妄想が止まらなかったので投稿しました。
宇宙には、どれほどの未知が眠っているのだろうか。
数え切れない星々。未踏の惑星。歴史の彼方に消えた文明。そして、誰にも知られることなく生まれ、消えていく無数の物語。
ある文明では神話として語られる出来事が、別の文明ではありふれた歴史として記録されている。
ある惑星で不可能と断じられた技術が、遠く離れた星では子供の玩具に使われていることさえある。
広大な宇宙の未知は、知れば知るほど知らないことが増えていく。
そんな宇宙を、心の底から愛している男がいた。
ロマーノ・アドラー。
年齢、千五百歳。
長い黒髪と三十歳前後の容姿を持つ彼は、数え切れないほどの惑星を巡り、幾つもの文明の興亡を見届けてきた。
天才クラブ、No.42。
博識の星神ヌースに認められた、宇宙でも指折りの頭脳を持つ人物。
だが、本人はその肩書きを気に入っていなかった。
彼にとって天才とは、零から一を生み出す者のことだ。
何もないところから新しい概念を発見し、それまで存在しなかった可能性を世界へ示す者。
そんな人々を、ロマーノは心から尊敬していた。
一方、自分にできるのは、誰かが生み出した一を発展させることだけ。
だから、自分は天才ではない。
そう本気で考えている。
もっとも、周囲の人間からすれば、彼の言い分には少々問題があった。
何しろ、ロマーノ・アドラーという男は――
一を兆にしてしまうのだから。
◇
銀河の辺境。
主要な航路から大きく外れた宙域に、一つの小惑星が浮かんでいた。
表面には無数のクレーターが刻まれ、生命の存在を感じさせるものは何一つない。
しかし、その内部には、広大な研究施設が存在していた。
壁面を埋め尽くす演算装置。
空間を折り畳むことで格納された無数の研究設備。
物質を原子単位で解析する観測機構。
どれもが、宇宙有数の研究機関でさえ再現困難な代物だった。
そんな施設の中央で、一人の男が小さな砂粒を眺めていた。
「……なるほど」
腰を越えるほど長い漆黒の髪。
白と黒を基調とした衣服に、銀色の装飾が施された外套。
程よく鍛えられた身体と、端正な顔立ち。
ロマーノ・アドラーは、指先に乗せた砂粒を観察しながら楽しそうに微笑んだ。
「やはり、スクリューガムの演算方式は実に見事だな」
彼の目の前には、無数の数式が浮かんでいる。
物質の構築。
エネルギーの循環。
空間の安定化。
そして、重力場の形成。
それぞれの理論は既に存在するものだったが、ロマーノはそれらを組み合わせ、独自の演算式へと発展させていた。
「ここにヘルタの理論を組み込めば、エネルギーの損失をさらに抑えられる。問題は、生成する物質の総量か……」
ロマーノは顎に手を当てた。
数秒ほど考え込んだ後、何かを思いついたように指を鳴らす。
「そうか。最初から全体を構築する必要はないんだ」
新たな数式が展開された。
「起点となる物質の情報を利用して、構造を段階的に拡張すればいい。必要な質量は別途生成し、形成した重力場に沿って配置する……」
演算式が次々と書き換わっていく。
「うん。これならいけそうだ」
ロマーノは満足そうに頷いた。
そして、指先の砂粒を小さな転送装置へ置く。
研究室の正面に設置された巨大な観測画面が起動した。
そこに映し出されたのは、施設から遥か離れた宇宙空間。
周辺に居住惑星も航路も存在しない、実験用に選定された宙域だった。
「さて……」
ロマーノは観測装置の数値を確認する。
「空間座標、固定。周辺重力場、正常。エネルギー供給機構も問題なし」
画面の中央には、先ほど転送された砂粒が浮かんでいた。
ごくありふれた、一粒の砂。
どこにでも存在する物質だ。
「それでは、始めるとしよう」
ロマーノが指を動かした。
次の瞬間。
砂粒が光を放った。
最初は、ほんの小さな輝きだった。
しかし、その周囲に幾重もの光の輪が現れ、膨大なエネルギーが流れ込んでいく。
