イナズマイレブンGO 新世代のビヨンドルート

捨てたはずのサッカー

　──かつて、伝説と呼ばれた選手達がいた。

　仲間と共に、幾多の強敵へ立ち向かい。

　時にはサッカー界そのものを揺るがす巨大な組織と戦い、時には時空を超え、遠い未来の運命さえ変えてみせた。

　そして、遥か宇宙の果て。

　星々の存亡を懸けた戦いを制し、人知れず地球を救った少年少女たちがいた。

　彼らの名を、アースイレブンという。

　その中に一人のストライカーがいた。

　剣城京介。

　後に日本代表のエースストライカーとして活躍し、数々の伝説を残した男。

　彼は後に一人娘を授かった。

　父の力強さと才能を受け継いだ少女。

　誰もが、その子供の未来を期待した。

　いつか彼女も、父親ような偉大な選手になるのだろう。

　そう信じて疑わなかった。

　しかし。

　伝説の選手の娘が、必ずしも伝説を望むとは限らない。

　これは松風天馬が率いた雷門中、そしてアースイレブンの戦いから25年後。

　サッカーを愛し、サッカーに絶望し、サッカーを捨てた一人の少女の物語。

　そして。

　失われかけた小さなサッカー部が、再び動き始める物語である。

　♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

「楓華！　もう一回だ！」

　青い空、暖かな日差し。広々としたグラウンドに力強い声が響いた。

「うんっ！」

　元気いっぱいに返事をしたのは、一人の幼い少女だった。

　──剣城楓華(つるぎふうか)

　まだ小学校に上がったばかりの頃の彼女は、誰よりもサッカーが大好きな女の子だった。

「いくよ、お父さん！」

　少女がボールを蹴り出す、小さな身体からは想像できないほど鋭いシュートだ。

　──しかし

「……甘いな」

　目の前の男は、それを片足で軽々と止めてしまった。

「ええーっ！」

　楓華が、不満そうに頬を膨らませる。

「また止めた！」

「今のは蹴る前に足が開きすぎていた」

　男は、ボールを足元へ転がした。

「それではシュートの威力が落ちる。もっと最小限の動きでシュートを撃て」

「……むう」

　楓華は、悔しそうに唇を尖らせた、しかし、すぐに拳を握る。

「じゃあ、もう一回！」

　その言葉に、男は小さく笑った。

「……ああ。来い」

　彼の名前は、剣城京介、かつて日本代表のエースストライカーとして名を馳せた男だった。そんな父の前で楓華は、満面の笑みを浮かべ思いの丈を宣言する。

「私、絶対に世界一のサッカー選手になる！」

　幼い少女の瞳には、何の迷いもなかった、サッカーが好きだった。ボールを蹴ることが楽しくて、新しい技ができるようになるたびに嬉しくて、何より大好きな父に褒めてもらえることが、たまらなく幸せだった。あの頃の楓華にとって、サッカーは世界で一番楽しいものだった。そしてその才能は、周囲からも認められていた。

「……すげえ！」

「また楓華が点を決めた！」

「やっぱり、剣城京介の娘は違うな！」

　少年チームのグラウンドに歓声が響く。一人の少女が、次々と相手選手を抜き去っていた。素早い切り返し、正確なボールタッチ、そして、迷いのないシュート。同年代の選手達では、なかなか止められなかった。

