だから『アキヴィリ』って誰だよ！？

拾った男と常冬の城

「……で、星穹列車ってどこにあるの？」

星に手を引かれながら、俺は隣を歩く三月なのかに尋ねた。

アッハとかいう女に勝手に転生させられ、ゴミ箱から拾われた挙げ句、神様と一文字違いの名前をつけられていたことまで判明した。正直、今日一日で起きた出来事としては十分すぎる。できれば暖かいところで休みたいし、風呂にも入りたい。ゴミ箱から出てきたせいで、さっきから自分の服の臭いが気になって仕方なかった。

「星穹列車？この星の上空に停まってるけど……」

「上空？」

「うん。ウチらは今、星核っていうものを探して封印するために、この星に来てるんだよ」

「……星核？」

聞き覚えのない単語だった。スターレイルには星神とかいうとんでもない存在がいることくらいは知っていたけど、ゲームの詳しいストーリーはほとんど知らない。星核と言われても、なんとなく重要そうな名前だなという感想しか出てこなかった。

「知らないの？」

「ごめん、全然」

「そっかぁ。じゃあ、あとで説明してあげるね！」

「ありがとう、助かるよ」

この子、本当にいい子だな。星もそうだし、丹恒もなんだかんだ親切だ。転生先を勝手に決められたことには文句しかないけど、最初に出会った人たちがまともだったのは幸運だったと思う。……星がまともかどうかは、少し判断に困るところだけど。

「待て、星」

そこで丹恒が足を止めた。

「俺たちはまだ、この星での任務を終えていない。列車へ戻るのはその後だ」

「……あれ？」

思わず星を見る。

「星穹列車に連れていってくれるんじゃなかったの？」

「うん」

「じゃあ、今から行くんじゃないの？」

「今は無理」

「そういう大事なことは先に言って！？」

星は不思議そうに首を傾げた。

「あとで連れていく」

「……ああ、そういう意味だったのね」

別に嘘をつかれたわけではないらしい。ただ、説明が圧倒的に足りない。この子と付き合っていくには、俺の方がもう少し確認する癖をつけた方がよさそうだ。

「それで、君はどうするつもりだ？」

丹恒がこちらに向き直った。

「事情が事情だ。放っておくわけにもいかないが、俺たちもこの街に長く滞在する予定ではない」

「うーん……」

どうすると言われても困る。知り合いはいない。金もない。元の世界に帰る方法も分からない。ついでに、この惑星で何をすればいいのかすら知らない。こうして並べてみると、我ながらひどい状況だな。

