奏物語

第二話 記憶の手がかり

七日間に及ぶ最終選別が終わり、私は再び藤襲山の中腹へと戻ってきた。

静まり返っていた広場には、すでに数人の姿がある。

その中には、見覚えのある少年の姿があった。

「炭治郎……。」

思わず胸を撫で下ろす。

無事だったのだ。

彼だけではない、最終選別が始まる前に話してくれた少女もそこに立っていた。

こちらを少し振り返り、安心した表情を見せてくれる。

「お帰りなさいませ。」

「おめでとうございます。ご無事で何よりです。」

聞き覚えのある幼い声が響く。

最終選別の開始を告げた二人の子どもだった。

その声を合図に、広場の空気が少しだけ和らぐ。

「死ぬわ……死ぬ……。ここで生き残っても、結局いつか死ぬんだ……。」

小さく震える声が聞こえ、思わず視線を向ける。

黄色い髪の少年が膝を抱え、ぶつぶつと呟き続けていた。

思わず苦笑しそうになる。

張り詰めた空気の中では、その反応だけが妙に人間らしかった。

隣では少女が一瞬だけこちらを見つめ、すぐに視線を伏せる。

――終わったら、ちゃんと話をしたい。

そう思った時だった。

炭治郎と目が合う。

彼は安心したように笑い、小さく手を振ってくれた。

私も微笑み返そうとした、その瞬間。

「で？　俺はこれからどうすりゃいい。刀は？」

鋭い声が広場に響いた。

声の主は、頬に傷のある少年だった。

最終選別の途中で見かけた時とは、纏う空気が違う。

焦り。苛立ち。そんな感情が隠そうともせず表に出ていた。

どこか懐かしいような感覚が胸をよぎる。

けれど、その理由は分からない。

「まずは隊服を支給させていただきます。」

「その後、階級を刻ませていただきます。」

二人は落ち着いた口調で説明を続ける。

「階級は十段階ございます。

甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸。

皆様は、本日より最下位である『癸』となります。」

少年は舌打ち混じりに言葉を遮った。

「……刀は？」

「本日中に玉鋼を選んでいただきます。刀が完成するまでは十日から十五日ほどお時間をいただきます。」

「……チッ。」

苛立ちは隠そうともせず、少年は顔を背ける。

それでも二人は表情一つ変えず、説明を続けた。

「さらに、これより皆様には鎹鴉をお付けいたします。」

二人が手を打ち鳴らす。

直後、空から羽音が響いた。

数羽の鎹鴉が舞い降りる。

……その中に、一羽だけ雀が混じっていた。

「え？　鴉じゃなくて雀じゃね？」

「チュンチュン！」

思わず口元が緩む。

こんな状況なのに、少しだけ笑ってしまいそうになる。

その空気は、一瞬で壊れた。

「ギャアッ!!」

鴉の悲鳴が響く。

振り返ると、傷のある少年が鎹鴉を殴り飛ばしていた。

「どうでもいいんだよ、こんな鴉！」

そのまま説明役の子どもへ詰め寄る。

私は考えるより先に身体が動いていた。

少年の腕を引っ張り止める。

「……っ!?」

少年の目が見開かれる。

「今、何をするつもりでしたか。」

穏やかな声で問いかける。

少年の腕を掴む手のひらに少しだけ力を込めた。

「っ……！」

少年の表情が苦痛に歪む。

「痛っ……！」

「落ち着いてください。」

私がそういうと、少年と目が合う。

すると、抵抗していた力が完全になくなった。

「刀がすぐに欲しい気持ちは分かります。」

私は続けて話す。

「ですが、焦って誰かを傷つけても、刀が早く出来上がることはありません。」

少年は何も言わない。

ただ、驚いたようにこちらを見つめる。

「鬼を斬るための刀です。」

私は案内役の二人へ目を向ける。

「命を預ける刀だからこそ、時間をかけて打たれるのでしょう。」

その言葉に、二人は小さく頷いた。

私はゆっくりと手を離す。

少年は腕を押さえながら数歩後ろへ下がった。

しばらく沈黙が流れる。

やがて彼は、小さく息を吐いた。

「……悪かった。」

私は首を横に振る。

「謝る相手は、私ではありません。」

少年は少しだけ眉を寄せる。

それでも視線を案内役へ向け、

「……八つ当たりしようとして悪かった。」

ぶっきらぼうに頭を下げた。

「いいえ。お気になさらないでください。」

二人は柔らかく微笑み、何事もなかったかのように答える。

その姿を見届けると、私は小さく息を吐いた。

少年もまた、それ以上何も言わなかった。

「では、お話を続けさせていただきます。」

案内役の一人が静かに口を開く。

