「……蛍…………？ 待って、蛍！」
後ろから声がかかる。
肩を掴まれて初めて、その声が自分を呼んでいるのだと気がついた。
「……ん？ なんだ？」
「……あ、いや、人違いだったみたいだ。ごめん」
自分の顔を見た途端に落胆した様子を見せる目の前の少年を見て、失礼なやつだなと、思わず怪訝な表情になる。
しかし、そこに真剣味を感じて、少しだけ興味が湧いた。
「お前さん、人でも探してんのか？ いや、待て、当ててやろう。大方彼女に逃げられたってとこだな」
「……え、違うよ。俺が探しているのは妹なんだ。この辺りで金髪の人は初めて見たから」
探している人物への感情の強さからてっきり恋人か何かだと思ったが、当てが外れたらしい。
家族愛の強いやつなんだろう。少し好感を持てる。
「いつも一緒に旅をしていたんだ。でも、はぐれてしまって……」
「ほう、旅か。あんたの妹ならさぞ美人なんだろうが……残念ながら、心当たりはないな」
「……そっか。いや、いいんだ」
気にしないで、と力なく笑う彼の表情は暗い。
なんだか無駄に喜ばせて落としてしまったみたいで少し罪悪感に似た感情が湧いてくる。
「……あー、金髪というと、あっちの……なんて言ったかな。モンド？って国の騎士団長が金髪美人ねーちゃんって聞いたことあるな」
「騎士団長……？ うーん、蛍が騎士をやってるイメージは湧かないけど、ありがとう行ってみるよ」
「おう、大した情報なくて悪いな」
ここを離れようとする彼にひらひらと手を振った。
そのまま解散するかと思われたが、少年はピタリと止まって何かを思い出したかのように振り向く。
「あ、そうだ。俺は空。君は？」
「オレか？ オレは第三降臨者だ」
「第三降臨者？ 変わった名前だね」
「厳密には名前じゃないんだが、というか本名知らないし。まあ、よく言われるよ」
「……んん？」
オレの要領を得ない返答に、空は不審者を見るような目を向けてきたが、よくあることなのであまり気にしなかった。
空からの好感度はあまり高くなさそうだが、こちらからの好感度は初対面にしては高い。だから、オレはこんな提案をしたんだろう。
「よかったらあんたも魚食うか？ さっきすごいおいしそうなヤツが釣れたんだ！」
「ずいぶん食い気味だね……でも、その日出会った誰かと食べるっていうのも旅の醍醐味か」
「お、よくわかってるじゃねーか」
焚き火や鍋の用意よりも先に捕らえた獲物を自慢したくて、バッグから今まで見たこともないほど、うまそうな白いキラキラしたやつを取り出す。
「ほら、さっきこいつを釣り上げたんだ！ どうだ、うまそうだろ！」
それを見せられた少年は困惑する。
世界によって、文化は違う。
キャベツが空を飛ぶ世界もあれば、畑でサンマが採れる世界もある。
だから、この幼女のような白い不思議生物も、この世界ではメジャーな食べ物なのかもしれない。
「えっと……これって食べ物なの？」
「オイラは食べ物じゃないぞ！ こら、オイラを解放しろ！」
「え、食べ物が喋った……？」
「どこをどう見たらオイラを食べ物だと思うんだ！？」
ウガーっと怒るそいつはふわふわと宙に浮かんでいる。
「オイラを釣り上げてくれたことには感謝してるけど、オイラを食べようとするんじゃない！」
「まじかー……こんなにうまそうなのに、流石に言葉を話すやつを食う気にはなれないな。空、お前が食うか？」
「俺もいらないよ」
「うっ、よだれ垂らしながらこっちを見るな！ うー、助けてくれぇぇ！」
サッと空の後ろに隠れる不思議生物。
哀れに思ったのか、空は彼女を宥めて優しく慰めている。
そんな様子を見ながらも、オレにはうまそうなのに残念だという想いしかなかった。
◆◇◆◇◆◇◆
「おまえたちは世界の外から漂流してきたのか。で、おまえたちがこの世界から出ようとしたとき、見たこともない神に襲われた、と」
「なるほどな。なら、兄弟の妹は今もその神に捕らわれたままかもな」
「うん、俺の力もどういうわけか封印されてしまっているみたいなんだ。蛍がそんな状態になっているなら、早く助けないといけないのに……」
砂浜に簡単な絵を描いて、空は旅の経緯を語る。
空は歯がゆそうに、拳を固く握りしめた。
そして、こちらを見ると、ふっと力を抜いて微笑んだ。
「君の兄弟呼びにも慣れてきたよ、レン」
「名付け親を兄弟呼びするのって変わってるよな」
「そうか？ ならパイモンの言うとおり、パパって呼んだほうがいいか」
「オイラそんなこと言ってないぞ！？」
「パパ呼びは勘弁してほしいかな……」
「そういや出会ったときに妹さんと間違えられたな。なら、お兄ちゃん（裏声）？」
「やめて」
ガチトーンで拒絶されて、泣く泣く兄弟呼びに戻した。
そういえば、この二カ月で、空からレンという名前をもらった。いつまでも第三降臨者という称号だけなのは不便だからな。
「そういえば、空の経緯は分かったけど、レンの方は何も聞いてなかったよな。なんでレンは旅をしてるんだ？」
「いい質問だな、パイモン。それは――」
「それは？」
もったいぶった言い方をすると、パイモンが乗っかる。
目を閉じて開くという演出も加えて、オレはドヤ顔で言った。
「――オレにもわからん！」
「なんでだよ！？」
「いや、ほんとにわからんのよ。気づいたら知らないところにいて、自分が第三降臨者って言うのは覚えてるんだが」
「その第三降臨者が何なのかは覚えてないんでしょ？」
「まあな。強いて旅をしている理由を言うなら、自分を知るため、かな」
「その言い方、なんかムカつくぞ」
イケボを意識したが、パイモンには不評なようだ。
空は笑ってるから、まあいいだろう。
「そろそろモンドに行きたいところだな」
「レンが途中で海行きたいとか言わなければもっと早く着いてたと思うぞ……」
「結局かなり遠回りしちゃったみたいだね」
「それもこれも旅の醍醐味だろ？」
というか、空はともかく、パイモンはかなり乗り気だったと思う。
水着と浮き輪で一緒に遊泳したし。
「ま、行こうぜ。目指すは、七天神像！」
戦闘力が皆無のくせにパイモンが先に飛んでいったので、オレと空は慌ててついて行った。