黄金（こがね）色の街灯が優しく照らす夜のヴェイル。
昼間よりは人通りの少ないメインストリートを、ルクスとルビーは並んで歩いていた。
「お兄ちゃんはもう、お姉ちゃんの入学祝い決めた？」
「まだだよ。じっくり見定めようと思ってな」
「私も〜。お姉ちゃん、何が喜ぶんだろう？」
「ルビーが一生懸命選んだものなら、きっとなんでも喜んでくれるよ」
夜風になびく黒髪にそっと手を伸ばし、ルクスは歩きながらルビーの頭を優しく撫でる。
と、その時。ルビーの銀色の瞳がパッと輝いた。
「あっ！ スクロールショップがある！ 新曲入荷してるかな！ 見に行こっ！」
ルビーはショップの看板を見つけるなり、真紅のマントを翻して勢いよく駆け出す。
「こらこら、いきなり走ると危ないぞ」
久しぶりの都会の夜にすっかり浮かれたルビーの耳には、ルクスの忠告など届いていなかった。そのまま弾むような足取りで店内へと飛び込んでいく。
「……やれやれ」
そんなお転婆で無邪気な様子を、ルクスは呆れながらもどこか微笑ましく見つめていた。
それからというもの、ルビーのヴェイル街巡り——もとい、好奇心全開の暴走は止まらなかった。
スクロールショップを皮切りに、ショーウィンドウに並ぶ最新の武器屋から雑貨屋まで、興味を示した店に片っ端から足を踏み入れては目を輝かせて堪能していく。
肝心のヤンの入学祝いは一向に決まらず、時計の針だけが着々と進んでいった。
「は〜、こんな広い街だったの忘れちゃってたよ。パッチ島と違って楽しすぎ！ 時間ってすぐ過ぎるよね〜」
満足げに伸びをするルビーの隣で、ルクスは小さく息を吐く。
「楽しむのも大事だが、そろそろヤンの入学祝いをちゃんと選ばないとな」
「うっ……か、考えてたもん……！ あっ！ 見て見てお兄ちゃん！ カフェがある！ 前来た時はなかったよね？」
「うん？そうだな、最近オープンしたばかりみたいだな」
ガラス越しに見える色とりどりのスイーツのショーケースに、ルビーが「は〜！」と感嘆の声を漏らして目を輝かせる。
こうなれば、次にルビーが何を言い出すかを予測するのは、ルクスにとって何よりも簡単なことだった。
「ダメだぞ」
「まだ何も言ってないのに……」
「顔を見ればわかる。夕飯であれだけたくさん食べた後だろう？ 今日はやめておかないか？」
「スイーツは別腹だよ！」
「楽しみは後に取っておく、とも言うぞ？」
「むぅ〜……」
ルクスの隣を歩きながらぷくっと膨れっ面を作っていたルビーは、不意にルクスの正面へと回り込み、ピタリと足を止めた。
釣られて足を止めたルクスの大きな手を、ルビーは自分の小さな両手でギュッと包み込む。そして、少し潤んだ銀色の瞳で、上目遣いにルクスの顔を見上げた。
「ねえ……お願い？ カフェ、行こう？」
ルビーのおねだりに、ルクスはあっけなく陥落した。
「うぐっ……わ、わかった……」
「やったー！ お兄ちゃん大好きー！」
パッと満面の笑顔を咲かせたルビーは、そのままルクスの胸元へと勢いよく抱きつく。不意打ちにも関わらず、ルクスに動揺する様子はなく、優しく小さな体を両手で包む。
「俺も大好きだよ、ルビー。ただし、もう夜遅いからカフェインの入った飲み物はダメだ。それ以外にすること。いいか？」
「うん！ そうと決まれば早く行こっ！」
ルビーはルクスの手を引いて、軽やかな足取りでカフェへと駆け出す。
ルクスはやれやれ……と肩をすくめながらも、その口元には隠しきれない優しい笑みが浮かんでいた。
黄金色の街灯が照らす夜道を、鮮烈な赤のマントと純白のフードが、楽しげに寄り添いながら歩いていく。
一方その頃、パッチ島の自宅。
ヤン・シャオロンは自室のベッドの上でスクロールを開き、画面に表示された通知に目を向けていた。