二人が左右へ移動すると、その後ろにはいくつもの玉鋼が並べられていた。

「皆様には、この中からご自身の日輪刀となる玉鋼を選んでいただきます。」

「鬼を滅し、己の命を守る刀。その鋼は、ご自身の手でお選びください。」

一人ずつ前へ進み、思い思いの玉鋼を手に取っていく。

炭治郎は迷うことなく一つを選び、静かに頷いた。

その姿を見届けてから、私はゆっくりと歩き出す。

並べられた玉鋼へ視線を巡らせる。

どれも同じように見える。

――はずだった。

その中の一つだけが、まるで私を呼ぶように輝いて見えた。

「……これ。」

吸い寄せられるように手を伸ばす。

指先が触れた、その瞬間だった。

――ッ！

激しい頭痛が走る。

視界が大きく揺れ、膝から力が抜けた。

白い世界。

踊るように舞う花びら。

冷たい風。

誰かの背中。

懸命に刀を振るう姿。

そして、優しく頭を撫でる温もり。

『……必ず護ります。』

その声だけが、はっきりと耳に届く。

「っ……！」

頭を押さえる。

息が苦しい。

思い出せそうなのに。

あと少しなのに。

誰の声なのか、どうしても分からない。

その時だった。

『――君に託すことを許しておくれ。』

低く、静かな声が響く。

振り向こうとしても、身体は動かない。

誰がそこにいるのかも見えない。

次の瞬間、全てが霧のように消えていった。

「カナデ！」

声が耳へ届く。

誰かが私の身体を支えていた。

ゆっくりと目を開ける。

そこには、あの少女がいた。

不安そうに私を見つめている。

「大丈夫？」

震えるような声だった。

私は何とか立ち上がる。

「ありがとうございます……。」

まだ頭は重い。

けれど、先ほどまでの激しい痛みは治まっていた。

「えっと……。」

少女が小さく口を開く。

「カナヲ。……私は、カナヲ。」

その名を聞いた瞬間。

胸の奥が、小さく疼く。

「カナヲ様……ありがとうございます。」

自然と口からその呼び方が零れた。

その言葉に、案内役の一人が驚いたように目を見開く。

「これは……カナデ様。どうして栗花落様を、そのようにお呼びになるのでしょうか。」

その言葉に、私自身も戸惑う。

考えても答えは出ない。

「カナデと知り合いなの？」

静かに口を開いたのは炭治郎だった。

その問い掛けに、カナヲ様は小さく頷く。

「……知ってる。」

短く、それだけ答えた。

けれど、その瞳はどこか悲しそうだった。

炭治郎は私の方へ視線を向ける。

「カナデは記憶がないんだ。もし知っていることがあったら、教えてもらえないかな。」

その言葉に、周囲の空気が僅かに変わる。

「……覚えて、ないの？」

カナヲ様の声は震えていた。

「はい。」

私は静かに頷く。

「気が付いた時には、何も覚えていませんでした。」

「そう……。」

その一言は、とても小さかった。

少しの沈黙のあと、カナヲ様が一歩近付いてくる。

そして、そっと私を抱き締めた。

「ごめんね……。」

耳元で、小さく声が震える。

「……怖かったよね。」

抱き締める腕に、少しだけ力が込められる。

「絶対にもう、独りにしないから……。」

その言葉に胸が締め付けられた。

どうしてそんな顔をするのだろう。

どうして、そんなに苦しそうなのだろう。

私は何も思い出せない。

それなのに、その温もりだけは不思議と懐かしく感じた。

「謝らないでください。」

ゆっくりと、その背中へ手を添える。

「私が忘れてしまっただけです。カナヲ様のせいではありません。」

それでもカナヲ様は首を横に振る。

「違う。」

その一言だけを残し、唇を噛み締めた。

それ以上は何も話さない。

けれど、その沈黙が何より多くを語っているようだった。

「カナデ様。」

案内役の一人が、静かに声を掛ける。

「私共から、ご説明してもよろしいでしょうか。」

私は小さく頷く。

「カナデ様の師は、元花柱・胡蝶カナエ様でございます。」

その名前を聞いた瞬間、何かを感じた。

「そして、栗花落様は胡蝶しのぶ様の継子であり、蝶屋敷では、本当の姉妹のように暮らしておられました。」

頭の奥が鈍く痛む。

何かを考えると、霧が濃くなる。

あと少しで思い出せそうなのに、届かない。

「あの……。」

私はゆっくりと顔を上げた。

「胡蝶様に、お会いすることはできますか。」

案内役はカナヲ様へ視線を向ける。

「栗花落様、お願いできますでしょうか。」

カナヲ様は私を見つめ、小さく頷いた。

