奏物語

第三話 帰る場所

カナヲ様が門を開き、こちらを振り返る。

私は頷き、その後に続いた。

庭を抜け、屋敷の玄関へと辿り着く。すると、不意にカナヲ様が私の後ろへ隠れるように身を寄せた。

「あの……カナヲ様？」

振り返ると、カナヲ様は私の羽織をそっと掴み、小さく俯いている。

「どうされたのですか？」

「……ごめんなさい。」

消え入りそうな声だった。

その言葉の意味を考えるより先に、屋敷の中から足音が近付いてくる。

少し早い足取り。

そして、どこか怒っているような気配。

「カナヲ。帰ってきているのでしょう？」

穏やかな声色ではあるものの、その奥には心配と怒りが滲んでいた。

「急に姿を消して……どれほど心配したと思っているんですか。」

勢いよく戸が開く。

「何をしていたのか、ちゃんと説明――」

玄関に姿を現した女性は、言葉の続きを飲み込んだ。その視線は、真っ直ぐ私へ向けられている。

「……カナデ？」

震える声だった。信じられないものを見るように、一歩、また一歩と近付いてくる。

「そんな……。」

その瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「生きて……いたんですね。」

ぽろり、と涙が頬を伝う。

私は戸惑いながらも、その人を見つめ返した。何も思い出せない。それなのに、その姿を見ているだけで胸の奥が締め付けられる。

気付いた時には、私は強く抱き締められていた。

「よかった……。」

震える声が耳元で響く。

「本当に、よかった……。」

抱き締める腕は細いのに、不思議なくらい温かかった。この人は、本気で私の無事を喜んでくれている。

嬉しい。その気持ちと同時に、申し訳なさが込み上げた。

こんなにも大切に思ってくれている人を、私は忘れてしまっている。

何か言葉を返したい。それなのに何も浮かばず、私はそっと抱き返すことしかできなかった。

しばらくして、その人はゆっくりと身体を離す。目元を拭い、小さく笑みを浮かべた。

「申し訳ありません。取り乱してしまいました。」

少し照れたように笑う。けれど、その手はまだ私の肩に添えられたままだった。

まるで、離してしまえば再びいなくなってしまうとでも思っているように。

「……本当に、カナデなんですね。」

「はい。」

そう答えると、その人はもう一度、泣きそうな顔で微笑んだ。

その時だった。

「しのぶちゃん？　どうかしたの？」

屋敷の奥から、柔らかな声が聞こえてきた。

続いて、慌ただしい足音が近付いてくる。

「しのぶ様、何かあったんですか？　先ほどから声が……。」

廊下の向こうに、二人の女性が姿を現した。

一人は、長い黒髪に蝶の髪飾りをつけた、穏やかな雰囲気の女性。

もう一人は、きちんと結われた髪に、どこか気の強そうな表情を浮かべた少女だった。

二人は玄関へ視線を向ける。

そして、私を見た瞬間、足を止めた。

「……え？」

少女の口から、小さな声が漏れる。

隣の女性も、何かを確かめるように目を見開いていた。

「……カナデ、ちゃん？」

知らないはずの声。

初めて見るはずの人。

それなのに、どうして。

どうして、こんなにも懐かしいのだろう。

女性は震える足取りで近付いてくる。

「本当に……カナデちゃんなの？」

「……はい。」

答えた途端、その瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「よかった……。」

女性は両手で口元を覆い、何度も首を横に振った。

「生きて……生きていてくれたのね……。」

そして、私を強く抱き締めた。

「ごめんね……。」

耳元で、震える声が響く。

「ごめんなさい、カナデちゃん……。」

何故、謝るのだろう。

この人は、何も悪くないはずなのに。

そう伝えたかった。けれど、抱き締められた瞬間から、胸の奥が苦しくて仕方がなかった。

懐かしい。

温かい。

そして、どうしようもなく悲しい。

「……あの。」

何とか声を絞り出す。

「どうか、謝らないでください。」

その言葉に、女性の腕がわずかに震えた。

「私は……こうしてお会いできて、嬉しいです。」

