迷子の魔王を助けたら「世界の半分をくれてやる」と言われた

第1話 迷子の魔王様

　六月六日、土曜日。

　雨が降っていた。

　それも、傘を差していても足元が濡れるような、なかなか厄介な雨だ。

「……参ったな。洗濯物、外に干してなくてよかった」

　午後七時を少し回った頃。

　俺――鏑木誠は、アルバイト先の喫茶店から自宅へ向かって歩いていた。

　高校一年生で一人暮らし。

　こう言うと、同級生からは大抵羨ましがられる。

　親に小言を言われない。好きな時間に寝られる。好きなものを食べられる。

　確かに、そういう利点はある。

　ただし、

「牛乳、買い忘れた……」

　好きなものを食べるには、まず自分で買わなければならない。

　しかも、買い忘れたところで誰かが代わりに用意してくれるわけでもない。

　自由というものは、意外と面倒くさいのだ。

　そんなことを考えながら、俺は住宅街の中にある小さな公園へ足を向けた。

　自宅から徒歩五分ほどの場所にある、近所の子供たちの遊び場だ。

　滑り台とブランコ、それに砂場。

　奥には屋根付きのベンチが一つある。

　特に珍しいものもない、ごく普通の公園である。

　いつもなら子供たちの声が聞こえてくる場所だが、今日は雨のせいか静まり返っていた。

　街灯に照らされたブランコが、風に揺れている。

　水たまりを避けながら歩いていた、そのときだった。

「……ん？」

　公園の奥。

　屋根付きのベンチの下に、何かが見えた。

　最初は、誰かが荷物でも置き忘れたのかと考えた。

　黒っぽい布の塊が、ベンチの隅に小さく丸まっていたからだ。

　けれど、近づくにつれて、それが人間だと分かった。

「……子供？」

　女の子だ。

　年齢は十歳くらいだろうか。

　長い金髪を左右で結び、黒を基調とした豪奢な衣装を身につけている。

　赤い瞳に、白い肌。

　整った顔立ちは、まるで人形のよう。

　ただし、今はその綺麗な顔を不機嫌そうに歪めている。

　服のあちこちは雨に濡れ、金色の髪もところどころ頬に張り付いていた。

「何だ、あの格好」

　思わず呟く。

　フリルの付いた黒いドレスに、赤い宝石のような装飾。

　足元には、これまた凝った意匠のブーツ。

　どう見ても、現代日本の子供が普段着として選ぶ服ではない。

　コスプレだろうか。

　最近は小学生でも、そういうイベントに参加するらしいし。

　……いや、それにしたって。

　こんな雨の夜に、一人で公園にいるのはおかしい。

　俺は周囲を見回した。

　保護者らしき人物はいない。

　公園の外にも、通行人の姿は見えなかった。

「……どうするかな」

　正直、少し迷った。

　知らない子供に声をかけるのは、今のご時世なかなか難しい。

　相手を怖がらせるかもしれないし、こちらが不審者扱いされる可能性だってある。

　けれど。

　目の前には、雨に濡れて震えている女の子がいる。

　これを見なかったことにして帰るのは、さすがに寝覚めが悪い。

「まあ、声くらいかけるか」

　俺はベンチから少し離れたところで立ち止まった。

「ねえ、君」

「……む？」

　女の子が顔を上げた。

　赤い瞳が、まっすぐこちらを見つめる。

　……赤い目。

　カラーコンタクトだろうか。

　ずいぶん凝ったコスプレだな。

「こんなところでどうしたの？　誰か待ってる？」

「……人間？」

「え？」

「おぬし、人間か？」

「……うん。そうだけど」

　何だ、その質問。

　少なくとも、俺は自分が人間であることを疑った経験はない。

　女の子はしばらく俺を見つめ、それから小さく鼻を鳴らした。

「ふむ。ならば、ちょうどよい」

「ちょうどいい？」

「人間よ！　ワシを助けるがよい！」

「…………」

　ずいぶん偉そうな子だな。

　いや、助けを求めているのは分かる。

　分かるんだけど。

　もう少し、こう……言い方というものがあるんじゃないだろうか。

「えっと……困ってるの？」

「当然じゃ！　見れば分かるじゃろう！」

「いや、まあ、そうだろうとは思ったけど」

「ワシはこのような場所に長居するつもりなどなかったのじゃ！　じゃが、クロードの奴とはぐれてしまってのう……」