「……うん、帰ろう。」

短い言葉だった。

それでも、その声はどこか優しかった。

「よろしくお願いします。」

私が微笑むと、カナヲ様もほんの少しだけ表情を和らげた。

蝶屋敷へ戻ることが決まり、炭治郎とはそこで別れることになった。

「俺は師匠のところへ戻ります。妹も待っていますから。」

「そうですか。」

少し寂しくはあったが、炭治郎にも帰る場所がある。

「炭治郎。」

名前を呼ぶと、彼は振り返った。

「また会いましょう。」

「はい！」

柔らかな笑顔が返ってくる。

「その時は、もっとお話ししましょう。」

「約束だ、カナデも記憶、戻るといいな。」

そう言って手を振る炭治郎に、私も小さく手を振り返した。

これから先も、きっとまた会う。

そんな気がした。

炭治郎と別れ、カナヲ様のもとへ向かおうとした、その時だった。

「あのさ。」

背後から声を掛けられる。

振り返ると、頬に傷のある少年が立っていた。

「さっきは……悪かった。」

ぶっきらぼうな口調は変わらない。

それでも、その一言には先ほどまでの刺々しさはなかった。

「気にしていません。」

そう答えると、少年は少しだけ視線を逸らした。

「……俺のことも、覚えてねぇんだよな。」

「申し訳ありません。」

私は静かに頭を下げる。

「貴方とも、お知り合いだったのでしょうか。」

「あぁ。」

少年は短く頷いた。

「それに兄ちゃんも、お前のこと心配してた。」

そう言いながら、少し暗い表情になる。

「お前がいなくなってから……かなり堪えてた。」

私には思い出せない。

それでも、誰かが私を気に掛けてくれていたことは素直に嬉しかった。

「もし機会があれば、また会ってほしい。」

「もちろんです。」

私は微笑み、小さく頷く。

「よければ、記憶のことはお伝えいただけると助かります。」

「……話してみる。」

少し照れくさそうに頭を掻きながら、少年は小さく笑った。

「無理だったら悪ぃ。」

「十分です。」

私は首を横に振る。

「ご迷惑をお掛けしているのは、私の方ですから。」

少しの沈黙が流れる。

やがて少年は、小さく息を吐いて口を開いた。

「俺は玄弥。」

一拍置いて、続ける。

「不死川玄弥だ。」

ようやく、その名前を知る。

「私はカナデです。」

軽く頭を下げる。

「改めまして、よろしくお願いいたします。」

「……あぁ。」

玄弥は短く答えると、照れ隠しをするように背を向けた。

その姿を見送り、私はカナヲ様のもとへ歩き出した。

「お待たせしました。」

そう声を掛けると、カナヲ様は静かにこちらへ歩み寄ってくる。

何かを確かめるように私を見つめたあと、そっと両手で私の手を包み込んだ。

「……？」

突然のことに目を瞬かせる。

カナヲ様は何も言わない。

ただ、私の手を優しく握ったまま、小さく息をついた。

やがて片方の手を離すと、そのままもう片方の手を引いて歩き始める。

「行こう。」

その一言だけだった。

私は小さく頷き、その後を歩く。

山道を下り始めても、繋いだ手は離れない。

言葉を交わすこともない。

聞こえてくるのは、風が木々を揺らす音と、足元で葉を踏む音だけ。

しばらく歩いたところで、私はそっと口を開いた。

「あの……。」

カナヲ様が振り返る。

「手は、離していただいても大丈夫ですよ。」

歩きにくいのではないかと思っただけだった。

けれど、その言葉を聞いたカナヲ様の表情がわずかに揺らぐ。

今にも泣き出してしまいそうな、そんな瞳だった。

「……だめ。」

小さく呟く。

その声は震えていた。

私は何も言えなくなる。

どうして、そこまで。

そう思ったが、手を離す気にはなれない。

むしろ、その温もりが心地良い。

理由は分からない。

けれど、この手を振りほどいてはいけない。

そんな気がした。

私はそっと握る力を返す。

それに気付いたのか、カナヲ様も少しだけ力を込めて握り返してくれた。

それから先は、お互いに何も話さなかった。

沈黙は続いているのに、不思議と気まずさはない。

まるで昔から、こうして歩いてきたかのような穏やかな時間だった。

やがて、一軒の大きな屋敷が姿を現す。

塀に囲まれ、広い庭を備えた立派な屋敷。

その景色を目にした瞬間、胸の奥が小さく疼いた。

懐かしい。

そう感じた理由は分からない。

「着いた。」

カナヲ様が足を止める。

私はゆっくりと屋敷を見上げた。

ここが――。

私が忘れてしまった日々を知る場所。

私は、静かに門を見上げた。