『イナズマイレブン 伝説の先へ』

第1話 目指せ！イナズマイレブン！！

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　——心に残る声がある。

『サッカーやろうぜ！！』

　数多の思惑と憎悪を乗り越え、日本を、そして世界を制した少年たち。

　——忘れられない声がある。

『なんとかなるさ！』

　闇を祓い、時代を超え、ついには宇宙(ソラ)を翔けた少年たち。

　かつて、彼らの物語に夢中になった。

　あの頃は、まさか自分も同じ舞台に立つことになるなんて、夢にも思わなかった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　——2025年12月、東京。

　その日は珍しく、雪が降っていた。

　色とりどりのイルミネーションが商店街を彩り、店先からはクリスマスソングが流れている。買い物袋を提げた家族連れや、寄り添って歩く恋人たちの姿が、嫌でも目に入った。

「本日はクリスマス！　ただいま特別セール開催中でーす！」

　陽気な呼び込みを横目に、俺はコートの襟を立てた。

　社会人になって早数年。仕事にも慣れ、生活に大きな不満はない。中学、高校とサッカーに打ち込み、大学では就職活動に精を出した。振り返れば、そこそこ順調な人生を送ってきたと思う。

　ただし、今年のクリスマスも予定は見事に空白だった。

（酒とチキンでも買って帰るか……）

　そんなことを考えながら歩いていると、聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

『サッカーやろうぜ！！』

「……ん？」

　思わず足を止める。声の出どころは、通りに面した家電量販店の大型モニターだった。

『イナズマイレブン、最新作好評発売中！』

「おお……」

　懐かしい。

　イナズマイレブン。小学生の頃から大好きだった作品だ。ゲームもアニメも夢中になったし、友達と必殺技の真似をして遊んだこともある。

　そういえば高校時代には、新作が発売されたら絶対に一緒にやろうと約束していた。

　だが、発売は延期、延期、また延期。

　そのうち続報を確認する頻度も減っていたが、気づけば発売されていたらしい。

「……やっと出たのか」

　俺は思わずボソリと呟き、液晶に目を向ける。

　画面の中では、少年たちがボールを追いかけていた。

　派手な必殺技に、熱い友情。どれだけ追い詰められても決して諦めない彼らの姿に、昔は随分と憧れたものだ。

　実際にプロのサッカー選手を目指していた時期だってある。それなりに努力したし、それなりに上手くもなった。けれど、そこから壁を越えられるほどの才能はなかった。

　結局、夢を諦めて普通の人生を選んだ。

　後悔しているかと聞かれれば、別にそうでもない。今の生活は悪くないし、サッカーだって嫌いになったわけじゃない。

　ただ、少しだけ。

「……もう一回、本気でサッカーをやってみたかったな」

　白い息と共に、言葉が漏れた。

　我ながら女々しい。どうやら冬の寒さは、人を感傷的にさせるらしい。

「……帰るか」

　再び歩き出す。

　あとは適当に買い物を済ませ、暖かい部屋で酒でも飲もう。そう決めた直後だった。

「きゃああああっ！！」

　甲高い悲鳴が響いた。

　振り返ると、商店街の人混みが大きく割れていた。その中心を、一人の男がこちらへ走ってくる。

　手には、銀色に光る刃物が握られていた。

「逃げろ！　刃物だ！！」

　怒号と悲鳴が交錯する。

　人々が我先にと逃げ出す中、小さな子供を連れた女性が立ち尽くしていた。子供は転んでしまったらしく、母親が必死に抱き起こそうとしている。

　男が、そちらへ向かっていた。

（おいおい、嘘だろ……！）

　逃げるべきだ。

　頭ではそう理解していたはずなのに、気づけば身体が動いていた。

「伏せろッ！！」

　男の腕を掴み、勢いのまま身体をぶつける。刃物の切っ先が女性から逸れたのを確認し、声を張り上げた。

「早く逃げて！」

　母親が子供を抱きかかえ、走り出す。

　よし。あとはこいつを離さなければいい。

「離せッ！！」

　男が激しく暴れる。

　両手で手首を押さえ込み、必死に踏ん張った。学生時代から身体だけは鍛えている。簡単に振りほどかれてたまるか。

　だが、相手も必死だった。

　突然身体を捻られ、掴んでいた腕が滑る。慌てて押さえ直そうとした瞬間、雪で濡れた石畳に足を取られた。

「——あ」

　胸に、鈍い衝撃が走った。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　気づけば男の姿は離れ、俺は石畳に膝をついていた。妙に息苦しく、胸元へ手を当てると、指先が生温かいもので濡れた。