「クロード？」

「ワシの執事じゃ！」

「……執事」

　執事。

　なかなか日常会話では聞かない単語だ。

　この子の服装といい、妙に芝居がかった口調といい、もしかして本当にどこかのお金持ちのお嬢様なのか。

「そのクロードさんとは、どこではぐれたの？」

「それが分かれば苦労せぬ！」

「……ごもっとも」

　困った。

　話が進まない。

「じゃあ、家は？　住所とか分かる？」

「ヴェスペリオン魔族連邦国じゃ！」

「……はい？」

「ヴェスペリオン魔族連邦国じゃと言うておる！」

　聞き間違いではなかったらしい。

　聞いたことのない国名だ。

　いや、世界には俺の知らない国もあるだろう。

　しかし、魔族連邦国とは。

　もう少し現実味のある名前にしてほしい。

「……それって、どこにあるの？」

「フロスティエラに決まっておろう！」

「フロスティエラ……」

　さらに知らない地名が出てきた。

　俺は頭の中で世界地図を思い浮かべてみる。

　ヨーロッパ？

　南米？

　アフリカ？

　……いや、さっぱり分からない。

「……ちなみに、君の名前は？」

　ひとまず、基本的なところから確認することにした。

　すると、女の子は待っていましたと言わんばかりに胸を張った。

「よくぞ聞いた！」

　小さな身体を精いっぱい大きく見せるように背筋を伸ばす。

　そして、堂々と名乗った。

「ワシこそは、ヴェスペリオン魔族連邦国を統べる魔王！　リリィ・ヒストリア・アルダーヴェインじゃ！」

「…………」

　魔王。

　まおう。

　あの、ゲームとかに出てくる魔王。

「……そっか」

「む？」

「リリィちゃんっていうんだね」

「リリィちゃんではない！　魔王リリィ様じゃ！」

「うん、分かった。リリィちゃん」

「分かっておらぬではないか！」

　いや、分かっている。

　少なくとも、名前は分かった。

　それ以上の情報については、ちょっと判断を保留したい。

　俺は小さく息を吐く。

　どうやら、この子はかなり独特な世界観を持っているらしい。

　何かのごっこ遊びなのか。

　それとも、本当に自分を魔王だと思い込んでいるのか。

　いずれにせよ、今の俺に必要なのは設定の理解ではない。

　この子をどうするか、だ。

「リリィちゃん。お父さんかお母さんに連絡できる？」

　そう尋ねた瞬間。

　女の子の表情が変わった。

「……父上と母上は、おらぬ」

「……え？」

「ずっと昔に亡くなったのじゃ」

　さっきまでの尊大な口調はそのままに。

　けれど、その声は少しだけ小さくなっていた。

　俺は思わず口を閉じる。

「……そっか。ごめん」

「謝る必要などない。知らなかったのじゃからな」

　そう言って、リリィは顔を背けた。

　何だろう。

　今の言葉だけは、妙に本当のことのように聞こえた。

　少なくとも、これ以上軽々しく踏み込むべきではないか。

「じゃあ、そのクロードさん以外に、頼れる人はいる？」

「……おらぬ」

「そっか」

「クロードならば、必ずワシを見つけるはずじゃ。あやつは優秀な執事じゃからな」

　そう言いながら、リリィは自分の腕を抱き締める。

　小さく震えていた。

　六月とはいえ、雨に濡れたまま夜を過ごすには寒い。

　このままでは風邪を引くだろう。

　俺は少し考えた。

「……リリィちゃん。警察って分かる？」

「ケイサツ？」

「迷子とか、困ってる人を助けてくれる人たちなんだけど」

「……人間の兵士か？」

「いや、ちょっと違う」

「ワシを捕らえるつもりか!?」

「違う違う。そうじゃなくて」

「断じて許さぬぞ！　ワシを捕らえようなどと、不届き千万じゃ！」

「……うん。まずは落ち着こうか」

　駄目だ……。

　今の状態で誰かに説明したところで、余計に話がややこしくなる気がする。

　もちろん、いつまでも俺が面倒を見るわけにはいかない。

　保護者が見つからなければ、ちゃんと大人に相談する必要があるだろう。

　ただ。

　雨に濡れて震えている子供を前にして、延々と事情を聞き続けるのも違うよな。

　それに、本人はクロードという人物が必ず迎えに来ると信じている。

　……なら、まずは落ち着かせてから考えるか。

