翻訳にはAIを使用していますが、AIが行ったのは翻訳のみです。物語の構成、キャラクターの性格、ユーモア、感情表現などは、すべて作者である私自身が考え、書いたものです（ただし、元の文章はロシア語です）。私はロシアに住んでいる ぬらりひょんの孫のファンです。
不自然な表現や誤訳などがあるかもしれませんが、どうかご理解いただけますと幸いです。
【物語についての補足】
1）鯉伴は生きています。リクオが、あの運命を変えることになった散歩に出かける前に誘拐されたためです。
（だって、椎橋寛先生、あんなに素晴らしいキャラクターを生み出しておきながら、命まで奪ってしまうなんて……。ファンとして、そんな展開を受け入れるわけにはいきません！）
2）竜二の母親が亡くなっているため、ゆらは生まれていません。
3）物語は夏から始まります。秋にはリクオが11歳、竜二が16歳になります。そのため、物語の開始時点では、それぞれ10歳と15歳です。
最後に、原作漫画の作者である椎橋寛先生に心から敬意を表します。
先生の素晴らしい作品を、私たちは今も忘れていません！
世界は白と黒に分かれている。善と悪に。強大な一族に生まれた若き陰陽師、花開院竜二は、ずっとそう信じていた。若き妖怪退治屋である彼にとって、人間が「白」で、妖怪が「黒」なのだと思うかもしれない。だが、それは少し違っていた。竜二の心の中で「白」の中心にいたのは、ある特定の人物――いや、正確には、人間とは少し違う存在だった。
***
花開院本家では、一日の修練が終わろうとしていた。若い陰陽師たちの大半は、すでに修練場を後にし、それぞれの行き先へと散っていた。帰ったら着替える間もなくベッドに倒れ込み、鍛錬で疲れ切った身体がそのまま意識を失ってしまう者もいれば、大人たちに隠れてビールを一本くすね、友人たちと街へ遊びに出かける者もいる。あるいは、机に向かって宿題を始める者もいるだろう。陰陽師の修練があろうと、学校に通う義務がなくなるわけではないのだ。花開院一族は何世紀にもわたって妖怪と戦い続けてきた。陰陽師という存在は、もはや普通の人間とは言い難い。それでも、彼らの日常には、ごく普通の人間としての暮らしもまた、なくてはならないものだった。
十五歳にして、すでに単独で任務に赴く陰陽師、花開院竜二は、ちょうど次の任務から戻ってきたところだった。大した仕事ではなかった。街外れの橋の下でカッパたちが暴れ、橋を危うく揺さぶったり、通りかかる車のタイヤに穴を開けたりしていたのだ。さらには、フロントガラスに飛びついて藻をこびりつかせ、蜘蛛の巣のようなひびを残しては、運転手たちを白髪になるほど驚かせていた。花開院一族の本家のただ一人の跡取りである竜二にとって、そんな小物たちを大人しくさせることなど、造作もないことだった。
だから、今の彼が任務帰りだと気づく者は、彼を見かけてもまずいなかっただろう。相変わらず、少し力の抜けた自信ありげな足取り。熟練した戦士らしいきびきびとした動き。そして、いつもの険しい顔つき。竜二はいつも少し目を細めていて、まるで目の前の相手を今ここで殺してしまおうかと考えているような目つきをしていた。
遠くから、竜二は修練場にまだ何人かの少年たちが残っているのに気づき、足を速めた。それが何を意味するのか、彼にはだいたい察しがついていた。ろくなことではない。そして、その予感は当たっていた。
竜二が修練場に近づくと、案の定、予想していた光景が目に入った。今日最後の組手だ。そして、いつものように、その組手をしているのは竜二の父親――できることなら、余計なことで彼の機嫌を損ねたり、わざわざその怒りを買ったりしないほうがいいような武人――と、弟だった。
