原因不明の奇病で余命宣告されていた私。毎日看病に来てくれていた男の子が「幻の薬草を見つけてくる」と旅だって十年、なんか病気は自然治癒したけど彼は一向に帰ってくる気配がありません

第1話

　世の中には、原因不明の病が存在している。

　それらは奇跡でも癒せず、魔女でも手に負えず、錬金術でも匙を投げる。

　特大級の理不尽と言っていいと思う。

　まあ、他人がかかってたら可哀そうにで済む話ですけど。

　当人からしたら、たまったものじゃありません。

「げほっ、げほっ」

　咳が出る。喉が焼けている。

　ぼんやりとする。きっと微熱があるんだと思う。

　でも、これが私の日常。

　原因不明の奇病。全身を巡る魔力が不規則に動き回って、全身の経絡？　をかき乱す。

　なんでそうなるのかも、どうすれば治るのかも不明。

　聖職者様も、森の魔女様も、どうしようもないと首を横に振った。

　挙句の果てに、残り数年の命だとも。

「いや、だぁ」

　かすれた声で、悲鳴を上げる。

　周りの子たちは外で動き回っているのに、私だけは部屋の中で窓の外から彼らを見ているばかり。

　どうして私ばっかり。どうして私ばっかり。

　私だって、元気に走り回りたい。みんなと遊びたい。

　こんな体じゃなければよかったのに、普通でいられたらよかったのに。

「そんなに、我儘な事なのかな」

　普通に生きたかったってのは、我儘なのかな。

　みんなみたいに健康で生まれたかったってのは我儘なのかな。

　運が悪かった？　そんな言葉で納得できるわけがないよ。

　たった五年しか生きてない私にだってわかる。

　世界は、どこまで行っても不平等なんだって。

　あまりの辛さに泣き出しそうになった時、部屋の扉が開いた。

「こんにちは、ミディ」

「……テル」

　部屋に入ってきたのは、隣の家に住んでいる男の子。

　名前は、テルルス。私はテルって呼んでる。

　ミディも愛称。ミディアナが私の名前。

「今日の調子は？」

「……いつも通りだよ」

　かすれた声で、答える。

　ああ、本当に喉が熱い。言葉を発する度に、じくじくと痛みが走る。

　喉だけじゃない。本当は全身が熱くて熱くて仕方がない。

「これ、森の魔女様に頼んで用意してもらった鎮静薬。少しは聞くと思う」

　言いながら、彼は椅子を私のベッドの側に持ってきて、座る。

「ありがとう」

　テルは、毎日私のところの来て、そのたびに病に効きそうなものを持ってきてくれる。

　森の魔女様のところまで行ったり、大人でもあまり足を踏み入れない森の奥に行ったりして薬草を取ってきてくれたり。

　今のところ効果的なものは何一つとしてなかったけれど。

　その心遣いが、とても嬉しい。

　熱くて熱くて仕方がない体の中で、胸の奥だけがぽわりと温かくなるから。

「飲んでみて」

「うん――ごほっ！　ごほっ！」

　飲もうと口をつけようとして、直前にせき込んでしまう。

　危うくこぼしかけたところを、そっとテルが手を添えて抑えてくれた。

「大丈夫。こぼれてないよ」

「あり、がとう」

「僕がやりたくてやってるんだ。感謝の言葉は、治った時にまとめて聞かせてほしいな」

　言いながら、彼は柔らかく笑う。

　彼が添えてくれた手のひらから、じんわりと熱が伝わる。

　冷たくない。温かい、人肌の温もり。

　――お父さんも、お母さんも、頑張ってくれてる。

　テルも、私を勇気づけようとしてくれてる。

　誰一人、私の事を諦めてくれてない。

　何よりも、それが辛い。

　諦めたいよ。苦しいよ。辛いよ。

　全部全部駄目だったって投げ出したいよ。

　それで終わりにしたいよ。

　こんなに苦しいんだから。

　絶対に口にはできない、私の本音。

「――いただきます」

　飲み込んだ薬はどこまでも苦くて、思わず吐き出してしまいそうになる。

　苦しい。良薬は口に苦いものだと魔女様はおっしゃるけれど。

　口の中に広がる野草の香りにえづきそうになる。

「うっ」

「大丈夫っ!?」

　咄嗟に口に手を当てて、戻さないように蓋をする。

　すると、合わせてテルが背中をさすってくれる。

　何とか飲み込んで。はぁ、はぁ、と荒い呼吸が漏れる。

　喉の奥からもわっとした空気が逆流してくる。

　苦しい、吐きたい。

　ぐっと、我慢して、唾を飲み込む。

「大丈夫、ありがとうね」

　笑顔、ちゃんと作れてるかな。

　心配だけはさせたくないから。