「……リリィちゃん」

「なんじゃ」

「お腹、空いてない？」

「…………」

　ぐう。

　実に分かりやすい音がした。

　俺の腹ではない。

　リリィの腹だ。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　リリィの顔が、みるみる赤くなる。

「い、今のは違うぞ！」

「何が？」

「ワシの腹が鳴ったわけではない！」

「うん」

「これは、その……そう！　魔力の共鳴じゃ！」

「魔力の共鳴」

「そうじゃ！」

　便利な言葉だな、魔力。

　腹の音まで説明できるらしい。

「……とりあえず、ご飯食べる？」

「む？」

「俺の家、ここから五分くらいなんだ。温かいものくらいなら作れるけど」

　リリィは目を丸くした。

　それから、じっと俺の顔を見つめる。

「……おぬしが？」

「うん」

「ワシに食事を与えると？」

「まあ、そういうことになるかな」

「……なぜじゃ？」

　今度は、こちらが少し驚いた。

「なぜって……」

　何でだろう。

　俺にも、うまく説明できなかった。

　別に、誰でも彼でも助けて回る立派な人間ではないと思う。

　今は一人暮らししながらバイト生活をしているし、厄介事を抱え込めば余計大変だ。

　それでも。

「……困ってるみたいだったから」

　結局、出てきたのはそんな答えだった。

「それに、こんな雨の中に子供を置いて帰るのも、後味悪いし」

「……ふむ」

　リリィは考え込むように顎に手を当てた。

　そして、何やら一人で納得したように頷く。

「なるほどのう」

「何が？」

「おぬし、なかなか見どころのある人間のようじゃな！」

「……それはどうも」

「よかろう！　ならば、ワシも魔王として相応の礼をせねばならぬ！」

　相応の礼。

　まあ、お礼を言ってくれるならそれで十分なんだけど。

　そう思った、次の瞬間だった。

　リリィは勢いよく立ち上がり、俺を指差した。

「喜ぶがよい、人間よ！」

「……はい？」

「ワシを助けた暁には――」

　小さな魔王様は、実に堂々と宣言した。

「おぬしに世界の半分をくれてやるのじゃ！」

「…………」

　雨の音だけが、公園に響く。

　俺はしばらくリリィを見つめた。

　リリィも、得意満面でこちらを見つめ返している。

　どうやら、本気らしい。

「……いや、いらないけど」

「なっ!?」

　リリィが目を見開いた。

「なぜじゃ!?」

「いや、世界の半分って言われても……」

「世界の半分じゃぞ!?　どれほどの価値があるか分かっておるのか!?」

「価値があるのは分かるけどさ」

　俺は少し考えた。

　世界の半分。

　仮に本当にもらえたとして、どうするんだろう。

　土地の管理。

　住民の生活。

　税金。

　法律。

　外交。

　……いや、無理だろ。

「管理が大変そうだし」

「か、管理!?」

「うん」

「世界の半分を前にして、最初に考えるのが管理なのか!?」

「だって、もらったら責任も発生するだろ？」

「そ、それは……そうじゃが……！」

　リリィは何とも言えない顔をした。

　どうやら、予想外の反応だったらしい。

　そもそも世界の半分を他人にあげていいのか、という疑問もある。

　魔王というのは、ずいぶん気前のいい職業なんだな。

「まあ、お礼なら普通にありがとうでいいよ」

「むむむ……」

「それより、ご飯どうする？　食べるなら早く帰りたいんだけど」

「……食べる」

「そっか」

「じゃが！」

「ん？」

「世界の半分の件は、取り消さぬからな！」

「……そうですか」

　どうやら、妙な約束をしてしまったらしい。

　いや、俺は承諾していないんだけど。

　まあ、いいか。

　十歳くらいの子供が言っていることだ。

　明日になれば忘れているだろう。

　……たぶん。

　俺は傘を少し傾けた。

「ほら、入って」

「む？」

「傘。濡れるだろ」

　リリィは差し出された傘を見上げ、それから俺を見た。

「……おぬしは？」

「俺も入るよ。少し狭いけど」

「ふむ。仕方あるまい」

　そう言って、リリィは傘の下に入ってきた。

　小さな身体だ。

　俺の肩より、ずっと低い位置に金色の頭がある。