覚えていない。

それでも、この人に会えてよかったと思う気持ちが確かにある。

女性は何も言わず、もう一度強く私を抱き締めてくれる。

「……馬鹿。」

声のした方へ顔を向けると、先ほどの少女が立っていた。

唇を噛み締め、俯いている。

「本当に……馬鹿なんだから。」

「……？」

「どれだけ……どれだけ心配したと思ってるのよ！」

突然の大きな声に、思わず驚く。

少女の瞳には、涙が溜まっていた。

「ずっと待ってたのに……！　何処を探してもいなくて……もう、帰ってこないんじゃないかって……！」

言葉の途中で声が詰まる。

それでも、少女は私を真っ直ぐ見つめていた。

「なのに……こんなに突然帰ってきて……！」

「……申し訳ありません。」

その言葉を聞いた少女はますます泣きそうな顔になる。

「謝らないでよ……。」

小さな声。

「そんなこと、言ってほしいんじゃないの……。」

そう言った後、少女は私の手を優しく握る。

「……おかえり、カナデ。」

その一言に、胸の奥が熱くなる。

おかえり。

また、その言葉を掛けてもらえた。

けれど、私はまだ返すことができなかった。

何も覚えていない私は、ここに帰って来たとは言えない。

私は少女の手を握り返す。

「……ありがとうございます。」

そう答えるのが、精一杯だった。

しばらくして、私は屋敷の中へ案内された。

廊下を歩きながら、何度も周囲を見渡す。

見覚えのない景色。

それなのに、不思議と足取りは迷わない。

曲がり角も、庭へ続く縁側も、何処かで知っているような気がする。

案内された部屋へ入ると、優しい香りが鼻をくすぐった。

薬草の香り。

勧められるまま座布団へ腰を下ろすと、先ほどの女性が温かいお茶を淹れ、私たちの前へ静かに置いた。

「どうぞ。」

「ありがとうございます。」

小さく頭を下げる。

皆、時折私へ視線を向けては、安心したように微笑んでいる。

やがて、最初に出迎えてくれた女性が口を開いた。

「改めまして。」

柔らかく微笑む。

「お帰りなさい、カナデ。」

「……ありがとうございます。」

自然と笑みがこぼれる。

けれど、その笑顔はすぐに曇った。

「あの……。」

「はい。」

「一つ、お伝えしなければならないことがあります。」

言葉にしようとして、喉が詰まる。

なぜか、この人たちへ話すのは怖い。

「私は……。」

その先が続かない。

視線を落とした私に代わり、隣に座っていたカナヲ様が静かに口を開いた。

「師範。」

女性がカナヲ様へ視線を向ける。

「カナデは、記憶を失っています。」

「……記憶を？」

小さく呟く。

その表情から、笑みが消えていく。

向かいに座っていた少女も、驚いたように私を見つめた。

「……どういうこと？」

「気が付いた時には、自分のことも覚えていませんでした。」

誰も口を開かなかった。

「ですから……皆様の事も覚えていなくて……。」

声が小さくなる。

「申し訳ありません。」

その瞬間、隣にいた少女が勢いよく顔を上げた。

「謝る必要なんてないわよ！」

思わず目を瞬かせる。

「記憶がないことなんて、カナデが悪いわけじゃないでしょ！」

「でも……。」

「でもじゃない！」

少女は涙を拭いながら、私を見つめた。

「生きて帰ってきてくれたんだから……それでいいじゃない……。」

最後の言葉は、消え入りそうな声だった。

その隣で、長い黒髪の女性が優しく微笑む。

「そうよ、カナデちゃん。」

そっと私の手を包み込む。

「思い出せなくてもいいの。こうして、また会えたんだもの。」

その温もりに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……ありがとうございます。」

最初に出迎えてくれた女性も、静かに頷いた。

「では、まずは私たちのことからお話ししましょうか。」

そう言って、私へ優しく微笑む。

「私は胡蝶しのぶです。」

続いて、隣の女性へ視線を向けた。

「こちらは、私の姉の胡蝶カナエ。」

「よろしくね、カナデちゃん。」

カナエ様は、少しだけ寂しそうに笑った。

そして、先ほど私を叱った少女へ視線が向けられる。