「……やった！」

　楓華が、嬉しそうに拳を上げる。その姿を、周囲の大人たちが感心したように見つめていた。

「そりゃあ、才能が違うよ」

「将来は絶対、日本代表だな！」

　そんな言葉を楓華は、何度も聞いてきた、最初は、嬉しかった。自分が褒められていると思ったから。そして父親のようになれると、信じていたから。

　──けれど、いつからだっただろう。その言葉が、少しずつ重くなっていったのは。

　──小学3年生。

「……っ！」

　楓華の目の前で、一人の少年が華麗なフェイントを決めた。

「……あっ！」

　反応が、遅れた、ボールを奪われる。

「……くっ！」

　慌てて追いかけたが、間に合わなかった。そのままシュート、ゴールネットが揺れる。

「……よし！」

　相手の少年が、嬉しそうに拳を握った。楓華は、呆然と立ち尽くしていた。

「…………」

　自分より上手い選手がいる、そんな当たり前の事実をそのとき、初めて強く意識した。

「……もう一回」

　楓華が、顔を上げる。

「え？」

「……もう一回、勝負して！」

　その声には、強い悔しさが込められていた。しかしもう一度戦っても結果は、変わらなかった。

　その日から、楓華は以前にも増して練習するようになった。朝早く起きて、ボールを蹴る、学校が終わればグラウンドへ向かう、家へ帰ってからも、父に練習へ付き合ってもらった。

「……もう一回！」

　何度、そう言っただろう。

「……楓華」

「……何？」

「焦っても、上手くはならない」

　その声は、厳しくも穏やかだった。

「身体を休めるのも練習のうちだ」

「…………」

　楓華は、俯いた。

「……わかってる」

　けれど、本当はわかっていなかった。いや、わかりたくなかったのかもしれない。だって。休んでいる間にも、誰かが上手くなってしまう。自分が止まれば追い越されてしまう。そう思うと怖くて仕方がなかった。

　そして小学4年生の頃。

「……試合終了！」

　笛が鳴り響いた。試合を終えた楓華は、グラウンドに立ち尽くしていた。

「…………」

　負けた、また負けた。以前なら簡単に突破できた相手が、今では自分のドリブルを止めてくる。以前なら負けなかった選手が、自分より速く走る。そして自分よりも上手な選手が、次々と現れ始めた。

　その筆頭が楓華の目の前で仲間に囲まれ勝利を喜ぶ少女、松風天音(まつかぜあまね)。父の親友にしてかつての雷門中キャプテン、松風天馬の娘。

　楓華の幼なじみで親友、歳は楓華の一個下でサッカーを始めたのも楓華よりも後。なのに天音は簡単に楓華を追い越していった。楓華が必死に練習して、何年もかけて辿り着いた境地に天音はすぐに登ってきた。

「……何で」

　小さく呟く。

「……こんなに、練習してるのに……」

　何度も練習した、誰よりも努力しているつもりだった。それなのに差は縮まるどころか広がっていく。天音だけじゃない、同世代には楓華を凌ぐ選手がたくさん出始めていた。そのとき、ふと誰かの言葉を思い出した。

『剣城京介の娘だから、上手いんだろうな』

「…………」

　その瞬間、楓華の胸に一つの考えが浮かんだ。

　──……もしかして。

　──……私って。

　──……最初から、そんなにすごくなかったのかな。

　幼い頃からサッカーをしていた。他の子供達がまだボールの蹴り方も知らない頃から自分は父に教えてもらっていた、日本を代表する名選手に。それだけ他の子供達より先へ進んでいた。だから勝てていただけなのではないか。

「…………」

　楓華の身体が、小さく震えた。

　──……私。

　──……天才なんかじゃなかったんだ。

　その瞬間、これまで積み上げてきたものが音を立てて崩れた気がした。

「……もう、やめる」

　ある日楓華は両親へそう告げた、母親が驚いたように目を見開く。

「……え？」

　父親も静かに娘を見つめた。

「……楓華？」

　少女は俯いたままだった、そして。

「……私、サッカーやめる」

　その声は小さかった。けれどはっきりとしていた。

「……もう、やりたくない」

　何もかもが嫌になっていた。努力することも、負けることも、誰かと比べられることも。そして何より、自分には特別な才能がないのだと、何度も思い知らされることがもう、耐えられなかった。

　その日、剣城楓華はサッカーを辞めた。そしてそれ以来、二度とボールを蹴らないと決めた。

　♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

　楓華が小学5年生になる頃。

「……久しぶりだな、剣城」

「神童さん……！」

　剣城家の玄関に懐かしい声が響いた。かつて雷門中サッカー部で活躍し、時空最強イレブンやアースイレブンで天馬や剣城と共に多くの功績を残した神童拓人。プロサッカー選手としての活動を終え、現在は音楽家として活躍している人物だった。

