奏物語

第一章 カナデと鬼殺隊 第一話 鬼殺隊に向けて

雪の降る森の中で見つけた小さな家。

最終選別へ向かうまでの間、私はそこで暮らし始めた。

きっと自分で残したもの。

手帳に羽織。

そして、名前。

何も覚えていない私にとって、それだけが自分を繋ぎ止めるものだった。

朝、目を覚ます。

囲炉裏に火を灯す。

簡単な食事を済ませる。

そして、刀を握る。

それが私の日常。

外へ出ると、まだ冷たい空気が肌を刺す。

白く染まった森の中で、私は何度も刀を振った。

一太刀、また一太刀。

不思議だった。

刀を握ることに、怖さはなかった。

むしろ、握った瞬間だけは安心する。

まるで、ここにいる自分が存在していいと感じられるから。

同時に疑問もあった。

私は、いつから刀を握っていたのだろう。

誰に教わったのだろう。

答えは、どれだけ考えても出てこない。

「……分からないことばかり。」

呟いた声は、静かな森へ消えていく。

それでも、手を止めることはなかった。

手帳に残された鍛錬の記録。

そこに書かれた文字を一つずつ確認しながら、私は同じことを繰り返す。

続けなければいけない気がしたから。

過去の私が、きっと選別を生き残る為に残したものだから。

時は流れ、春が来た。

誰かと話すことも、笑い合うこともない。

だから、寂しさを感じることもあった。

夜、囲炉裏の火を見つめながら考える。

私は以前、誰かと暮らしていたのだろうか。

誰かに必要とされていたのだろうか。

思い出せない。

でも、胸の奥には確かな感覚が残っている。

一人ではなかった。

きっと私は、誰かと一緒にいた。

だからこそ――。

「護りたい。」

自然と、その言葉が口からこぼれる。

誰を護りたいのか。

その答えはまだ分からない。

ずっと、その想いだけは消えなかった。

そして、その日が来る。

鬼殺隊、選別の場所。

そこへ行けば、何かが分かるかもしれない。

私を知っている人がいるかもしれない。

失った記憶に繋がる何かがあるかもしれない。

そう思い、立ち上がり刀を手に取る。

この小屋で過ごした時間。

何もない時間だったとは思わない。

失ったものを探し続けた時間。

そして、新しい自分を作った時間だった。

私は最後に、小屋の中を見渡した。

ここが私の始まりの場所。

記憶を失った私が、初めて見つけた居場所。

「ありがとう。」

誰に向けた言葉なのかは分からない。

それでも、自然と口から出た。

そして私は、選別の場所へ向かった。

手帳に記されていた場所を頼りに、私は藤襲山と言われる場所へ向かった。

山へ近づくにつれて、甘い香りが鼻をくすぐる。

藤の花。

その花は、山の麓から中腹まで咲き誇っていた。

美しい景色のはずなのに、どこか張り詰めた空気が漂っている。

この先に待っているものを、ここを訪れる誰もが理解しているのだろう。

命を懸けた試験。

生きて帰れる保証などない場所。

私は静かに息を整え、山道を進んだ。

やがて開けた場所へ辿り着く。

そこには、二十人ほどの少年少女が集まっていた。

見た目の年齢は近い者が多い。

けれど、誰一人として笑ってはいない。

緊張、恐怖、覚悟。

様々な感情が入り混じった重い空気が、その場を包んでいた。

私は周囲を見渡す。

その時だった。

一人の少女が目に入る。

壊れた欠片に似ている蝶の髪飾りをしていた。

その姿を見た途端、鼓動が早くなるのを感じた。

「……？」

分からない。

頭の中を刺激される。

ずっと探していたものを、ようやく見つけたような感覚があった。

少女もこちらに気付き目が合う。

表情が変わった。

驚きと戸惑い。

そして、隠しきれない喜びと悲しみ。

少女は迷うことなく、こちらへ歩いてくる。

一歩、また一歩、まるで、確かめるように。

そして――。

私の袖を掴んだ。

「……」

何も言わず、ただ私を見る。

その瞳には、涙が滲んでいた。

胸がざわつく。

どうして。

どうして、この子の表情を見るだけでこんなにも苦しくなる。

私にとっての大切な人。

そんな確信があった。

「カナデ……？」

少女の口から、名前が零れる。

その瞬間、息が止まった。

