迷子の魔王を助けたら「世界の半分をくれてやる」と言われた 作：昼寝猫@ハーメルン
六月七日、日曜日。
「……ん」
カーテンの隙間から差し込む朝日が、妙に眩しい。
枕元のスマートフォンに手を伸ばすと、時刻は午前七時十二分だった。
休日にしては少し早いが、二度寝するほど眠くもない。
俺はしばらく天井を眺めてから、ゆっくりと身体を起こした。
「……ああ、そうだった」
昨日の出来事を思い出す。
雨の公園で、妙な女の子を見つけた。
金髪に赤い瞳。黒いドレスに、少し尖った耳。
自分を魔王だと言い張り、助けたお礼に世界の半分をくれるという、とんでもないことを言い出した子だ。
その子は今、二階の客間で眠っている。
「……本当に泊めちゃったんだよな」
我ながら、思い切ったことをしたものだ。
もちろん、いつまでも預かっているわけにはいかない。
今日こそは保護者を探さないと。
そう考えながら、俺はベッドを降りた。
顔を洗って廊下に出ると、隣の客間の扉が目に入った。
軽くノックする。
「リリィちゃん。起きてる？」
返事はない。
昨日はずいぶん疲れていたようだし、まだ寝ているのだろう。
無理に起こすこともないか。
そう思って階段へ向かいかけた時、扉の向こうから小さな声が聞こえた。
「……むにゃ……」
寝言らしい。
「……クロード……」
俺は足を止めた。
「……早う、来るのじゃ……」
「…………」
昨日はあれだけ偉そうにしていたのに。
やっぱり、不安なんだろうな。
「……早く見つかるといいな」
小さく呟いて、俺は階段を下りた。
◇ ◇ ◇
朝食はトーストとスクランブルエッグにした。
牛乳は昨日買い忘れたので、飲み物は麦茶である。
……何とも微妙な組み合わせだ。
まあ、別に飲めないわけじゃないし、いいだろう。
フライパンを洗っていると、階段の方からぱたぱたと足音が聞こえてきた。
「マコト！」
「ん？」
振り返ると、昨日貸したTシャツ姿のリリィが立っていた。
金色の髪は少し乱れているが、すっかり目を覚ました様子。
「おはよう、リリィちゃん」
「うむ！ おはようなのじゃ！」
「よく眠れた？」
「うむ！ なかなか快適な寝床であったぞ！」
「そりゃよかった」
「じゃが、枕が少々柔らかすぎるのう。もう少し硬い方が好みじゃ」
「……宿泊施設のレビューみたいなこと言うな」
「れびゅー？」
「いや、何でもない」
リリィは不思議そうに首を傾げた。
それから、食卓の上に目を向ける。
「む？」
そして、ぱっと顔を輝かせた。
「飯か！」
「朝ご飯ね」
「うむ！ 朝餉じゃな！」
「もうできてるから、座っていいよ」
「うむ！」
リリィは嬉しそうに椅子へ向かった。
その途中で、ふと立ち止まる。
「……マコト」
「ん？」
「クロードは、まだ来ておらぬのか？」
俺は手を止めた。
「……うん。今のところは」
「そうか……」
リリィの表情が少しだけ曇る。
けれど、それも一瞬だった。
「まあ、あやつのことじゃ！ いずれ必ず見つけるであろう！」
「……そうだといいな」
「うむ！」
リリィは力強く頷き、椅子に座った。
俺はトーストを皿に載せ、食卓へ運ぶ。
「はい、どうぞ」
「おおっ！」
リリィはトーストを見つめた。
「これはパンか？」
「そうだけど」
「ふむ。ずいぶん四角いのう」
「……まあ、食パンだからね」
「食パン？」
「パンの種類」
「なるほどのう！」
リリィは納得したように頷いた。
そして、トーストを一口かじる。
「……む！」
「どう？」
「うまい！」
「そっか」
「表面は香ばしく、中は柔らかい！ 見事な焼き加減じゃ！」
「……昨日から思ってたけど、食べ物の感想が妙に細かいな」
「当然じゃ！ 魔王たるもの、食にも精通しておらねばならぬ！」
「……そういうものなの？」
「そういうものじゃ！」
魔王という職業は、思った以上に求められる能力が多いらしい。
俺は麦茶を飲みながら、リリィの食事風景を眺めた。
昨日と違い、今日は落ち着いて食べている。
……いや。
「マコト！」
「ん？」
「この黄色いものは何じゃ！」
「スクランブルエッグ」
「すくらんぶる……？」
「卵料理だよ」
「ほう！」
やっぱり、落ち着いてはいないかもしれない。
「ところで、マコト」
「今度は何？」
「この茶色い飲み物は何じゃ？」
「麦茶」
「むぎちゃ？」
「麦から作ったお茶だよ」
「ほう。茶にも色々あるのじゃな」
「まあね」