「突然すまない、たまたま近くに立ち寄ったものでな」

　神童は剣城に再会の挨拶をする。そしてふと、リビングの奥へ視線を向けた。

「……楓華は？」

　その問いに剣城の顔が少しだけ曇った。

「……二階にいます」

「……そうか」

　神童はそれ以上尋ねなかった。しかし楓華がサッカーをやめてしまったことは知っていた。楓華には何度もサッカーを教えたことがある。才能がないなどと思ったことは無い。むしろ父に似て将来素晴らしいストライカーになるだろうとすら思っていた。

　──その日の午後。

　家の中に、美しい旋律が響いていた。

「…………」

　階段の途中で、一人の少女が足を止める。楓華だった。

「……何、この音」

　その声には、わずかな興味が混ざっていた。リビングへ視線を向ける。そこにはピアノを演奏する神童の姿があった。確か自分が幼い頃、祖父母に買ってもらったピアノだ。しかしロクに弾いた覚えはない。サッカーに夢中だったから。

　白と黒の鍵盤、滑らかに動く指。そして部屋いっぱいに広がる、美しい旋律。

「…………」

　楓華は、しばらく黙って聴いていた。不思議だった。サッカーを辞めてから、何をしても楽しくなかった。何かに夢中になることも、何かを頑張ることも、すべてが、嫌になっていた。けれどその音楽だけは、胸の奥に静かに染み込んでくるような気がした。

「……綺麗」

　思わず言葉が漏れた。その声に神童がゆっくりと演奏を止めた。

「……楓華？」

　少女が、少しだけ驚いた。

「……あっ」

　神童は、穏やかに微笑んだ。

「久しぶりだな」

「……うん」

　楓華は小さく頷いた。すると神童がピアノの椅子を少し横へずらした。

「……弾いてみるか？」

「…………」

　楓華は、目を丸くした。

「……私が？」

「ああ」

　神童は、静かに頷いた。

「興味があるなら、教えるぞ」

「…………」

　楓華はしばらく考え込んだ。そしてゆっくりとピアノへ近づいた。その日、剣城楓華は音楽と出会った。

　それから数年。歌、ピアノ、そして音楽理論。楓華は音楽を学ぶようになった。神童の指導を受ける中で、その才能は少しずつ開花していった。コンクールで賞を獲得したこともある。そして中学校への進学を控えた頃。楓華はある決断をした。地元を離れる、両親のそばを離れる。サッカーとはまったく違う世界へ行く。

　そうして選んだのが愛知県にある、音楽の名門校。栄白馬アカデミー。楓華はそこで音楽を学ぶことになった。しかしそれは新しい夢へ向かう挑戦であると同時に、サッカーから逃げるための選択でもあった。

　♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

　──そして現在、愛知県名古屋市の栄白馬アカデミー中等部。

「……はい。今日はここまでです」

　音楽室に教師の声が響いた。授業の終了を告げるチャイム、生徒達が一斉に席を立つ。その中に一人の少女がいた。長く伸びた黒髪、光の加減によってわずかに青色を帯びて見える。その内側には鮮やかな金色のインナーカラー。やや鋭い目元、整った顔立ち。

　剣城楓華13歳、中学2年生。

　かつて天才サッカー少女と呼ばれた彼女は今では音楽の名門校に通っていた。

「……ふあぁ」

　楓華は小さく欠伸をした。そして鞄から一本のペロペロキャンディを取り出す。包装を剥がして口へ運ぶ。

「……ん」

　少しだけ目を細めた。今日の味はすき焼き味、甘いものが苦手な彼女のお気に入りだった。

「……相変わらず、変なの食べてるね」

　隣の席から呆れたような声がした、楓華は気だるげに視線を向ける。

「……そう？　意外と悪くないよ、これ」

「いや、普通すき焼きは飴にしないでしょ……」

「……ふふ。固定観念って怖いね」

　そんな軽口を叩きながら楓華は鞄を肩にかけた。黒いマニキュアが施された指先。耳元には小さなピアス。落ち着いた物腰とどこか気だるげな雰囲気。その姿は実年齢よりもずっと大人びて見えた。