「『ヤン・シャオロン、ビーコン・アカデミーへの入学を許可します』……ね。よしっ！」
ついに夢への切符であるビーコンへの正式な入学通知を手に入れ、ヤンは誇らしげな笑みを浮かべる。
夕飯で家族に祝ってもらえた嬉しさも重なり、気分は上々だった。
「パパー、ルクスとルビー、もう帰ってる？」
ヤンが父親であるタイヤンの部屋をノックして顔を出すと、そこには愛犬のツヴァイと共にベッドに腰を下ろすタイヤンの姿があった。
「いや、まだだ」
「二人とも『ちょっと出てくる』なんて言って……どこ行ったんだろう？」
「二人してお前の入学祝いをこっそり買いに行ったんだよ、ヤン」
「もー！ なんでバラすの？ せっかく気づかないフリしてんのに」
「すまん、すまん。だが……お前が寮に入れば、これからは家族全員で出かける機会も少なくなるな」
タイヤンはどこか寂しそうに目を細める。その言葉に、ヤンも少しだけ神妙な顔つきになった。
「私、寮生活になるけど……ルビー、大丈夫かな？ あの子、何かに夢中になるとすぐ周りが見えなくなるから……」
「ルビーもそろそろ独り立ちする頃だ。兄妹で支え合うのは大事だが、いつまでも頼らせすぎるのはルビーのためにならないぞ」
「はいはい、わかってるってば」
ヤンはベッドに飛び乗ってきたツヴァイの顎をくすぐりながら、少しだけ気恥ずかしそうに答える。
「と言うかさ、それは私よりもルクスに言ってよ。私の100倍ルビーに構ってるし、過保護すぎるんだから。……でも、私がいなくなってルビーが寂しがらないかは、やっぱり少し心配かな。まあ、ルクスが残ってくれるから安心だけど……」
「寂しがるだろうな。それに、ルクスもそれを見越して島に残る道を選んだ節があるだろう」
「あ、パパもその辺、お見通しだったんだ」
「まあ、息子だからな」
タイヤンの迷いのない一言に、ヤンの表情がふっと和らぐ。
「うん、そうだよね。……ルクスも、大切な家族だもん」
「ああ、かけがえのない家族だ」
温かい沈黙が流れたあと、ヤンはふと思い出したように首を傾げた。
「けど、まさかビーコンのオズピン教授から直々に推薦状をもらうなんて、私もビックリしたよ。なんでルクスなんだろう？」
ヤンの記憶が正しければ、ルクスはシグナル・アカデミーではあくまで「普通の生徒」として振る舞っていたはずだ。遅刻もせず授業に出席し、実技もそつなくこなしてはいたが、自分から特別推薦に必要なポイントを稼いだり、目立つアピールをしたりする様子は一切なかった。
「不思議だよね。ね、パパ？」
「…………」
返事がないことに気づき、ヤンが視線を向けると、タイヤンは腕を組み、神妙な面持ちで深く何かを考え込んでいた。
「パパ？」
「ん？ ああ、そうだな……きっとオズピン教授にも、何か深い考えがあるんだろう」
「そうだよね、なんといってもあのビーコン・アカデミーの校長先生だもん。……まあ、肝心のルクスはその推薦、あっさり断っちゃったけど」
「はははっ、ルクスらしいな」
「笑いごとじゃないよパパ！ いくら我が道を独走してるからってさ、ルビーのこと好きすぎでしょ」
「ヤン、お前も大切に思われてるぞ」
「知ってるよ、それくらい。……でも、ルクスのことも心配なんだよね。ビーコンへの入学蹴っちゃってさ、これからどうするつもりなんだろう？」
「『その時が必ず来る』……か」
「え？」
「ルクスがそう言っていたよ」
「それ、私も聞いたことある。あのベルトを持って、真剣な顔で言ってたよ」
「そうか、ヤンの前でも……」
「パパはさ、ルクスがいつも持ってるあのベルトのこと、何か知ってるの？ ママからもらったって言ってた、あの金属のベルト」
タイヤンは静かに首を横に振った。