「正直、しばらく一緒にいさせてもらえると助かります。もちろん、邪魔にならないようにはしますけど」

「俺は――」

「いいよ」

丹恒が何か言うより早く、星が答えた。

「……星？」

「私が拾ったから」

「そこが根拠なの！？」

「責任を持つ」

「いや、気持ちは嬉しいけどさ！」

丹恒は言いかけた言葉を飲み込んだらしい。その横で、三月なのかがくすくすと笑い始めた。

「もう、星ってば。アンタ、すっかり懐かれちゃったね」

「懐かれたって何！？俺が！？」

「だって、ずっと手を繋いでるじゃん」

言われて初めて気づいた。ゴミ箱から引っ張り出されて以来、星は何かと俺の手を握っている。さっきも一度離したと思ったら、いつの間にかまた繋がれていた。

「星、そろそろ手を離しても大丈夫だよ？」

「……逃げない？」

「逃げないって！むしろ俺の方が離されたら困るくらいだよ！」

星は少し迷ってから、そっと指をほどいた。

なんだろう。この子、俺がどこかに消えるとでも思っているんだろうか。……いや、ゴミ箱から突然出てきた男なんだから、そう思われても仕方ないのか？

「とにかく、今後のことは姫子さんたちに相談してからだ」

丹恒はそう言うと、俺をまっすぐ見た。

「それまでは俺たちと行動を共にしてもらう。ただし、勝手な行動は控えてくれ。ここは観光だけを目的に訪れた場所ではない」

「分かりました。よろしくお願いします」

「ああ」

丹恒は短く答えた。

よかった。これで少なくとも、今夜の寝床を探して一人で凍えることはなさそうだ。

「よーし！じゃあ、まずはジェパードのところに戻ろっか！」

「ジェパード？」

「この街の兵士さんだよ。ウチらを大守護者のところまで案内してくれるんだって」

「大守護者……」

今度はなんだか偉そうな名前が出てきた。たぶん、この街のお偉いさんなんだろう。

「ちなみに、俺も行くの？」

「もちろん！」

「……大丈夫？俺、ついさっきゴミ箱から出てきた男なんだけど」

三月なのかは俺の服を一度見て、それから困ったように笑った。

「……まあ、そこは黙ってれば大丈夫じゃない？」

「そんな簡単な話なの！？」

こうして俺は、星穹列車の三人と一緒に、この街の大守護者とやらに会うことになった。転生してから、まだまともに自己紹介すらできていない気がする。……本当に大丈夫なのか、俺の新生活。

◆

「……お連れの方が増えているようですが」

待ち合わせ場所に戻ると、青い軍服を身につけた金髪の青年が、真っ先に俺を見てそう言った。

なるほど、この人がジェパードか。背筋をまっすぐ伸ばした姿からして、いかにも真面目な軍人という印象を受ける。周囲に立っている兵士たちも、この人の指示を待っているようだった。

「えっとね、この人は……」

三月なのかが説明しようとしたところで、星が一歩前に出た。

「拾った」

「…………」

ジェパードが黙った。まあ、そうなるよな。

「……拾った、とは？」

「ゴミ箱で」

「星！そこは説明しなくていいから！」

慌てて止めたものの、すでに遅かった。ジェパードの視線が俺に向けられる。

「……ゴミ箱で？」

「……はい」

「なぜ、そのような場所に？」

「できれば俺も知りたいです」

真面目に答えたのに、余計に怪訝な顔をされてしまった。いや、だって本当に知らないんだよ。起きたらゴミ箱の中だったんだから。

「彼はこの街で出会ったばかりの者だ。事情があって、しばらく俺たちと行動を共にする」

見かねた丹恒が説明を引き継いでくれた。

「身元については、こちらでもまだ確認できていない。ただ、現時点で危害を加える様子はない」

「……そうですか」

ジェパードはしばらく俺を観察していたが、やがて小さく頷いた。

「事情は分かりました。ですが、大守護者様との謁見中は、くれぐれも軽率な行動を控えてください」

「はい！」

思わず背筋を伸ばして返事をしてしまった。学校の先生に注意されたときみたいな気分だ。

隣にいた三月なのかが、小声で話しかけてきた。

「アンタ、案外素直なんだね」

「いや、普通でしょ。兵士さんに怒られたくないし」

「ふふっ、それもそっか」

何がおかしいのか、三月なのかは楽しそうに笑っていた。その横では、星がじっと俺を見つめている。

「……どうしたの？」

「いい子」

「だから俺はペットじゃないって！」

ジェパードが再びこちらを見た。

すみません。軽率な行動を控えるって言われたばかりなのに、早速騒いでしまいました。

◆

ベロブルグは、想像していた以上に立派な街だった。周囲には雪が積もり、吐く息は白い。それなのに、街の中には多くの人が行き交い、建物からは暖かな明かりが漏れている。遠くに見える巨大な建造物も、街を囲む城壁も、画面越しに見るのとは迫力が違った。

「……すげえな」

思わず呟くと、隣を歩いていた星がこちらを見た。

「何が？」

「いや、この街。外はあんなに寒いのに、普通に人が暮らしてるんだなって」

ジェパードの説明によると、このベロブルグは、厳しい寒波に耐えながら人々が暮らしている街らしい。しかも、現在この星で人類が暮らしている最後の砦なのだという。

……最後の砦？なんか、思っていたよりずっと大変な世界じゃないか？原神もゼンゼロも危険なところはあるだろうけど、少なくとも俺はもう少し普通に暮らせる世界を想像していたんだよ。アッハの奴、絶対に面倒な場所を選んだだろ。