「……じゃ、私帰るね」

「また明日！」

「ん……またね」

　軽く手を振り教室を後にする。

　──放課後、個人練習室。

　楓華は一人でピアノへ向かっていた。静かな室内に鍵盤の音が響く。正確な指の運び、滑らかな旋律、時折楽譜へ視線を向けながら難しいフレーズを弾きこなしていく。

　やがて演奏が終わった。

「…………」

　楓華は静かに手を止めた。そして小さく息を吐く。

「……まあ、こんなもんかな」

　その声には特別な達成感はなかった。今日もそれなりに弾けた。先生からも悪くない評価をもらえるだろう。けれど。

「…………」

　楓華は自分の指先を見つめた。音楽は嫌いじゃない。むしろ好きな方だと思う。けれど、本気で好きなのかと聞かれれば少し困ってしまう。

　──……今は、まだ楽しい。

　──……でも。

　もっと上を目指せと言われたら、今以上に努力しなければならなくなったら。そして自分より優れた人間を何度も目の前にしたら。

「…………」

　楓華は静かにピアノの蓋を閉じた。

　──……きっとまた逃げるんだろうな。

　そんな自分が少しだけ嫌だった。けれどだからといって何かを変えようとも思えなかった。努力して、期待して、それでも報われなかったときの苦しさをもう味わいたくなかったから。

「……帰ろ」

　楓華は静かに立ち上がった。そしてやや重い足取りで練習室を後にした。

　帰り道、楓華はいつもより少し遠回りをしていた。街の喧騒から離れた川沿いの遊歩道。そこには心地よい風が吹いている。

「……いい天気」

　楓華は小さく呟いた。ポケットからスナック味のキャンディを取り出す。

「……こっちの方が好きかも」

　そんなことを考えながらのんびりと歩いていた。そのときだった。

　──タンッ！　

　乾いた音が聞こえた。

「…………」

　楓華が足を止める。

　──タンッ！　

　もう一度、聞き覚えのある音。

「……ああ」

　楓華は気だるげに呟いた。

「……サッカーか」

　河川敷のグラウンド。そこでは二人の少年がボールを蹴り合っていた。一人は青い短髪の少年。華奢な体格ながら非常に素早い動きでボールを追いかけている。

　もう一人は茶色いボブカットの少年。可愛らしい顔立ちをしているがその動きは鋭く正確だった。

「……青柳、もう一本！」

　茶髪の少年が声を上げた。

「はい！」

　青髪の少年が力強く頷く。

　そして鋭いパス、そのボールを茶髪の少年が受け取った。

「……いいね！」

　二人は何度も同じ動きを繰り返していた。

「…………」

　楓華は静かにその姿を眺めていた。ふと二人のユニフォームへ視線を向ける。

「……あれ？」

　その声にはわずかな驚きが混ざっていた。

「……鶴舞中？」

　そのユニフォームには見覚えがあった。昨年この地域で一躍話題になったサッカー部。創部間もないチームでありながら、フットボールフロンティア全国大会へ進出した超新星。しかし全国大会の途中で突然辞退したという噂も聞いていた。

「……へえ」

　楓華は少しだけ目を細めた。その声には特別な感情はなかった。ただ懐かしいものを見たようなそんな感覚。

　しかし次の瞬間、楓華は静かに視線を逸らした。

　──……くだらない、心の中でそう吐き捨てる。サッカーなんてどれだけ練習したって必ず報われるわけじゃない。才能のある人間は簡単に先へ進んでいく。けれど才能のない人間はどれだけ足掻いても届かない。そんなことを自分は嫌というほど知っている。

