BOMB X BLOOM

邂逅

　東京駅の新幹線ホームは、大勢の人々で賑わっていた。

　列車の到着を告げるアナウンス。キャリーバッグの車輪が立てる音。発車案内を見上げる会社員や、子供の手を引いて急ぐ母親。

　誰もがそれぞれの目的地へ向かっていた。

　その人波から少し離れた場所に、一人の少女が立っている。

　目深に被ったキャップに、白いポロシャツと短いパンツ。旅行鞄どころか、小さな手荷物さえ持っていない。

　ただ、左手には一輪の赤いガーベラが握られていた。

　少女はその花をじっと眺めている。

　幾重にも重なった鮮やかな赤い花弁。細い茎を指先で回すと、花はゆっくりと向きを変えた。

　周囲の喧騒は聞こえていた。構内放送も、乗客たちの話し声も、ホームを行き交う足音も。

　けれど、耳の奥には、それらとは別の音が残っていた。

　波が寄せては返す音。砂浜を吹き抜ける風。

　そして、あの少年の声。

　ボサボサの金髪。砂のついた頬。どうしようもないほど真っ直ぐな目。

　あのとき、彼は何と言っただろう。

　何度思い返しても、同じ声が聞こえてくる。

　少女はガーベラを回す手を止め、キャップのつばを少し下げた。

　再びアナウンスが流れる。

　仙台行きの新幹線が、間もなく到着するという。

　やがて線路の向こうから白い車体が姿を現した。低い走行音が次第に大きくなり、巻き上がった風が少女の足元を抜けていく。

　キャップのつばを片手で押さえる。

　新幹線はゆっくりと停車し、目の前のドアが開いた。

　降車する乗客たちと入れ替わるように、人々が車内へ乗り込んでいく。

　開いたドアの向こうには、明るい通路が続いていた。

　何の変哲もない車内だった。

　乗ってしまえば、それでいい。

　少女は右足を踏み出しかけた。

　しかし、それ以上は進めなかった。

　手元のガーベラへ目を落とす。

　細い茎を握る指先に、少しだけ力が入った。

　浜辺で聞いた声が、また蘇る。

　少女は顔を上げた。

　最後の乗客が車内へ入り、閉扉を知らせるチャイムが鳴った。

　それでも、少女は動かなかった。

　やがてドアが閉まり、新幹線がゆっくりと動き出す。

　一枚、また一枚と窓が目の前を通り過ぎていった。車体が速度を増すにつれ、ホームに吹き込む風が強くなる。

　少女はしばらく、その行方を見送っていた。

　やがて右手を頭へ伸ばし、キャップを脱いだ。

　暗い紫色の髪が、後頭部の低い位置で小さなお団子に結ばれている。帽子の陰に隠れていた緑色の瞳が、遠ざかる列車の赤い尾灯を追っていた。

　少女は、ふっと息をついた。

　そして、踵を返した。

　向かったのは、改札へと続く階段だった。

　少女はガーベラをそっと左ポケットにしまう。

　そして、一歩を踏み出そうとした。

　次の瞬間。

　目の前が、真っ白になった。

　　　　　＋＋＋

　地上には、風の音ばかりが響いていた。

　かつて幹線道路だった場所には、ひび割れたアスファルトがどこまでも続いている。路面を押し上げるように雑草が伸び、中央分離帯には錆びついた車両が何台も放置されていた。