リリィはコップを両手で持ち、ひと口飲んだ。
「……む？」
「どうした？」
「甘くないのじゃ」
「そりゃ、麦茶だからね」
「茶とは甘いものではないのか？」
「甘いお茶もあるけど、全部じゃないよ」
「ふむ……」
リリィはしばらく考え込んでいたが、もう一度麦茶を飲んだ。
「……これはこれで、悪くないのう」
「お気に召したようで何よりです」
「うむ！ 褒めてつかわす！」
「ありがとうございます、魔王様」
「……む？」
リリィが目を丸くした。
「今、何と申した？」
「え？」
「魔王様と呼んだであろう！」
「……ああ」
しまった。
つい調子を合わせてしまった。
「そうだっけ？」
「そうじゃ！ 確かに聞いたぞ！」
リリィは嬉しそうに胸を張った。
「ようやくワシの偉大さを理解したようじゃな！」
「……いや、そういうわけじゃ」
「よいよい！ 照れるでない！」
……何で俺が照れていることになってるんだ。
朝から元気な子である。
◇ ◇ ◇
朝食を終えたあと。
俺はリリィと向かい合って、改めて事情を聞くことにした。
「さて、リリィちゃん」
「なんじゃ？」
「昨日の話なんだけど」
「む？」
「クロードさんとは、どうやってはぐれたの？」
リリィは少し考え込んだ。
「……転移の途中じゃ」
「転移？」
「そうじゃ。ワシとクロードは、魔法陣を使ってこの世界へ来たのじゃ」
「……魔法陣」
出た。
またしても、ファンタジー用語だ。
「その途中で、何やら異変が起きてのう。クロードがワシを庇ってくれたのじゃが……」
「うん」
「気がついたら、ワシ一人になっておった」
「……なるほど」
なるほど。
いや、何も分かっていないんだけど。
とりあえず、この子の中ではそういうことになっているらしい。
「それで、昨日の公園にいたんだ？」
「うむ。知らぬ場所に出てしまったからのう」
「……そっか」
「まったく、クロードの奴め！ ワシを一人にするとは、執事失格じゃ！」
そう言いながら、リリィは頬を膨らませた。
けれど、その声には本気の怒りは感じられなかった。
むしろ、心配しているように聞こえる。
「……そのクロードさんって、どんな人なの？」
「ふむ？」
「見た目とか、服装とか。探すなら分かってた方がいいだろ？」
「なるほど！ それもそうじゃな！」
リリィは嬉しそうに頷いた。
「クロードは、銀色の髪をした男じゃ！ 背が高く、いつも黒い服を着ておる！」
「銀髪で、黒い服……」
「うむ！ それから、非常に礼儀正しく、ワシに忠実な執事じゃ！」
「……なるほど」
銀髪。
黒い服。
礼儀正しい執事。
……目立ちそうだな。
少なくとも、この辺りを歩いていたら、かなり印象に残るだろう。
「年齢は？」
「八十七じゃ！」
「…………」
八十七。
……八十七歳。
「……おじいさん？」
「何を言うておる！ クロードはまだ若いぞ！」
「……若い？」
「うむ！」
どうやら、年齢の感覚も独特らしい。
まあ、執事という設定なら、年配でもおかしくはない。
それにしても、八十七歳で若いとは。
魔族は長生きという設定なのだろうか。
「……とりあえず、分かった」
「うむ！」
「じゃあ、今日のうちにクロードさんが見つからなかったら、ちゃんと誰かに相談しよう」
「むう……」
リリィは少し不満そうな顔をした。
だが、昨日ほど強く反発することはなかった。
「……分かったのじゃ」
「そっか」
俺は少し安心した。
どうやら、昨日よりは落ち着いて話ができそうだ。
「じゃあ、まずは近所を探してみようか」
「む？」
「昨日の公園とか、その周りとか。クロードさんも探してるなら、どこかで会えるかもしれないし」
「なるほど！ それはよい考えじゃ！」
「まあ、見つかるかは分からないけど」
とりあえず、外に出る準備をしよう。
そう考えた、そのときだった。
ピンポーン。
玄関のチャイムが鳴った。
「……ん？」
俺は時計を見る。
午前九時過ぎ。
こんな時間に誰だろう。
宅配便でも頼んでいただろうか。
「ちょっと待ってて」
「む？」
「誰か来たみたいだから」
俺は立ち上がり、玄関へ向かった。
◇ ◇ ◇
玄関のモニターを確認する。
そこには、一人の男性が映っていた。
銀色の長い髪を後ろで束ね、黒いスーツのような服を着ている。
背が高く、整った顔立ちの青年だった。
「…………」
俺は思わず画面を二度見した。
銀髪。
黒い服。
礼儀正しそうな雰囲気。
……いや、まさか。
