だから『アキヴィリ』って誰だよ！？

死んだ。

自分が死んだという事実は理解している。死因も覚えているし、今さら生き返れるとも思っていない。ただ、死んだ人間が次にどうなるのかまでは知らなかった。少なくとも、こんな真っ白な空間で転生先を選ぶことになるとは思っていなかった。

「……原神か、ゼンゼロか」

どういうわけか、俺には生前に遊んでいたゲームの世界へ転生する権利が与えられたらしい。最初は悪い冗談かと思ったが、実際に死んでいる以上、今さら何が起きても不思議ではないのかもしれない。

原神ならテイワットを旅できるけど、魔物が普通にいるのが気になる。それに比べれば、ゼンゼロの世界は現代社会に近い。ホロウという厄介な存在こそあるものの、普通に暮らしていればそれほど危険ではないはずだ。いや、でも新エリー都だって治安のいい場所ばかりじゃない。

「うーん……」

腕を組んで唸っていると、突然、どこからともなく音楽が流れ始めた。やけに陽気で楽しげなBGMだ。

「……ん？」

待て。なんでこんな場所でBGMが流れるんだ？

「へえ、ずいぶん楽しそうなことを考えてるんだね？」

「うわっ！？」

慌てて振り返ると、赤いドレスを身にまとった女性が立っていた。いつからそこにいたのだろう。足音どころか、誰かが近づいてきた気配すらなかった。

「……えっと、どちら様？」

「あたし？アッハだよ」

「アッハ……？」

「そう、アッハ！どう？あたしの登場曲、いい感じでしょ？」

「これ、あんたの仕業かよ！？」

「あははっ！せっかくの登場なんだから、盛り上げないとね！」

女性はそう言ってくるりと一回転した。それに合わせるようにBGMが一段と大きくなる。

「音量上げなくていいから！」

「えー、気に入らなかった？」

「そういう問題じゃない！」

なんなんだ、この人。死後の世界ってこんなに騒がしい場所だったのか？　俺が困惑している間にも、女性は楽しそうに笑いながらこちらを覗き込んできた。

「それでそれで？キミはどんな世界に行くつもりなの？」

「ああ、原神かゼンゼロで迷ってて……」

「ふーん。どっちも楽しそうだね。でも、それってキミが知ってる世界なんでしょ？」

「……え？」

彼女はにっこりと笑った。

「だったら、知らない世界に行った方が面白くない？」

「いや、別に面白さを求めてるわけじゃ……」

「決めた！」

「何を！？」

「キミには、あたしがとびっきり面白い世界を案内してあげる！」

嫌な予感がした。この人に何かを任せたら、絶対にろくなことにならない。

「ちょっと待ってください。俺、まだ転生先を決めてないんですけど」

「大丈夫、大丈夫！あたしに任せて！」

「いや、だから！」

「そうだ、名前も決めてあげなくちゃ！」

「名前？」

「うん！せっかく新しい世界で暮らすんだから、新しい名前があった方がいいでしょ？」

「いや、元の名前でいいんですけど」

「アキヴィリ！」

「……はい？」

「うーん……でも、アキヴィリだと怒られちゃうかなぁ」

女性は顎に指を当てて少し考え込み、何かを思いついたように手を叩いた。

「じゃあ、アキビリ！」

「…………」

「うんうん！いいね、アキビリ！キミにぴったり！」

「いや、待って。アキヴィリって誰？」

「あははっ！それは行ってからのお楽しみ！」

「しかも一文字しか変わってないじゃん！怒られるかもって言ってなかった！？」

「一文字違うんだから別人だよ？」

「そんな理屈が通るか！」

「通るかどうかも、試してみなきゃ分からないでしょ？」

駄目だ。この人、絶対にまともじゃない。さっきから俺の意思が一切尊重されていない気がする。

「とにかく！俺は原神かゼンゼロに行きたいんです！そのよく分からない世界には行きませんから！」

「えー、そんなこと言わないでよ。きっと楽しいよ？」

「楽しいかどうかは俺が決めます！」

「ふふっ……」

女性の笑みが深まった。その瞬間、彼女の指先が俺の額を軽くつついた。

「はい、準備完了！」

「……何の？」