（……マジかよ）

　力が抜け、そのまま地面へ倒れ込む。

　遠くで誰かが叫んでいた。男を取り押さえる人影が見える。どうやら、あの親子も無事に逃げられたらしい。

　ひとまず、それだけは安心した。

（……俺、死んだな）

　見上げた夜空から、白い雪が降ってくる。

　最後に思い浮かんだのは、どうしようもなくくだらないことだった。

（せっかくのクリスマスなのに……）

　その夜、事件はニュースで大きく取り上げられた。

『本日午後七時ごろ、都内の商店街で通行人が刃物で襲われる事件が発生しました。現場に居合わせた男性が、子供を連れた女性を守ろうとして犯人を取り押さえ、その際に刺されたとみられています』

　赤色灯が夜の商店街を照らし、規制線の向こうでは警察官たちが慌ただしく行き交っていた。

『男性は病院へ搬送されましたが、現在も意識不明の重体です』

　雪は、まだ降り続いていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

『おおっと！　豪炎寺、抜けた！　抜けた抜けたぁ！！』

　大歓声が響いていた。

　何が起きているのか分からない。目はかすみ、身体も思うように動かなかったが、目の前の大きな画面には見覚えのある光景が映っていた。

『ここで豪炎寺が跳んだぁっ！！』

　燃え上がる炎。

　空中へ跳び上がった男が身体を回転させ、凄まじい勢いでボールを蹴り抜く。

『ファイアトルネードォォォッ！！』

　炎を纏ったシュートが、一直線にゴールへ迫る。

　その先に立つのは、額にオレンジ色のバンダナを巻いた一人の男。鋭い眼差しでボールを見据え、右腕を振り上げた。

『円堂守！　最後の最後に、あの必殺技かぁっ！？』

　巨大な黄金の手が現れた。

『ゴォォッドハンドォォォッ！！』

　炎と黄金が激突する。

　一瞬の拮抗の後、炎が弾け、ボールは男の手の中へ収まっていた。

『止めたぁぁぁっ！！　円堂守、現役最後の試合を締めくくったのは、伝説のゴッドハンドだぁぁ！！』

「うおおおおおっ！！　円堂ぉぉぉっ！！」

　突然、すぐ隣から大声が上がった。

　驚いて見上げると、拳を握り締めて立ち上がる男の姿があった。目には涙まで浮かんでいる。

「やっぱりお前は最高だぁぁ！！」

「あらあら、あなたったら。京仁がびっくりしちゃうでしょ？」

「お、おお！　悪い悪い！」

　女性に注意された男が、慌てて座り直す。それから俺の顔を覗き込み、興奮冷めやらぬ様子でテレビを指差した。

「京仁！　見たか！？　今のがゴッドハンドだぞ！」

（……は？）

　言葉が出なかった。

　いや、正確には声を出そうとしても、まともな言葉にならなかった。

「あぅ……」

「おおっ！　分かるのか！」

　男が嬉しそうに笑う。

　一方、俺は自分の手を見つめていた。

　小さい。とんでもなく小さい。指を動かすだけでも一苦労で、どう見ても赤ん坊の手だった。

（……待て待て待て）

　混乱する頭で状況を整理する。

　最後の記憶は、クリスマスの商店街。通り魔に刺され、意識を失った。

　そして今、俺は赤ん坊になっている。

　しかも、目の前のテレビには。

『円堂守！　現役最後の試合を無失点で締めくくりましたぁぁ！！』

（……円堂守？）

　見間違えるはずがない。

　何度もアニメで見た。何度もゲームで使った。あの、伝説のゴールキーパーだ。GO世代の円堂のように大人ではあるが、見間違いはない。

　どうしてテレビの中に、本物の人間として円堂守がいる？

「ふふっ。京仁も円堂くんに興味があるのかしら？」

　女性が俺を抱き上げた。

「お父さんはね、円堂くんの大ファンなのよ。実は同級生だったんだから」

（……同級生？）

「つくし、お前だってそうだろ？」

「あら、そうね。私も円堂くんのファンだったもの」

　女性は楽しそうに笑った。

「結婚したきっかけだって、サッカーだったりするんだから……ね？」

「お、おい！　まだそんな話しなくてもいいだろ！」