「それから、こちらが神崎アオイです。」

「……よろしく。」

アオイ様は小さく呟き、微笑みかけてくれる。

「しのぶ様、カナエ様、アオイ様……。」

一人ずつ名前を口にする。

不思議な感覚。

初めて聞いたはずなのに、どの名前も胸の奥へ自然と馴染んでいく。

「皆様は、私とどういったご関係だったのでしょうか。」

その問いに、しのぶ様が答えてくれる。

「私たちは、家族だったんです。」

「……家族。」

思わず、その言葉を繰り返す。

カナエ様が私の手を優しく握り直した。

「ここで一緒に暮らしていたのよ。だから、私たちにとってカナデは大切な家族です。」

家族。

温かい言葉。

「とても、嬉しく思います。」

そういってみんなを見ると、優しく微笑み返してくれた。

「私の今日までの事を、お伝えいたします。」

私は、目を覚ました日から今日までのことを話した。

雪の中にある小屋で目を覚ましたこと。

自分の名前以外、何も覚えていなかったこと。

手帳や羽織等が残されていたこと。

手帳を頼りに毎日鍛錬を続け、鬼殺隊の最終選別を目指したこと。

話している間、誰も口を挟まなかった。

しのぶ様は静かに耳を傾け、カナエ様は時折悲しそうに目を伏せる。

アオイ様は膝の上で拳を握り締め、カナヲ様はずっと私の隣で手を握ってくれていた。

話し終える頃には、部屋は静まり返っていた。

「……そうでしたか。」

しのぶ様が小さく息を吐く。

「その様な中、よく帰ってきてくれましたね。」

少しだけ寂しそうに微笑む。

「でしたら、今度は私たちからお話ししましょう。」

その言葉に、私は自然と背筋を伸ばした。

失われた記憶。

少しでも、思い出すことができるだろうか。

「カナデは幼い頃、ご縁があって蝶屋敷で暮らすことになりました。」

しのぶ様は懐かしそうに目を細める。

「姉さんと私、カナヲ、アオイ。そしてカナデ。毎日、本当に賑やかでした。」

「特にカナデちゃんは、いつも誰かのことを気に掛けていたわね。」

カナエ様が柔らかく微笑む。

「自分のことは後回しなのに、誰かが困っていると、すぐに駆け寄ってしまうの。」

「そうでしたね。」

しのぶ様も頷いた。

「怪我をした子がいれば手当てをして、泣いている子がいれば隣に座って話を聞いてあげる。そんな優しい子でした。」

「でも、自分が怪我をしても黙ってるのよ。」

アオイが少し不満そうに口を開いた。

「大丈夫です、って笑ってばかりで。こっちがどれだけ心配したと思ってるのか……。」

その言葉に、カナエ様が小さく笑う。

「ふふっ。アオイは昔から、カナデのこと気にかけてたものね。」

「そ、そんなことありません！」

慌てて否定するアオイ様。

その様子を見て、私も思わず笑みをこぼした。

何も覚えていない。

それなのに、この人たちと過ごしていた日々が、ほんの少しだけ想像できた気がした。

「姉さんは、よく口にしていましたね。」

しのぶ様が静かに続ける。

「この子は、誰かを守るために生まれてきた子なんだね、と。」

　――大切な人を護りたい。

胸の奥で、その言葉が静かに重なる。

記憶を失っても消えなかった想い。

それは、きっと昔から私の中にあったものなのだろう。

部屋に穏やかな空気が流れる。

しかし、それは長くは続かなかった。

しのぶ様は、ゆっくりと視線を落とす。

「……四年前。」

その一言だけで、部屋の空気が張り詰めた気がした。

「姉さんは、任務で上弦の鬼と遭遇しました。」

カナヲ様の手が、わずかに強く私の手を握る。

「私は知らせを受け、姉さんの治療へ向かいました。そして、その最中に……カナデが戦っていると知らされたんです。」

「……私が？」

「はい。」

しのぶ様は静かに頷いた。

「姉さんを襲った鬼と、貴女が戦っていたと聞いたんです。」

私は思わず息を呑んだ。

「姉さんの応急処置を終えたあと、私はすぐに現場へ向かいました。ですが、鬼の気配はなく、カナデも見つかりませんでした。」

その声が、わずかに震える。

「残されていたのは、激しい戦いの痕跡と……。」

しのぶ様は懐から、小さな髪飾りを取り出した。

蝶を模した、美しい髪飾り。