「詳しいことは何も知らない。サマーはルクスにしか伝えていないようだからな」
「クロウ叔父さんにも？」
「ああ。あいつも何も聞いていないと言っていた」
「なんだろうね、『その時』って……」
ヤンは窓の外の夜空を見つめながら、ルクスの日々の姿を思い浮かべる。
今でも覚えている。偶然いつもより早く目が覚めて、こっそりルクスの鍛錬を覗いた時のこと……。
ルクスが拳を打ち込み続けたサンドバッグが裂け、煌びやかな砂がサラサラと溢れ落ちていく。あの光景は、今でも鮮明に覚えている。
トレーニングにおけるルクスの打ち込みは凄まじかった。早朝からの体力トレーニングに始まり、短刀や銃、剣、スピア、サイス……あらゆる種類の武器を使いこなし、クロウ叔父さんと特訓を重ねていた。
小さい頃からずっと……ルクスは誰よりも物事に熱心に取り組んでいた。みんなが面倒くさいと感じるような些細なことにも手を抜かず、何事にも真剣だった。そして、それは今も変わらない。
当時の私は、なぜそこまでするのかわからなかった。
けど今は、言葉にするのは難しいけど、少しだけ……わかる気がする。なぜ、ルクスが自分を鍛え続けているのか。
そのすべては、いつか必ず訪れる『その時』に備えるため——。
「……ヤン、ルクスを信じよう。あいつなりの覚悟と、考えがあるんだ」
「うん。ママが託したものなら、悪い物じゃないだろうしね。了解！」
ヤンがパチンとウインクして笑顔を見せたその時、タイヤンがふと壁掛けの時計へと目を向け、眉をひそめた。
「しかし……二人が帰ってくるのがやけに遅いな」
時計の針は、すでに夜の九時を大きく回っていた。
「お兄ちゃん、食べさせて〜」
「仕方ないな。ほら、あーん」
カフェの一角、温かな照明に照らされたテーブルには、ふんわりと焼き上がったパンケーキと湯気の立つココアが並んでいた。
向かい合って座るルクスがフォークで切り分けた一口を差し出すと、ルビーは嬉しそうに口を開けて頬張る。
「ん〜っ、美味しい〜！」
幸せいっぱいに目を細めて笑うルビー。
その愛らしい笑顔を見た瞬間、ルクスの表情もまた、心底満たされたように柔らかく綻んだ。
「ねえねえ、なんでお兄ちゃんはビーコンの入学を断っちゃったの？」
甘く温かいココアで一息つきながら、ルビーがふと思い出したように首を傾げて問いかける。
「俺の器がデカ過ぎるからかな。ビーコンにはどうあっても収まりきらないだろう」
「え〜、なにそれ〜」
自信満々に言い放つルクスに、さすがのルビーも苦笑いを浮かべてジト目を向ける。
「冗談だよ。俺には、まだやるべきことがあるからな」
「やることってなに？」
「さあな。俺自身にも、まだはっきりとわかっているわけじゃない。だが、それをすべき時が必ず来る。俺はその時を待っているんだ」
そう——その時は必ず訪れる。サマーが言っていた言葉通り、運命の歯車が噛み合う瞬間が。
「でも、そうだな……そのやるべきことが終わったら、ルビーと一緒にビーコンに入学するのは楽しそうだな」
「それいい！ 私もお兄ちゃんと一緒に行きたい！ 二人で一緒に学校に通うんだ〜！」
パッと顔を輝かせるルビーに、ルクスは優しく目を細める。
「シグナルには毎日一緒に行っているじゃないか？」
「え〜！ だってヤンお姉ちゃんとお兄ちゃんはクラスが一緒なのに、私は学年が違うから仲間外れじゃん！」
ぷくっと頬を膨らませてむくれるルビーの様子に、ルクスは「よし」と真顔で何かを閃いたように指を鳴らした。
「なら、ルビーが入学する頃に俺が手っ取り早くビーコンの校長にでもなるか。俺が学校の制度を改革する」
「忙しくなったら一緒に遊びに行けないじゃん！」
「ははっ、それは困るな。まだまだルビーと一緒にいたいからな」
