王様の魔物回収作業in呪術界

２枚目：久しぶりの現世

「それにしても、現世に来るのは久しぶりだぜ」

　アテムはふわりとマントをはためかせながら、宙でくるりと舞った。

　高い建物、人ごみ、その中にある微妙に廃れた路地。

　童実野町も海馬の功績によって都会化してきたらしいが、アテムの記憶の中ではここまでの人通りはあまり見なかった。

　皆、スマホを見たりイヤホンの中身に夢中になったりと、都会らしい他者への冷たさをはらんでいる。

　アテムはそんな人々を空から眺めつつ、魔物の気配を辿った。

　魔物の中には、自分の得意な環境や建物の奥深くに潜んでしまっているものが多いだろう。

　フィールドパワーソースのように、そのエリアで力を蓄えていると思われる。

　力を蓄える必要があるのかというと、神官や魔物を操る者によって顕現されていない魔物は、所詮は罪人から引き出した悪心に過ぎず、形を保つためには大人しくしておく必要がある。

　時に強力な魔物は統率の無い力を振るうことがあるかもしれないが、大半は隠れているだろうとアテムは推測していた。

「あっちだな」

　すん、とアテムが視線を向けたのは、近未来的なビルや建物が並ぶ中、その隙間だけ時間が取り残されたような路地だった。

　薄暗い道と埃臭さが、実体のないアテムにもわかるような寂しさだった。

　クリボーがちゃんとついてきていることを確認すると、アテムは路地へ向かう。薄く発光している金銀の装飾に、薄く影がかかった。

「ほらいた！」

「クリ〜！」

　そこにいたのは、骨の身に紫の布をまとった……「ワイト」だった。

　アテムの姿を見るなり逃げ出すワイトだったが、視界内に入ったなら回収の準備は整っている。逃亡も虚しく冥界へ転送された。

　闇属性だから暗いところにいたのだろうか。墓場にでもいた方が似合っていた気がするが、ワイトはどこにでも出てくるものとカードにも書いてある。そもそも日本の墓にワイトは似合わないだろうとアテムは考えを霧散させた。