「そういえば、おぬしの名を聞いておらなんだな」

「ああ、俺？」

「そうじゃ。ワシに名乗らせておいて、自分は名乗らぬとは無礼であろう」

「……確かに」

　それは正論だった。

「鏑木誠。誠でいいよ」

「カブラキ……マコト？」

「そう」

「ふむ。マコトじゃな。覚えたぞ！」

「それはどうも」

「光栄に思うがよい！　魔王に名を覚えてもらえる人間など、そうはおらぬのじゃ！」

「はいはい、光栄です」

「返事が軽いぞ！」

　そんなやり取りをしながら、公園を後にする。

　雨は相変わらず降り続いていた。

　ただ、さっきまで一人で歩いていた道が、少しだけ賑やかになった気がした。

　　　　　◇　◇　◇

　公園から歩くこと五分ほど。

　俺たちは住宅街の一角にある二階建ての家に到着した。

　玄関の鍵を開け、リリィを中へ招き入れる。

「どうぞ」

　リリィは玄関に立ったまま、きょろきょろと周囲を見回した。

　それから、玄関に並んだ靴を見つめる。

「……なぜ履物がここにあるのじゃ？」

「ああ、家の中では靴を脱ぐんだよ」

「なんと」

「日本では普通だよ」

「ニホン……？」

「この国の名前」

「……ふむ」

　リリィは何やら考え込んでいる。

　外国の子供なら、靴を脱ぐ習慣が珍しいのかもしれない。

　俺はタオルを取りに洗面所へ向かった。

「とりあえず、これ使って。髪、結構濡れてるから」

「む。すまぬな」

　リリィが髪を拭き始めたところで、俺はふと違和感を覚えた。

　金色の髪の隙間から、小さな耳が覗いていた。

　……いや。

　小さくはない。

　普通の人間より、少し長い。

　先端が、緩やかに尖っている。

「……ん？」

「なんじゃ？」

「いや、耳……」

　リリィは自分の耳に触れた。

「耳がどうかしたのか？」

「……ちょっと変わった形してるなと思って」

「変わっておる？」

「うん。先が尖ってるっていうか」

　リリィはきょとんとした顔をした。

「魔族の耳は、このようなものじゃぞ？」

「……魔族ねえ」

　俺は改めて耳を見た。

　確かに、よくできている。

　付け耳にしては、肌との境目がまったく分からないし。

　特殊メイクだろうか。

　最近のコスプレ技術はすごいな。

　……いや、感心している場合じゃない。

　問題は、この子の身元だ。

　明日になってもクロードさんとやらが見つからなければ、誰かに相談する必要があるだろう。

　　　　　◇　◇　◇

　しかし、髪を拭かせたものの体はまだあちこち濡れている。

　流石に風呂にも入れた方がいいか。

「……とりあえず、お風呂に入ろうか」

「ふろ？」

　リリィが首を傾げた。

「うん。雨で濡れたし、体も冷えてるだろ？　温まった方がいいよ」

「ふむ。湯浴みということか？」

「ああ、そうそう。それ」

　俺はリリィを浴室へ案内した。

「ここがお風呂。こっちがシャワーで、ここを回すとお湯が出るんだ」

「……む？」

　リリィはシャワーヘッドを不思議そうに見つめる。

「魔法も使わず、湯が出るのか？」

「うん。まあ、そういう仕組みなんだよ」

　俺はシャワーを少し出してみせた。

「おおっ！」

　リリィが目を輝かせる。

「何と便利な道具じゃ！」

「熱くなることもあるから、温度には気をつけてね」

「うむ！」

「あと、体を洗うのはこっち。お湯はまだ張ってないからシャワーだけで我慢してね。」

「分かったのじゃ！」

　リリィは自信満々に頷く。

　少し心配はあるが、さすがに入浴中まで付き添うわけにはいかない。

「何か困ったら、呼んでね。俺は外にいるから」

「うむ！　任せるのじゃ！」

「いや、任せるっていうか……まあ、いいや」

　俺は脱衣所に着替えとタオルを置いて、浴室を出た。

　しばらくすると、中から楽しそうな声が聞こえてきた。

「おお！　湯が降ってくるのじゃ！」

　……うん。

　とりあえず、大丈夫そうか。

　　　　　◇　◇　◇

　リリィには、俺のTシャツと短パンを貸すことにした。

　当然ながらサイズは合わない。

　シャツの裾は膝の近くまで届き、短パンは紐で何とか留めている。

　完全に服に着られていた。