砂粒を起点として、物質の構造情報が展開された。
そこへ、研究施設の生成機構から供給されたエネルギーが注ぎ込まれる。
質量が生まれた。
最初に形成されたのは、砂粒を覆う小さな岩石の塊。
それが次々と増殖するように広がり、やがて巨大な球体を形成し始める。
直径、十メートル。
百メートル。
一キロメートル。
十キロメートル。
ロマーノは観測画面を眺めながら、静かに演算を続けた。
「物質構築、順調。重力場の形成も安定しているな」
球体の内部で、膨大な熱が発生する。
生成された物質は自らの重力によって圧縮され、内部構造を変化させていった。
核が生まれ、マントルが形成され、表面には地殻が広がっていく。
「……ふむ。想定より少し温度が高いか」
ロマーノが演算式の一部を書き換える。
すると、球体を包む光が一段と強くなった。
百キロメートル。
千キロメートル。
三千キロメートル。
もはや、それは小惑星などという規模ではなかった。
研究施設の観測画面いっぱいに、巨大な天体が映し出される。
「よし。そろそろいいだろう」
ロマーノが手を止めた。
同時に、球体を包んでいた光がゆっくりと消えていく。
そこに現れたのは、一つの惑星だった。
直径、およそ六千八百キロメートル。
巨大な山脈が連なり、深い峡谷が地表を走る。
内部には高温の核が存在し、地殻の下ではマントルがゆっくりと流動していた。
極地には氷が形成され、地表の一部には薄い大気が漂っている。
つい先ほどまで、一粒の砂しか存在しなかった場所。
そこに今、一つの惑星が誕生していた。
「……うん」
ロマーノは満足そうに頷いた。
「悪くない」
彼は椅子に腰掛け、観測データを確認し始めた。
「核の密度は想定通り。重力場も安定。地殻活動は……少々活発だが、許容範囲だな」
画面を切り替える。
「大気の保持も問題なし。水の生成もできている。となると、残るは……」
彼の指が止まった。
「……生命か」
観測装置が示していたのは、生命活動の兆候が確認できないという結果だった。
ロマーノはしばらく画面を眺めた。
そして、楽しそうに笑った。
「やはり、そう簡単にはいかないな」
惑星の形成には成功した。
地殻も、大気も、水もある。
だが、それだけでは生命は生まれない。
「生命が誕生するための条件は、まだ完全には解明されていない。環境を整えたところで、必ず生まれるわけでもない……」
ロマーノは腕を組んだ。
「実に面白い」
普通の研究者なら、失敗した部分を悔やむところだろう。
しかし、彼は違った。
「これほどの条件を揃えても、生命は簡単には生まれない。だが、宇宙のどこかでは、そんな生命が自然に誕生している」
彼の目が輝く。
「しかも、その生命が進化し、文明を築き、やがて宇宙へ旅立つことさえあるんだ」
ロマーノは観測画面に映る惑星を見つめた。
「……素晴らしいじゃないか」
彼にとって、惑星を生み出したこと自体は、それほど重要ではなかった。
既存の理論を組み合わせ、必要なエネルギーを供給し、物質を構築した。
確かに規模は大きい。
しかし、基本的にはこれまでの研究の延長にすぎない。
それよりも、彼の心を惹きつけたのは、生命という未解明の存在だった。
「まだまだ知らないことがあるな」
ロマーノは嬉しそうに笑った。
「これだから、研究はやめられない」
◇
実験記録を保存していると、通信端末が短い音を鳴らした。
「おや？」
画面に表示された名前を見て、ロマーノは微笑んだ。
「ヘルタか。ちょうどいい」
通信を接続する。
空中に映し出されたのは、紫色の髪を持つ少女の姿だった。
天才クラブNo.83、ヘルタ。
もっとも、その姿は彼女本人ではなく、遠隔操作されている人形である。
『ロマーノ。あんたが送ってきた設計図、見たわよ』
「やあ、ヘルタ。久しぶりだな」
『そうね。それで、あの演算式は何？』
「物質再構築装置の設計図に使ったものだが」