「寒い？」

星に聞かれた。

「ああ、ちょっとね。でも、思ってたほどじゃないかな」

星は俺の服をじっと見た。

「……何？」

「薄い」

「まあ、冬服じゃないからね」

「あと、汚れてる」

「それは君に拾われた場所のせいなんだけど！？」

抗議を聞いた星は、少し考えてから言った。

「まずはお風呂」

「それは本気でありがたい……」

この子、やっぱり俺の世話をするつもりらしい。なんだか恥ずかしい気もするけど、今の俺に贅沢を言える立場がないのも事実だった。……それはそれとして、もう少し人間として扱ってほしいけど。

しばらく歩くと、大きな建物の前に到着した。ジェパードによると、ここがクリフォト城というらしい。

「では、こちらへ」

案内されるまま中へ入る。外の寒さから解放されてほっとしたのも束の間、今度は立派すぎる内装に緊張してしまった。なんだこれ。宮殿か？いや、城って名前なんだから当たり前か。こんな場所に、ついさっきゴミ箱から出てきた俺が入っていいのかと思うと、なんとも落ち着かない。

「アキビリ」

星が小声で呼んできた。

「ん？」

「緊張してる？」

「……ちょっと」

「大丈夫」

そう言って、星は俺の袖を軽く掴んだ。

「私がいる」

「……ありがとう」

さっきから何度も変なことを言われているけど、不思議と嫌な気分にはならない。むしろ、安心してしまうのが少し悔しいくらいだ。

◆

大守護者カカリア。その女性は、穏やかな表情で俺たちを迎えてくれた。いかにも偉い人らしい雰囲気だったけど、話し方は丁寧で、少なくともこちらを見下しているようには感じられなかった。

……よかった。知らない世界に来て早々、偉い人に怒られる展開は勘弁してほしい。

話の中心になったのは丹恒だった。俺たちが星の外から来たこと、この星にあるという星核が列車の進路を塞いでいること、そして、その星核を見つけて封印するために協力してほしいこと。丹恒は順序立てて説明し、カカリアも静かに耳を傾けていた。

なるほど。星穹列車って、ただ宇宙を旅行するだけじゃないんだな。それにしても、星核か。名前だけ聞くと、なんだかすごい力を秘めた宝石みたいなものを想像するけど、どうやらそんな気軽な話じゃないらしい。