　窓ガラスの失われたビルが道路の両側に立ち並び、その外壁には雨風に晒された年月の跡が刻まれている。

　見上げれば、灰色の雲が空を覆っていた。

　人類が地上を追われてから、長い年月が経っている。

　その廃墟の一角を、四人の人影が進んでいた。

「……それで、ラピ」

　気の抜けた声を上げたのは、列の後方を歩いていたアニスだった。

　くすんだ金髪に小さな黒い制帽。黄橙色のジャケットを肩から羽織るように着崩し、その内側には胸元が大きく開いた白いトップスが覗いている。

　アニスはロケットランチャー、リバティーンテールを肩に担ぎ、いかにも面倒くさそうに歩いていた。

「今回の任務って、結局何なの？」

「出発前に説明したはずよ」

　先頭を歩くラピが、振り返らずに答えた。

　黒いベレー帽から長い赤髪を背中に流し、黒を基調とした戦闘服に身を包んでいる。手にはアサルトライフル、ミリタリア。

　その銃口を下方へ向けたまま、崩れた建物の窓や路地の奥へ視線を走らせていた。

「この一帯で、既知のラプチャーとは異なるエネルギー反応が観測されたの。私たちの任務は、その発生源を特定すること」

「それは聞いたわよ。でもさ、そんな調査なら専門の部隊に任せればいいじゃない。どうして私たちなの？」

「アンダーソン副司令からの直接の指示だからよ」

「……はいはい。そうでしたねぇ」

　アニスは大げさに肩を落とした。

「それにしたって、もう少し何か分かってから呼んでほしかったわ。怪しい反応が出たから調べてこいって、ざっくりしすぎじゃない？」

「未知の反応だからこそ、調査が必要なのよ」

「そういう正論が聞きたいわけじゃないのよねぇ……」

「私は楽しみですよ！」

　横から弾んだ声が割って入った。

　ネオンだった。

　白いセーラー風の衣装に、淡い銀色の髪。赤いフレームの眼鏡を指先で押し上げながら、ショットガン、アナイアレーションを肩に担ぎ直す。

「未知のエネルギー反応ですよ？　もしかしたら、これまで見たこともない火力兵器が埋まっているかもしれません！」

「なんでそうなるのよ」

「強力なエネルギー反応といえば、やはり火力でしょう！」

「普通はもっと別の可能性を考えるでしょ。新種のラプチャーとか、何かの故障とか」

「新種のラプチャーなら、なおさら新しい火力を試す絶好の機会です！」

「……あんた、本っ当にぶれないわね」

　アニスは呆れたように息を吐いた。

　二人のやり取りを聞きながら、指揮官は手元の携帯端末に目を落としていた。

　濃い茶色の指揮官用軍服に身を包んだ長身の青年で、腰には通信機と携行装備を収めている。三人のニケとは違い、その身体は生身の人間だ。

　地上では、一発の流れ弾さえ致命傷になり得る。それでも彼は、周囲の地形を確かめながら三人と歩調を合わせていた。

「シフティー。現在の反応は？」

　指揮官が通信機へ呼びかける。

『はい、指揮官！　少々お待ちください』

　通信越しに、明るい女性の声が返ってきた。

　アークから遠隔支援を担当しているオペレーター、シフティーだ。

『……確認しました。対象区域で断続的に観測されていた反応ですが、現在はほとんど消失しています』

「消えたのか？」

『はい。ただ、発生源と推定される地点の周辺では、今も微弱な反応が残っています。完全に消えたわけではないようです』

「移動している可能性は？」

