奏物語

プロローグ

冷たい。

頬に触れた雪が、ゆっくりと溶けて流れる。

吐き出した白い息は、冬の空へ溶けるように、消えていく。

規則正しく響く音が、静まり返った森の中を包んでいる。

――ヒュッ。

風を切るように、私は刀を振っていた。

雪を踏み締め、呼吸を整え、一太刀、また一太刀と迷いなく振るう。

腕の動きも、足運びも、息遣いも、まるで何千、何万回と繰り返してきたように、身体だけが覚えていた。

それなのに……。

「……っ。」

不意に胸の奥がざわめき始める。

刀を振り下ろした、その瞬間だった。

『──護りたい。』

誰かの声が聞こえる。

優しく、それでいて今にも消えてしまいそうな儚い声が耳元で響いた。

反射的に振り返るも、そこには、白く染まった森が広がっているだけだった。

「誰……？」

声に出してみるが、返事はない。

頭の中を濃い霧が覆った。

真っ白な思考の中に、疑問が浮かぶ。

私は……誰？

どうして刀を振っているの？

どうしてこんな山奥にいるの？

次々と疑問が浮かぶも、答えられるものは一つもなかった。

気が付けば、手から刀が滑り落ちていた。

静かに雪の上へ落ち、白い世界に細い傷跡を残した。

私はその場に立ち尽くしたまま、自分の両手を見つめる。

掌には、いくつもの硬い豆ができていた。

身体は、何かを覚えている。

でも、心は何一つ覚えていない。

焦れば焦るほど霧は深くなり、思い出そうとすれば、頭が痛む。

気持ちを切り替えるためにゆっくりと目を閉じ、大きく息を吸った。

冷たい空気が肺を満たしていくことで、少し落ち着いた。

息を吐き、もう一度辺りを見渡す。

雪、木々、風、そして、少し離れた場所に、小さな家がある。

雪を被った質素な木の家。

煙突から煙は上がっておらず、人の気配も感じられない。

それでも、ここだけがこの森で唯一、人が暮らしていた痕跡だった。

「あそこなら……。」

自分でも驚くほど自然に言葉が漏れる。

移動しようと、落とした刀に手を伸ばす。

私は雪に埋もれた刀を拾い上げ、鞘へ納める動作にも迷いはない。

まるで身体だけが、私よりも私のことを知っているようだった。

ゆっくりと雪を踏み締めながら家へ向かう。

足跡は一つ、私が歩いてきたものだけ。

それ以外に、新しい足跡は見当たらなかった。

家の前まで辿り着く。

雪が積もり、木の扉は年月を感じさせる色へ変わっていた。

私はそっと手を伸ばす。

扉に触れた瞬間だった。

ほんの一瞬だけ、声が聞こえた気がした。

「……え？」

慌てて振り返るが、風が吹き抜ける音だけが耳に残る。

幻聴だったのだろうか。

足が竦む。

けれど、立ち止まっていても何も始まらない。

そう思い直し、私はゆっくりと扉を押した。

軋んだ音が森へ響いていく。

扉を押し開けると、ひんやりとした空気が流れ出た。

私はゆっくりと靴を脱ぎ、部屋へ足を踏み入れた。

小さな囲炉裏と壁際には箪笥が一つ、隅には丁寧に畳まれた布団。

そのどれもが、大切に扱われていたことだけは伝わってくる。

誰が暮らしていたのだろう。

その問いに答えられる人はいない。

あるいは――。

「私……なのでしょうか。」

呟いてみても、懐かしさも、帰ってきたという安心感も湧いてこない。私には知らない場所だった。

部屋を見渡していると、一枚の羽織が目に留まった。机の上に、綺麗に畳まれて置かれている。

そっと持ち上げる。

白かったのであろう布地は、ところどころ色褪せ、袖や裾は鋭く裂けていた。

幾度となく縫い直した跡が残り、それでも最後には修復が追いつかなかったことを物語っている。

私は指先で破れた部分をなぞった。

何も覚えていないのに、自分のものではないことがわかる。

誰のものかも分からないのに、どうしようもなく涙がこぼれそうになる。

「……どうして。」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

羽織を元の場所へ戻し、息を整える。

さらに、机には小さな木箱が置かれていた。

両手で抱えられるほどの大きさの箱には、小さな傷がいくつも残っている。

ゆっくりと蓋を開ける。

中に入っていたのは、透き通る色の小さな欠片だった。

何かが欠けたような形をしている。

光を受けて輝くその欠片を見つめていると、不思議な温もりが胸の奥に広がっていく。

大切なもの。

そう思った瞬間、目の前に誰かの後ろ姿が浮かんだ。

けれど、顔は見えない。

「あなたは……誰？」

答えは返ってこない。

部屋に、自分の声だけが虚しく響いた。

私は欠片を箱へ戻し、そっと蓋を閉じる。

その隣には、一冊の手帳が置かれていた。

角は擦り切れ、表紙には何度も開かれた跡がある。

自然とその本に手が伸びた。

表紙に、小さく書かれた文字が目に留まる。

『カナデ』

「……カナデ。」

その文字を口にした瞬間、胸の奥に微かな温もりが灯った。

記憶はない。

けれど、その響きだけは心のどこかにすっと馴染んだ。

「カナデ、これが……私の名前？」

もう一度、小さく呟く。

今の私に残された、たった一つの答えだった。

一ページ目を開く。

そこには、几帳面な文字で日付と鍛錬の内容が記されていた。

素振り、走り込み、呼吸法、体術。

毎日欠かさず書き続けられた記録。

途中から文字が乱れ、墨が滲んでいるページもある。

それでも、途中で終わっている日は一日もなかった。

ページをさらにめくる。

『鬼殺隊』

初めて目にするはずの言葉。

それなのに、身体の奥が反応した。

鬼を斬るための組織。

そこには、鬼殺隊に関する誰かの記録も残されていた。

書き方から、持ち主の記録ではなさそうだ。

親しい人が、その組織に所属していたのだろうか。

その記録を追っていると、どんな所なのかがわかる気がした。

最後のページを開く。

そこには鬼殺隊に所属するために必要な選別の場所と、短い一文だけが綴られている。

　『必ず護る』

その文字が心に刺さる。

鼓動が速くなる。

――大切な人を護りたい。

誰を、何を、どうして。

何一つ思い出せない。

それでも、この願いだけは消えていない。

私は手帳を閉じる。

窓の外では、雪が降り続いていた。

白く染まった世界は何も語らない。

けれど、私には進むべき道が一つだけ見えた。

鬼殺隊の選別に向かおう。

そこなら、私を知る誰かがいるかもしれない。

そして、護りたかった人のことも分かるのだろう。

私は手帳を大切に懐へしまい、机の上の羽織へもう一度視線を向ける。

「……行ってきます。」

誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からないけれど、その一言だけは自然に口から零れ落ちた。

誰からも、返事はない。

窓を叩く雪の微かな音だけが残った。

私は刀を握り直し、小さな家をあとにした。