「それじゃあ、いってらっしゃい！アキビリ！」

「いやいやいや！だから俺は――」

足元が消えた。

「……は？」

次の瞬間には、体が真っ逆さまに落下していた。

「うわああああああ！？」

「楽しい開拓の旅を！」

頭上から、あの女性の楽しそうな声が聞こえてくる。

「待てえええ！俺はまだ了承してないぞおおお！！」

「アハハハッ！いい顔！」

「このクソ女ああああ！！」

最後まで笑い声が聞こえていた。そして、俺の意識はそこで途切れた。

◆

目を覚ました。どうやら、無事に転生できたらしい。手もある。足もある。服だって着ているし、見たところ怪我もない。体も死んだときの姿のままだ。

……ただ、何かがおかしい。

「……臭い」

まず、臭い。それに狭い。周囲を見渡そうにも薄暗くてよく見えず、体を動かすたびに何かがガサガサと音を立てる。手元にあったものを拾い上げると、空き缶だった。足元には何かの包装紙が散らばっている。

嫌な予感を覚えながら、ゆっくりと頭上を見上げた。そこには、四角い蓋のようなものがある。

「……おい」

試しに手を伸ばして押してみると、蓋が少しだけ持ち上がり、冷たい外気が流れ込んできた。そこでようやく理解した。

「ゴミ箱じゃねえか！！」

なんで！？いや、本当になんで！？転生先を勝手に決められた挙げ句、なんでゴミ箱に放り込まれてるんだよ！？

「アッハああああ！！覚えてろよおおお！！」

思わず叫んだが、当然ながら返事はなかった。あの女、絶対わざとだろ。

「くそっ……とりあえず、ここから出ないと」

そう思って再び蓋に手を伸ばした、そのときだった。

ガコン。

突然、頭上の蓋が開かれた。

「……ん？」

「……え？」

目が合った。灰色の髪をした少女が、俺を見下ろしたままぱちぱちと瞬きをしている。俺も何を言えばいいのか分からず、しばらく彼女を見つめ返した。

この子、どこかで見たことがあるような。灰色の髪に金色の瞳、それにどこかで見覚えのある服装。

……待て。まさか。

「……星？」

思わず名前を口にすると、少女が首を傾げた。

「私を知ってるの？」

「えっ？あ、いや……どこかで見たことがあるような気がして」

「……そう」

少女は何かを考えるように俺を見つめた。そして。

パタン。

蓋を閉めた。

「おい！？ちょっと待って！？」

慌てて蓋を叩くと、すぐにもう一度開いた。

「……やっぱり人がいる」

「いるよ！消えるわけないだろ！？」

「どうしてここに？」

「俺が聞きたいよ！！」

言ってから、思い出した。この子、崩壊：スターレイルの主人公じゃないか。生前に少しだけ見たことがある。確か、星という名前の女性主人公だったはずだ。

ということは、あの女が俺を送り込んだのはスターレイルの世界なのか？　しかし、なんでゴミ箱なんだ。

……ああ、そういえば。この子はゴミ箱が好きだったんじゃなかったか。ゲームの詳しいストーリーは知らないけど、やけにゴミ箱に執着しているという話は見た覚えがある。それで俺の入っていたゴミ箱を開けたのか。

いや、納得している場合じゃない。

「えっと……とりあえず、ここから出るの手伝ってくれない？」

「分かった」

思いのほか素直に頷いてくれた。どうやら悪い子ではなさそうだ。

「ありがとう。助かるよ」

「手を出して」

言われるままに手を伸ばすと、少女がその手を掴んだ。次の瞬間、体がぐいっと引っ張り上げられる。

「うおっ！？」

思っていた以上の力だった。抵抗する間もなくゴミ箱から引きずり出され、俺はそのまま地面に尻餅をついた。

「いってて……」

「大丈夫？」

「まあ、なんとか。すごい力だね、君」

「そう？」

少女は不思議そうに首を傾げた。

「そういや、まだ名乗ってなかったな。俺はアキビリ。……自分で決めた名前じゃないけど」

「アキビリ。覚えた」

改めて周囲を見渡すと、石造りの建物が並ぶ街並みが広がっていた。行き交う人々の服装も、どこか見慣れないものばかりだ。そして何より寒い。息を吐くと白くなるほどの冷気に、思わず身震いした。