『それが……移動しているようには見えないんです。反応が急に強くなったと思ったら、次の瞬間には消えてしまって。その繰り返しでして……』

「不安定なのね」

　ラピが口を挟んだ。

『そうなんです。既存のデータとも照合してみましたが、完全に一致するものはありませんでした』

「ふうん。ますます怪しいわね」

　アニスは道路脇に転がっていた小石を蹴った。

「実はただの機械の故障でした、なんてオチならいいんだけど」

「アニス、警戒を」

「分かってるわよ」

　ラピが片手を上げると、一行の足が止まった。

　進行方向には、高架線路の残骸が横たわっていた。

　かつて列車が行き交っていたらしい高架橋は、途中で大きく崩落している。橋脚の一部は倒れ、地面にはコンクリートの塊と錆びた鉄骨が散乱していた。

　その向こうには、駅舎と思われる建物が見える。外壁の大半を失い、屋根も一部が抜け落ちていたが、ホームらしき構造物だけは辛うじて形を保っていた。

「……ずいぶん古い施設ですね」

　ネオンが眼鏡の位置を直しながら呟いた。

「鉄道の駅でしょう」

　ラピが答える。

「かつて人類が地上で生活していた頃の交通施設よ」

「へえ。ここを列車が走ってたんですね」

「そうね」

「どんな列車だったんでしょう。やっぱり、ものすごい火力を備えた装甲列車とか？」

「普通に人を運んでたんじゃないの？」

　アニスが即座に返した。

「人間を運ぶのに火力が必要なんですか？」

「必要ないわよ！」

　指揮官は思わず小さく笑った。

「……指揮官様？」

「いや、何でもない」

「今、笑いましたよね？」

「笑ってない」

「絶対笑ったでしょ！」

「アニス」

　ラピが二人の会話を遮った。

「周辺にラプチャーの反応があります」

　その一言で、空気が変わった。

　アニスは口を閉じ、肩に担いでいたロケットランチャーを構える。ネオンもショットガンの安全装置を確認し、視線を周囲へ巡らせた。

　指揮官は端末をしまった。

「数は？」

「現在確認できるのは五体。反応源の周辺を移動しています」

「こちらには気づいているか？」

「いいえ。少なくとも現時点では」

　ラピは銃口を前方へ向けた。

　崩れた駅舎の向こうには、低層の建物がいくつも並んでいる。かつての商店街だったのだろう。シャッターの下りた店舗が軒を連ね、壁には色褪せた広告が残っていた。

　その奥から、何かが金属を擦り合わせるような音が聞こえてくる。

「指揮官。ここから先は警戒を強める必要があります」

「ああ。無理に接近する必要はない。まず反応源を確認しよう」

「了解しました」

　ラピが先行する。

　アニスとネオンは左右に散り、指揮官を挟むように位置を取った。

　風が吹いた。

　剥がれかけた看板が揺れ、乾いた金属音を立てる。

　その音が止んだ直後だった。

　轟音が響いた。

　遠方の建物の向こうで、火柱が立ち上がった。

　爆発の衝撃が地面を伝い、足元の小石が跳ねる。遅れて吹きつけた熱風が、道路に積もっていた砂埃を巻き上げた。

「うわっ！？」

　アニスが咄嗟に頭を庇った。

　崩れかけた外壁の一部が剥がれ落ち、瓦礫が乾いた音を立てて地面へ転がる。

「爆発！？」

　ネオンが顔を上げる。

「シフティー、状況を！」

　指揮官が通信機へ叫んだ。

『確認中です！　……あっ、反応が急激に上昇しています！　先ほどまで消失していた未知のエネルギー反応です！』