しかし、その片方の羽は欠けていた。

「壊れた髪飾りだけでした。」

その髪飾りを見た瞬間、カナエ様が小さく息を呑んだ。

「……それは、私がカナデちゃんに贈ったものなの。」

懐かしそうに、けれど悲しそうに微笑む。

「とても喜んでくれて……。」

私は、しのぶ様が机に置いた蝶の髪飾りから目を離せなかった。

どこかで見たことがある。

「その髪飾り……。」

気付けば、自然と声が漏れていた。

しのぶ様が静かに私を見る。

「何か、思い出せそうですか？」

私は小さく首を振る。

「分かりません。でも……どこか懐かしい気がして。」

そう答えながら、ふと胸元へ手を添えた。

懐には、あの日からずっと持ち歩いている小さな箱がある。

小屋で目を覚ました時、机の上に置かれていたもの。

中には、何かの欠片だけが入っていた。

理由も分からないまま、ずっと手放せなかった箱。

私はゆっくりと取り出し、蓋を開ける。

「これは……。」

箱の中の欠片を見たしのぶ様が、小さく息を呑んだ。

カナエ様も驚いたように身を乗り出す。

「その欠片……。」

私は震える指で、一つを取り上げる。

そして、机に置かれた蝶の髪飾りへ、そっと近付けた。

――カチリ。

まるで最初から一つだったかのように、ぴたりと繋がる。

誰も言葉を発しない。

私は元の姿に戻った、蝶の髪飾りを見つめる。

――必ず戻ります。

頭の奥で、声が響く。

「っ……！」

鋭い痛みが頭を貫いた。

息が詰まり、思わず額を押さえる。

視界が大きく揺れた。

白い雪。

血の匂い。

砕ける地面。

誰かが怒っている。

『ここにいてください』

違う。

誰かが叫んでいる。

『逃げて』

違う。

声は聞こえる。

けれど、姿が見えない。

「カナデ！」

しのぶ様の声が聞こえる。

けれど、それすら遠く感じた。

途切れ途切れに映る景色。

美しい蝶の羽。

赤く染まる雪。

そして――。

長い黒髪が風に揺れる。

「カナエ……様？」

その名が、無意識に口から零れ落ちる。

「……カナデちゃん？」

すぐ近くから、優しい声が聞こえた。

顔を上げると、カナエ様が私を見つめていた。

その瞳には、大粒の涙が浮かんでいる。

「私のこと……思い出したの？」

答えようとした瞬間、映像は霧のように消えた。

頭を締め付けていた痛みだけが残る。

「……申し訳ありません。」

私は小さく首を振った。

「分かりません。景色が少しだけ見えました。でも……夢みたいで。何も思い出せませんでした。」

カナエ様の表情が、ほんの少しだけ曇る。

けれど、すぐに優しく微笑んだ。

「いいのよ。」

そっと私の頬へ手を添える。

「焦らなくていいの。今は、こうして帰ってきてくれただけで十分なんだから。」

「そうですよ。」

しのぶ様も静かに頷いた。

「無理に思い出そうとすると、心にも身体にも負担になってしまうわ。今はゆっくり休んでください。」

その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなる。

すると、今まで黙っていたカナヲ様が静かに手を伸ばした。

机の上に置かれた蝶の髪飾りを、両手で包むように持ち上げる。

「……よかった。」

小さな声だった。

カナヲ様は、元の形に戻った髪飾りを見つめる。

「でも……。」

ゆっくりと顔を上げ、私を見た。

「帰ってきてくれた。」

その瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。

私は言葉が出なかった。

覚えていない。

何一つ返せる言葉がない。

それなのに、こんなにも喜んでくれる人がいる。

私は静かに頭を下げた。

「……必ず。」

自然と、言葉が零れる。

「皆様との思い出を、取り戻します。そして、何があったのかも。もう一度、自分で探します。」

しのぶ様は穏やかに微笑んだ。

「その時は、私たちも一緒です。一人で思い出さなくても大丈夫よ。今度は、私たちが支えますから。」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