「……帰ろ」

　楓華は再び歩き始めた。サッカーなんてくだらない、私にはもう関係ない。そうやって自分に言い聞かせながら。

　しかし翌日の放課後、楓華は再び河川敷を歩いていた。なんとなく気になってしまったから、どうせ寄り道しても困るような用事は無い。

　──タンッ！　

　また聞こえたあの音。楓華が小さく息を吐いた。視線を向けると昨日と同じ二人が練習していた。

「……もう一本！」

　昨日青柳と呼ばれていた少年がそう叫んだ。

「青柳、そろそろ休憩したら？」

「……あと十本だけ！」

「……その十本、さっきも聞いたんだけど」

「……すみません！」

　そのやり取りにもう片方の少年は軽く笑った。

「……ほんと、しょうがないなぁ」

　そして再びボールを蹴り出した。

「…………」

　楓華は静かにその姿を眺めた。しかしすぐに視線を逸す。

　──……物好きだな。

　心の中で呟く。

　──……あんなに練習して何になるんだろ。

　そのまま歩き去った。

　──さらに翌日。

　その日はかなりの土砂降りで、空には厚い雨雲が広がっていた。遊歩道には大きな水たまりができている。

「……最悪」

　楓華は傘を差しながら歩いていた。靴が濡れる、風が冷たい、そして何より湿気で髪がまとまらない。

「……早く帰ろ」

　そう思っていた、しかし。

　──バシャッ！　

　水音が聞こえた。

「…………」

　楓華が足を止める。河川敷のサッカーグラウンド、そこには昨日と同じ二人がいた。雨に濡れながら必死にボールを蹴り合っている。

「……青柳！」

「……はい！」

「足元滑るから気をつけて！」

「……わかってます！」

　その声が雨音に混じって響いていた。

「…………」

　楓華はしばらく黙っていた。しかし少ししてから、薄く笑うように呟いた。

「……馬鹿じゃないの」

　その声にはわずかな苛立ちが混ざっていた。雨の日くらい休めばいいのに。そんなに練習したって、何かが変わるとは限らないのに。

「…………」

　楓華は再び歩き始めた。しかし、その足取りはいつもより少しだけ速かった。

　──また別の日。

　強い風が吹いている。河川敷では青柳が一人でボールを蹴っていた。その動きは非常に速い。華奢な身体を生かした鋭い切り返し。そして素早いステップ。何度も何度も、同じ動きを繰り返していた。

「……っ！」

　しかしその瞬間足を滑らせた。

「……うわっ！」

　地面へ倒れ込む。

「……いってて……」

　青柳はしばらく動かなかった。だが気合いを入れ直すとゆっくりと立ち上がった。

「……よし」

　ボールを足元へ置く。

「……もう一回！」

「…………」

　楓華は遠くからその姿を見つめていた。そして唇を噛みしめた。

　──……何で。

　──……何で、そんなに頑張れるの。

　その胸に嫌な感覚が広がっていく。

　──……努力したって。

　──……報われないことなんていくらでもあるのに。

　その瞬間脳裏に過去の自分が浮かんだ。何度もボールを蹴った、何度も転んだ、何度も泣いた。それでも上手くなりたかった、誰にも負けたくなかった、父のように強くなりたかった。けれどどれだけ努力しても、自分より上手い人間は次々と現れた。

「…………」

　楓華は静かに拳を握った。

　──……あの人にも。

　──……いつか、わかるよ。

　その声には苦い諦めが込められていた。

　──……努力なんて無駄だって。

　けれどそう考えた瞬間、なぜだか胸が少しだけ痛んだ。

「…………」

　楓華はなおもボールを蹴り続ける青柳から顔を逸らした。そして二度と振り返ることなく歩き去った。

　──それからも楓華は何度も二人の姿を見かけた。

　晴れの日も雨の日も風の強い日も、いつも河川敷でボールを蹴っていた。二人の姿は、いつしか楓華にとって見慣れた風景になっていた。しかしそれがひどく気に入らなかった。まるで過去の自分を見せつけられているようだったから。それでも、何故か河川敷を通るのはやめられなかった。