「発生地点は？」

『皆さんの進行方向です！　距離、およそ三百メートル！』

　もう一度、爆発が起きた。

　今度は先ほどより近い。

　高く吹き上がった黒煙の中から、何かの破片が放物線を描いて飛び出してくる。

　地面へ叩きつけられたそれは、大きな金属片だった。火花を散らしながら路面を滑り、崩れた壁に衝突して止まる。

「……ラプチャーの装甲？」

　ラピが目を細めた。

　破片には、見覚えのある機械的な構造が残っていた。

「誰かが戦っているのか？」

「可能性があります」

　指揮官は煙の上がる方向を見た。

「確認しよう。ラピ、先導を頼む」

「了解。指揮官は私から離れないでください」

「アニス、ネオン。周囲の警戒を」

「了解！」

「はい、師匠！」

　四人は走り出した。

　崩れた高架の下を抜け、横倒しになった車両を回り込む。砕けたガラスを踏み越え、瓦礫で塞がれた道路を進んでいく。

　その間も先ほどの爆発音が続いていた。

　それぞれの間隔は不規則だった。何かが連続して炸裂しているというより、狙いを定めて爆発を起こしているようにも聞こえる。

　やがて銃撃音が混じり始めた。

　ラプチャー特有の、耳障りな機械音も聞こえてくる。

「ラピ！」

「まもなく視認できます！」

　ラピが崩れた建物の角を曲がった。

　続いて指揮官たちも角を抜ける。

　その先で、全員が足を止めた。

　開けた広場だった。

　周囲を崩れかけた建物に囲まれた、かつて駅前広場だったと思われる場所だ。地面には砕けた舗装材が散乱し、中央には水の抜けた噴水らしき構造物が残っている。

　その広場で、複数のラプチャーが何かを包囲していた。

　砲身を備えた中型個体。四本の脚で地面を這う小型個体。上空には飛行型のラプチャーも確認できる。

　それらが一斉に、広場の中央へ火線を集中させていた。

　だが、そこにいたのは人間でもニケでもなかった。

「……何、あれ？」

　アニスが呟いた。

　ラプチャーの砲撃が地面を穿ち、コンクリートの破片が舞い上がる。

　その直前、広場の中央から一つの人影が飛び上がった。

　それの足元で爆発が起きた。

　噴き上がった炎と煙を置き去りにして、人影が空へ舞い上がる。高く跳躍したそれは、空中で身体を捻った。

　次の瞬間、もう一度爆発。

　今度は片脚から噴き出した爆炎を利用し、横方向へ急加速する。

　飛行型ラプチャーの側面へ回り込むと、脚を振り抜いた。

　激しい閃光と共にラプチャーの外装が弾け飛び、機体は黒煙を上げながら墜落した。

「……爆発で飛んでる？」

　アニスが目を見開く。

「はい！　足元で爆発を起こして、その反動で移動しています！」

　ネオンは興奮したように身を乗り出した。

「すごいです！　外部兵装も無しに自分自身を推進装置にしているなんて！」

「感心してる場合じゃないでしょ！」

「ですがアニス！　あれほどの火力を、自分の身体から発生させているんですよ！」

「だから何なのよ、あいつは！」

　指揮官はその人影を目で追った。

　遠目には、人間の少女のような体格をしている。

　白い半袖のポロシャツに、短いパンツ。だが、頭部は人間のものではなかった。丸みを帯びた爆弾のような形状をしており、両手には細い導線を幾重にも絡み合わせたようなグローブが備わっている。