「……ここ、どこ？」

「ベロブルグ」

「ベロブルグ……？」

スターレイルに出てくる街の名前だった気がする。それにしても、よりにもよってスターレイルか。確か宇宙を旅するゲームだったよな。原神やゼンゼロだって危険な世界だけど、こっちは宇宙規模の話じゃなかったか。

あの女、絶対に許さん。

「……どうしたの？」

考え込んでいると、星が不思議そうにこちらを見つめていた。

「あ、いや。何でもないよ。それより、助けてくれてありがとう」

「うん」

「それじゃあ、俺はそろそろ……」

立ち上がって服についた汚れを払い落とす。まずは宿でも探すか。いや、その前に金がない。というか、この世界の通貨って何だ？　そんなことを考えていると、服の裾が軽く引っ張られた。

振り返ると、星が俺の裾を掴んでいる。

「どこ行くの？」

「いや、とりあえず泊まる場所でも探そうかなって」

「お金は？」

「……ないです」

「知り合いは？」

「……いません」

星の質問は淡々としていて、責める調子がまるでない。そのぶん、余計に返す言葉がなくなっていく。

「泊まる場所は？」

「それを今から探すんだって！」

星はしばらく俺を見つめたあと、何かを決意したように頷いた。

「分かった。拾おう」

「……拾う？」

「うん」

「いや、俺は落とし物じゃないんだけど」

「ゴミ箱にいたから」

「ゴミ箱にいたら拾っていいってわけじゃないだろ！？」

「でも、困ってる。だから助ける」

「……ああ、そういうことね」

少し言い方が独特なだけで、普通に親切な子じゃないか。ちょっと変わった子だという話は知っていたけど、実際に会ってみると想像以上だな。俺がほっと胸を撫で下ろしていると、少女は続けた。

「拾ったからには、責任を持たないと」

「責任？」

「最後まで面倒を見る」

待て。何かおかしい。

「いや、俺はペットじゃないからね？」

「大丈夫」

「何が！？」

「ちゃんと育てる」

「人の話を聞けって！！」

本当に想像以上だな、この子。星は俺の抗議を気にした様子もなく、再び手を握ってきた。

「行こう」

「行こうって、どこに？」

「みんなのところ。紹介する」

「待って。俺、まだ何も了承してないんだけど」

ついさっきも似たようなことを言った気がする。それどころか、今日は会う人会う人、俺の話を聞いてくれない。もしかして、転生した先ってそういう世界なのか？　そんな疑問を抱きながら、俺は星に手を引かれて街を歩き始めた。

◆

「星ー！どこ行ってたのよ！」

しばらく歩いたところで、元気のいい声が聞こえてきた。見ると、ピンク色の髪をした少女がこちらに向かって手を振っている。その隣には、黒髪の青年も立っていた。

この二人にも見覚えがある。確か、三月なのかと丹恒だったか。ということは、やっぱり星穹列車のメンバーと一緒にいるんだな。

「ちょっと目を離したらすぐどっか行っちゃうんだから！丹恒も心配してたんだよ？」

「俺はそこまで言っていない」

「もう、そういうところだってば！」

画面越しに見たことのある二人が、普通に目の前で喋っている。なんだか不思議な気分だった。そう思っていると、三月なのかが俺の存在に気づき、その視線が、星と俺の繋がれた手に向けられた。

「……星？その人、誰？」

「拾った」

「……拾った？」

「ゴミ箱にいた」

「ちょっと待って！？人間を！？なんで！？」

「だから俺が聞きたいんだって！」

思わず口を挟むと、三月なのかはますます困惑したようにこちらを見た。ところが次の瞬間、カメラを取り出しかけた。

「……あっ、そうだ！ねえ、アンタ。ちょっと写真撮っていい？」

「なんで！？」

「だって、星がゴミ箱から人を拾ってきたんだよ？こんなの初めてだし、記念に残しておきたいじゃん！」

「そんな記念いらないって！というか、初めてじゃなかったら困るんだけど！？」

「えー、ダメ？」

「ダメだって！」

「そっかぁ……」

三月なのかは素直にカメラをしまった。いや、本当に残念そうな顔をしないでくれ。

「……それで、アンタは何者なの？」

「ああ、俺は――」

「アキビリ」

俺が答えるより先に、星が口を開いた。

「星、俺にも喋らせてくれない？」

「ごめん」

「いや、謝るほどのことじゃないけど……」

すると、今まで黙っていた丹恒が一歩前に出た。

「丹恒だ。こっちは三月なのか。君は、この街の住人なのか？」

「あ、いえ。ついさっき来たばかりで……」

「旅行者か？」

「まあ、そんなところです」

異世界から転生してきました、なんて説明しても信じてもらえる気がしない。原作キャラの存在を知っていることまで話す必要はないだろう。余計なことを言って面倒になるのは避けたい。