やっぱり。

この子は私を知っている。

「私は……」

聞きたいことがたくさんある。

あなたは誰？

私は以前、あなたとどういう関係だったの？

何を忘れてしまったの？

言葉にしようとした瞬間。

「皆様。」

幼い声が、静かに響いた。

少女の手が離れる。

名残惜しそうに。

けれど、逆らえないように。

いつの間にか、前方には二人の子供が立っていた。

私は少女を見る。

彼女もまた、何かを伝えたそうな表情をしていた。

けれど今は、それを聞くことはできない。

私は一度、深く息を吸った。

失った記憶を取り戻すためにも、この選別を越えなければならない。

私は前を向いた。

　「では、行ってらっしゃいませ。」

その言葉を合図に、集まっていた剣士たちは一斉に動き出した。

私は動けずにいたが、振り返った少女が声をかけてくれる。

「終わったら、聞きたい事が沢山あるの。絶対に生き残りましょう。」

私が頷くと、少女は駆け出した。

その後、少し遅れて歩き出す。

目の前には、藤の花が咲く境界。

一歩踏み込むと、空気が変わった。

甘い藤の香りが薄れ、代わりに森独特の湿った匂いが強くなる。

静かすぎる。

鳥の声も、風の音も何も聞こえない。

まるで何かを待っているようだった。

私は刀の柄へ手を添える。

怖い。

けれど、不思議と足は止まらなかった。

しばらく歩いていると、違和感を覚える。

風の流れ。木々の揺れ。そして――。

「……いる。」

小さく呟く。

茂みの奥で、何かがこちらを見ている。

息を潜め、獲物を待っている気配。

私はゆっくりと刀を抜いた。

月明かりを受け、刃が淡く光る。

一歩踏み出すと、茂みから影が飛び出した。

「俺の獲物ォ……！」

人とは違う姿。

鋭い爪に濁った瞳。

鬼。

敵であると、本能的に理解する。

「……あなたは。」

考える前に、身体が動いていた。

鬼が腕を振り上げる。

私は一歩後ろへ下がり、その動きを見る。

速い。

けれど、次の動きが分かる。

足の運び、肩の動き、力の入り方。

自分の身体が、勝手に答えを導き出す。

刀を構えると同時に、鬼が迫る。

その動きを見て、私は一歩踏み込んだ。

「水面斬り。」

一閃。

刃が鬼の頸を通り抜ける。

一瞬。

鬼は何が起きたのか、理解できない表情を浮かべた。

そして、鬼の身体が崩れていく。

自分でも驚く。

あまりにも自然だった。

まるで、何度も経験してきたことのように刀が動いた。

鬼の身体が消えていく。

私は刀を見つめた。

「私は……何をしていたんだろう。」

答えは返ってこない。

ただ、胸の奥に小さな違和感が残る。

分からないはずのことができる。

それでも、今は進むしかない。

私は刀を握り直した。

最終選別は、まだ始まったばかりだった。

鬼と遭遇してから、時間は過ぎていった。

藤襲山の中は、思っていた以上に広い。

木々に囲まれた道。

月明かりすら届きにくい暗闇。

どこから鬼が現れるか分からない緊張感。

「……。」

足が止まる。何かが聞こえる。

先ほどの鬼とは違う、強い気配。

肌が嫌な感覚を覚える。

「誰かが……戦っている？」

遠くから聞こえる音。

木々が揺れる。

何かがぶつかる音。

考える間もなく胸の奥に残る想いが、私を動かした。

――護りたい。

気づけば、私は音のする方向へ走っていた。

辿り着いた先。

そこには、鬼と戦う人がいた。

「あの子は……。」

少年は必死に刀を握っていた。

そして、もう一人。

木の影に隠れている人影。

けれど、その者から戦う意思は感じない。

鬼は少年へ向かって言葉を投げ続けていた。

「厄除の面……だったか？」

鬼の声は不快だった。

「それをつけてるせいで、みんな喰われたんだ。」

少年の表情が歪む。

「みんな俺の腹の中だ。」

下卑た笑い声が響く。

その言葉を聞いた瞬間、少年の呼吸が乱れた。

あのままでは駄目。

怒りに飲まれている。

「落ち着いて……。」

思わず呟く。

呼吸が乱れれば、ちゃんと刀は振れない。

相手を見ることもできなくなる。

鬼はさらに続けた。

「鱗滝が殺したようなもんだ。」