『それは分かってる。あたしが聞いてるのは、あんたが追加した部分よ』
「何か気になるところでもあったか？」
『気になるところだらけね』
ヘルタは淡々と答えた。
『スクリューガムの演算方式を使ってるのは分かる。でも、そこからどうやったら、こんな出力効率になるわけ？』
「ああ、その部分か」
ロマーノは楽しそうに頷いた。
「以前、君が提唱していたエネルギー循環理論を参考にしたんだ」
『あたしの？』
「そうだ。あの理論は実に面白い。少し手を加えれば、エネルギー損失を大幅に減らせると思ってな」
『……少し、ね』
ヘルタは画面の外に視線を向けた。
どうやら、送られてきた資料を確認しているらしい。
『元の入力エネルギーに対して、取り出せる出力が千倍以上になってるじゃない』
「ああ。追加のエネルギー供給機構と循環方式を工夫したら、そこまで伸ばせた」
『その追加供給機構も、既存の理論から随分と飛躍してるけど』
「そうか？」
『そうよ』
ヘルタは少し呆れたように言った。
『で、実験はもうしたの？』
「つい先ほど終わったところだ」
『結果は？』
「概ね成功だな」
『ふぅん。何を作ったの？』
「惑星だ」
『……惑星？』
「ああ」
ロマーノは観測画面を通信に接続した。
そこには、先ほど生成された巨大な惑星が映し出されている。
『……へえ』
ヘルタの声に、わずかな興味が混じった。
『本当に惑星を作ったのね』
「砂粒一つを起点にしてな」
『大きさは？』
「直径は六千八百キロメートルほどだ」
『……随分と大きく作ったわね』
「ああ。ただ、生命の発生条件までは再現できなかった」
『それで？』
「もう少し改良が必要だと思っている」
『……なるほど』
ヘルタはしばらく観測データを確認していた。
『物質生成の精度は悪くないわね。重力場も安定してるし、惑星としての構造も成立してる』
「だろう？」
『でも、生命の発生まで再現しようとしてたの？』
「ああ。そこまでできれば、もっと面白いことが分かると思ってな」
『それならルアン・メェイにでも聞けば？』
「彼女か。確かに、生命の研究なら彼女の方が詳しいだろうな」
『まあ、あんたの研究に興味を持つかどうかは知らないけど』
「それも含めて楽しみだ」
『……ほんと、あんたって変な奴』
ヘルタは軽く肩をすくめた。
ロマーノは笑う。
「よく言われるよ」
『でしょうね』
少しの沈黙が流れた。
ヘルタは再び演算式へ視線を戻す。
『それにしても、よくここまで発展させたわね』
「君とスクリューガムのおかげだよ」
『……は？』
「二人の理論がなければ、今回の装置は完成しなかった。実に見事な発見だ」
『あんた、自分がやったことはどう評価してるの？』
「俺か？」
ロマーノは少し考えた。
「そうだな……既存理論の応用としては、まずまずといったところか」
『……まずまず』
「ああ」
『砂粒一つから惑星を作っておいて？』
「それ自体は、既に存在する理論を発展させた結果だからな」
『……またその話？』
ヘルタは呆れたように言った。
ロマーノは真剣な表情で頷く。
「俺は、零から一を生み出す者こそ、本当の天才だと思っている」
『知ってる。何度も聞いたわ』
「誰も知らなかった概念を発見し、新たな可能性を切り開く。そんな人間こそ、尊敬に値するんだ」
『それで、あんたは違うって？』
「当然だろう。俺は、誰かが見つけた一を発展させているだけさ」
ヘルタは数秒ほど黙った。
そして、淡々と口を開く。
『その一を兆にする奴が何言ってるんだか』
「兆は少々大袈裟じゃないか？」
『別に。あんたの研究成果を見れば、それくらいの評価にはなるでしょ』
「そうかな」
『そうよ』
それ以上、ヘルタは議論を続けなかった。
彼女にとって、ロマーノの自己評価はどうでもいい。
重要なのは、彼がどんな研究成果を生み出したか。
ただ、それだけだった。
『まあ、あんたがどう思おうと、天才クラブの会員であることは変わらないし』