そんな都合のいい話があるだろうか。
俺はインターホンの通話ボタンを押した。
「……はい？」
『突然の訪問、失礼いたします』
落ち着いた男性の声が聞こえた。
『私、クロード・マクスウェルと申します』
「…………」
……マジか。
『こちらに、リリィ様という少女がお世話になっておりませんでしょうか』
俺はしばらく言葉を失った。
そして、ようやく口を開く。
「……あの」
『はい』
「……もしかして、執事さんですか？」
『はい。リリィ様にお仕えしております』
……本当にいた。
執事。
しかも、名前まで一致している。
俺は小さく息を吐いた。
「……ちょっと待っててください」
『承知いたしました』
通話を切り、リビングへ戻る。
「リリィちゃん」
「なんじゃ？」
「……クロードさん、来たみたい」
「…………」
リリィの動きが止まった。
「……何？」
「いや、だから。クロードさんって人が、玄関に――」
「クロードじゃと!?」
次の瞬間。
リリィは椅子から飛び降り、玄関へ向かって駆け出した。
「お、おい！ ちょっと待って！」
俺は慌てて後を追う。
リリィは玄関の前で立ち止まり、扉を見つめていた。
「……クロード」
小さく呟く。
俺は鍵を開け、扉を開いた。
そこには、モニターで見た銀髪の青年が立っていた。
背筋をまっすぐ伸ばし、静かにこちらを見つめている。
その姿は、まるで映画に出てくる執事そのものだった。
……いや。
実際に執事らしいんだけど。
「……リリィ様」
青年が口を開いた。
その声を聞いた瞬間、リリィの表情が変わった。
「クロード！」
リリィは勢いよく駆け出した。
青年はすぐに片膝をつき、小さな身体を受け止める。
「クロード！ 遅いではないか！」
「……申し訳ございません、リリィ様」
「まったく！ ワシを一人にするなど、何を考えておるのじゃ！」
「返す言葉もございません」
「……心配したのじゃぞ」
最後の言葉は、ひどく小さかった。
青年は一瞬だけ目を伏せた。
「……ご無事で、何よりでございます」
その声には、深い安堵が滲んでいた。
リリィは青年の服をぎゅっと握り締める。
「……うむ」
俺はそんな二人を、少し離れた場所から眺めていた。
……よかった。
どうやら、本当に知り合いらしい。
しかも、かなり親しい関係のようだ。
これなら、ひとまず安心してよさそうだな。
そう思った、そのときだった。
青年がこちらへ向き直った。
「……あなたが、リリィ様を保護してくださった方でしょうか」
「あ、はい。鏑木誠です」
青年は静かに立ち上がり、深々と頭を下げた。
「この度は、リリィ様をお救いいただき、誠にありがとうございました」
「い、いえ。そんな大したことはしてないので」
「いいえ。あなたのお力添えがなければ、リリィ様は今頃どうなっていたことか……」
青年は真剣な表情で続けた。
「心より、感謝申し上げます」
「……はあ」
何だろう。
ものすごく丁寧だ。
いや、執事なんだから当然なのかもしれないけど。
それにしても、ここまで頭を下げられると、少々居心地が悪い。
「……とりあえず、中に入ります？」
俺がそう言うと、青年は少し驚いたように目を瞬かせた。
「……よろしいのですか？」
「まあ、立ち話も何ですし」
「……かたじけなく存じます」
……なんか、時代劇みたいな人だな。
◇ ◇ ◇
クロードさんをリビングに案内し、麦茶を出す。
「粗茶ですが」
「これは、ご丁寧にありがとうございます」
クロードさんは深々と頭を下げ、コップを受け取った。
……いや、別にそんな大層なものじゃないんだけど。
「ほう。クロードよ、おぬしもこの茶を飲んでみるがよい！」
「こちらのお茶でございますか？」
「うむ！ 甘くはないが、なかなかよい味じゃぞ！」
「それは楽しみでございます」
クロードさんは静かにコップを口へ運んだ。
「……なるほど。香ばしく、後味もすっきりしておりますね」
「そうであろう！」
リリィが得意げに頷く。
……何で自分が作ったみたいな顔をしてるんだろう。
「マコト！ クロードにも昨日のオムライスを食わせてやるがよい！」
「いや、もう残ってないけど」
「なんじゃと!?」
「昨日、リリィちゃんがおかわりしたからね」
「むむ……それは残念じゃ」
「お気持ちだけで十分でございます、リリィ様」
クロードさんは穏やかに微笑んだ。
それから、改めて俺へ向き直る。