「ふふっ！　照れちゃって」

　顔を赤くする男を見て、女性がまた笑う。なんとも仲のよさそうな夫婦だった。

　ただし、俺はそれどころではない。

（……つくし？）

　円堂守と同級生。

　そして、つくしという名前。

　頭の中で、昔の記憶がつながっていく。

（……まさか、大谷つくし？）

　そうだとすれば、隣にいる男は。

『さあ、円堂守！　今、仲間たちに囲まれて満面の笑みを浮かべています！！』

「見ろ、京仁！」

　男が再びテレビを指差した。

「——あれが円堂守だぞ……！」

　その顔は、まるで少年のようだった。

　真面目そうな男が、目を輝かせている。

　その姿を見ながら、俺はようやく理解した。

　どうやら、俺は死んだらしい。

　そして。

（……イナズマイレブンの世界に、転生したのか）

　テレビの向こうでは、円堂守が笑っていた。

　あの頃と変わらない、太陽のような笑顔で。

　俺の新しい名前は、東 京仁(あずま きょうじ)。

　父は東 京(あずま きょう)。母は旧姓、大谷つくし。

　二人とも、あの円堂守と同級生だったらしい。

　なんという偶然だろう。いや、偶然という言葉で片づけていいのかすら分からない。

　もっとも、転生した理由なんて考えても仕方がない。神様に会った覚えもなければ、特別な使命を告げられたわけでもない。

　気づいたら赤ん坊になっていた。それだけの話だ。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　ここは、俺の知っているイナズマイレブンの世界だ。

　円堂守がいて、豪炎寺修也がいて、松風天馬がいる。必殺技も、化身も、テレビの中だけのものではない。

　それなら。

（……もう一度、やってみるか）

　前の人生で諦めてしまった夢。今度は、どこまで行けるだろう。

　翌日、リビングに広げられた新聞には、円堂守の引退試合が大きく取り上げられていた。

　俺は必死に床を這い、紙面へ手を伸ばす。

「あら、京仁。新聞が気になるの？」

　母さんが不思議そうに首を傾げた。俺が円堂守の写真を指差すと、その顔がぱっと明るくなる。

「まあ！　サッカーに興味があるの？」

「あー！」

「ふふっ。お父さん、喜ぶわよ〜」

　母さんは俺を抱き上げ、懐かしそうに笑った。

「あの人ね、昔は円堂くんに憧れてサッカーを始めたの。でも、全然才能がなくって」

（……そうなのか）

「すぐに辞めちゃったくせに、今でもサッカーのことになると夢中なんだから」

　少し意外だった。昨日の父さんは、あんなにも楽しそうだったのに辞めてしまっていたのか。

「もっとも、最初は女の子にモテたかっただけらしいんだけどね」

（……目当てがそこか）

　思わず心の中で突っ込んでしまう。

　まあ、それも立派な動機だろう。少なくとも、父さんは今でもサッカーが好きらしい。

　だったら、俺も。

（……やっぱり、サッカーがしたいな）

　新聞の中で、円堂守が笑っていた。大観衆に囲まれ、仲間たちと肩を組んでいる。

　かつて憧れた光景。

　もう手が届かないと思っていた場所。

　だが、今は違う。

　もう一度、最初から始められる。

　今度こそ、本気でやってみよう。

　才能があるかどうかなんて、やってみなければ分からない。それに、今の俺には前の人生で積み重ねた経験がある。

（……面白くなってきた）

　小さな拳を握り締める。

　世界——どうせ目指すなら、それくらい大きな夢がいい。

　そして、いつか円堂守たちが作り上げた伝説を、俺自身の足で超えてやる。

　俺はそう決めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　それからというもの、俺はひたすらボールを追いかけた。歩けるようになれば蹴り、走れるようになればドリブルをした。幼稚園でも、小学校でも、家の中でも。気づけば、いつだって足元にはサッカーボールがあった。