夕暮れの冷たい空気の中に、交差する刃の金属音が響いた。十歳の花開院妖気（ようき）は、大人の陰陽師の猛攻をかろうじて受け止めていた。少年の顔を汗が伝い、栗色の髪が額に張りついている。今にも壊れそうな古い眼鏡は、鼻からずり落ちかけていた。それでも妖気は二本の刀を巧みに操り、大人の陰陽師の繰り出す攻撃を必死に防いでいた。当然だ。竜二は心の中でため息をついた。三歳の頃から、誰にも負けないほど徹底的に鍛えられてきた子供なのだから。
打ち合う音が響き、刃がぶつかり合う。ついに妖気は突きを受けきれず、刀を取り落として地面に倒れ込んだ。少年は荒い息をついていた。一方、陰陽師は何事もなかったかのように刀を鞘に収め、少年を冷ややかな目で見下ろすと、淡々と言い放った。
「今日はここまでだ。妖気、お前はすっかり怠けているな。右からの攻撃はまだまだ未熟だ。もっと鍛えろ」
そう言い残すと、陰陽師はゆっくりと歩き去った。竜二の横を通り過ぎる際、息子に軽くうなずく。竜二も父親にうなずき返したが、着物の袖に隠した両手は、いつの間にか固く握りしめられていた。妖気の戦いぶりは、十歳の子供としては十分すぎるほど立派なものだった。それに、父親はほとんど手加減していなかったのだ！ あの父親が、伝説の妖怪殺しが、相手だったというのに！ それでも妖気は、いつものように、努力が足りないという叱責しか受けられなかった。
ため息をつき、竜二は、震える足で土埃の舞う修練場から立ち上がろうとしている少年のもとへ向かった。今度は、もう一つ厄介な問題を片づけなければならない。
先ほど修練場のそばに集まっていた少年たちが、笑い声を上げ、囃し立て始めた。
「へへっ、また失敗したな、半妖め！ あっ、違った、妖気だったな！」
少年の口調には、謝罪の色など微塵もなく、ただ嘲りだけが込められていた。
「ほんっとに役立たずだな。人間じゃない化け物は、やっぱり違うね！」
少年はうつむいたまま、慎重に地面からもう一本の刀を拾い上げた。花開院の子供たちと喧嘩をするわけには、絶対にいかなかった。そんなことをすれば、罰を受けることになる。
「まったく、まともな名前をもらう価値すらなかったんだな。『妖気』だなんて……」
「失せろ」
聞き覚えのある声を聞いて、妖気はようやく顔を上げた。その目に、ほんのわずかな安堵と喜びが浮かぶ。一方、少年たちの反応は正反対だった。苛立たしげに声のした方を振り返り、先頭にいた少年が口を開きかける。
「おい、お前、なんでこいつの肩を持っ……」
だが、声の主を見た途端、少年は言葉を飲み込んだ。
竜二は、いつもの「その気になれば殺すぞ」とでも言いたげな表情を、石のように動かない顔に浮かべて彼らを見ていた。当然、少年たちはすぐに後ずさった。花開院本家の跡取りであり、一族の期待を一身に背負う優等生、花開院竜二と揉めるなど、割に合わないどころではない。少年たちはゆっくりとその場を離れていった。最後に妖気へは憎々しげな視線を、竜二へは不機嫌そうな視線を投げながら。
竜二は彼らの方など見向きもせず、まっすぐ妖気のもとへ歩み寄ると、優しい手つきでその服についた埃を払ってやった。少年の顔に浮かんでいた悲しげな表情は、もうどこにもなかった。竜二を見上げると、ぱっと幸せそうな笑顔を浮かべる。
「兄ちゃん、もう帰ってたんだ！」
「ああ、そうだ。ほら、後ろを向いてみろ」
竜二も笑顔で応じ、今度は妖気の背中についた埃を払ってやった。
「さっきの父さんとの組手、見てたぞ。よくやったな！ どれくらい持ちこたえた？ 十分くらいか？ すごいじゃないか！」