「鏑木様。この度は、リリィ様をお助けいただき、重ねて御礼申し上げます」
「ああ、いえ。もう十分伝わってますから」
「ですが、私にとってリリィ様は、何よりも大切なお方でございます」
その言葉には、先ほどまでとは違う重みがあった。
俺は少しだけ姿勢を正す。
「……そうなんですね」
「はい。お怪我などはございませんでしたか？」
「見たところ、大丈夫そうでしたよ。昨日は服が濡れてたので、着替えてもらいましたけど」
「そのようでございますね」
クロードさんはリリィの姿を見た。
俺のTシャツを着た小さな魔王様が、椅子の上で胸を張っている。
「どうじゃ！ なかなか似合っておろう！」
「……はい。大変お似合いでございます」
クロードさんが一瞬だけ言葉に詰まったように見えた。
……気のせいだろうか。
「マコトが貸してくれたのじゃ！ なかなか着心地がよいぞ！」
「左様でございますか」
「それに、マコトは料理も上手いのじゃ！」
「それは何よりでございます」
「ワシの専属料理人にしてやろうと思うておる！」
「……リリィ様」
「なんじゃ？」
「まずは、ご本人のご意思を確認なさるべきかと」
「む？」
クロードさんがこちらを見た。
「鏑木様。リリィ様から何か、そのようなお話を？」
「ああ、はい。昨日から何度か」
「……申し訳ございません」
「いえ、別に気にしてないので」
クロードさんは再び頭を下げた。
……この人、今日だけで何回頭を下げるつもりなんだろう。
リリィは不満そうに頬を膨らませている。
「むう。クロードまで反対するのか！」
「反対というわけではございません。ただ、他者の意思を尊重することも、王たる者の務めでございます」
「……むむむ」
リリィはしばらく考え込んだ。
そして、俺を見た。
「……マコト」
「何？」
「専属料理人には、なりたくないのか？」
「うん。学校もあるし」
「……そうか」
リリィは少し残念そうに俯いた。
……いや、そんな顔をされても。
「まあ、ご飯くらいならまた作るよ」
「本当か!?」
「機会があればね」
「うむ！ 約束じゃぞ！」
リリィは満面の笑みを浮かべた。
……本当に分かりやすい子だな。
そんなやり取りを眺めていたクロードさんが、ふっと表情を和らげた。
「……リリィ様がこれほど楽しそうになさっているのは、久しぶりでございます」
「……え？」
俺が聞き返すと、クロードさんは小さく首を振った。
「いえ。こちらの話でございます」
その横顔が、ほんの少しだけ寂しそうに見えた。
◇ ◇ ◇
「ところで、鏑木様」
「はい？」
「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」
「何でしょう」
「リリィ様は、ご自身の身分について何かお話しされましたか？」
「……身分？」
「はい」
俺はリリィを見た。
リリィは期待に満ちた目でこちらを見つめている。
……ああ。
そういうことか。
「えっと……魔王、でしたっけ」
「左様でございます」
「…………」
即答だった。
「……あの、クロードさん」
「はい」
「ちょっと確認したいんですけど」
「何なりと」
「リリィちゃんが魔王だっていうのは……」
俺は言葉を選んだ。
ごっこ遊び。
そう言いかけて、やめる。
本人の前でそんなことを言うのも失礼だろう。
「……本気で言ってるんですか？」
「無論でございます」
「…………」
……そうですか。
「リリィ様は、ヴェスペリオン魔族連邦国の正統なる魔王であらせられます」
「うむ！」
リリィが胸を張る。
「どうじゃ、マコト！ これで信じたか！」
「……いや、まあ」
俺は頬をかいた。
正直、信じろと言われても困る。
確かに、クロードさんという執事は実在した。
それは認めよう。
けれど、だからといって魔王まで実在することにはならない。
この二人が何かの事情で、そういう設定を共有している可能性だってある。
「……すみません。ちょっと話が飲み込めなくて」
「当然でございましょう」
クロードさんは穏やかに頷いた。
「こちらの世界の方にとって、私どもの存在は理解しがたいものであると承知しております」
「……そうですよね」
「ですので、言葉だけでご理解いただこうとは思っておりません」
「……え？」
クロードさんは静かに右手を差し出した。
その掌の上に、小さな光が灯る。
「…………」
俺は目を瞬かせた。
淡い青色の光。
それが、クロードさんの掌の上に浮かんでいた。