　さらに腰のあたりからは、ダイナマイトを何本も連ねたようなエプロンが垂れ下がり、空中で身を翻すたびに揺れていた。

　少女の軽装と、異形の頭部。そして、身体にまとわりつく爆発物めいた装備。

　その組み合わせは、ひどくちぐはぐだった。

「ニケでもラプチャー……でもないな」

「はい」

　ラピが答えた。

「既知のラプチャーの外見的特徴とは一致しません。ニケの識別信号も確認できません」

「人間なのか？」

「分かりません。ただ、あの姿と戦闘能力は通常の人間のものではありません」

　広場では、なおも戦闘が続いていた。

　異形は空中から急降下すると、着地の瞬間に爆発を起こした。衝撃波が放射状に広がり、近くにいた小型ラプチャーが宙へ跳ね上がる。

　そのまま外壁へ叩きつけられた機体が、砕けた装甲を撒き散らした。

　しかし、その背後で中型ラプチャーの砲身が動いた。

「危ない！」

　アニスが叫んだ。

　異形は咄嗟に身体を捻ったが、完全には避けきれなかった。左の脇腹を弾丸が抉り、白いポロシャツが赤く染まる。

　爆発が起きた。

　異形はその反動で前方へ跳んだが、着地の際に片膝をついた。

　それでもすぐに立ち上がる。

　右脚を振り上げ、もう一度爆発。

　砲撃したラプチャーの頭上へ一気に躍り出ると、踵を叩き込んだ。

　爆炎が機体を包み、砲塔が根元から吹き飛んだ。

　ラプチャーはその場に崩れ落ち、動かなくなった。

「……何なのよ、あの力」

　アニスが呟いた。

　しかし、ラピは銃を構えたまま、異形から目を離さなかった。

「指揮官。対象は負傷しています」

「ああ」

「確認できるだけでも、複数箇所に損傷があります。それに……」

　ラピが言い終えるより早く、上空のラプチャーが銃撃を開始した。

　異形は爆発を起こして飛び退く。

　だが、その動きは先ほどよりも鈍かった。

　飛行型の機体が吐き出した弾幕の一部が、右肩と脚を掠めた。異形の身体が宙で大きく揺れ、姿勢を立て直そうと足元で爆発を起こす。

　その爆発も、先ほどより小さい。

　異形は建物の壁を蹴り、どうにか砲撃の射線から逃れた。

「……動きが落ちてる？」

　アニスが目を細めた。

「はい。連続した戦闘による消耗が考えられます」

　ラピの言葉を裏付けるように、異形は壁際へ着地すると、片手を地面についた。

　裂けたポロシャツの脇腹から、血が滴り落ちている。

　その肩口にも傷があった。右脚には黒く焼け焦げた跡が残り、左の腕からも赤いものが伝っている。

　それでも異形は立ち上がった。

　正面から迫る小型ラプチャーへ、爆発を伴う拳を叩き込む。

　外装が砕け散り、機体が後方へ吹き飛んだ。

　だが、破壊された機体の陰から、別のラプチャーが姿を現す。

　さらに、その奥にも。

「げっ！　まだいるの？」

　アニスが顔をしかめた。

　倒されたラプチャーの残骸は、すでに広場のあちこちに転がっていた。異形がどれほどの数を破壊したのか、ここからでは分からない。

　それでもラプチャーの攻撃は止まらない。

　飛行型が上空から弾幕を張り、中型個体が逃走経路を塞ぐように砲撃する。足元では小型個体が次々に迫っていた。

　異形は爆発で飛び上がり、弾幕の隙間を縫って移動する。

　また一体、ラプチャーが爆炎に呑み込まれた。

　しかし、着地した異形の足元がふらつく。

　そこへ別の砲撃が飛んできた。

　異形は辛うじて回避したものの、爆風に巻き込まれて地面を転がった。

　すぐに起き上がろうとするその身体へ、複数の照準光が重なった。

「指揮官！」

　ラピが声を上げた。

「このままでは対象が集中砲火を受けます」

　指揮官は広場を見渡した。

　異形は圧倒的な破壊力を持っている。だが、無尽蔵に戦えるわけではないらしい。ラプチャーを破壊するたび、身体に新しい傷が増えている。

　強力な戦闘能力を持つことと、この包囲を突破できることは別問題だ。

「こちらへの敵意は確認できるか？」

「現時点では不明です。少なくとも、対象の攻撃はラプチャーに集中しています」

　指揮官は短く頷いた。

「まずラプチャーを排除する」

「了解しました」

「ただし、あの人型には当てるな。正体が分かるまで攻撃を控えよう」

「はい」

　ラピが即座に射撃位置を定める。

「アニス、右側の中型個体を。ネオンは左の小型個体をお願い」