若き陰陽師は、少しも大げさに言っているわけではなかった。竜二の父親を相手に五分間持ちこたえるだけでも、十分すぎるほどの快挙だ。それを妖気は、少なくとも十分は持ちこたえたのだ！ 花開院の陰陽師たちは、妖気をほとんど狂信的なほど鍛え上げていた。だが、その努力を褒められたことは一度もなかった。妖気自身は、それが何かおかしいことだとすら思っていないようだった。だから竜二は、できるだけ頻繁に弟を褒めてやるようにしていた。
そして、あの少年たちのような馬鹿どもを追い払ってやることも。妖気が三歳で一族にやってきたその日から、皆が彼を見下していた。半妖だからだ。だが、ここ数年は少しだけましになっていた。竜二がいじめっ子を追い払ったり、喧嘩に割って入ったり、「お前は名前までまともじゃないんだな」といった侮辱に拳骨を食らわせたりする機会も、以前ほど多くはなくなった。それでも……。
妖気は、夕焼けに赤や黄色に染まった空を見上げた。その目に、期待に満ちた色がよぎる。周囲に誰もいないことを確かめると、竜二は声をひそめて尋ねた。
「なんだ、また夕食を抜いて、散歩に行くつもりか……その姿で？」
妖気は、ほかの陰陽師たちと一緒に夕食をとるのが好きではなかった。冷たく、白い目で見られるのを避けるため、たいていは自分の分を受け取ると、どこか人目につかない場所へ行って食べていた。あるいは兄のところへ。後者のほうがずっと多かった。
けれど、鍛錬が遅くまで長引いたとき――そんなことは珍しくなかった。何しろ、大人たちは容赦なく彼をしごくのだから――妖気は夕食そのものを無視することも多かった。自分の部屋に閉じこもり、眠っているふりをして……そして夜になると、妖怪の姿になってこっそり部屋を抜け出すのだ。
その秘密を知っているのは、竜二だけだった。
しかし、何よりも重要なのは、妖気が半妖であるという事実を、花開院一族の誰もが知っていたことだ。無理もない。竜二が八歳、妖気が三歳だった頃、二人の若い陰陽師がその子を連れて屋敷にやってきたのだから。
それは、まるで現実とは思えないような出来事だった。身体中に引っかき傷を負い、血にまみれた服もあちこち破れた子供を抱え、陰陽師たちは浮世絵町で妖怪同士の戦いを目撃したのだと説明した。どうやら妖怪たちは何かをめぐって争っていたらしく、そのうちの一匹が仲間からはぐれ、子供を抱えて逃げ出したらしい。少年を普通の人間の子供だと思い込み、泣き叫ぶその子を乱暴につかみ、獲物を前にしたような笑みを浮かべる妖怪の姿を見た陰陽師たちは、その妖怪を斬り倒し、子供を抱き上げた。ところが、泣きじゃくり、傷だらけの子供を腕に抱えたとき、陰陽師たちは驚いた。なんと、その子自身からも妖怪の気配が感じられたのだ。
そこで陰陽師たちは相談のうえ、どう扱うべきか判断するため、子供を一族のもとへ連れ帰り、長老に見せることにした。こうして妖怪の気配をまとった子供は浮世絵町から連れ出され、京都にある花開院陰陽師一族の本拠地へと運ばれてきた。
当時、七年前も、そして現在も、長老を務めていたのは竜二の祖父、花開院バカロウジンだった。彼は血筋の上では花開院の人間ではなく、竜二の祖母と結婚したことで一族に加わった人物だったが、祖母の死後、一族の長となった。そして少年を調べた彼は、その子供はおそらく半妖だろうと判断した。少年から発せられる妖怪の気配はかなり強かったものの、外見には何の特徴も現れていなかった。子供はごく普通の人間に見え、妖怪の気配を感じ取れたのは、感覚に優れた陰陽師たちだけだった。しかし、妖怪の血がどれほど混じっているのか、どの種族に属するのかまでは、判別できなかった。
だが、その日、長老の頭には野心に満ちた壮大な計画が浮かんだ。運命がこれほど興味深い存在を自分の手に委ねてくれたのなら、一族に置いて、妖怪と戦うための武器として育て上げよう。考えてみれば、これほど都合のいいことはない。半妖は人間よりもはるかに妖怪の気配を察知する能力に優れ、非常に頑丈で、しかも心理的な面でも利用価値がある。同じ種族の存在を敵として差し向ければ、妖怪たちを大いに動揺させることができるのだから。