電球でも、スマートフォンでもない。
何もない空間に、光の球が浮かんでいる。
「……え？」
思わず声が漏れた。
クロードさんは表情を変えず、静かに説明した。
「これは、魔力を用いた簡単な術でございます」
「……魔力？」
「はい。もっとも、こちらの世界では魔力の働きが著しく制限されておりますので、あまり派手なものはお見せできませんが」
光の球が、ふわりと浮かび上がった。
俺の目の前をゆっくりと移動し、空中で静止する。
……いや。
ちょっと待て。
何だ、これ。
手品？
プロジェクションマッピング？
いや、こんな至近距離で、しかも何の装置もなしに？
俺は思わず手を伸ばした。
「触れても大丈夫ですか？」
「はい。問題ございません」
指先が光の球に触れる。
……温かい。
ほんのりとした熱が、指先に伝わってきた。
「…………」
言葉が出なかった。
俺が指を引くと、光の球は小さく揺れた。
クロードさんが手を下ろす。
すると、光の球は音もなく消えた。
「……これで、少しはご理解いただけましたでしょうか」
「…………」
俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。
目の前で起きたことが、うまく理解できない。
いや、理解したくないと言った方が正しいかもしれない。
だって。
そんなものが存在するなら。
昨日、俺が公園で拾った女の子は。
本当に――
「……魔王？」
「うむ！」
リリィが得意満面で胸を張った。
「ようやく理解したようじゃな、マコト！」
「…………」
「ワシこそが、ヴェスペリオン魔族連邦国を統べる魔王！ リリィ・ヒストリア・アルダーヴェインなのじゃ！」
昨日とまったく同じ名乗り。
けれど、今度は笑って流すことができなかった。
俺はゆっくりと椅子に腰を下ろした。
「……マジか」
思わず、そんな言葉が漏れる。
リリィは満足そうに頷いた。
「うむ！ マジじゃ！」
「……そこは真似しなくていい」
俺は深いため息をついた。
……どうやら。
昨日の俺は、とんでもない女の子を拾ってしまったらしい。
◇ ◇ ◇
「……ちょっと、整理させてください」
「承知いたしました」
クロードさんが静かに頷く。
俺はこめかみを押さえながら、頭の中の情報を並べ直した。
「まず、リリィちゃんは本当に魔王で」
「リリィ様じゃ！」
「……リリィ様は、本当に魔王で」
「うむ！」
「クロードさんは、その執事」
「左様でございます」
「二人とも、フロスティエラっていう異世界から来た」
「その通りでございます」
「……で、今のが魔法」
「はい」
「…………」
俺は天井を見上げた。
……情報量が多い。
多すぎる。
昨日まで普通に高校生をしていた人間が、いきなり異世界だの魔王だのと言われて、すんなり受け入れられるわけがない。
……まあ、目の前で魔法を見せられた以上、否定するのも難しいんだけど。
「……あの、クロードさん」
「はい」
「一つ聞いてもいいですか？」
「もちろんでございます」
「……どうして、こっちの世界に来たんですか？」
その瞬間。
クロードさんの表情が、わずかに変わった。
ほんの一瞬だったが、確かに何かを考え込むような間があった。
「……それにつきましては」
クロードさんは静かに口を開いた。
「少々、長いお話になります」
「……ですよね」
「ですが、リリィ様をお救いいただいたあなたには、きちんとご説明すべきでしょう」
クロードさんは姿勢を正した。
その表情は、先ほどまでの穏やかなものとは違っていた。
どこか、重い決意を秘めたような顔だった。
「……鏑木様」
「はい」
「まず、私どもがこの世界へ参ったのは、決して偶然ではございません」
「……え？」
「リリィ様の御身をお守りするため、やむを得ずこちらの世界へ逃れてきたのでございます」
逃れてきた。
その言葉に、俺は思わず眉をひそめた。
「……逃げてきた？」
「はい」
クロードさんは静かに頷いた。
「リリィ様は現在、非常に危険な立場に置かれております」
「…………」
俺は隣に座るリリィを見た。
リリィは少し不満そうな顔をしている。
「クロード！ 余計な心配をするでない！ ワシは魔王じゃぞ！」
「承知しております、リリィ様」
「ならば、もっと堂々とするがよい！」
「……ですが、今は慎重に行動する必要がございます」
「むむ……」
リリィは頬を膨らませた。