「……その件については、まだ納得していないんだが」
『No.42でしょ。ちゃんと登録されてるじゃない』
「俺は入会を希望した覚えがない」
『でも認められたんでしょ』
「勝手にな」
『じゃあ、ヌースに直接言えば？』
「それができれば苦労しないさ」
『そう。じゃあ諦めれば？』
「ずいぶん簡単に言うな」
『あんたがいつまでも同じことを言ってるからよ』
ロマーノは苦笑した。
「まったく、君には敵わないな」
『研究の話なら、まだ付き合ってあげてもいいけど』
「ありがたい申し出だが、しばらく研究は休もうと思っている」
『へえ』
ヘルタが顔を上げた。
『珍しいじゃない。何かあるの？』
「ああ。旅に出ようと思ってな」
『また？』
「また、だ」
ロマーノの表情が明るくなる。
「最近、実に興味深い噂を聞いたんだ」
『何？』
「かつて銀河を巡っていた列車が、再び星々の間を走っているらしい」
『……星穹列車？』
「そうだ！」
ロマーノは嬉しそうに頷いた。
「懐かしい名前だろう？」
『懐かしいって……あんた、乗ったことがあるの？』
「もちろん」
『いつ？』
「八百歳くらいの頃だったかな。十年ほど世話になった」
ヘルタは少し考え込んだ。
『……七百年くらい前ってこと？』
「そうなるな」
『あんた、ナナシビトだったの？』
「いや。ただの乗客だよ」
『十年間も？』
「気づけばそれくらい経っていた」
『……ふぅん』
ヘルタは特に驚いた様子もなく、話を続けた。
『それで、今さら列車を追いかけるつもり？』
「追いかけるというより、いつかまた乗ってみたいと思っているんだ」
『なら、居場所を調べればいいじゃない』
「それでは少々つまらないだろう？」
『……は？』
ロマーノは楽しそうに笑った。
「せっかく宇宙を旅するんだ。目的地まで一直線に向かうだけでは、途中にある未知を見逃してしまう」
『……つまり？』
「寄り道をしながら探すことにする」
『ああ、そう』
ヘルタは納得したように頷いた。
『あんたらしいわね』
「褒め言葉として受け取っておこう」
『別に褒めてないけど』
ロマーノは愉快そうに笑った。
彼にとって、目的地へ到着することだけが旅ではない。
道中で出会う人々。
偶然見つけた遺跡。
名も知らない惑星の景色。
そうしたものすべてが、旅の醍醐味だった。
星穹列車との再会は楽しみだ。
だが、そこへ至るまでの道のりにも、きっと数え切れないロマンが待っている。
それを見逃すなど、彼には考えられなかった。
『まあ、好きにすれば』
ヘルタはそう言うと、再び研究データに視線を戻した。
『それより、さっきの装置の設計図、スクリューガムにも送っていい？』
「もちろんだ。彼なら、もっと面白い使い方を思いつくかもしれない」
『じゃあ、送っておくわ』
「ああ。よろしく頼む」
『それじゃ』
通信が切れた。
ロマーノはしばらく画面を眺めていたが、やがて楽しそうに笑った。
「さて……」
彼は研究室の奥へ歩き出した。
「旅支度を始めるとするか」
机の上に置かれた小さな旅行鞄を手に取り、必要なものを確認する。
衣服。
記録媒体。
幾つかの研究資料。
そして、旅先で集めた様々な品々。
その中には、何の価値もなさそうな石ころや、古びた金属片も混ざっていた。
だが、ロマーノにとっては、どれも大切な思い出だった。
「……おや」
鞄の底から、一枚の古い写真が出てきた。
ロマーノはそれを手に取る。
写真に写っていたのは、一両の列車だった。
いや、正確には、幾つもの車両が連なった巨大な列車。
星穹列車。
かつて、彼が十年間を過ごした場所だった。
「……懐かしいな」
ロマーノは静かに呟いた。
七百年。
人間にとっては、途方もなく長い年月だ。
あの頃、共に旅をした者たち。
彼らが今、どこで何をしているのか。
そもそも、まだ生きているのかさえ分からない。
だが、あの十年間が彼にとって特別なものだったことだけは、今も変わらなかった。
