの中に、ぽつんと置かれた背の低い白亜の墓石。
表面には一輪の薔薇と、ひとつの名前が刻まれている。
——『Summer Rose』
かつてこの世界で優秀なハンターと謳われながら、今は帰らぬ人となった女性。
そして、ルビーこそが、この静寂の中に眠るサマー・ローズの実の娘であった。
ルビーは墓石に向かって、太陽のような笑顔を向ける。
「ねえ、聞いて聞いてママ！ お姉ちゃんがね、シグナル・アカデミーを卒業して、ビーコン・アカデミーに入学することが決まったの！」
すごいよね〜！ と弾んだ声で言葉を続ける。
ここは、ルビーにとって亡き母親と心を通わせられる唯一の場所。母の温もりを求めるように、ルビーは頻繁にこの丘へと足を運んでいた。
「お姉ちゃん、ずっと『ハンターになる』って言ってたし、本当になっちゃうんだ〜！ って思うと……私、ちょっと悔しい……」
パッと華やかだったルビーの表情が、少しだけ曇る。
「あっ、もちろんすごく嬉しいんだよ？ でもね、私だってママみたいなハンターを目指してるのに、シグナルじゃ落ちこぼれで……。どうしたらお兄ちゃんやお姉ちゃんみたいになれるんだろう？」
問いかけても、返ってくるのは風の音だけ。
けれどルビーはすぐに小さな両拳を握り締め、力強く前を向いた。
「ううん。武器の扱いなら誰にも負けない自信があるし！ 頑張らなきゃ！」
マントの隙間から、腰に装着した収納形態の『クレセント・ローズ』を取り出す。
まるで、大好きな母親に自慢の相棒を見せるかのように。
「私もいつかママみたいなすごいハンターになって、グリムからみんなを守るために戦っちゃうんだから！」
楽しそうに家族の近況と自身の夢を語るルビー。
やはり返ってくる言葉は何一つないけれど、崖の上を吹き抜ける風が、まるで母の手のように優しくルビーの髪を撫でていった。
「あ、それとね！ お兄ちゃんのことなんだけど……せっかくのビーコン・アカデミーの入学を断っちゃったんだよ！ もうっ、信じられないよね！？ あのオズピン教授……アカデミーの校長先生から直々に推薦をもらったのに！ すごいことなんだよ！？」
ぷくっと頬を膨らませて不満をぶちまけるルビー。
するとその時、背後から重厚なエンジンの鼓動が近づいてきた。
振り返ると、オレンジと黄色で彩られた一台のバイクが停車するところだった。
乗っていたのは、引き締まった体つきの少女。黄色のヘルメットとゴーグルを外すと、眩しいほどのブロンドの長髪が風に揺れた。
ルビーの姉、ヤン・シャオロン。
優しく微笑むヤンを目にした瞬間、ルビーの顔に満面の笑みが咲き誇る。
「お姉ちゃん！」
跳ねるように駆け出したルビーは、大好きな姉の胸の中へと勢いよく飛び込んだ。
ヤンは愛おしそうに妹をしっかりと抱き留める。
「ママに何話してたの？」
「お姉ちゃんの入学のこと！ 私、とっても嬉しいよ」
「そっか、ありがとう」
「あと、お兄ちゃんのことも！ ほんっと……信じられないよ！」
プンスカと鼻息を荒くするルビーを見て、ヤンは愉快そうに声を上げて笑った。
「まあまあ。あの一度決めたら折れないオンリーワンな男の行動に、いちいち首を突っ込んでも仕方ないでしょ」
「それでもだよ！ 私……お姉ちゃんとお兄ちゃんが一緒にビーコンに通うんだ〜って、すごく楽しみにしてたのに……」
ヤンの胸に顔を埋め、ルビーはしょんぼりと肩を落とす。
「ルクスにも何か考えがあるんだよ」
そう言いながらも、ヤンは心の中で苦笑しつつ見当をつけていた。
（十中八九、ルビーのことだろうけど……）
あいつはあまり身の内を語らない。長い付き合いだからこそ分かる本音だが、ルビーの前であえて口に出すような無粋はしない。
「それより、当の本人はどこ？ いつもルビーと一緒に来てるのに、なんで今日はいないの？ いつものトレーニング？」
「ううん、ヴェイルの街に行ったよ。買い物だって」
場所は変わり、賑わいを見せるヴェイルの大都市。
人々が行き交い、ダストを動力とした車両やスクロールの電子音が飛び交うメインストリートを、一人静かに歩く背が高く、整った顔立ちの少年がいた。