「了解！」

「任せてください！」

　ラピは一歩踏み出した。

「エンカウンター！」

　三人が同時に動いた。

　ラピのミリタリアが乾いた連射音を響かせる。

　銃弾は広場を横切り、異形の背後に迫っていた飛行型ラプチャーを捉えた。装甲に次々と火花が散り、制御を失った機体が地面へ落下する。

　続いてアニスのリバティーンテールが火を噴いた。

　発射された弾頭は低い軌道で飛翔し、中型ラプチャーの足元へ向かった。

　そのとき、異形が動いた。

　足元で小さな爆発を起こし、砲撃を避けるために跳躍したのだ。着地点は、アニスが狙っていた中型ラプチャーのすぐ脇だった。

「……あっ！」

　アニスが声を上げた。

　弾頭はラプチャーの脚部に命中した。

　爆発と共に装甲が砕け、赤熱した破片が四方へ飛び散る。その一部が着地しかけていた異形の身体を捉えた。

　鋭い金属片が右肩を抉り、別の破片が太腿に突き刺さる。

　異形は衝撃で体勢を崩し、地面を転がった。

「しまった！　巻き込んじゃった！」

　アニスが叫ぶ。

「対象が被弾！」

「射撃を中止！　位置を確認してくれ！」

　指揮官の指示が飛んだ。

　しかし、ラプチャーの攻撃は続いていた。

　広場の反対側から迫る小型個体へ、ネオンがショットガンを向ける。

「こちらは任せてください！」

　銃声が響いた。

　その間に、異形が起き上がった。

　砕けた舗装材を押しのけ、ゆっくりと立ち上がる。肩に突き刺さった破片を引き抜くと、無造作に放り捨てた。

　爆弾を模した頭部が、ゆっくりとアニスの方へ向く。

「……なんかこっち見てない？」

　アニスが呟いた。

　返事を待つ間もなく、異形の足元で火花が散った。

「アニス、下がって！」

　ラピの声が飛ぶ。

　爆音が轟き、異形が砲弾のような速度で飛び出した。

　アニスは咄嗟にリバティーンテールを引き寄せた。次の瞬間、爆炎をまとった蹴りが、その銃身を叩いた。

　鈍い衝撃と共にアニスの身体が後方へ押し流され、足元の舗装が砕ける。

「うぐっ！？」

　武器を取り落としかけたアニスが、どうにか踏みとどまった。

　だが、異形は止まらない。着地と同時に地面を蹴り、再び距離を詰めてくる。

「ちょっと！　待ちなさいよ！」

　アニスはロケットランチャーを横へ逃がし、空いた腕で相手を押し返そうとした。

　その腕を、異形が掴んだ。

　次の瞬間だった。

「いったぁっ！？」

　異形がアニスの左腕に噛みついた。

　爆弾じみた頭部の下に開いた口が、容赦なく腕へ食い込む。

　アニスは反射的に腕を引いたが、異形は離さなかった。さらに顎に力が込められる。だが、腕はびくともしない。

　やがて皮膚が裂け、赤い液体が滲み出た。

「痛いってば！　何なのよ、あんた！」

　アニスが異形の肩を掴み、引き離そうとする。

　だが、相手はなおも腕に食らいついていた。

　赤い液体が口元から滴り落ちる。

　異形の喉が、一度、大きく動いた。

　それきり、顎の動きが止まった。

　噛みついた腕を離さないまま、もう一度だけ喉が上下する。先ほどとは違い、ほんの小さな動きだった。

　やがて、異形はゆっくりと口を離した。

　アニスの腕から赤い液体が伝い落ちる。

　異形はそれをしばらく見つめていたが、ふと自分の脇腹へ顔を向けた。

　裂けたポロシャツの下から、血が滴っている。

　空いた手を傷口へ当て、指先で軽く押さえる。

　手を離しても、出血は続いていた。

　異形はその手をしばらく宙に留めたあと、もう一度、アニスの腕へ顔を向けた。

「アニス！」

　ラピが駆け込んできた。

　異形が再び噛みつこうとしたところへ割って入り、その肩を掴んでアニスから引き離す。

　異形はすぐさま抵抗した。

　爆発を伴う蹴りが、至近距離からラピの胴体へ放たれる。

　ラピは両腕を交差させて受け止めた。

　凄まじい衝撃がラピの全身を突き抜ける。彼女の身体が後方へ押し流され、靴底が舗装を削った。

　腕の装甲から細い煙が上がる。

　それでも、ラピは倒れなかった。

「……！」

　異形の動きが、わずかに止まった。

　その隙にラピは間合いを取り直し、アニスとの間へ立ちはだかった。

「アニス、腕は？」

「大丈夫！　ちょっと皮膚が裂けただけ！　でも、あいつ何なのよ！？　いきなり噛みつくなんて！」