「……まあ、そうなるよな」

「じゃが、なかなか着心地はよいぞ！」

「それならよかった。……って、髪がまだ濡れてるじゃないか」

「む？」

　リリィの長い金髪は、タオルで拭いたらしいものの、まだしっとりと濡れている。

　このままでは服まで濡れてしまいそうだ。

「ちょっと待ってて。乾かしてあげるから」

「乾かす？　どうやってじゃ？」

「ドライヤーで」

「どらいやー？」

　本当に分かってなさそうな顔をしている。

　とりあえず俺は洗面所からドライヤーを持ってきて、コンセントに差し込んだ。

「これで温かい風を出して、髪を乾かすんだよ」

「ほう？　風を生み出す魔道具か？」

「魔道具じゃないけど……まあ、似たようなものかな」

「ふむ。見せてみよ！」

「はいはい。じゃあ、そこに座って」

　リリィを椅子に座らせ、俺はドライヤーのスイッチを入れた。

　ブオオオオッ！

「ひゃあっ!?」

　リリィが飛び上がった。

「な、なんじゃ!?　何事じゃ!?」

「ドライヤーの音だよ」

「こ、この小さな道具から、なぜこれほどの風が出るのじゃ!?」

「そういう道具だから」

「説明になっておらぬぞ！」

　ごもっとも。

「怖いなら弱くするけど？」

「こ、怖くなどないわ！　魔王たるワシが、この程度の風に怯えるものか！」

「そっか。じゃあ続けるよ」

「う、うむ！」

　そう言いながらも、リリィは少しだけ肩をすくめていた。

　俺は風量を弱め、手のひらで温度を確かめてから、金色の髪に風を当てる。

「熱かったら言ってね」

「うむ……」

　さらさらと、金色の髪が揺れる。

　結んでいた髪をほどいたせいか、思っていた以上に長い。

　毛先が絡まないように指で軽くほぐしながら、少しずつ乾かしていく。

「……ほう」

「ん？」

「これは……なかなか心地よいのう」

「そう？」

「うむ。温かい風が、実によい」

　さっきまで警戒していたのが嘘のように、リリィは目を細めていた。

　……猫みたいだな。

「おぬし、なかなか器用じゃな」

「髪を乾かしてるだけだけどね」

「ワシの城にも、このような道具があればよいのじゃが」

「お城ねえ……」

　まだその設定は続いているらしい。

　けれど、ドライヤーの温風が当たると、また気持ちよさそうに目を細める。

　しばらくして、髪がすっかり乾いた。

「はい、おしまい」

「む？　もう終わりか？」

「うん。ちゃんと乾いたよ」

　俺がスイッチを切ると、リリィは自分の髪に触れた。

「おお……！」

　指の間を、さらさらと金色の髪が流れ落ちる。

「なんと見事な仕上がりじゃ！」

「大げさだなあ」

「いや、見事じゃぞ！　これほど手軽に髪を乾かせるとは……この世界の魔道具は侮れぬ！」

「だから魔道具じゃないって」

「細かいことを気にするでない！」

　……それ、俺が言いたいんだけど。

　リリィは満足そうに髪を撫でていたが、ふとこちらを見上げた。

「……マコト」

「ん？」

「世話になったのう」

「別に。これくらい普通だよ」

「ふむ……」

　リリィは少し考えるように黙り込んだ。

　そして、小さく笑う。

「おぬしは、よい人間じゃな」

「……そうかな」

「うむ！　ワシが保証する！」

「魔王様のお墨付きか。それは光栄だね」

「もっと光栄に思うがよい！」

　胸を張るリリィを見て、俺は思わず笑ってしまった。

　……本当に、変わった子だ。

「さて、そろそろご飯にしようか」

「むっ！　飯か！」

　途端にリリィの目が輝いた。

「うん。お腹空いてるでしょ？」

「うむ！　もう腹がぺこぺこなのじゃ！」

「はいはい。じゃあ、ちょっと待ってて」

　俺はドライヤーを片付けて、台所へ向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　冷蔵庫を開ける。

　卵。

　玉ねぎ。

　鶏肉。

　昨日炊いたご飯。

　……よし。

「オムライスでいいか」

　子供が好きそうな料理だし、材料も揃っている。

　何より、手早く作れる。

　俺はまな板を取り出し、玉ねぎを刻み始めた。

　すると、背後から声がした。

「マコト！」

「ん？」

「何をしておる？」