彼こそ、ルクス・ブランウェン。
純白のパーカーを着用し、前髪の隙間から覗く銀色の瞳を静かに走らせている。
「……ふむ」
ルクスはある一軒の老舗食料品店の前に立ち、店頭に並べられた木桶を真剣に覗き込んでいた。
店主の老人が不思議そうに彼を見つめる。
「いらっしゃい、ボウズ。何か探してるのかい？」
「店主。この店で一番『絹ごし豆腐』の質が良い時間はいつだ？」
「は……？ と、豆腐かい？」
突拍子もない質問に、老人は呆気にとられた。
「大豆の風味を損なわず、出汁の旨味を極限まで引き立てる至高の豆腐を探している。……俺の師匠の教えに『美味い豆腐を選べぬ者に、美味い料理は作れない』とある」
「いや、そんな教え知らんがな！ 豆腐なら今朝届いたばかりの新鮮なヤツがあるが……」
ルクスは差し出された豆腐を指先で微かに触れ、真剣な眼差しでその質を見極める。
「……良いツヤだ。大豆の甘みがしっかりと閉じ込められている。これを二丁頂こう。今日の夕飯は、ヤンの入学祝いだ」
「お、おう……毎度あり……」
水で満たされた金属ボウルの中に静かに豆腐を沈め、ルクスは満足げに店をあとにした。
その足取りは驚くほど正確で慎重だ。歩行の衝撃で豆腐が崩れぬよう、無駄のない洗練された身体操作で街を歩く。
目指すは、パッチ島への定期船が出るヴェイルの港。
ボウルの中で揺れる豆腐を見つめれば、自然と浮かぶのはルビーやヤンたちの笑顔だ。自分が作った料理で家族が喜ぶ姿——それを想像するだけで、頬が緩むのを感じた。
「今日は一段と腕に縒りをかけないとな。なんと言っても、ヤンの門出を祝う大切なご馳走だ」
ルクスは迷いのない足取りで、大通りのど真ん中を進んでいく。
（……ビーコン・アカデミー……オズピンからの推薦を断ったことで、ルビーが怒っているだろうな）
歩きながら、ルクスは心の中でそっと苦笑した。
世界最高峰のハンター養成学校『ビーコン・アカデミー』からの直々のアドミッション（特別推薦）。普通の者ならば飛び上がって喜ぶ栄誉を、ルクスは一蹴した。
理由はシンプル極まりない。
ビーコンに入学すれば全寮制となり、パッチ島でルビーと一緒に過ごす時間が失われてしまうからだ。それだけのために、彼は未来のエリートコースをあっさり捨てたのだった。
（……ルビーに嫌われるわけにはいかないが、ルビーのいない寮生活は味気ないからな）
静かな思いを胸に抱きながら、ルクスは豆腐の浮かぶボウルを水平に保ち、港へと足を進める。
しかしその時——。
「退け退けぇッ！ 邪魔すんじゃねえぞッ！！」
大通りの前方から、人々を押し退けて激しい怒声と悲鳴が響き渡った。
ダストショップからダストの結晶を強奪して逃走中の、荒々しい身なりのファウナスの男だ。
頭部から生えた獣の耳を露わにし、手にナイフとダストの結晶を握りしめ、歩行者天国状態の通りを暴走している。
悲鳴を上げて逃げ惑う群衆。
だが、ルクスだけは歩調を緩めることすらなく、堂々と正面から強盗の進路へと歩みを進めた。
「死にてえのかガキが！ どきやがれッ！」
男が正面から避ける素振りすら見せないルクスに対し、邪悪な笑みを浮かべてナイフを突き出し、体当たりを敢行する。
しかし、ルクスは表情一つ変えない。
瞬時に男の体重移動、視線の向き、刃の揺れを見切る。
この刹那、ルクスの銀色の瞳が白い光を帯びた。
——トツ、と。
ルクスは上半身の軸をミリ単位すらブレさせず、手元のボウルを完全に水平に保ったまま、ただ右足をわずかに数センチ引いただけだった。
「ぬぐっ！？」
ルクスは上半身の軸を微動だにさせず、足先を男の踏み込んできた足に滑り込ませる。勢いを殺せなかった男の身体が大きく傾き、そのまま石畳へと叩きつけられた。
カランカランと音を立ててダストの結晶が転がる中、ルクスは静かにボウルの中に視線を落とした。
豆腐は一筋の亀裂すら入らず、美しく水の中で揺れている。
「……よし。崩れていないな」
「て、てめぇ……！ 何しやがった！」