　アニスは傷ついた腕を押さえながら、忌々しそうに異形を睨んだ。

　皮膚の裂け目からは、赤い液体触媒が流れ出ている。

　背後で銃声が響いた。

『指揮官！　残存ラプチャーが接近しています！』

　シフティーの報告に、指揮官が顔を上げた。

　広場の奥から、新たなラプチャーが姿を現していた。先ほどの戦闘音に引き寄せられたのか、複数の反応がこちらへ向かっている。

「ラピ、そちらは任せる！　アニス、ネオンと合流してラプチャーを片付けてくれ！」

「了解！」

「ネオン、右側から来てるわよ！」

「確認しました！」

　アニスはリバティーンテールを構え直し、ネオンのいる遮蔽物へ駆け寄った。

　その背後で、ラピは異形と向かい合っていた。

　アサルトライフルは構えていない。

　腰を落とし、相手の動きに注意を払う。

　異形はラピから数歩離れた場所に立っていた。

　爆弾を思わせる頭部が、ラピを見据えている。

　その身体には無数の傷が刻まれ、白いポロシャツは血と煤で汚れていた。足元には、赤い滴が点々と落ちている。

　先ほどまで次々にラプチャーを吹き飛ばしていた爆発も、今は起きていなかった。

「先ほどの攻撃については謝罪します」

　ラピが口を開いた。

　異形は動かない。

「私たちは、あなたを攻撃するつもりはありませんでした。ラプチャーを狙った砲撃に、あなたを巻き込んでしまいました」

　返事はなかった。

　異形の頭部が、わずかに傾く。

「あなたと戦う意思はありません。どうか、攻撃をやめてください」

　背後で、アニスのロケットランチャーが火を噴いた。

　続いてネオンのショットガンが連続して轟く。残存するラプチャーが次々と破壊され、広場の奥に黒煙が立ち上った。

「ラピ！　こっちはもう片付きそうよ！」

　アニスの声が飛んできた。

「了解。引き続き警戒して」

　ラピは短く答え、再び異形へ目を向けた。

　そのときだった。

　異形の身体が、ぐらりと傾いた。

「……？」

　片脚が地面を擦る。姿勢を立て直そうとしたのか、膝がわずかに曲がった。しかし、足元で爆発が起こることはなかった。

　異形はそのまま膝をついた。

「大丈夫ですか？」

　ラピが声をかける。

　返事はない。

　地面に片手をついた異形の身体が、さらに前へ傾いていく。

　腕から力が抜け、頭部ががくりと落ちた。

　次の瞬間、異形はうつ伏せに倒れた。

「……！」

　ラピは咄嗟に身構えた。

　だが、異形は動かなかった。

　立ち上がる気配も、爆発を起こす様子もない。

「指揮官！　対象が倒れました！」

　ラピは銃を背へ回し、駆け寄った。

　すぐ傍に膝をつき、異形の肩へ手を伸ばす。

　反応はない。

　ポロシャツの下からは血が流れ続け、身体の周囲に赤い染みを広げていた。

「意識がありません。出血も激しいです」

　指揮官へ報告しながら、ラピは異形の身体を慎重に仰向けにした。

　そのとき、異変が起こった。

　爆弾を模した頭部の表面から、黒い雫が滴り落ちた。

「……？」

　ラピが目を凝らす。

　硬質な金属にも見えた頭部が、熱を帯びた蝋のように崩れ始めていた。

　輪郭が歪み、黒い液状のものが首元へ流れ落ちる。両腕を覆っていた導線状のグローブも、どろどろと溶けていった。

　腹部を覆うダイナマイト状のエプロンも形を失い、崩れ落ちるように消えていく。

　ラピは思わず手を止めた。

　崩れた頭部の下から、暗い紫色の髪が現れる。

　後頭部の低い位置で、小さく結ばれたお団子。

　続いて額が、閉じられた瞼が、血の気を失った頬が露わになった。

　黒い異形は跡形もなく消え、そこには一人の少女が横たわっていた。

「……人間？」

　ラピは小さく呟いた。

　少女は目を閉じたまま、身じろぎひとつしない。

　口元に耳を近づけると、かすかな呼吸が聞こえた。

「ラピ！」

　駆け寄ってきた指揮官が足を止めた。

「これは……？」

「分かりません。先ほどの個体が、突然この姿に……」

　ラピの腕に抱えられた少女を見下ろし、指揮官は眉を寄せた。

　暗い紫色の髪を後頭部で小さく結んだ、まだあどけなさの残る少女だった。白いポロシャツは血と煤で汚れ、裂けた脇腹からは今も出血が続いている。

　指揮官がその傷を確かめようと身を屈めたとき、少女の右首筋で、何かが鈍く光った。

「……待て。これは何だ？」