「ん？」

　換気口の陰に、なにやらゴソゴソと蠢く影があった。

　ワイトはもう回収したためにこの場からは消えている。二体目の魔物かとアテムは顔をそちらへ向けた。

「あ゛ああああ！」

「うおっ！？」

　その影は、近づいたアテムに腕を振り下ろそうとして──その腕を失った。

　ジュ、と太陽にでも触れたかのような溶解音が響く。

　影は、慄くようにその体を後退させた。

　その姿は醜く、泥のような部位と肉のような部位が混ざっている。カードのイラストの中でもグロテスクなものはあるが、これはそれよりももっと怖気が立つものと言えた。

　アテムにはこの姿の魔物に覚えはない。

「俺の光にやられたようだし、呪霊だな」

「クリ……」

「大丈夫だクリボー、怪我したのはあっちだぜ」

　アテムは別世界の存在とはいえ、人間よりも高次元の存在であり、冥界の王である。

　そのことを忘れていた時期もあったものの、記憶を全て取り戻し、ゾークを倒した今はもう彼を縛るものは何も無い。

　千年パズルの束縛も解けたことで、アテムは正しくオシリス神の名を戴いていた。

　そんな、エジプト時代にも現人神として君臨していたアテムは呪霊の負の力とか違う正の力が溢れている。いや、この世界とは理が違う理外の光というべきか。

　その力はアテムの体に自然に満ち、身体を包み込んでいる。故に、呪霊はアテムに触ることすらできない。弱いものは近づくだけで祓われるだろう。

「こんな人に近いところにいるとはな。ついでだ、消しておくか」

　この世界の人間とは関わりがないものの、人を害する化け物となると、放っておくのは憚られる。

　アテムは瞳に少し力を込めて、何かと癖になっていたウィンクを呪霊に向けた。

　パチ、と瞬きと共に飛ばされた力は、目の前の呪霊を塵も残さず消し飛ばす。

　クリボーが驚きの鳴き声を上げた。

「クリ〜！？」

「呪霊が近寄ってきたらこうやって消してやろう。コイツらは人を害する存在だからな」

「クリ……？」

「魔物とはまた違うな。魔物が巣食うものなら、呪霊は蔓延るものか？　魔物の方が、精霊に転じる可能性を考えると善の存在に近いか」

　世界が違う時点で同じ論にまとめるのは不可能だが、アテムはざっくりと魔物と呪霊の違いをそう解釈していた。

　魔物は人の心に巣食い、その悪心を元に形作られていく。

　呪霊は人の負のエネルギーを元に、土地に蔓延る。

　どちらも厄介だが、アテムにとっては王宮裁判のせいか魔物の方が怖くなかった。

　それに、Ｍ＆Ｗは古代エジプトの石版を元にしている。カードと近い存在と考えると、なんだかそう悪くない者に感じた。

「まだ奥に魔物がいそうだな」

　気配をたぐったアテムは、路地のさらに奥へ進むことにした。

　日はまだ高いが、建物の間に挟まれた路地はじわじわと暗さを増していっている。

　その中を進むアテム自身が、じんわりと力によって光を放っているのがわかるほどだ。紫のマントは夜空のような煌めきを軌跡に残していた。

　クリボーは、呪霊を見て少し怯えたものの、気を持ち直したのか勇気をもってアテムの前に進み出て、辺りをキョロキョロと警戒しだす。

　護衛のようなクリボーの仕草にアテムはクスリと笑いつつ、近寄ってきていた蝿頭をマントのはためきで消しとばした。

「お、いるな」

　路地の最奥には水はけが悪いのか泥濘が溜まっていた。都会のゴミと路地の土が混ざり、とても触れるようなものではない。

　そんな中に、「沼地の魔神王」がいた。ドロドロとした身体を、泥濘の中に埋もれさせ、カードイラストと同じように顔と両腕だけがぎょろぎょろと動いている。

「こんな短時間に二体も見つけるとはな、運がいいぜ」

　沼地の魔神王を冥界の石版に還しつつ、アテムは浮く高度を上げ、空へ出た。クリボーが慌ててついてくる。

　運良く早々に二体の魔物を回収できたとはいえ、まだまだ魔物は散らばっており、近くに気配も感じない。

　ぶつかった次元の位置の関係か、はたまた偶然か日本に集中して散らばったため、別世界とはいえ日本縦断をすることになるかもしれない。

　まだ千年パズルに封じられていた頃は、何かと闇のゲームやデュエルに忙しく、穏やかな旅行というのはできていなかった。

　今回も王としての仕事があるとはいえ、久しぶりの気負わなくていい環境だ。

　アテムは伸びをして、空から街を見下ろした。

「んー、やっぱり近くには感じないな。場所を変えるか」

「クリ〜」

　魔物が隠れてしまうと、アテムも全ての細かい気配を探れるわけではない。かといって、暴れられても困る。地道に場所を転々とし、逐一気配を探知していくしかなさそうだ。

「クリ？」

「ん、どうした。クリボー」

「クリクリ〜」

　ふと、クリボーが何かを感知したようだった。あるいはその大きな瞳で何かを見つけたのかもしれない。

　アテムがクリボーにマントを引かれるままついていくと、そこには一人の幼い少女が、呪霊に追われていた。

「！　いけない！」

「クリー！」

　少女は珍しく呪霊が見える体質なのだろう、涙を流しながら息を切らして、必死に逃げていた。

　追う呪霊は、嫌らしい笑みを浮かべ、時に減速し時に加速し、少女を弄んで痛ぶっているようだった。

　その醜悪さに、アテムの眉間にシワが寄る。

　クリボーは、我慢ができなくなったのか、アテムの元を離れ呪霊に突撃をかました。

「クリボー！」

「きゃっ！！」

　呪霊に激突したクリボー。

　破壊されたかと思いきや、どうやら相手の攻撃力はクリボーより低かったらしいのか、それとも王の加護でもついたのか、呪霊が吹き飛ばされた。

　クリボーは平気そうに、体勢を崩した呪霊を睨んでいる。

「無茶するぜ、まったく」

「ひっく……うう」

「おっと、先に安全を確保しないとな」

　アテムは呪霊を指を鳴らして消滅させると、少女に向き直る。

　幼い女の子の扱いはよくわからないが、泣いているマナを相手するように意識すればいいのだろうか。

　少女は転んだのか、膝から軽く血を流していた。

「困ったな、オレに癒しの力があればよかったんだが」

「クリ〜クリ〜」

「うう……さ、さっきのおばけさんは……？」

　アテムとて万能ではなく、治癒は専門外というやつだった。

　自分の傷ならなんとかなっただろうが、他人の傷となると今のアテムにはどうこうするのは難しい。

　絆創膏も持っていないし、そもそも彼女にアテムの姿が見えているのかも怪しいのだ。

　ただ、少女は危機が去ったことは認識したようだった。

「……ホタルさん？」

「ん？」

　少女と、目が合った気がした。

　ホタル、というには日が明るく照っているし、そもそも虫の気配は住宅街に無かった。

　何か光るものを指しているのだとしたら、それは自分なんじゃないか、アテムはそう感じ、少し立ち位置を移動させる。

　すると、少女の視線はその位置に追従した。

「オレが半端ながら見えてるみたいだな」

「クリ〜！」

「……お前は見えてないみたいだぜ？」

「クリ……」

　少女は、ホタルのような光の粒としてアテムを認識しているらしい。

　元々普通の人間には見えないアテムを視認できるのは、この少女の目が相当に良いのだろう。だが、そうした人ならざるものが見えるというのは、それなりに苦労もするだろうと、アテムは視線を傷に落とした。

「立てるか？」

　実体が無いアテムには、彼女を抱きかかえることもできない。

　くるりと少女の周りを一周し、どうにか意図が伝わらないかと光の粒を散らす。

「……助けてくれたの？」

「ああ、大したことはしていないが」

「……たぶん、そうかな？　ありがとぉ」

　少女は、涙を拭うと、アテムに笑いかけ立ち上がった。

　どうやら家が近くにあるらしい。近所で襲われるとは、彼女は心から家で休めているのだろうか。

「別の世界の話だが……厳しいな」

　アテムは、少女が無事に帰るのを見送りながら、そう呟いた。

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☆ホタルの王様
実体が無いので当然だが人や物に触れない。
クリボーのような魔物には触れることもできる。
呪霊は触れない＆近づくだけで祓う。

☆クリボー
女の子に見えてなくてがっくし