大通りが静まり返る中、鼻から血を流しながら男が立ち上がって激昂した。
再びナイフを構え、殺意を剥き出しにして飛びかかってくる。
だがルクスは変わらず、冷静沈着そのもの。
またしても、ルクスの瞳が白く光る。
男の突き出しに合わせて、身体をわずか数ミリ横へ滑らせてナイフを空転させる。
すれ違いざま、膝裏に踵（かかと）を当て、踏ん張りを崩すと、男は自重を支えきれずに崩れ落ち、膝を強打して再び悶絶した。
時間にしてわずか数秒。
それだけの間で、威勢のよかった強盗は膝を抑えて地に伏し、言葉にならぬ呻きをあげていた。
「お、おい！ 君、そこを動くな！！」
辺りを包む静寂を破り、遅れて通報を受けたヴェイル警察の警官たちが息を切らせて駆け込んできた。
警察が到着すると同時に、ルクスの瞳は元の静かな銀色へと戻る。
警官たちは大通りで転がる強盗と、その中央でボウルを持ったまま何事もなかったかのように佇むルクスを見て目を見開いた。
「な、なんだこれは……？ 君、大丈夫か！？ ていうか危ないだろ！ 武器を持った強盗相手に、なんで逃げないで立ち向かったんだ！」
警官の当然の叱責に対し、ルクスは前髪の隙間から冷ややかな銀色の瞳を向け、堂々とした口調で淡々と答えた。
「避けたらせっかくの祝いの豆腐が崩れる。……今日のは特に色艶がいいんだ」
「は……？ と、豆腐……！？」
開いた口が塞がらない警官たちや野次馬を他所に、ルクスは静かに足を進め直す。
警官の一人が、倒れている男の特徴を見て、申し訳なさそうに視線をルクスに向けた。
「……あー、その、ファウナスの犯罪者でね。嫌な思いをさせたな。最近あいつらは社会への不満から過激化していて……」
同情とも差別とも取れる警官の言葉に、ルクスは足を踏み止め、振り返ることなく告げた。
「人間だろうとファウナスだろうと関係ない。悪い奴は悪い。……それだけの話だ」
ファウナスが理不尽な差別を受けていることと、目の前の男が犯罪を犯したことは別の話だ。種族ではなく、その人間が何を選び、何をしたのか。それがルクスの判断基準だった。
唖然とする警察官たちの間を抜けて、白髪の老人が現れた。
見るに、ダストの結晶を盗られた店の店主のようだ。
「助かったよ。ありがとうな……ダスト一つ盗られるだけで店は大損害だからな」
「礼を言われるほどの事はしていない」
それだけ言うと、ルクスは再び正確で静かな足取りで人混みの間へと消えていった。
「真昼間から"センブランス"を街中で使うことになるとは……」
センブランス——それは、人が持つ魂の力『オーラ』を具現化させた、個人固有の特殊能力である。
あの刹那の間、ルクスはセンブランスを使い、自分に牙を向いた強盗を退けた。発動時には、瞳が白く光る。
「やれやれ、これじゃあ危なっかしくてルビーを一人で出歩かせられないかもな……」
特に最近はファウナスの権利を主張する過激派組織『ホワイト・ファング』の暴動が増加傾向にあるとニュースでよく聞く。
このヴェイルの街の治安も、決して盤石ではない。
それにルビーは正義感が強く、何かと困っている人を放っておけない優しい女の子だ。だからこそ、心配が尽きない。
「無鉄砲なのが玉に瑕か……」
そう呟きながら、ヴェイルの空を見上げる。
それでもルビーは、何よりも大切な可愛い妹だ。
そしてルクスの不安を裏付けるかの如く、一人の犯罪者がこのヴェイルの街で悪事を企てていた……。
単なる突発的な強盗とは訳の違う、底知れぬ悪意を宿した男の魔の手は、今確実にこの街へと迫っていた。
それから時は少し流れ、ヴェイルの街に夜の静寂が訪れる頃。
パッチ島の自宅のキッチンでは、ルクスが静かに皿を洗う水音だけが響いていた。
あの昼間、厳選に厳選を重ねて手に入れた至高の豆腐は、ルクスの手によって極上の夕食へと姿を変え、すでに家族全員の胃袋の中へと消えた後だ。
手際よく次々と皿を洗うルクスの隣へ、金髪に深い青の瞳を持った男性が歩み寄ってくる。
タイヤン・シャオロン——ルビーとヤンの実の父親であり、この家の主だ。