俺は邪魔にならないよう、三人の少し後ろで黙って話を聞いていた。……黙っていられたのは、途中までだった。

「ところで、そちらの方は？」

カカリアの視線が、ふと俺に向けられた。

あ、俺ですか。そりゃ気になるよな。三人の後ろに、よく分からない男が一人増えてるんだから。

「えっと、俺は――」

「私が連れてきた」

またしても星が先に答えた。……おい。

「……あなたが？」

カカリアがわずかに目を瞬かせる。三月なのかは額に手を当て、丹恒は小さく息を吐いた。

「この街で出会った者です。身寄りがなく、困っていたため、一時的に同行させています」

丹恒がすぐに補足してくれた。ありがたい。本当にありがたい。

「そうでしたか」

カカリアは俺に視線を向けたまま、柔らかく微笑んだ。

「それは大変でしたね。この街で困ったことがあれば、どうか遠慮なく相談してください」

「あ、ありがとうございます！」

よかった。普通にいい人だ。……いや、何度も言うけど、普通に親切な人ってだけで安心できるんだよ。俺の転生初日がめちゃくちゃすぎたせいで。

その後も話し合いは続き、カカリアは星核の調査について協力する姿勢を示してくれた。詳しい話は翌日になるらしい。こうして謁見が終わると、俺たちは城を後にした。

「……ふう」

外へ出た瞬間、思わず大きく息を吐いてしまった。

「緊張したぁ……」

「アンタ、ずっと固まってたもんね！」

三月なのかが笑う。

「そりゃそうでしょ。あんな立派な場所に入ったことないし」

「でも、ちゃんと挨拶できてたじゃん！」

「……褒めるところそこ？」

なんだか、小学生みたいな扱いをされている気がする。星も隣で頷いていた。

「頑張った」

「君まで……」

丹恒はそんな俺たちを横目に、城の方へ視線を向けていた。

「……どうしたんですか？」

「大守護者のことだ。協力的ではあったが、何か引っかかる」

言われて、俺も先ほどの会話を思い返してみた。……うーん。

「ごめんなさい。俺には普通にいい人に見えました」

「そうか」

丹恒はそれ以上、何も言わなかった。この人、よく分からないけど鋭そうだからな。もしかしたら、俺には気づけないようなことがあったのかもしれない。まあ、今考えても仕方ないか。俺には原作のストーリーが分からないんだし。

「それより、まだ時間もあるし、街を見て回ろうよ！」

三月なのかが明るい声で言った。

「せっかく来たんだから、観光もしなくちゃね！」

「……任務中だということは忘れるなよ」

「分かってるってば！」

丹恒の注意にも、三月なのかは元気よく答えている。こういうやり取りを見ていると、なんだか少し安心するな。この三人は、普段からこんな感じなんだろう。

「アキビリも行く？」

星がこちらを見た。

「もちろん。俺も見てみたいし」

「うん」

星は俺の隣に並んだ。……今度は手を繋いでこなかった。どうやら、逃げないという俺の言葉を信じてくれたらしい。ちょっとだけ成長した気分だ。俺じゃなくて星が、だけど。

◆

それからしばらく、俺たちはベロブルグの街を見て回った。大きな広場に建つ記念碑。雪の積もった道を行き交う人々。店先から漂ってくる、何か温かそうな料理の匂い。歩いているだけでも、見知らぬものばかりで飽きなかった。

「……ああ、これが異世界か」

「ん？何か言った？」

三月なのかが振り返る。

「いや、こっちの話」

危ない危ない、つい口に出してしまった。自分が転生者だなんて話したところで、面倒なことになるだけだ。そもそも、今の俺は自分の出自すらまともに説明できない。できれば、このまま普通の旅行者ということにしておきたい。……ゴミ箱から出てきた時点で、もう手遅れな気もするけど。

そのとき、隣を歩いていた星がふと足を止めた。何か気になるものでも見つけたのかと視線を追うと、通りの端にゴミ箱が置かれている。星は迷わず近づいて蓋を開け、中を覗き込み、何やら真剣な顔で中身を確かめ始めた。

思わず「おおっ」と声が出た。

「どうしたの、アキビリ？」

三月なのかが不思議そうにこちらを見る。

「いや、星って本当にゴミ箱漁るんだなって……！」

「……それで感動してるの？アンタ、感動するところおかしくない？」

「だって、こんなに真剣に漁るとは思わなかったんだよ！」

三月なのかが呆れたようにため息をついた。

いや、だって本物だぞ！？動画で何度も見たことがある光景でも、実際に目の前でやっているのを見ると、なんだか感慨深い。……もちろん、そんなことを説明できるわけがないんだけど。