　苦しいよ。地獄の中みたいな思いだよ。

　でも、それで同情されるのは、余計に惨めだから。　

「……ねぇ、ミディ」

「なぁに、テル」

　普段なら、薬を飲んだらテルは少しだけ様子を見てから帰るのに。

　今日ばかりは、深刻な表情をしたまま、ベッドのそばの椅子に座ったまま。

　言い出しづらい何かを、口にしようとしているみたいで。

「僕さ、村を出ようと思うんだ」

「え……？」

　テルが、村を？

　いきなりの事で、思考が追いつかない。

「ミディの病気を治せるかもしれない薬草があるらしい」

「そんなの、あるわけ」

「魔女様がおっしゃっていたんだ。信用できると思う」

　魔女様が？

　私たちの村のすぐそばの森に住んでいる魔女様は、村の人が病気になった時に様子を見に来てくれる。

　魔女の方々は自然との調和を重視する。自然の恵みを使って、薬とかを作って売ってくださるのだ。

　だから、当然薬草の事については魔女様たちは誰よりも詳しい。

「でも、どこに生えているのかはわからない。都会に出て情報を集めるべきだって、魔女様が」

「そんな、テルが行く必要なんてないよ」

「いや、僕が行きたいんだ」

　そっと、テルが私の手を握る。

　やっぱり、温かい。私を安心させてくれる、熱。

「手紙も出す。だから、行かせてほしい」

「テル……」

「大丈夫。絶対に無事に帰ってくるから」

　彼の目は本気だ。

　私のために……。

　本当なら、私のために危険を冒してほしくなんかない。

　でも、この病が治るなら、という思いもある。

　迷いが、生じる。

「ミディ」

「……」

「お願いだ。ミディ。僕を送り出してほしい」

　お願いって言われても。

　真っすぐとこちらを見つめてくる瞳はどこまでも純粋で。

　私のためを思ってくれてるってわかるからこそ。

　頷きづらくて。

　だって、私が諦めればいいだけなのに。

　私がこれでいいって認めればいいだけなのに。

　そんな危険を、冒す必要ないって言えるのに。

「……本当に？」

「っ！」

「本当に、治るの？」

「ああっ！　治るさ！」

　普通への憧れは、どうしても消せはしない。

　ぽろりぽろりと涙がこぼれ落ちていく。

　恐怖と、安堵と、なんか色々が入り混じった感情がぐるぐる巡っている。

「約束するよ。君が死ぬ前に、僕は薬草とってこの村に帰ってくる」

「なら、私は、テルが戻ってくるまで生きるよ。頑張って」

　無理だ。直感はそう言っている。

　でも、生きたい。生きたいんだ。

　私は死にたくない。普通になりたい。健康に生きたい！

「――約束だ。また遭う時は、お互いに笑顔で」

「うん、約束」

　固い固い約束を交わして。

　その日を最後に、テルはこの村を去った。

　テルがいない日々は飛ぶように過ぎていき。

　時折届く手紙を楽しみに、各町を巡る冒険譚を聞いて胸を躍らせて。

　ある日を境に届かなくなった手紙に、安否を心配して。

　飛ぶように、月日は過ぎていったの。

　――いや、本当に。飛ぶように。

　その日が来たのは、一瞬の事だった。

「……完治だねぇ」

「え？」

　魔女様が町にやってきて、私の診察をしてくれる。

　その結果が、これ。

「原因がわからない病なんだからぁ。原因がわからず治ることもぉ、あるんだろうねぇ」

　なんて、困惑しながら魔女様は言っていた。

　そういうわけで、テルが戻ってくるよりも先に、私の病はどういうわけか治ってしまい。

　それから数年。一向に彼が帰ってくる気配はない。

　十五歳になった今日、私はテルと結婚するとみんなから思われていて。

　だから、彼が帰ってくるまでは独り身確定なのだけれど。

　ふと、不安がよぎる。

「もしかして、私の事忘れてるんじゃ……？」

　手紙が途切れたのも、私のことを忘れたからでは？

　そうなると、私は結婚できない女になってしまう。

　でも、村の人たちはテルが帰ってくると信じて疑わない。彼はとても誠実な人だったから。

「……このまま、行き遅れになるぐらいなら」

　覚悟を決める。

　かつては考えもしななかった考え。

　かつては憧れでしかなかった考え。

　健康になった今となっては、現実的に考えられる。

「私もこの村を出て、テルの奴がなにをしてるのか確かめてやる……っ！」

　そのための準備を始めるのだ。

　健康になって、最初に決意したことだった。