「美味かったよ、ルクス。いつも任せっきりにしてすまないな」
「料理は好きでやってるから」
「そうか」
タイヤンは温かい苦笑を浮かべる。
少し気が早い気もするが、今日の夕食はヤンのビーコン・アカデミー入学を祝うための特別な食卓だった。
ルクスにとって、料理はただの家事ではない。手間暇をかけ、食べる者の笑顔を思い浮かべながら完成させること自体が至高の楽しみであり、面倒などという感情は微塵もなかった。
ふと、タイヤンはキッチンの作業台の脇に置かれた、重厚な金属質のベルトへと視線を落とした。
「そのベルト、いつも肌身離さず持っているんだな……」
水流を止め、皿のしずくを切りながら、ルクスは前髪の奥の瞳をわずかに伏せる。
「サマーとの……約束だから」
そう、このベルトは幼い頃、サマー・ローズから直々に受け取った——いや、『託された』大切な品だ。
あの日以来、ルクスはこのベルトを片時も離さず持ち続けている。
ベルトを渡されて間もなく、サマーはハンターとしての任務へ向かったまま、二度と帰らぬ人となった。
その真相は今なお闇の中に葬られている。
「サマーが言っていた……『これを使うべき時が必ず来る』と。俺は、その時を待っている」
幼い頃、大国アトラスを包む激しい炎と瓦礫の惨状の中。幼少のルクスを救い出し、このパッチ島へと連れ帰ってくれたのは、ルビーの母親であるサマーだった。
地獄のような惨劇の光景と、自分を抱きしめてくれたサマーのぬくもりは、今でも鮮明に記憶に焼き付いている。
タイヤンは静かに息を吐くと、ルクスの肩にそっと大きな手を乗せた。
ルクスは、タイヤンの実子ではない。けれど、紛れもない家族だ。
「あまり気負いすぎるんじゃないぞ、ルクス。サマーだって、お前が傷つくことを望んでそのベルトを渡したわけじゃないんだからな」
「……わかってる」
二人が静かに過去へと想いを馳せていると、パタパタと軽い足音が響き、キッチンの引き戸からルビーがひょっこりと顔を覗かせた。
「お兄ちゃんまだ〜？ まだお姉ちゃんの入学祝い買ってないんだから早く行こうよ〜！」
待ちきれないご様子で、真紅のマントの裾を揺らしながら催促するルビー。
その姿を目にした瞬間、ルクスの声色が一段と柔らかくなる。
「わかった。すぐ行くよ」
手際よく布巾で皿の水気を拭き取り、ルクスは迅速に洗い物を終えた。
パッチ島からヴェイルのメインストリートへは、高速定期船や大型エアシップを使えば目と鼻の先の距離だ。
ヴェイル王国の北西沿岸に位置するこのパッチ島は、のどかな田舎の情緒を残しつつも、ハンター養成機関であるシグナル・アカデミーを擁し、生活インフラも極めて充実している。
身支度を素早く済ませ、ルクスは玄関でルビーと並んで立った。
「お兄ちゃんはいいよね〜。エアシップに一人でも乗れるんだから。私はまだ乗れないのに……」
ルビーは口をへの字に曲げて、隣のルクスを見上げる。
定期エアシップに単独で搭乗するには、シグナルを卒業していること、そして17歳以上であるという条件を満たさなければならない。条件に届かないルビーは、保護者や年上の付き添いがなければ島を出ることができないのだ。
「あと二年したらルビーも乗れるようになるじゃないか。もう少しの辛抱だよ」
ルクスは愛おしさを隠そうともせず、柔らかい笑みを浮かべてルビーの頭へ手を伸ばした。
指先で撫でるように、ポンポンと優しくその黒髪を撫でてやる。ルビーは気持ちよさそうに目を細めた。
「二人とも、あまり遅くならないようにな」
「は〜い、行ってきます！」
タイヤンの温かい見送りを受け、二人は夜のヴェイルの街へ向けて、パッチ島の家をあとにした。
——そして、この夜の外出こそが、ルクスとルビーの運命を大きく手繰り寄せることになる。
澄み渡った夜のパッチ島の空を、銀色の輝きを放つ一匹の甲虫が滑空していた。
金属の羽音を微かに響かせ、その冷徹かつ神秘的な複眼は、船着き場へと向かうルクスの背中を確かに捉えている。
静かに、しかし確実に、変革の時は近づいていた。