星はゴミ箱の蓋を閉じて戻ってくると、俺の顔を確かめるように一度見て、ぽつりと言った。

「……いない」

「いや、俺はここにいるけど！？」

「そっか」

星はそれだけ言うと、何事もなかったように歩き始めた。三月なのかと顔を見合わせてから、俺も慌てて後を追いかけた。

「ねえねえ、せっかくだし写真撮ろうよ！」

突然、三月なのかがカメラを取り出した。そういえば、この子、さっきも俺の写真を撮ろうとしてたな。

「……また俺を撮るの？」

「違う違う！今度はみんなで！」

「それなら別にいいけど」

「やった！じゃあ、あそこの記念碑を背景にしよ！」

三月なのかに促され、俺たちは大きな記念碑の前に集まった。丹恒は少し面倒そうな顔をしていたけど、結局は付き合ってくれるらしい。

「はい、みんなもうちょっと寄って！」

俺は言われるまま、星の隣に立った。すると星が、こちらをじっと見上げてきた。

「……何？」

「笑って」

「え？」

「写真」

「ああ、そういうことね」

それくらい言われなくても分かるんだけど……まあ、いいか。

「はい、撮るよー！」

三月なのかが声を上げる。俺はカメラに向かって笑った。その瞬間、星が俺の袖をつまんだ。

「……ん？」

思わず隣を見たところで、シャッター音が響いた。

「撮れた！」

「あっ、ちょっと待って！俺、よそ見してなかった！？」

「えー、どれどれ……」

三月なのかが画面を確認する。俺も横から覗き込んだ。そこには、カメラに向かって笑っている三月なのかと、落ち着いた表情の丹恒。そして、隣の俺を見上げている星と、そんな星を見ている俺が写っていた。

「……なんか、俺と星だけ違う方向見てない？」

「でも、いい写真じゃん！」

「そうかなぁ」

「うん！自然な感じで、ウチは好きだよ！」

そう言われると、悪い気はしない。確かに、こうして写真を撮ってもらうのも久しぶりな気がする。……いや、死ぬ前にいつ撮ったか思い出せないだけかもしれないけど。

「アキビリ」

隣から声がした。

「どうしたの？」

「写真、欲しい？」

「え？ああ、もらえるなら嬉しいかな」

「分かった」

星はそう言うと、三月なのかに何やら話しかけ始めた。どうやら写真を送ってもらうつもりらしい。俺はまだこの世界で使える端末を持っていないから、もらったところでどうすればいいのか分からないんだけど……まあ、後で考えればいいか。

そんなことを思っていると、少し離れたところで小さな音がした。振り返ると、通りかかった子供が手に持っていた荷物を落としてしまったらしい。地面に散らばったものを慌てて拾っている。

「あ、ちょっと待ってて」

俺は三人に声をかけてから、子供のところへ歩いた。

「大丈夫？手伝うよ」

「えっ？う、うん！」

落ちた荷物を拾い集めて渡すと、子供は嬉しそうに笑った。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

「どういたしまして。気をつけて帰るんだよ」

「うん！」

子供は元気よく走っていった。……元気だなぁ。あれくらいの頃って、雪が積もってるだけでも楽しかったりするんだろうな。

そんなことを考えながら戻ると、三月なのかがにこにこしながらこちらを見ていた。

「アンタ、結構いい人なんだね」

「……え？」

「さっきの子、困ってたでしょ？」

「ああ、あれ？別に普通じゃない？」

「そういうのを自然にできるのって、いいことだと思うよ！」

まっすぐ褒められて、少し照れくさくなった。いや、そんな大したことはしてないんだけど。

「ありがとう。でも、助けてもらってるのは俺の方だよ。なのかには、さっきから世話になりっぱなしだし」

「えへへ、そう？」

嬉しそうに笑う三月なのか。……本当に分かりやすい子だな。

その横では、星がじっとこちらを見つめていた。

「……今度は何？」

「やっぱり一緒に来てよかった」

「……そっか」

思いがけず素直なことを言われて、少し返事に困ってしまった。すると、三月なのかがまた楽しそうに笑い、丹恒もわずかに口元を緩めたように見えた。……まあ、いいか。

◆

夕方になる頃には、さすがに疲れが出てきた。考えてみれば、俺は今日死んで、転生して、ゴミ箱から出てきて、それからずっと歩き回っている。どんな一日だよ。自分でも意味が分からない。