その姿は、どう見ても普通の十歳の女の子だった。
……この子が、危険な立場にいる？
俺はもう一度、クロードさんを見た。
「……何があったんですか？」
クロードさんは少しだけ目を伏せた。
そして、静かに答えた。
「……私どもの国では、現在、深刻な政争が起きております」
「政争……」
「リリィ様は、その渦中におられるのです」
俺は言葉を失った。
昨日まで、俺にとって異世界なんてものは、ゲームや小説の中にしか存在しなかった。
魔王も、魔法も、執事も。
全部、空想の産物だった。
けれど。
今、目の前にいる二人は。
その空想の世界から、本当にやって来たらしい。
しかもただの観光ではなく、何やら厄介な事情を抱えて。
「……マジかよ」
俺は小さく呟いた。
すると、隣から元気な声が飛んできた。
「マコト！」
「……何？」
「安心するがよい！」
リリィは胸を張った。
「ワシが魔王である以上、いかなる困難も乗り越えてみせるのじゃ！」
「……そっか」
「うむ！」
その自信は、どこから湧いてくるのだろう。
いや、魔王だからなのかもしれないけど。
俺は深いため息をついた。
……とりあえず。
昨日、雨の公園で女の子を見つけたとき。
もう少し慎重に行動するべきだったのかもしれない。
そんなことを、今さらながら思った。
けれど、目の前で得意げに胸を張るリリィを見ていると。
どうにも後悔する気にはなれなかった。
……まあ、いいか。
困っている子供を助けた。
それだけの話だ。
たとえ、その子が本物の魔王だったとしても、俺がしたことは別に間違っていないはずだ。
……たぶん。
俺はもう一度、クロードさんへ向き直った。
「……分かりました」
「……鏑木様？」
「とりあえず、話を聞かせてください」
クロードさんは少し驚いたように目を瞬かせた。
それから、静かに頭を下げる。
「……ありがとうございます」
そして、ゆっくりと口を開いた。
「それでは、まず――先代魔王オリヴァー様の死について、お話ししなければなりません」
「……先代魔王？」
「はい。リリィ様の祖父君にあたるお方でございます」
リリィの祖父。
その言葉を聞いて、俺は思わず隣を見た。
リリィは先ほどまでの得意げな表情を消し、静かに俯いていた。
……あれ？
そういえば、昨日。
この子は、両親が亡くなったと言っていた。
そして、今度は祖父まで。
「……リリィちゃん」
「……なんじゃ」
「……いや、何でもない」
俺はそれ以上、何も言えなかった。
クロードさんは静かに続ける。
「オリヴァー様は、長きにわたり魔族を導いてこられた偉大な王でございました」
「……はい」
「ですが、ひと月ほど前、病によりお亡くなりになりました」
ひと月前。
……つい最近じゃないか。
俺はリリィを見た。
リリィは膝の上で、小さな手をぎゅっと握り締めていた。
「……リリィ様は、その後を継がれたのでございます」
クロードさんの声が、静かにリビングへ響く。
「しかし、先代魔王の死を境に、我が国の情勢は大きく変わりました」
「……なるほど」
俺は小さく頷いた。
詳しいことは分からないが、何となく想像はつく。
王様が亡くなり、後継者がまだ幼い。
そんな状況なら、権力を狙う人間が出てきてもおかしくない。
……いや、人間じゃなくて魔族か。
「……それで、リリィちゃんが狙われてるんですか？」
「……はい」
クロードさんは静かに頷いた。
「リリィ様の御身を狙う者たちが、現れたのでございます」
「…………」
俺は言葉を失った。
目の前にいるのは、どう見ても普通の十歳の女の子だ。
少し偉そうで、食いしん坊で、妙な口調をしているけれど。
そんな子供が、命を狙われている。
……冗談じゃない。
「……それで、この世界に逃げてきたと」
「左様でございます」
クロードさんは深く頷いた。
「この世界では、私どもの魔力は著しく制限されます。ですが、それは追手も同じこと」
「……なるほど」
「こちらの世界へ逃れることが、リリィ様をお守りする最善の方法であると判断いたしました」
俺は少し考え込んだ。
……つまり。
この二人は、単に迷子になったわけじゃない。
本当に、命がけで逃げてきたのだ。
「……あの」
「はい」
「一つ、確認してもいいですか？」
「何でしょう」
「……追手って、こっちの世界にも来られるんですか？」
クロードさんは、すぐには答えなかった。
ほんの少しだけ、沈黙が流れる。