「それで、ゴミ箱にいたのか？」

「……そこは深く聞かないでもらえると助かります」

「そうか」

丹恒はそれ以上追及してこなかった。ようやく話の通じそうな人に会えた。

「それで星、どうしてその人を連れてきたの？」

「拾ったから」

「それはもう聞いたってば！」

「困ってたから、助けた」

「……なるほどね」

三月なのかは少し考えたあと、こちらに笑いかけた。

「まあ、困ってる人を放っておくのもよくないしね！ウチらも何か力になれるかもしれないし」

「本当ですか！？」

「できることなら、だけどね！」

なんていい子なんだ。星もそうだけど、列車のメンバーは親切なんだな。星はちょっと変わってるけど。……ちょっとか？

「ありがとうございます。正直、どうすればいいのか分からなくて……」

「いいっていいって！それで、アンタの名前はアキビリで合ってる？」

「はい。アキビリです」

「へえ、アキビリかぁ……」

三月なのかはそこで言葉を止めた。笑顔が少し固くなった気がする。

「……ねえ、丹恒。ウチの聞き間違いじゃないよね？」

「……そうだな」

二人が顔を見合わせる。急に空気が変わったのが分かって、俺は思わず口を開いた。

「あの……俺の名前がどうかしました？」

「どうって……アンタ、本当にアキビリって名前なの？アキヴィリじゃなくて？」

「アキヴィリ……」

聞き覚えがあるどころか、ついさっき聞いたばかりの名前だった。

「ああ、その名前なら知ってますよ」

「えっ！？」

三月なのかが大きな声を上げ、丹恒もわずかに目を見開く。なんだ、その反応。

「知っているのか。誰から聞いた？」

丹恒の声が、先ほどより少し低くなった気がした。

「聞いたっていうか、俺の名前を勝手につけた人が言ってただけなんですけど。元々は別の名前だったのに、アキヴィリだと怒られるからって、一文字変えてアキビリにされたんです」