　⸻ある日の放課後。

「……ふう」

　青柳耀平は河川敷で一人息を吐いた。今日は一人でボールを蹴っている。

「……幾田先輩、用事があるって言ってたしな」

　小さく呟く。そしてボールを足元へ置いた。

「……よし」

　その目が鋭く輝く。

「……今日もやるか！」

　しかしその瞬間だった。

「……おーい」

　背後から声がした。

「…………？」

　青柳が振り返る。そこには数人の大柄な少年たちが立っていた。全員鶴舞中学校の生徒だった。その服装から彼らが野球部の部員であることがわかる。

「……君達、野球部の？」

　青柳が少しだけ首を傾げる。その言葉にキョトンとした態度に一人の少年が鼻で笑った。

「……よう、青柳。まだサッカーなんかやってんのか？」

　その声には明らかな悪意が込められていた。青柳の表情が少しだけ変わった。しかしすぐにいつものように笑う。

「……ああ！　練習中だ！」

　その言葉に少年たちが一斉に笑った。

「……はははっ！」

「……練習だってよ！」

「……四人しかいないくせに！」

　その声には明らかな侮蔑が込められていた。青柳は静かに拳を握る。しかし、何も言わなかった。すると一人の少年が前へ出た。ひときわ大柄な体格、野球部の中心的な存在なのだろう。その少年は青柳を見下ろした。

「……なあ青柳、去年のこと覚えてるか？」

「去年？」

　その問いに青柳が少しだけ眉を寄せた。思った通りの反応だったのか、少年は鼻で笑った。

「……お前らサッカー部が急に調子に乗り始めた頃のことだよ」

　その声には強い苛立ちが込められていた。

「……全国大会に出るとか何とか言って俺たちのグラウンドまで使いやがって！」

　その言葉に青柳の表情が険しくなった。

「……あれは、学校が決めたことで……」

「……うるせえ！」

　少年が怒鳴った。その声に青柳がわずかに身体を強張らせる。

「……そのサッカー部様も今じゃ四人しかいないもんなぁ……！」

　その言葉に取り巻きたちが笑った。

「……はははっ！」

「もう廃部じゃねえか！」

「去年はあんなに偉そうだったのにな！」

　その声が、河川敷へ響き渡った。しかし青柳は、俯かなかった。

「…………」

　そして静かに答えた。

「……まだ、廃部にはなってない」

　その言葉に少年が目を細めた。

「……あ？」

　青柳は、続けた。

「……俺たちはまだサッカー部だ」

　その声には確かな決意が込められていた。

「……だから練習してる」

　その言葉に少年はしばらく黙っていた。しかし次の瞬間。

「……ふざけんな！」

　その拳が青柳の肩へ叩き込まれた。

「……ぐっ！」

　青柳がよろめく。さらに別の少年が背中を突き飛ばした。

「……っ！」

　そのまま地面へ倒れ込む。

「はははっ！」

　少年達が笑った。

　その声には明らかな悪意が込められていた。青柳はゆっくりと顔を上げる。

「…………」

　その目には強い怒りが宿っていた。しかし拳は握ったままだった。ここで殴り返したら、サッカー部に迷惑がかかる。そんなことを考えていた。

「……やめてくれ」

　静かに言った。その声には必死に抑え込んだ怒りが滲んでいた。その態度が、野球部にとっては気に食わなかったらしい。

「……生意気だな。加賀がいねえと何もできねえ癖に……！」

　その名前に青柳の胸が強く締めつけられた、脳裏に一人の少年の姿が浮かぶ。加賀一誠、幼い頃からの親友。そして一緒に鶴舞中学校サッカー部を作った少年。

『……耀平！』

　懐かしい声。

『……絶対に全国優勝しようぜ！』

　その屈託のない笑顔が浮かんだ。青柳はゆっくりと拳を握りしめる。アイツと作ったサッカー部は俺が守ってみせる。その瞬間、主犯格の少年が青柳の胸ぐらを掴んだ。青柳が顔を上げる。少年は冷たく笑った。