「……もう、足が棒になりそう」

思わずこぼした愚痴が聞こえたのか、星が立ち止まって振り返った。

「おんぶする？」

「しなくていい！！」

即答した。いや、君なら本当にやりかねないから怖いんだよ。

三月なのかがまた笑い始める。

「星、さすがにそれはやめてあげなよ！」

「……そう？」

「俺、普通に歩けるからね！？」

「分かった」

本当に分かってくれたんだろうか。少し不安だったけど、少なくともそれ以上おんぶを勧めてくることはなかった。

やがて、俺たちはゲーテホテルという宿泊施設に到着した。立派な建物だ。さっきの城ほどではないにしても、明らかに高そうな雰囲気が漂っている。

「……ここに泊まるの？」

「うん！今日はここで休む予定だったんだ！」

三月なのかが答えた。

「……俺、お金ないんだけど」

「そこは心配しなくていい」

丹恒が口を開く。

「当面の費用はこちらで立て替える。姫子さんたちと相談するまでは、君を一人にするわけにもいかないからな」

「……いいんですか？」

「ただし、正式に列車へ迎えると決まったわけではない。その点は理解しておいてくれ」

「もちろんです。ありがとうございます」

丹恒には助けてもらってばかりだ。できれば早めに何かお返しをしたいところだけど、今の俺には大したことができそうにない。……せめて、明日からは邪魔にならないようにしよう。

ホテルで手続きを済ませ、部屋を確保してもらう。そして、ようやく念願の風呂に入ることができた。

「はぁぁぁ……生き返る……」

温かい湯に浸かりながら、思わず声が漏れた。いや、実際に一回死んでるんだけどさ。体を洗ってようやく落ち着いた気がする。朝から何もかもが慌ただしすぎた。

湯船の中でぼんやりと天井を見上げる。気づけばスターレイルの世界で、しかも名前はアキビリ。開拓の星神アキヴィリにそっくりだなんて、どう考えてもアッハの悪ふざけだ。

「……本当に何がしたかったんだ、あの女」

思わずため息が出る。ただ、少しだけ気になることもあった。アッハは、知らない世界へ行った方が面白いと言っていた。確かに、この世界について俺はほとんど何も知らない。今日だって、星に拾われなかったらどうなっていたことか。

でも……。

「……まあ、悪いことばっかりでもなかったか」

星も、なのかも、丹恒も、俺みたいな怪しい奴に付き合ってくれた。少なくとも、今のところは。そう考えると、少しだけ気持ちが軽くなった。

……だからって、アッハを許したわけじゃないけどな！

◆

風呂から上がり、部屋に戻ってしばらくすると、扉がノックされた。

「はーい」

開けると、星が立っていた。

「……星？どうしたの？」

「ちゃんといるか、確認」

「……いるよ？」

「うん」

星は納得したように頷いた。いや、何を確認しに来たんだ、この子。

「俺、そんなにいなくなりそう？」

「ゴミ箱にいたから」

「それとこれと何の関係があるの！？」

「また入るかもしれない」

「入らないって！」

むしろ、もう二度と入りたくないんだけど。……いや、でも。この子、ゴミ箱が好きなんだったよな。まさか、俺が入っていたゴミ箱も何か特別なものだと思ってたりしないよな？

「……ちなみにさ、星」

「何？」

「俺が入ってたゴミ箱、そんなに気に入ったの？」

星は少し考えた。

「うん」

「……そうなんだ」

「いいものが入ってた」

そう言って、星は俺を見た。

「…………」

……え？待って。今のって、もしかしなくても俺のこと？

「……あのさ」

「何？」

「俺、人間だからね？」

「知ってる」

「……そっか」

知ってるならいいけど。いや、よくない気もする。でも、なんだろう。ちょっと嬉しいと思ってしまった自分がいる。

「……ありがとう、星」

「うん」

星は表情を変えずに答えた。

「おやすみ、アキビリ」

「ああ、おやすみ」

扉を閉める直前、星がもう一度こちらを見た。

「明日も一緒」

「……うん。よろしくね」

それを聞くと、星は静かに部屋へ戻っていった。

俺はしばらく扉の前に立っていたが、やがて小さく笑ってしまった。

「……本当に変な子だな」

でも、悪い子じゃない。たまたまゴミ箱を開けただけの相手に、ここまで親切にしてくれるんだから。……普通の人は、そもそもゴミ箱を開けないかもしれないけど。

そんなことを考えながらベッドに横になると、柔らかな寝具に体が沈み込み、急に眠気が押し寄せてきた。今日は本当に疲れた。考えるのは明日にしよう。そう決めて、俺は目を閉じた。