さらりと口にした本音に、ルビーは少し照れくさそうに笑う。ルクスは軽く咳払いをすると、時計に目をやって話題を切り替えた。
「……それはそれとして、そろそろ本当にヤンへのプレゼントを決めないとな」
ルクスの言葉に、ルビーは「はっ！」と本来の目的を思い出したように背筋を伸ばし、う〜ん？ と腕を組んで考え始めた。
「そうだ！ ねえお兄ちゃん、別々に買おうよ！」
「ヤンだけじゃなく、俺にもサプライズか……よし、ならそうしよう」
自分とずっと一緒では、ルビーも思う存分羽を伸ばすことができないだろう。時には一人で自由に街を見て回る時間も大切だ——そう考えたルクスは、快く提案を受け入れた。
「買い終わったら、このカフェの前で待ち合わせね！」
パンケーキを綺麗に平らげ、ココアを飲み干したルビーは勢いよく席から立ち上がる。今にも店を飛び出しそうなその背中を、ルクスは慌てて呼び止めた。
「ルビー、待つんだ」
「なに？」
「ダストショップにはあまり近寄らないようにな。最近は何かと物騒で、昼間にも街中で強盗騒ぎがあったばかりだ」
ルクスは昼間に遭遇したファウナスの強盗を思い出し、少しだけ声のトーンを落として釘を刺す。
あれ自体はチンピラの突発的な犯行に過ぎなかったが、夜のヴェイルでルビーを一人で出歩かせることに、不安がまったくないと言えば嘘になる。
シグナルの生徒であり、クロウから直接武器の扱いを叩き込まれ、オーラもセンブランスも扱えるルビーなら、その辺のチンピラに遅れを取ることはないだろう。
だがもし、昼間の強盗が、もっと大きな陰に誑かされた尖兵に過ぎなかったとしたら——。
「ヴェイルのダストショップは夜遅くまで営業している。どうしても寄りたい時は、俺も一緒に行くから。買い物の最後に一緒に行こう」
「えー、はーい……」
ルビーは少し不満そうに口を尖らせながらも、一応は頷いてみせた。
「じゃあ、またあとでね、お兄ちゃん！」
元気よく手を振り、赤いマントを翻して夜の街へと駆け出していくルビー。
その背中を見送りながら、ルクスもまたヤンのための贈り物を選ぶべく、逆方向へと歩き出した。
——だが、ルクスはこの時まだ気づいていなかった。
好奇心旺盛な妹が、自分の忠告をすっかり忘れ、あるいは「ちょっと見るだけなら平気だよね！」と軽い気持ちで、一軒のダストショップへと足を踏み入れてしまうことを。
そしてその店内で、悪名高き犯罪者ローマン・トーチウィック一味と鉢合わせすることになるのを——。
それから程なくして、ルクスは丁寧に包装された小さな小包を一つ手に、ヴェイルの雑貨屋から出てきた。
無事にヤンへの入学祝いを選び終え、あとはルビーとの待ち合わせ場所へと向かうだけだった。
入学祝いのプレゼントを受け取ったヤンの喜ぶ顔を考え、ルクスの顔が綻ぶその瞬間——。
キィィィン……ッ！
夜風を切り裂くような澄んだ金属音と共に、ルクスの眼前の空間を銀色の閃光が駆けた。
思わず足を止めたルクスの頭上を、一匹の銀色の甲虫が優雅に旋回する。街灯の黄金色の光を反射して輝く重厚な甲殻と、淡い光を帯びた複眼。
その神秘的な姿を見上げた瞬間、ルクスの胸の奥で、これまで待ち続けていた歯車が静かに、しかし確実に噛み合う音がした。
「……ついに、その時が来たのか」
ルクスはサマーに託された金属質のベルトを握り、その冷たい感触を強く握り締める。
銀色の甲虫は電子の羽音を軽やかに響かせると、まるでルクスをどこかへと誘うように、夜のヴェイルの街並み——ルビーが向かった方角へと一直線に飛び去っていく。
「待っていろ、ルビー。……そして、見ていてくれ、サマー」
ルクスは小包を懐へとしまい込み、銀色の甲虫が消えた夜空の先を見据えると、迷いのない足取りで駆け出した。