こうして、三歳の小さな妖怪の子供は陰陽師の一族に残されることになった。その日から、彼の生活は終わりのない鍛錬で埋め尽くされた。「武器としての精神を鍛える」という名目のもとに行われたのは、ただの無関心な扱いだった。大人たちは、妖気が制御不能な妖怪になってしまわないよう、彼が妖怪に変化するのを防ごうともしていた……。
そして、あのいじめっ子の言ったことは正しかった。小さな妖怪の子供につけられた名前さえ、個人としての存在を感じさせないものだった。妖気――つまり、「妖怪の気」だったのだ。
竜二は、そもそもこの一連の騒動が始まった頃にはまだ幼かったため、その裏にある一族の政治的な事情を理解するまでには、かなり時間がかかった。しかし、新しく一族に加わった子供を「半妖」として認識するよりもずっと前に、竜二は偶然の成り行きでその子と仲良くなっていた。そこには、飴玉と破れた絵をめぐるちょっとした出来事が関係していた。それに、父親と祖父、つまり長老との間にあった昔からの確執も絡んでいた。長老は、ずっと前に亡くなった竜二の母親の父親であり、娘婿のことを快く思っていなかった。そこで、妖怪の子供の養育を、妖怪を激しく憎んでいる竜二の父親に押しつけるという、実に素晴らしい考えを思いついたのだ。こうして八歳の竜二のもとに、一人の小さな子供がやってきた。父親は、嫌悪の表情をかろうじてこらえながら、その子を「ある意味では弟のようなものだ」と紹介した。しかし、当時の竜二は父親の言葉を、いたって単純に受け取った。「弟」だ。それだけだった。すべてはそこから始まった……。
竜二は最初、ただ新しい弟と普通に接していた。大人たちが妖気のことを「半妖」と呼んでひそひそ話しているのは知っていた。けれど、子供だった竜二には、それほど気になることではなかった。父親が弟だと言ったのだから、自分も兄として接すればいい。それだけのことだった。
しかし、年月が過ぎるにつれ、竜二は不愉快なことに気づき始めた。大人たちは「武器を作り上げる」という方針を、どうやらやりすぎているようだった。冷たい視線や嘲笑、どれほど努力しても褒められないことなど、その一端にすぎなかった。どうやら大人たちは、半妖からあらゆる感情を力ずくで「叩き出し」、何を命じられても逆らわずに従う人形に変えてしまおうと考えているらしい。何しろ、妖怪とは感情から生まれた存在なのだから。
そして竜二は、それが……気に入らなかった。なぜなのか、自分でも説明できなかった。竜二は、妖怪は悪い存在であり、陰陽師は彼らと戦わなければならないと教えられて育った。けれど、あの寂しげで孤独な子供は、怪物には見えなかった。大人たちに命じられたことは何でもこなし、血のにじむような鍛錬を重ね、余計な迷惑をかけないように気を遣い、何もかも彼らの期待に応えようとしていた。竜二が兄らしく接すれば接するほど、その食い違いが心に引っかかるようになっていった。
だからこそ、妖気が初めて変化したとき、竜二はあんな行動をとったのだ。
それは、妖気が七歳、竜二が十二歳の頃の、月の明るい夜のことだった。二人の部屋は隣り合っていたため、竜二はガラスの割れる音を聞きつけた。寝間着に足を取られながら弟の部屋に駆け込んだ竜二は、目の前の光景に、敷居をまたいだところで立ちすくんだ。どうやら落として割ってしまったらしい小さな鏡の、きらきらと光る破片の中。裸足で、震えながら、月明かりの輪の中に立っていたのは妖気だった。いや、正確には、いつもの妖気とは少し違っていた。竜二は、その子がこちらを振り向いた瞬間、本能的にわずかに後ずさった。見た目は妖気よりも年上に見える子供だった。上の方は白く、後頭部は黒い長い髪が、奇妙に後ろへ跳ね上がっている。顔立ちも以前とは違い、より整って繊細になっていた。そして、薄暗がりの中で赤い瞳がきらりと光った。