「夕飯作ってる」

「ほう！」

　リリィの目が輝く。

「何を作るのじゃ!?」

「オムライス」

「オムライス……？」

「食べたことない？」

「ない！」

「そっか。じゃあ、楽しみにしてて」

「うむ！」

　リリィは嬉しそうに頷いた。

　……本当に、普通の子供みたいだ。

　いや。

　普通の子供なんだけどさ。

　ただ、少し変わったことを言うだけで。

　俺はフライパンに油を引き、火をつけた。

　すると、リリィが目を丸くした。

「おおっ！」

「……今度は何？」

「火が出たぞ！」

「そりゃ、コンロだからね」

「詠唱もせずに火を生み出すとは……おぬし、なかなかの魔術師じゃな！」

「違う違う。これはガス」

「ガス？」

「燃える気体」

「……気体？」

「……まあ、火が出る道具って思ってくれればいいよ」

「ふむ！」

　リリィは興味深そうにコンロを見つめていた。

「……この世界の魔道具は、なかなか興味深いのう」

「はいはい。あんまり近づくと危ないからね」

「むう。子供扱いするでない！」

「いや、子供でしょ」

「ワシは魔王じゃぞ！」

「そうだったね」

「絶対に信じておらぬじゃろう！」

　……鋭い。

　俺は苦笑しながら、フライパンを振った。

　　　　　◇　◇　◇

「できたよ」

　食卓にオムライスを二皿並べる。

　リリィはまた目を輝かせた。

「おおっ！」

　黄色い卵に包まれたご飯。

　上にはケチャップで簡単な模様を描いておいた。

　……別に凝ったものではない。

　ただのオムライスだ。

「これは何という料理じゃ!?」

「オムライス」

「オムライス……！」

　リリィはその名前を噛みしめるように繰り返した。

「食べていいよ」

「うむ！」

　リリィはスプーンを手に取り、勢いよくオムライスを口へ運ぶ。

　そして。

「…………！」

　動きが止まった。

「……どう？」

　俺が尋ねると、リリィはゆっくりと顔を上げた。

「……うまい」

「そっか」

「うまいぞ、マコト！」

「それはよかった」

「この卵の柔らかさ！　中の米の味付け！　そして、この赤いソース！　見事じゃ！」

「……ずいぶん詳しい感想だな」

「当然じゃ！　ワシは魔王じゃぞ！」

　魔王は食レポもできるらしい。

　リリィは夢中になって食べ続けた。

　余程お腹が空いていたのだろう、あっという間に皿の半分が無くなる。

「……ゆっくり食べなよ。喉に詰まるから」

「むぐ……分かっておる！」

「口に入れたまま喋らない」

「むむ……！」

　リリィは不満そうな顔をしながらも、ちゃんと飲み込んでから次の一口を食べた。

　俺はそんな様子を眺めながら、自分のオムライスを口に運ぶ。

　……うん。

　いつも通りの味だ。

　ただ、誰かと一緒に食べる夕飯というのは、少し久しぶりだった。

――両親は仕事の都合でイギリスにいる。

　父さんの海外赴任に、通訳や翻訳の仕事をしている母さんも同行したのだ。

　家族仲は良好で、生活費も送ってもらっているし、連絡も定期的に取っている。

　つまり訳ありの一人暮らしではない。むしろ両親からの信頼が重いくらいだ。

　もちろん友達と外で食べることはあるし、アルバイト先でも、店主夫妻と話しながらまかないを食べることはある。

　それでも、自宅の食卓に誰かがいるのは、やっぱり少し違う。

「……マコト」

「ん？」

「おかわりはあるか？」

「……早いな」

「うまいのじゃから仕方あるまい！」

「はいはい」

　俺は立ち上がり、台所へ向かった。

　冷蔵庫の中身を思い浮かべる。

　……明日の買い物は、少し多めにした方がいいかもしれないな。

　そんなことを考えている自分に、少し驚いた。

　いやいや、待て待て。

　この子が明日もいるとは限らないだろ。

　そもそも、ちゃんと保護者を探さなければならない。

　執事だか何だか知らないが、クロードさんという人がいるらしいし。

　俺はもう深く考えるのをやめ、追加のオムライスを作り始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕食を終えた頃には、時計の針は午後九時を回っていた。