　もちろん、最初から上手かったわけじゃない。小さな身体は思うように動かないし、前の人生では当たり前だった動作すら満足にできなかった。

　それでも、少しずつ上達していくのが楽しかった。

　昨日できなかったことが、今日はできる。今日できなかったことも、明日にはできるかもしれない。

　そんな毎日を繰り返していたら、いつの間にかボールに触れていない方が落ち着かなくなっていた。

　努力は習慣には勝てない。

　昔、そんな言葉を聞いたことがある。

　ならば、努力すること自体を習慣にしてしまえばいい。

　そう考えていた俺は、気づけば周囲から少し変わった子供として扱われるようになっていた。

　まあ、否定はしない。

　俺自身、もう一度ここまでサッカーに夢中になるとは思っていなかったのだから。

　　　　　　　　　　　　　＊

　——十数年が過ぎた。

「キャプテーン！　試合始まっちゃうっすよー！」

　扉の向こうから、聞き慣れた声が響いた。

「ああ、今行くよ」

　返事をして、足元へ視線を落とす。

　スパイクの靴紐を一度緩め、右足から順番に結び直した。爪先を軽く動かし、足の甲にかかる圧迫を確かめる。

　きつすぎても、緩すぎても駄目だ。

　走るときも、蹴るときも、足元の感覚は何より大切になる。最後に軽く床を踏み鳴らし、感触を確かめた。

「……よし」

　立ち上がり、壁に掛けられたユニフォームへ目を向ける。

『出雲中央付属中学校』

　島根県にある、ごく普通の中学校だ。少し前までサッカー部は活動すらしていなかったが、今ではこうしてフットボールフロンティアの県予選に出場している。

（……いやあ、長かった）

　稲妻KFCでの経験。円堂親子との出会い。父さんの転勤による引っ越し……そして、出雲中央付属で出会った仲間たち。

　色々あったが、振り返ってみれば十数年なんてあっという間だった。

　もっとも、まだ何も成し遂げてはいない。全国制覇どころか、公式大会に出場するのも今回が初めてだ。

　ようやく、スタートラインに立ったところだった。

「キャプテーン！　ほんとに置いてくっすよー！」

「はいはい」

　急かす声に苦笑し、控室を後にする。

　通路へ出ると、既に仲間たちが集まっていた。

「遅えぞ、京仁」

　壁にもたれていた『大神(おおがみ)　尊(たける)』が、こちらを睨むように見てきた。相変わらず目つきが悪い。

「悪い、待たせたね」

「ったく。初戦から遅刻する気かよ」

「まさか。ちゃんと間に合っただろ？」

「そういう問題じゃねえ！」

　大神が呆れたように肩をすくめる。

　その隣では、『緋色田(ひいろだ)　真桐(まとう)』が妙に気合いの入ったポーズを決めていた。

「いよいよっすね、キャプテン！　ヒーローの晴れ舞台っす！」

「まだ試合前だけどね」

「登場からバシッと決めてこそのヒーローっすよ！」

　相変わらず元気な奴だ。

　緋色田は意気揚々とボールを蹴り出したが、少し力が入りすぎたらしい。膝ほどの高さまで跳ねたボールが、こちらへ飛んできた。

　俺は歩きながら足の甲で受け止め、勢いを殺してそのまま床へ下ろした。着地したボールはほとんど転がることなく、足元で静止する。

「おっと、ナイスキャッチっす！」

「パスなら、もう少し優しく頼むよ」

　足の裏でボールを転がし、緋色田へ返す。

　その一連の動きを見て、大神がわずかに眉を動かしたが、特に何も言わなかった。

　周囲では他の仲間たちも思い思いに過ごしている。緊張している者もいれば、普段と変わらず談笑している者もいた。

　実に個性的な面々だ。

　ここまで揃えるのは本当に大変だったが、今では全員が俺の大切なチームメイトだった。

「京仁」

　ふと、後ろから声がかかった。

　振り返ると、姉さんが立っていた。

「準備はできた？」

「もちろん」

「靴紐は？」

「ちゃんと結んだよ」

「よろしい」

　姉さんは満足そうに頷いた。

『東　こごみ』

　二つ年上の姉であり、出雲中央付属サッカー部のマネージャーでもある。

　昔から何かと俺の世話を焼きたがる人で、今でもこうしてお節介を焼いてくる。

「……京仁」

「ん？」

「楽しんできなさい」

　姉さんは、いつものように笑った。

「みんなで、ね」

　その言葉に、自然と頬が緩む。

「うん。ありがとう、姉さん」

　頷いて、仲間たちへ向き直った。

「――みんな、聞いてくれ」

　声をかけると、騒がしかった通路が静まり返る。全員の視線がこちらへ向けられるのを待って、俺は口を開いた。

「俺たちは、歴史を超えるためにここにいる」

　一人ずつ、仲間たちの顔を見渡す。

「目指すは全国制覇。そして、その先にある世界だ。こんなところで立ち止まってはいられない」

　大神が不敵に笑い、緋色田が目を輝かせる。

　誰一人として、視線を逸らさなかった。

「初戦から、正面突破で捩じ伏せる」

　拳を突き出す。

「世界中に知らしめよう。このユニフォームと校章が最強だってことを！」

「おうッ！！」

　仲間たちの声が重なり、通路に響き渡った。

　ああ、やっぱりサッカーは楽しい。

「——行こうか！」

　俺たちはピッチへと続く通路を歩き始めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　その頃、観客席の一角では二人の記者が言葉を交わしていた。