そのとき、竜二は一瞬息をするのも忘れた。誰だ？ 妖気の部屋に？ 妖怪？ 陰陽師の屋敷の中に？ 竜二は、今にも武器を取りに走り出しそうになった。だが、そのとき、妖怪が震える声で彼に呼びかけた。
「兄ちゃん……これ、何……僕、どうしちゃったの……？」
竜二は動きを止めた。
「兄ちゃん」……今のは妖気なのか？ 大人たちが恐れていたことが、とうとう起きてしまったのか？ 妖怪になってしまったのか？
竜二は改めて目を凝らした。震える手、怯えた眼差し……月明かりの中で何かがきらりと光り、妖怪の頬を伝って滑り落ちた。
妖気……
竜二は破片を踏まないように気をつけながら弟のそばへ歩み寄り、氷のように冷たい手を取った。寝台まで連れていき、ゆっくりと一緒に布団へ腰を下ろすと、その小さな体を胸に抱き寄せた。
竜二は、妖気の震えが収まるまでずっと弟を抱きしめていた。背中を撫でながら、「大丈夫だ、大丈夫だから。怖がらなくていい……」と、静かに何度も繰り返した……。
その夜、二人で鏡の破片を片づけた。そして翌日、日が昇り、妖気の姿が突然いつもの姿に戻ると、竜二は弟に、昨夜のことは誰にも話してはいけないと決め、念を押して言い聞かせた。大人たちに知られたら、妖気がひどい目に遭うことを、竜二にはもう分かっていた。
年月が過ぎるにつれ、変化はますます頻繁に起こるようになった。そして竜二にとって安堵でもあり、不安の種でもあったことに、妖気は次第にその変化を恐れなくなり、「夜の自分」にも少しずつ馴染んでいった。兄弟はこの現象をそう呼ぶようになった。一族の書庫にある数少ない、半妖について何かしら記された書物を調べても、ほかに適当な呼び名が見つからなかったのだ。そもそも、この分野はほとんど研究されていなかった。大人たちに尋ねるのは危険だと分かっていたため、子供たちは何も聞こうとしなかった。書物を読むことさえ、人目を忍んでいた。
そのため、十歳になる頃には、妖気はもう何のためらいもなく、いつものように寝るふりをしては、実際には妖怪の姿に変わり、陰陽師たちに内緒で街へ出かけるようになっていた。竜二にできることといえば、親族に気づかれませんようにと神々に祈りながら、気を揉むことだけだった。けれど、弟の夜の散歩を禁じることなど、竜二にはできなかったし、したくもなかった。それは、陰陽師の「兵器」としての、希望のない暮らしの中で、妖気にとって新鮮な空気を吸うようなひとときだった。ほんのわずかな間でも自由になれる、たった一つの手段だったのだ。
だからこそ今、「どうせまた夕食を抜いて、散歩に行くんだろう……その姿で？」と尋ねると、妖気がいたずらっぽく、楽しげに笑ったのを見て、竜二は首を横に振りながらも、思わず笑みをこぼした。
「分かったよ……行ってこい。気をつけるんだぞ！」
妖気は頷いて屋敷へ向かった。ところが、二歩ほど進んだところで振り返り、ふいに言った。
「兄貴……ありがとう！」
竜二は、半妖の弟の小さな後ろ姿を見送りながら、温かな笑みを浮かべた。一族の者たちが、自分はこの子に構いすぎだと思うなら、そう思わせておけばいい。弟と呼んでいるのも、ただの礼儀にすぎないと思いたければ、そう思えばいい。腹を立てようが、理解できなかろうが、勝手にすればいい。彼らに、本家唯一の跡取りである自分に何ができるというのだ？
竜二はふんと鼻を鳴らし、自分も屋敷へと戻っていった。夕焼け空には、すでに月が浮かんでいた。今夜もまた、妖気が初めて変化したあの夜のように、月の明るい夜になりそうだった。