　リリィは満足そうにお腹をさすっている。

「ふう……満足じゃ！」

「それは何より」

「マコトよ。おぬし、なかなかよい腕をしておるな！」

「どうも」

「ワシの専属料理人にしてやってもよいぞ！」

「遠慮しとく」

「なぜじゃ!?」

「学校もあるし、バイトもあるし」

「むむ……人間の生活というのは忙しいのじゃな」

「まあね」

　俺は食器を片付けながら、これからのことを考える。

　ひとまず、今夜はこの子をどうするか。

　明日になってもクロードさんが見つからなければ、誰かに相談しなければならない。

　ただ、リリィは警察を何故か警戒している。

　どう説明すれば安心してもらえるのか。

　……難しいな。

　まあ、今夜はもう遅い。

　まずは休ませて、明日改めて考えよう。

「リリィちゃん」

「なんじゃ？」

「今日はここで寝ていいよ。空いてる部屋があるから」

「む？」

「疲れてるだろ。明日、クロードさんを探そう」

　リリィは目を瞬かせた。

「……よいのか？」

「まあ、放っておけないし」

「……そうか」

　リリィは少し俯いた。

　それから、小さな声で言った。

「……ありがとう、なのじゃ」

　俺は思わず手を止めた。

　さっきまで世界の半分をくれるだの、専属料理人にしてやるだのと言っていた少女が。

　今は、普通の十歳の女の子みたいにお礼を言っている。

　……いや。

　普通の十歳の女の子なんだけどさ。

「……どういたしまして」

　俺がそう答えると、リリィは少しだけ笑った。

　その笑顔は、今まで見せたどんな得意げな表情よりも、年相応に見えた。

　　　　　◇　◇　◇

　その後。

　リリィには、二階の空いている部屋を使ってもらうことにした。

　親戚が泊まりに来たときのために用意してある客間だ。

　普段はほとんど使っていない。

　布団を敷き、枕と毛布を用意する。

「ほら、ここで寝て」

「……ふむ」

　リリィは部屋を見回した。

「なかなかよい部屋じゃな」

「そりゃどうも」

「じゃが、少々質素ではないか？」

「普通の家だからね」

「魔王の寝所としては、もう少し装飾が欲しいところじゃ」

「……明日考えようか」

「うむ！」

　明日考えると言っただけで、飾るとは言っていない。

　そこは誤解しないでほしい。

　俺は部屋の照明を少し暗くした。

「じゃあ、おやすみ」

「待つのじゃ、マコト」

「ん？」

　リリィが布団の上からこちらを見上げていた。

「……クロードは、来るじゃろうか」

　その声は、小さかった。

　昼間のような威勢はない。

　赤い瞳には、かすかな不安も浮かんでいる。

　俺は少し考えてから答えた。

「……分からない」

「…………」

「でも、探すのは手伝うよ」

「……本当か？」

「うん」

　リリィはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……そうか」

　そして、毛布を胸元まで引き上げた。

「ならば、安心じゃな」

「……そんな簡単に信用していいの？」

「む？」

「いや、今日会ったばっかりだし」

　リリィは不思議そうに首を傾げた。

　それから、当然のことのように言った。

「おぬしは、ワシに飯を食わせてくれたではないか」