「……可能性は、ございます」
「…………」
「ですが、容易なことではございません。こちらの世界へ渡る術は、極めて限られておりますので」
「……そうですか」
俺は小さく息を吐いた。
少なくとも、今すぐ何かが起こるわけではなさそうだ。
……いや、安心していいのか、それ。
そもそも、異世界から追手が来る可能性がある時点で、十分に大問題だろう。
「……マコト」
そのとき、リリィが小さく声をかけてきた。
「ん？」
「……怖いか？」
俺は少し驚いた。
リリィは真剣な顔で、こちらを見つめていた。
「ワシらの話を聞いて、怖くなったか？」
「…………」
俺は少し考えた。
怖いか。
……そりゃ、怖い。
異世界から来た魔王。
魔法。
政争。
命を狙う追手。
どれも、昨日までの俺には縁のなかったものだ。
正直、今でも現実感がない。
けれど。
「……まあ、びっくりはしたかな」
俺はそう答えた。
「……びっくり？」
「うん。まさか本当に魔王だったとは思わなかったし」
「むむ……」
「でも、別にリリィちゃんが怖いわけじゃないよ」
「……本当か？」
「うん」
俺は小さく笑った。
「昨日、一緒にご飯食べたしね」
「…………」
リリィは目を丸くした。
それから、ふっと表情を緩める。
「……そうか」
「うん」
「……ならば、よい」
リリィは満足そうに頷いた。
その様子を見ていたクロードさんが、静かに頭を下げる。
「……鏑木様」
「はい？」
「リリィ様に、そのようなお言葉をかけていただき、ありがとうございます」
「……いや、そんな大したことじゃ」
「いいえ」
クロードさんは、はっきりと言った。
「リリィ様にとって、今のあなたのお言葉は、何よりも心強いものであったと思います」
「…………」
俺は返す言葉に困った。
……何だろう。
この人、いちいち大げさなんだよな。
いや、執事だからなのかもしれないけど。
「……まあ、とりあえず」
俺は軽く咳払いをした。
「お二人が無事に再会できて、よかったです」
「……はい」
クロードさんは静かに微笑んだ。
リリィも、嬉しそうに頷く。
「うむ！ これもマコトのおかげじゃな！」
「いや、クロードさんが見つけてくれたんだけど」
「細かいことを気にするでない！」
「……細かいかなあ」
俺は苦笑した。
……本当に、変な一日になりそうだ。
そう思いながら、ふと時計を見る。
午前十時を少し回ったところだった。
……あ。
そういえば、今日は日曜日だ。
母さんとの電話があるんだった。
しかも、昨日「ちょっと話したいことがある」なんて送ってしまった。
……結局どう説明しよう。
魔王を拾ったら、本当に魔王だった。
しかも、異世界から命がけで逃げてきたらしい。
……うん。
絶対に信じてもらえない。
俺は小さくため息をついた。
「……あの、クロードさん」
「はい？」
「もう一つ、お願いしてもいいですか？」
「何でしょう」
「……今日、母さんと電話する予定なんですけど」
「お母様と、でございますか」
「はい」
俺は少し言い淀んだ。
「……この話、どう説明したらいいと思います？」
クロードさんは、しばらく考え込んだ。
そして、真剣な表情で答えた。
「……ありのままを、お伝えするのがよろしいかと」
「…………」
……いや。
それが一番難しいんですけど。
俺は深いため息をついた。
すると、隣から元気な声が飛んできた。
「案ずるでない、マコト！」
「……何？」
「ワシが直々に説明してやるのじゃ！」
「…………」
……それは。
むしろ、話がややこしくなる気がする。
俺は頭を抱えた。
◇ ◇ ◇
「……そういえば、もう一つ聞いてもいいですか？」
「はい。何なりと」
クロードさんが丁寧に頷いた。
「二人とも、どうして日本語が話せるんですか？」
「……ニホンゴ、でございますか？」
「この国で使われてる言葉です」
俺はリリィとクロードさんを交互に見た。
「昨日から、日本人離れした見た目のリリィが流暢な日本語を使ってる事は不思議に思ってたんですよ。それどころか異世界から来たっていうのに、普通に会話できてるし」
「それは、翻訳魔法の効果でございます」
「……翻訳魔法？」
「はい。今回使用した転移魔法陣には、異なる言語による意思疎通を可能にする術式が組み込まれております」
「……なるほど」
俺は頷きかけて、ふと引っかかった。
「でも、二人の口の動きって、普通に日本語を話してるように見えますけど」