「……で、わざわざ島根まで連れてきた理由を、そろそろ教えてもらおうか」

　首から記者証を下げた男が、隣に座る若い記者へ声をかける。膝には使い込まれた取材用のノートが置かれていた。

「フットボールフロンティアって言ったって県予選だぞ？　しかも一回戦。俺だってそんなに暇じゃないんだが」

「まあまあ。いいじゃないですか」

「よくねえよ。お前がどうしてもって言うから来たんだぞ」

　若い記者は苦笑した。

「でも、これは見ておくべき試合だと思うんです」

「何か情報でも掴んでるのか？」

「少しだけ。もっとも、決め手になったのは勘ですけど」

「……はあ？」

　男が露骨に顔をしかめる。

「お前なあ……」

　呆れる先輩をよそに、若い記者はピッチへ視線を向けた。ちょうど、両チームの選手たちが入場を始めたところだった。

『さあ、いよいよフットボールフロンティア島根県予選の開幕です！』

　実況の声が響く。

『今大会初出場！　出雲中央付属中学校の入場です！！』

　歓声と拍手の中、十一人の選手たちが姿を現した。

「……あれか？」

「ええ。出雲中央付属。少し前までサッカー部が活動休止していた学校です」

　男は眉をひそめた。

「そんな学校が、どうしたって？」

「今年、部員十一人だけで活動を再開したそうです。控え選手もいません」

「……そりゃ大変だな」

　男はノートを開き、配られた選手名簿へ目を落とした。

「で、注目選手は？」

「一年生のキャプテンですね」

「一年？　上級生もいるんだろ？」

「いるみたいですよ」

「だけど、一年がキャプテン……か」

　男は名簿を眺めていたが、やがてある記載に気づいた。

「……ん？」

　眉をひそめ、もう一度確かめる。

「おい。これ、間違ってないか？」

「何がです？」

「キャプテンのポジションだよ」

　名簿には、こう書かれていた。

『東 京仁　一年　GK』

「……ゴールキーパー？」

　男が顔を上げる。

「一年生のキャプテンが、ゴールキーパーなのか？」

「そうみたいですね」

「しかも、他の連中はやけにFWが多いな……なんだ、この歪なチーム」

　若い記者は答えなかった。

　ただ、ピッチへ目を向けたまま、どこか楽しそうに笑っている。

「面白いことになると思いませんか？」

「……お前の勘ってのが当たればな」

「当たりますよ、きっと」

　随分と自信満々な返事だった。

　若い記者の視線の先では、一人の少年がゴールへ向かって歩いていた。

　仲間たちと笑い合いながら、時折足元でボールを転がしている。その姿に、緊張した様子はまるでない。

「感じるんです」

　若い記者が、小さく呟いた。

「歴史の転換点になるような……そんな予感を」

　　　　　　　　　　　　　＊

　ゴール前に立ち、軽く身体を動かす。

　眩しい陽射しに、鮮やかな芝生。観客席から届く歓声を聞いていると、自然と気分が高揚してきた。

　ふと、昔のことを思い出す。

　画面の向こうで、円堂守が笑っていた。

　あの頃は、ただ憧れるだけだった。

　けれど、今は違う。

　俺はここにいる。自分の足で、このピッチに立っている。

「……ふふっ」

　自然と笑みがこぼれた。

　目の前では、相手チームの選手たちがキックオフの準備を始めている。

　さあ、ここからだ。

　全国制覇も、世界一も、伝説も——

　全部、ここから始まる。

　俺はゴールの前で両手を広げ、仲間たちへ声をかけた。

「——楽しんでいこう！」

　その直後、試合開始の笛が青空に響き渡った。

　こうして、東 京仁と十人の仲間たちによる物語が幕を開けた。

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【今日の格言】
『あれが円堂守だぞ……！』