その言葉で、少年の感情が大きく揺れる。

そして――。

少年が飛び出した。

「駄目！」

考えるより先に、声が出ていた。

鬼の腕が振り下ろされる。

少年は攻撃を受け、弾き飛ばされた。

私は地面を蹴る。

落下してくる身体を受け止める。

「大丈夫ですか？」

「……え？」

少年は驚いた顔をする。

「怒りに囚われてはいけません。」

私は鬼を見ながら続ける。

「呼吸を整えてください。今のままでは、本来の力を出せません。」

少年は一瞬、驚いた表情を浮かべた。

そして深く息を吸う。

「……はい。」

返事に力が戻る。

それが気に入らなかったのか、鬼が地団駄をふむ。

そして叫びながら、鬼の腕が伸びてきた。

「無視を……するなぁ！」

少年が避け、私も反対側へ跳ぶ。

「腕は私に任せてください。」

刀を構える。

「その間に、頸を。」

「分かりました！」

少年が走り出す。

私は迫る腕を見る。

一本。二本。数えきれないほどの腕。

動きが見える。

次に来る場所が分かる。

息を整える。

一瞬。

視界に映る全ての腕へ刃を走らせる。

「水流飛沫・乱。」

水を纏った斬撃が縦横無尽に走る。

腕が次々と落ちていく。

その隙間を、少年は迷わず進んだ。

その背中を見た瞬間。

人の為に駆ける背中。

私の記憶を刺激する。

「水の呼吸――壱ノ型。」

少年の刀が動く。

「水面斬り。」

美しいと、そう思った。

力任せではない、流れるような動き。

迷いのない一太刀。

鬼の頸が落ちる。

戦いが終わった。

じっと見つめていると、少年が不思議な行動を起こす。

あれだけ怒りに囚われていた少年は、すでに、鬼を睨みつけていなかった。

憎しみでも、怒りでもない。

悲しそうな顔で、鬼を見ていた。

そして、消えゆく鬼の手を優しく握る。

「……。」

わからない、鬼は人を傷つける存在であり倒すべき存在。

そう記されていたはずなのに。

少年は最後まで、鬼を見送っていた。

鬼の目から涙が落ちる。

その姿を見て、胸の奥が小さく揺れた。

「鬼が……泣くの？」

鬼にも感情がある。

そんな事を考えていると、少年がこちらへ振り返る。

「あの……ありがとうございます。俺は炭治郎と言います。」

「私はカナデです。」

「カナデさん、本当に助かりました！」

少年――炭治郎は、真っ直ぐな目で言った。

その目には嘘がない。

「いえ。炭治郎様の邪魔になっていなければ良かったです。」

「そんなことありません！」

炭治郎は慌てて首を振る。

「すごかったです！あんなにたくさんの腕を……気づいたら全部斬れていて！」

「ありがとうございます。あと、カナデでいいですよ。」

「俺も炭治郎でいいですよ！」

そう言いながら満面の笑みを見せてくれる。

その笑顔を見て、心が温まる。

「そう言えば、カナデも水の呼吸を使うんですね！どなたかのお弟子さんなんですか？」

「……分からないんです。」

少し間を置いて答える。

「私は、記憶がありません。」

炭治郎の表情が曇る。

「すみません。不躾なことを聞いてしまって……。」

「気にしないでください。」

私は首を振る。

「隠すつもりもありませんから。」

そして、少しだけ笑う。

「何か手掛かりになるかもしれませんし。」

炭治郎は優しい顔で頷いた。

「カナデは前向きなんですね。もし俺にできることがあったら、言ってください！」

「ありがとうございます。」

少し迷ってから、私は聞いた。

「炭治郎。どうして……最後、あの鬼に手を差し伸べたんですか？」

炭治郎はこちらに目を向ける。

少し視線を鬼のいた場所に向け、静かに答えた。

「鬼もきっと……鬼になりたかったわけじゃないですから。」

その言葉が、胸に残った。

「……そうですか。」

何かを思い出せそうな気がした。

でも、まだ届かない。

「ありがとうございます。」

私は刀を握り直す。

「炭治郎も気をつけてください。」

「カナデも。」

そう言って、私たちは別々の道へ進んだ。

背中を見送りながら、私は小さく呟く。

「炭治郎……。」

記憶を失ってから、初めて呼ぶ人の名前。

少し笑みが溢れた。

そして、最終選別の七日間は静かに過ぎていった。