「……それだけ？」

「それだけではないぞ」

　リリィは少し考えた。

「雨の中で、ワシに声をかけてくれた」

「…………」

「ほかの人間は、誰も立ち止まらなかったのじゃ」

　俺は何も言えなかった。

　リリィは毛布をぎゅっと握る。

「……じゃから、ワシはおぬしを信じる」

　その言葉は、思った以上に重かった。

　別に、大したことをしたつもりはない。

　雨の中に子供がいたから、声をかけた。

　お腹が空いていたから、ご飯を作った。

　それだけだ。

　それだけなのに。

　この子にとっては、そんなことが信用する理由になるらしい。

「……そっか」

　俺は小さく笑った。

「じゃあ、その信用を裏切らないようにしないとな」

「うむ！」

　リリィは満足そうに頷いた。

「おやすみ、マコト！」

「おやすみ、リリィちゃん」

「リリィ様じゃ！」

「はいはい」

　最後まで、そこは譲らないらしい。

　俺は苦笑しながら部屋を出た。

　　　　　◇　◇　◇

　自分の部屋に戻り、ベッドに腰を下ろす。

「……何だったんだ、今日は」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　雨の公園で、見知らぬ女の子を拾った。

　その子は、自分を魔王だと言い張っている。

　執事とはぐれたらしく、家も分からない。

　そして、助けたお礼に世界の半分をくれると言い出した。

　……改めて考えると、なかなか意味が分からない。

「……世界の半分、ねえ」

　俺は天井を見上げた。

　もちろん、本気にはしていない。

　あんな小さな子供が、世界の半分を持っているわけがない。

　そもそも魔王なんて、現実にいるはずがないのだ。

　明日になれば、きっと何か事情が分かるだろう。

　クロードさんという保護者も見つかるかもしれない。

　そうすれば、今回の出来事も、ちょっと変わった迷子を助けた思い出として終わる。

　……そのはずだった。

　俺はスマートフォンを手に取った。

　画面には、母さんからのメッセージが届いていた。

『誠、今日もアルバイトお疲れさま！　明日の電話、いつもの時間で大丈夫？』

　俺は短く返信する。

『大丈夫。ちょっと話したいこともある』

　すぐに既読がついた。

『あら、珍しい。何かあったの？』

「……何か、か」

　説明に困るな。

　いきなり「魔王を名乗る女の子を保護した」なんて言ったら、母さんはどんな反応をするだろう。

　……いや、普通に心配するだろうな。

　『まあ、明日話すよ』

　そう返信して、スマートフォンを置いた。

　窓の外では、まだ雨が降っている。

　明日は晴れるといいな。

　そんなことを考えながら、俺は眠りについた。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　リリィが本当に魔王であることも。

　彼女が口にしたフロスティエラという世界が、実在することも。

　そして――

　明日、この家を訪ねてくる一人の執事によって、俺の平穏な日常が大きく変わり始めることも。

　もちろん。

　世界の半分をくれてやるという、あの馬鹿げた約束が。

　思っていた以上に、厄介な意味を持っていることも。

　そのときの俺には、知る由もなかった。