◆

「――アキビリ！」

「……ん？」

「アキビリってば！起きてよ！」

聞き覚えのある声がした。いや、正確には、聞き覚えがありすぎる声だった。

「……んん？」

目を開けると、見覚えのある真っ白な空間が広がっていた。……あれ？この景色、どこかで見たような。

「あっ、起きた！」

声のする方へ顔を向ける。そこには、赤いドレスを着た女が楽しそうに笑っていた。どこからともなく、やけに陽気なBGMまで流れている。

「…………」

「やっほー！久しぶり！」

「……アッハ？」

「大正解！」

目の前の女が嬉しそうに手を叩いた。

……待て。落ち着け、俺。これは夢だ。そう、夢なんだ。転生初日にあんなことがあったんだから、変な夢を見るくらい不思議じゃない。

「……夢か」

「うん、夢だよ！」

「そっか。じゃあ、寝直すね」

「えー！？ちょっと待ってよ！」

背を向けて寝転がろうとしたところで、アッハが慌てて俺の前に回り込んできた。

「せっかく遊びに来たのに、ひどくない！？」

「いや、俺、疲れてるんだけど」

「知ってる！今日は大冒険だったもんね！」

「誰のせいだと思ってるんだよ！！」

思わず起き上がって叫んだ。アッハはそんな俺を見て、楽しそうに笑っている。

「あははっ！やっぱりキミは面白いね！」

「こっちは笑い事じゃないんだけど！？」

すると、アッハはくるりと回って、どこからともなく椅子を取り出した。そこへ腰を下ろしたかと思うと、今度はポップコーンまで取り出した。……夢だからって自由すぎない？

「ここからが見どころだよ！」

「何を観戦する気だよ！？俺の人生なんだけど！？」

アッハはそんな抗議など気にも留めず、ポップコーンを一粒つまんで口に放り込んだ。

「それでそれで？どうだった？新しい世界！」

「どうって……」

今日一日の出来事を思い返した。ゴミ箱、星、三月なのかと丹恒、それから開拓の星神アキヴィリ。

「……とりあえず、聞きたいことがある」

「なあに？」

「なんでゴミ箱だったの？」

「あははははっ！」

「笑うな！！」

アッハはお腹を抱えて笑い始めた。いや、マジでなんなんだ、この女。

「だって、キミ！あんなところから出てきたのに、いきなり星穹列車の開拓者に拾われるんだよ！？面白すぎるでしょ！」

「面白くないよ！？俺、めちゃくちゃ臭かったんだからな！？」

「それに、ちゃんと面倒も見てもらってるみたいだし！」

「……まあ、それはそうだけど」

星には本当に助けられた。そう考えると、少しだけ表情が緩んでしまう。

すると、アッハがにやりと笑った。

「へえ？もう仲良くなったんだ？」

「……何？」

「ううん、なんでもない！よかったね、アキビリ！」

「……ああ、うん」

なんだろう。この女にそう言われると、素直に喜べない。というか、絶対に何か企んでるだろ。

「そういえばさ」

「ん？」

「お前、本当に星神なの？」

アッハがぴたりと動きを止めた。そして、次の瞬間。

「あははははっ！今さら！？」

「仕方ないだろ！今日初めて聞いたんだから！」

「えー？あたし、ちゃんと名乗ったのに！」

「アッハって名前を言われただけで、神様だって分かるわけないだろ！？」

「それもそっか！」

「納得するの早いな！？」

まったく悪びれない。むしろ、こっちが怒れば怒るほど楽しそうにしている。……やっぱり、神様ってろくでもないのかもしれない。

「じゃあ、アキヴィリっていうのも本当に星神なの？」

「そうだよ！」

「……なんでその名前を俺につけたの？」

「面白そうだったから！」

「でしょうね！！」

もう予想どおりすぎて、怒る気力もなくなってきた。アッハはそんな俺の反応を眺めながら、楽しそうに足を揺らしている。

「でもさ、一文字違うんだからいいでしょ？」

「よくないから、あの二人があんなに驚いてたんだろ！」

「ふふっ、そうだねぇ」

「お前、絶対分かっててやっただろ……」

「さあ、どうかな？」

駄目だ。この女からまともな答えを引き出すのは無理だ。

それにしても、愉悦の星神か。詳しいことは知らないけど、星神ってとんでもなく強い存在なんだよな。そんな相手に今まで散々文句を言っていたと思うと、少しだけ背筋が寒くなる。……いや、でも。こいつが勝手に転生先を決めたのは事実だし、俺が怒るのも当然じゃないか？うん。やっぱり俺は悪くない。