「名前をつけたって、誰が？」

三月なのかが身を乗り出してくる。

「アッハって人ですよ」

返ってきたのは沈黙だった。三月なのかは口を開けたまま丹恒の袖を掴み、丹恒は表情を変えないまま、じっとこちらを見ている。

え？何？俺、何か変なこと言った？

「……アッハ？」

三月なのかが恐る恐る聞き返してきた。

「はい。アッハです」

「……愉悦の星神の？」

「……え？」

今度は俺が固まる番だった。星神？あの女が？いやいやいや、そんな馬鹿な。確かに人の話は聞かないし、やってることはめちゃくちゃだったけど、あんなふざけた奴が神様？

……待てよ。そういえばスターレイルって、星神とかいう存在がいる世界だったよな。詳しいことは知らないけど、宇宙規模のとんでもない連中だったような……。

「……冗談ですよね？」

「それはこっちの台詞だってば！」

「だってあの人、変なBGM流しながら出てきて、一文字変えれば別人だとか言い出したんですよ！？」

返ってきたのは、またしても沈黙だった。

「なんで黙るんですか！？」

丹恒の表情が、先ほどより険しくなっている。あれ、なんかまずい方向に話が進んでないか？

「ちょっと待ってください。俺、本当に何も知らないんですって」

「……アキビリ」

丹恒はしばらく考え込んだあと、慎重に口を開いた。

「アキヴィリという名前について、何も知らないのか？」

「ええ。さっきから聞こうと思ってたんですけど……」

「……そうか」

「その反応、なんか怖いんですけど」

丹恒は答えず、三月なのかに視線を向けた。三月なのかも困ったような顔をしている。そんなに有名な人なのか、アキヴィリって。

「アキビリ」

不意に星が口を開いた。

「ん？」

「大丈夫」

「……何が？」

「私が拾ったから」

星は俺の手を握り直し、いつもの落ち着いた声で続けた。

「何があっても、ちゃんと面倒を見る」

「いや、だから俺はペットじゃないって……」

「安心して」

「会話が成立してないんだけど！？」

そんな俺たちを見て、三月なのかが小さくため息をついた。

「……ねえ、丹恒。これって、姫子とヴェルトさんにも相談した方がいいよね？」

「……ああ。少なくとも、俺たちだけで判断するべき話ではない」

「ですよねー……」

姫子。確か、星穹列車の赤い髪の人で、列車の中でも頼りになる大人の女性だったはずだ。そんな人に相談しなきゃいけないほど、俺の名前ってまずいのか？

「あの、さっきから何の話をしてるんですか」

「……アキビリ。まずは落ち着いて聞いてほしい」

丹恒が真剣な表情でこちらを見た。

「君の名前によく似たアキヴィリという存在は、かつて宇宙を旅していた開拓の星神だ」

「……は？星神？アキヴィリって人が？」

「ああ」

開拓の星神。アキヴィリ。そして、俺の名前はアキビリ。頭の中で順番に並べてみて、ようやく話が繋がった。

「あのクソ女あああああ！！」

思わず天を仰いで叫んだ。

「ちょっ！？いきなりどうしたの！？」

「どうしたもこうしたもないですよ！そんなやばそうな名前だって知ってたら、絶対に断ってましたよ！！」

「いや、星神の名前を知らなかったの！？」

「知らないですよ！俺、そういうの全然詳しくないんですって！」

「……やはり、何か事情がありそうだな」

丹恒が真剣な表情で呟く。

事情があるのは認めるけど、俺は別に大した人間じゃない。というか、なんでよりにもよって開拓の星神なんだ。星神がとんでもない存在だってことくらいは、俺にも分かる。

「アキビリ」

そんな俺の隣で、星がまた口を開いた。

「今度は何！？」

「大丈夫」

「だから何が！？」

「私が守る」

星は至って真面目な顔をしていた。本当に悪い子じゃないんだろうな、この子。少しだけ肩の力が抜けた。

「……ありがとう、星」

「うん」

少女は満足そうに頷くと、俺の手を引いた。

「行こう」

「……どこに？」

「みんなのところ」

「星穹列車？」

「うん」

やっぱりか。この子たちは星穹列車のメンバーなんだから、当然といえば当然なんだけど。

「待って。俺、そんな簡単について行っていいの？」

「大丈夫」

「……それ、どうせ『私が拾ったから』だろ」

「うん」

「うんじゃなくて。何の保証にもなってないんだけど……」

三月なのかが呆れたように笑い、丹恒は何かを考え込んでいる。星は相変わらず、俺の手を離してくれない。

……まあ、何も知らない街で一人になるよりはいいか。少なくとも、彼女たちが悪い人間じゃないことくらいは知っている。問題は、星が思っていた以上に変な子だったことと、俺の名前がとんでもないものだったことだけだ。

いや、十分に大問題だな。

どうやら、俺の新しい人生は思っていた以上に面倒なことになりそうだ。そもそも、あの女はなんでわざわざ星神に似た名前をつけたんだ？　開拓の星神だということは分かったけど、それ以上のことは何も知らない。

だから『アキヴィリ』って誰だよ！？

いや、星神だって説明されたけどさ！なんで俺がそんな名前をつけられなきゃいけないんだよ！！

◆

遥か彼方、宇宙のどこかで、愉快そうな笑い声が響いていた。

「あははっ！もうこんなに面白くなってる！」

人間の姿をしたアッハは、楽しそうに笑いながら、どこからともなく取り出したお菓子を口に放り込む。

「アキヴィリにそっくりな名前の人間が、星穹列車の開拓者に拾われるなんて！」

彼女にとって、それはほんの気まぐれだった。たまたま見つけた転生者を、少しだけ別の世界へ送り込んでみた。名前をつけて、ちょっとしたおまけも与えた。それだけのことだ。あとは勝手に騒動が起きれば面白いし、何も起きなければそれでも構わない。少なくとも、今のところは。

「さてさて……キミはこれから、どんな面白いことをしてくれるのかな？」

アッハは楽しそうに笑い、ふと思いついたように手を叩いた。

「そうだ！今度は夢に遊びに行ってみようかな！」

彼女の笑い声が、再び響き渡った。