未知の惑星へ降り立った時の高揚。
見知らぬ文明との出会い。
旅の途中で交わした、何気ない会話。
そして、窓の向こうに広がっていた、無数の星々。
「……いい旅だった」
ロマーノは微笑んだ。
「実に、いい旅だった」
写真を鞄に収める。
そして、研究室の出口へ向かった。
扉の前で、彼は一度だけ振り返った。
研究室の中央には、先ほど生成した惑星の観測映像が映し出されている。
「……さて」
ロマーノは端末を操作した。
惑星の周辺に観測機構を設置し、長期的な監視を開始する。
「しばらくは、このまま様子を見てみるか」
今は生命の存在しない惑星。
しかし、長い年月の中で、何が起きるかは分からない。
環境が変化し、思いもよらない現象が起きるかもしれない。
そして、いつの日か――
「……何か面白いものが生まれるといいな」
ロマーノは楽しそうに笑った。
「その時は、ぜひ見せてもらおう」
観測装置に最後の指示を入力する。
そして、今度こそ研究室を後にした。
◇
小惑星の外部に設けられた発着場。
そこには、一隻の小型宇宙船が停泊していた。
流線型の船体に、長距離航行用の推進機構を備えた、ロマーノ専用の船だ。
彼は慣れた様子で船へ乗り込むと、操縦席に腰を下ろした。
「さて、どこへ向かうかな」
星図を開く。
無数の星系が、立体映像として浮かび上がった。
その中には、既に訪れたことのある惑星もあれば、名前すら知らない星もある。
ロマーノはしばらく星図を眺めていた。
「……ふむ」
一つの星系に目が留まる。
主要航路から外れた、小さな恒星系。
記録によれば、そこには現在、文明を持つ種族は存在しないとされている。
しかし、過去の調査報告には、奇妙な記述が残されていた。
『地表に人工物と思われる構造物を確認。ただし、文明活動の痕跡は検出されず』
ロマーノは目を細めた。
「……ほう」
さらに記録を読み進める。
『構造物の年代測定結果は不明。既知の建築様式との一致なし』
「面白い」
彼の口元に笑みが浮かぶ。
「文明が存在しないはずの惑星に、人工物らしきものがある……か」
記録はそこで途切れていた。
調査隊はそれ以上の探索を行わず、別の星系へ移動したらしい。
「何とも惜しいことをする」
ロマーノは小さく笑った。
「こんなに面白そうなものを見つけておきながら、調べずに帰るとはな」
彼は迷うことなく目的地を設定した。
「よし。最初の目的地はここにしよう」
船の推進機構が起動する。
発着場の隔壁が開き、漆黒の宇宙が姿を現した。
無数の星々が、遠くで静かに輝いている。
ロマーノは操縦席から、その光景を眺めた。
千五百年。
彼は、途方もなく長い時間を生きてきた。
幾つもの惑星を巡り、数え切れない発見を重ねてきた。
それでも、宇宙にはまだ知らないものがある。
自分が見たことのない景色がある。
聞いたことのない物語がある。
それが、たまらなく嬉しかった。
「既知より未知を。未知を既知に」
ロマーノは、いつもの言葉を口にした。
そして、楽しそうに笑う。
「さあ、行こうか」
小型宇宙船が発着場を離れた。
船体が加速し、遠くの星々が光の筋となって流れていく。
やがて、その姿は宇宙の闇へと消えていった。
彼が向かう先に、何が待っているのか。
そこに失われた文明が存在するのか。
それとも、誰も知らない新しい発見が眠っているのか。
今はまだ、何も分からない。
だが、それでいい。
何が待っているか分からないからこそ、旅は面白いのだから。
「さて……」
ロマーノ・アドラーは、少年のような笑顔を浮かべた。
「今度は、どんなロマンが待っているのやら」
こうして、一人の冒険家が再び星海へと旅立った。
かつて共に旅をした星穹列車との再会は、まだ遠い。
その道中には、彼自身も想像していない数々の出会いと冒険が待っている。
だが、ロマーノにとっては、それこそが何よりも喜ばしいことだった。
未知を求める旅に、終わりなどないのだから。