「……もう、サッカー部なんてやめちまえよ」

　その言葉に青柳の表情が変わった。

「……それだけは、できない」

　その声には、何の迷いもなかった。

「……俺達のサッカー部は一誠と一緒に作った宝物だ……！　だから絶対になくさせない！」

　その瞬間。主犯格の少年が顔を歪めた。

「……生意気なんだよ！」

　そして再び拳を振り上げた。

　──その頃、河川敷の遊歩道。

「……ん？」

　楓華が足を止めた。遠くから騒がしい声が聞こえていた。

「……何だろ」

　少しだけ眉を寄せる。そして声のする方へ視線を向けた。

「…………！」

　そこには数人の少年たちに囲まれた青柳耀平の姿があった。それを見た楓華が小さく呟く。

「……あの子」

　何度も見かけた青髪の少年、いつも河川敷で練習していた。その少年が今は地面へ倒れ込んでいた。

「…………」

　楓華は静かにその光景を見つめた。そして小さく息を吐いた。何があったのかはわからない。けれど自分には関係のないことだ。

　──……見なかったことにしよう。

　そう決めた。そして立ち去ろうとしたそのときだった。

「……てめぇのボール、汚っねぇな。いらねぇだろこんなゴミクズ」

「確かにそうだな！」

　その言葉に取り巻きの一人が足元のサッカーボールを拾い上げた。その声には明らかな嘲笑が込められていた。

「……やめろ！」

　青柳が叫ぶ。しかし彼らはまったく気にしなかった。

「ゴミはちゃんとゴミ箱に捨てねぇとな！」

　ボールを大きく投げた。その先には遊歩道の脇に置かれた大きなゴミ箱。

　──ガコンッ！　

　乾いた音が響いた。ボールはゴミ箱の中へ落ちて、しばらく弾みで嫌な音を鳴らしていた。

「…………」

　楓華が足を止めた。その視線がゆっくりとゴミ箱へ向けられる。中には泥に汚れたサッカーボールが入っている。その瞬間胸の奥で何かがざわめいた。

「……何、この感覚？」

　楓華はゴミ箱の中のボールを見つめている。ただのボールだ、自分には関係ない。サッカーなんてもうやらない、そう決めたはずだった。

「…………」

　なのにその光景がどうしても許せなかった。

　──……楓華！　

　突然脳裏に懐かしい声が響いた。父の声だ。

『……いいか楓華。ボールは俺たちサッカープレイヤーにとって、武器でもあり魂でもある』

　幼い頃、確かに父から聞いた言葉だった。

『だから大切に扱え』

　その声が蘇る。そして別の記憶、天音と一緒に彼女の父、松風天馬にと練習していた時だ。

『……いいか二人とも、サッカーは誰かと一緒に楽しめるから最高なんだ。そうすればきっと、サッカーも喜んでくれる』

「…………」

　楓華の身体がわずかに震えた。

　──……やめて。

　思い出したくなかった。サッカーなんてもう関係ない、あの頃の自分はもういない。それなのに。

「…………」

　目の前にはゴミ箱に捨てられたサッカーボール。

　そして。

　地面へ倒れ込んだまま、それを必死に見つめる少年。

「……っ！」

　楓華は、唇を噛みしめた。

　──……何で。

　──……何で、そんな顔するの。

　その少年はまるで大切なものを奪われた子供のような顔をしていた。

「…………」

　楓華は、ゆっくりと目を閉じた。そして小さく呟いた。

「……ほんと、くだらない」

　その声がわずかに震えた。

「……サッカーなんて……もう、やめたのに」

　しかし次の瞬間、彼女は静かに歩き始めていた。向かった先はゴミ箱、泥と捨てられていたゴミで汚れているボールを躊躇なく拾い上げた。

「……汚いなぁ」