「ねえ、アキビリ」

「……今度は何？」

「キミ、この世界を楽しめそう？」

突然、そんなことを聞かれた。アッハは相変わらず笑っている。ただ、さっきまでのふざけた調子とは少し違う気がした。

「……まだ分かんないよ」

俺は正直に答えた。

「今日来たばっかりだし、知らないことだらけだし。そもそも、俺は原神かゼンゼロに行くつもりだったんだからな」

「うんうん！」

「でも……まあ」

少しだけ考える。真っ白な空間とは違う、雪に覆われた街。初めて見る人々の暮らし。そして、俺をゴミ箱から拾ってくれた変な女の子。

「……今のところ、悪くはないかな」

そう答えると、アッハは嬉しそうに笑った。

「そっか！」

「……今、何か企んでない？」

「ううん！それならよかった！」

そう言って、アッハは立ち上がった。

「じゃあ、これからもいっぱい楽しんでね！アキビリ！」

「……え？もう帰るの？」

「うん！だって、キミも眠いでしょ？」

「まあ、そうだけど……」

「それじゃあ、おやすみ！」

アッハが楽しそうに手を振る。すると、白い空間の輪郭が少しずつ霞み始めた。

「ちょっと待て！まだ聞きたいことが――」

「あははっ！また遊びに来るから！」

「いや、もう来なくていいから！！」

最後に聞こえたのは、やっぱりあの楽しそうな笑い声だった。

◆

「……んん」

目を覚ますと、見慣れない天井があった。いや、ホテルの天井か。

「……なんだったんだ、今の夢」

寝ぼけた頭で、さっきの出来事を思い返す。アッハが出てきて、散々人をからかって、それから……。

「……あれ？」

待てよ。あいつ、また遊びに来るって言ってなかったか？

……まあ、夢だしな。いくら星神だからって、わざわざ人の夢にまで来るわけないだろ。

そう自分に言い聞かせ、俺はベッドから起き上がった。窓の外には、相変わらず雪の積もった街が広がっている。どうやら、本当に異世界へ転生したらしい。……昨日の時点で分かってたことだけどさ。

「……さて」

軽く伸びをしてから、今日の予定を思い出す。確か、星たちは大守護者ともう一度話すんだったか。俺もついていった方がいいのかな。

そんなことを考えていると、部屋の扉がノックされた。

「アキビリ」

聞き覚えのある声だった。

「……星？」

「起きてる？」

「起きてるよ。ちょっと待って」

扉を開けると、そこには昨日と変わらない表情の星が立っていた。

「おはよう」

「ああ、おはよう」

「ちゃんといた」

「だから消えないって！」

星は納得したように頷いた。……もう、何も言うまい。

「なのかと丹恒が待ってる」

「あ、そっか。すぐ準備するよ」

「うん」

そう言って星は歩き出しかけたが、すぐにこちらを振り返った。

「アキビリ」

「ん？」

「今日も一緒」

昨夜は「明日も一緒」だった言葉が、今朝は「今日も一緒」に変わっている。それだけのことなのに、なんだか少し違って聞こえた。

「……ああ、よろしくね」

そう答えると、星は今度こそ廊下を歩いていった。俺はその後ろ姿を見送りながら、思わず笑ってしまった。

この世界に来て、まだ二日目。知らないことだらけだし、先のことなんて何も分からない。でも、どうやら一人で困り果てる心配だけはなさそうだ。

……問題は、俺を拾った女の子が、想像以上に変な子だったことだけど。

「……ま、なんとかなるか」

そう呟いて、俺は部屋を出た。

今日もきっと、色々なことが起こるんだろう。できれば昨日より、もう少し普通の一日であってほしい。

……本当に、頼むから。