　ラピも視線を向けた。

　少女の首には、小さな金属製の輪があった。

　指揮官には見覚えがあった。手榴弾の安全装置に用いられる、抜き取るためのピンによく似ている。

　だが、それがある場所がおかしかった。

　金属の輪は、首飾りのように紐で吊られているわけではない。付け根から伸びた金属部分が、少女の右首筋に直接突き刺さっていた。

「……手榴弾のピン？」

　指揮官が呟く。

「そのように見えます」

　ラピが答えた。

　傷口に見えるものはなかった。金属の根元は皮膚に埋まり、まるで最初から少女の身体の一部であったかのように収まっている。

　指揮官は手を伸ばしかけ、思いとどまった。

「触らない方がよさそうだな」

「はい。構造も用途も不明です」

　ラピは少女の身体を支え直した。

　その拍子に、首筋の金属がもう一度、かすかに光を返した。

「指揮官、早急な救護が必要です」

「ああ。シフティー！　緊急搬送の手配を頼む！」

『了解しました！』

　通信の向こうで、シフティーが慌ただしく応答する。

　アニスとネオンも残敵の掃討を終え、二人のもとへ駆け寄ってきた。

「ラピ！　そっちはどうなったの！？」

　アニスが足を止めた。

　ラピの腕に抱えられた少女を見て、目を丸くする。

「……え？　誰、この子？」

　ネオンも眼鏡の位置を直しながら、少女を覗き込んだ。

「さっきの爆発する人は、どこに行ったんですか？」

　ラピは止血する手を休めなかった。

「この子よ」

「……は？」

　アニスが間の抜けた声を漏らす。

「さっきまでの、あの爆弾みたいな奴が……この子？」

「そうよ。私の目の前で姿が変わったの」

「いやいや、ちょっと待ってよ……」

　アニスは自分の左腕を見た。

　裂けた皮膚からは、まだ赤い液体触媒が滲んでいる。

　それから、もう一度少女へ視線を戻した。

「……この子が、私に噛みついたっていうの？」

　ラピは頷いた。

　アニスはしばらく言葉を失っていたが、やがて深いため息をついた。

「……何なのよ、もう」

　ラピは少女の顔を見下ろした。

　先ほどまで爆炎を纏い、ラプチャーを次々と破壊していた異形。

　今は目を閉じたまま、浅い呼吸を繰り返している。

　その正体が何なのか、誰にも分からなかった。

　指揮官は少女の傍らに膝をついた。

「ラピ。搬送まで持ちこたえられそうか？」

「分かりません。ただ、出血量を考えると、時間の猶予はありません」

「分かった。できる限りの処置を続けてくれ」

「了解しました」

　ラピは少女の傷口へ視線を戻した。

　その傍らで、アニスとネオンも腰を下ろし、救護を手伝い始めた。

　つい先ほどまで敵とも味方とも分からなかった異形は、今、一人の少女として四人に囲まれていた。

　そのときだった。

　ラピが少女の身体をわずかに持ち上げた拍子に、短いパンツの左ポケットから何かが滑り落ちた。

　小さな赤いものが、瓦礫の上に転がる。

「……？」

　指揮官はそれに気づき、手を伸ばした。

　拾い上げたのは、一輪の花だった。

　赤いガーベラ。

　茎は途中で折れ曲がり、花弁はひどく潰れていた。爆発に巻き込まれたのか、ところどころが黒く焦げ、鮮やかだったはずの赤色も煤に汚れている。

　指揮官は、手の中の花をしばらく見つめた。

「……花？」

　ラピが顔を上げる。

「どうしましたか？」

「いや。この子のポケットから落ちたんだ」

　指揮官は花を見せた。

　ラピもそれに目を向けたが、すぐに少女の止血へ意識を戻した。

「そうですか」

　短い返事だった。

　指揮官はもう一度、手元へ視線を落とした。

　こんなものを、どうして持っていたのだろう。

　身につけているのは、汚れた白いポロシャツと短いパンツだけ。武器も荷物も見当たらない。

　それなのに、ポケットには花が一輪だけ入っていた。

　指揮官は少女を見た。

　先ほどまで、凄まじい爆発を繰り返し、何体ものラプチャーを破壊していた少女。

　今はラピの腕の中で、苦しげに浅い呼吸を繰り返している。

　指揮官は折れた花をそっと持ち直した。

　そして、赤いガーベラを自分の胸ポケットにしまった。

　少女が目を覚ましたら、返してやろう。

　それが彼女にとって、どんな意味を持つものなのか。

　このときの指揮官には、まだ知る由もなかった。