　小さく呟く。しかしその言葉とは裏腹に、その瞳は愛おしそうにボールを捉えていた。そしてボールを手の中で静かに撫でる。

「…………」

　その重さ、その感触、指先に伝わる革の感覚、すべてが懐かしかった。楓華の胸が強く締めつけられる。

　──……覚えてる。

　その感覚を。何度も、何度も、ボールに触れてきた幼い頃。父と一緒に大好きなサッカーをしていた頃。

「…………」

　楓華は静かに息を吐いた。その目が鋭く細められる。私には関係ない、だけど……

　楓華がゆっくりと、ボールを足元へ落とした。

「……サッカーボールをゴミ箱に捨てるのは……気に入らないかな」

　その瞬間楓華の右足が動いた、ボールが足元で跳ね上がる。リフトアップ、その動きは、驚くほど滑らかだった。ボールは胸の高さまで浮かび上がる。一撃目、右足が胸の高さに浮かんだボールを捉えた。その瞬間、ボールの周囲に黒い光が生まれる。

「……覚えてるもんだね」

　その声には、わずかな自嘲が混ざっていた。ボールが黒い光を放つ。一撃目によって、蓄積された力、そしてそのすべてを解き放つための、二撃目。

　楓華の右足が、再び大きく引かれる。そしてその右足でボールを撃ち抜いた。

「デス……インパクト……！」

　漆黒の衝撃波、その中心をサッカーボールが猛烈な勢いで突き進む。

「……っ！？」

　突如襲いかかってきたシュートに主犯格の少年が目を見開いた。しかしその時には、時すでに遅かった。

「……う、うわあああっ！！」

　ボールが少年の胴体へ直撃した。凄まじい衝撃で、大柄な身体が地面から浮き上がる。そして数メートル先の草むらへ吹き飛ばされた。

「…………え？」

　取り巻きたちが、固まった。その声が震えている。吹き飛ばされた少年へ視線を向けると、主犯格は草むらの中で伸びていた。

「……ひ、ひいいっ！？」

　取り巻きの一人が悲鳴を上げた。そしてシュートが放たれた先を見る。そこには転がってきたボールを足でトラップする楓華の姿があった。

「……お、おい！　大丈夫か！？」

　慌てて駆け寄る、そして倒れた少年を二人がかりで引きずり起こした。

「……や、やべえ！」

「……逃げろ！」

　そのまま少年たちは主犯格を引きずりながら走り去っていった。河川敷に、静寂が戻った。

　青柳耀平は呆然と立ち尽くしていた。いや、正確には地面へ座り込んだまま。目の前の少女を見つめていた。

「……凄い」

　その声には強い驚愕が込められていた。何が起きたのか、理解できなかった。ボールをリフトアップし、一撃目で闇のエネルギーを溜め、二撃目で撃ち抜く。少なくとも並大抵の威力ではなかった。

「……何だよ、今のシュート……」

　青柳が小さく呟いた。その目には隠しきれない興奮が宿っている。そこでようやく我に返った。慌てて立ち上がる。そして少女へ向かって駆け寄ろうとした。

「待ってくれ……！」

　その声に楓華がわずかに足を止めた、しかし振り返らなかった。青柳の方にも振り返らず、早々にこの場を立ち去ろうとする。

　だが青柳は必死に続けた。

「……ありがとう！」

　その声には心からの感謝が込められていた。しかし楓華は何も答えない。ただ静かに歩き始めた。楓華は振り返らない、そのまま夕暮れの遊歩道を歩き去っていった。

　青柳は、しばらくその背中を見つめていた。

　──サッカーを捨てた少女。

　──サッカーを諦めない少年。

　二人の人生はこの日確かに交わった。しかし、それはまだ始まりにすぎなかった。かつて地球を救った伝説の選手。その血を引く少女が、再びボールを蹴る日が来ることをまだ誰も知らない。彼女自身もまだ知らなかった、この出会いが止まっていた時間を再び動かすことになるということを。