「それも術式の効果でございます」
「……え？」
「この翻訳魔法は、単に音声を別の言語へ置き換えるものではございません。言葉を自然に理解できるよう、認識にも補助が働くのです」
「……認識？」
「はい。例えば、私がこちらの世界とは異なる言語を話していても、鏑木様には日本語として聞こえます。それに伴い、口元の動きも日本語を話しているように認識されます」
「……へえ」
俺は思わずクロードさんの口元を見た。
「じゃあ、実際には違う動きをしてるんですか？」
「そのとおりでございます。実際の発音や口の動きが変化するわけではありません」
「……なるほど」
つまり、俺には日本語を話しているように見えているけど、実際には違う言葉を話しているわけか。
……便利だな、魔法。
「じゃあ、俺が話してる日本語も、二人には違う言葉として聞こえてるんですか？」
「はい。私どもには、フロスティエラの言葉として伝わっております」
「……そうなんですね」
俺はリリィに目を向けた。
「リリィも、ずっとそうだったの？」
「うむ！」
リリィは当然のように頷いた。
「マコトの言葉は、最初から普通に分かっておったぞ」
「……そっか」
「何をそんなに不思議がっておるのじゃ？」
「いや、普通は言葉が違ったら会話できないからね」
「……む？」
リリィは首を傾げた。
「言葉が違うと、話せぬのか？」
「まあ、勉強して覚えないと難しいね」
「……何とも不便な話じゃのう」
リリィは心底不思議そうに呟いた。
「ちなみに、その魔法って、どこまで届くんですか？」
「届く、と申しますと？」
「例えば、遠くにいる人の話も翻訳されるんですか？」
「基本的には、会話として言葉を認識できる範囲に限られます」
「……会話として？」
「はい。声が届き、話している内容を聞き取れる距離であれば、翻訳が働きます。反対に、遠くの話し声が単なる雑音としてしか聞こえない場合は、術式の対象とはなりません」
「……なるほど」
「距離そのものよりも、言葉として認識できるかどうかが重要なのでございます」
「……へえ」
俺は少し考えた。
「じゃあ、周りがうるさくて声が聞き取れなかったら？」
「その場合も、翻訳は成立いたしません」
「……そっか」
つまり、翻訳魔法があっても、騒がしい場所での会話が楽になるわけじゃないんだな。
……まあ、そこは普通の会話と同じか。
「それと、文字にも効果はあるんですか？」
「はい。読むことについては、問題ございません」
「……読むこと？」
「こちらの世界の文字で書かれた文章も、その意味を理解することが可能でございます。ただし、文字そのものを習得するわけではありません」
「……なるほど」
「例えば、書物に記された内容を理解することはできますが、使用されている文字を正確に書き写せるとは限らないのです」
「……じゃあ、書く方は？」
「そちらは、翻訳魔法では補えません」
「……え？」
「文字を書くためには、実際にその文字を学ぶ必要がございます」
「……つまり」
俺はリリィを見た。
「リリィは日本語の本を読めるけど、日本語を書くことはできないってこと？」
「そのとおりでございます」
「……なるほど」
読むことはできる。
話すこともできる。
でも、書くことはできない。
便利だけど、万能ではないんだな。
「じゃあ、リリィが日本語で手紙を書こうと思ったら？」
「日本語の文字を、一から習得する必要がございます」
「それにしても、ずいぶん便利な魔法なんですね」
「ええ。異世界への転移を前提として用意された術式でございますから」
「……なるほど」
「オリヴァー様は、古い資料をもとに転移魔法陣を再構築されました。その中に、この翻訳術式も含まれていたのでございます」
「……そうなんですね」
俺はゆっくりと頷いた。
リリィのおじいさんが用意した転移魔法陣。
そのおかげで、俺たちは言葉の壁を感じずに会話できている。
……何だか、不思議な話だ。
「まあ、よいではないか」
「ん？」
「言葉が違おうと、マコトと話せることに変わりはないのじゃろう？」
「……うん」
「ならば、それで十分じゃ！」
リリィは満足そうに頷いた。
俺は思わず笑ってしまった。
「……そうだね」
確かに、そのとおりだ。
どんなに複雑な仕組みがあろうと、俺たちにとって大切なのは、ちゃんと話ができること。
……まあ。
その仕組みが魔法だっていうのは、やっぱり驚きだけど。