失ったものは、まだ戻ってこない。

けれど、帰る場所は、ちゃんと残っていた。

私はゆっくりと顔を上げる。

「その時の私は……カナエ様を、護れたのでしょうか。」

不安を押し殺しながら尋ねると、カナエ様は驚いたように目を見開いた。

そして、静かに微笑む。

「ええ。」

その一言だけで十分だった。

「カナデちゃんが、私を護ってくれたのよ。」

胸の奥に張り詰めていたものが、ふっとほどける。

知らず知らずのうちに、涙が頬を伝っていた。

「……よかった。」

思わず声に出る。

カナエ様は私の手を握り締めた。

「でもね、カナデちゃん。」

その声は、先ほどまでとは少し違っていた。

「私は、貴女にも生きていてほしかったの。」

顔を上げる。

カナエ様の瞳には、再び涙が浮かんでいた。

「ずっと……あの日のことを考えていたわ。」

その言葉に、しのぶ様が静かに目を伏せる。

「私が助かったのに、カナデちゃんが帰ってこなかった。何度も探して、何度も名前を呼んで……。」

カナエ様は、震える手で私の頬を撫でた。

「だから、もう一度だけ言わせてね。」

優しく微笑む。

「生きていてくれて、ありがとう。」

その瞬間、胸の奥から何かが込み上げた。

「……ありがとうございます。」

思わず、その言葉を伝える。

涙を拭いながら、私は小さく頭を下げた。

すると、アオイ様がそっと私の袖を引いた。

「……カナデ。」

「はい。」

「もう、勝手にいなくならないでよ。」

俯いたまま、小さく呟く。

その声は、少しだけ震えていた。

私はアオイ様を見つめる。

「……はい。」

そう答えると、アオイ様はようやく顔を上げた。

「約束だからね。」

「はい。約束します。」

その言葉に、アオイ様は安心したように微笑んだ。

ふと視線を向けると、カナヲ様が静かにこちらを見つめていた。

帰り道、ずっと手を繋いでくれていた人。

ずっと私を探してくれていたのだろう。

私はゆっくりと歩み寄る。

「カナヲ様。」

名前を呼ぶと、カナヲ様は小さく顔を上げた。

「……ご心配をお掛けして、申し訳ありませんでした。」

それしか言えなかった。

こんなにも大切に思ってくださっているのに。

私は何一つ思い出せない。そのことが、ただ苦しかった。

すると、カナヲ様は何も言わずに私の額を軽く小突いた。

思わず目を瞬かせる。

続いて、優しく頭を撫でられた。

まるで、もう心配させないでと伝えられているようだった。

私は小さく微笑み、その手をそっと包み込む。

「……ありがとうございます。」

握り返してくれた手は、少しだけ震えていた。

その温もりが、胸の奥に静かに残る。

しばらくして、カナエ様が立ち上がろうとした。

「それじゃあ、カナデちゃんのお部屋を――」

「姉さん！」

しのぶ様の声が響く。

次の瞬間、カナエ様の身体がふらりと揺れた。

「……っ。」

しのぶ様がすぐに肩を支える。

「無理をしないでください。」

「大丈夫よ、しのぶちゃん。」

そう笑ってみせるものの、その呼吸は少し乱れていた。

私は思わず立ち上がる。

「ふふっ。ごめんなさい、驚かせてしまったわね。」

カナエ様は穏やかに微笑んだ。

けれど、その呼吸はなかなか落ち着かない。

「姉さん、少し休んでください。」

「私は本当に大丈夫よ。」

「その言葉は信用できません。」

「しのぶちゃん、厳しい。」

姉妹らしいやり取りに、思わず口元が緩む。

けれど、同時に疑問が浮かんだ。

「……あの。」

「どうしました？」

「カナエ様は、何処かお身体が悪いのですか？」

その言葉に、部屋が静かになった。

しのぶ様が、少しだけ表情を曇らせる。

「先ほどお話しした、四年前の戦いで肺を傷めているんです。」

「……肺を？」

「はい。普段の生活にはほとんど支障はありません。ですが、長時間戦い続けることは難しくなりました。こうして呼吸が乱れた時は、しばらく休まなければなりません。」

私は思わず拳を握った。

その手を、カナエ様がそっと握る。

「そんな顔をしないで。」

顔を上げると、カナエ様は穏やかに微笑んでいた。

「こうして皆と笑って過ごせるくらいに元気なのよ。」

「でも……。」

「それにね。」

カナエ様は、私の手を優しく包み込む。

「カナデちゃんが護ってくれたから、私は今、ここにいるの。」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「だから、何度でも言うわ、ありがとう。」

私は何も言えなかった。

ただ、小さく頷くことしかできなかった。

少しだけ沈黙が流れる。

私は皆に向き合い、静かに口を開く。

「これから、また皆様との時間を積み重ねていきたいです。」

そして一人ずつ、視線を合わせる。

「失ってしまった思い出を取り戻すことも、もちろん大切だと思っています。でも、それだけではなくて……。」

私は自然と笑っていた。

「皆様と、新しい思い出を作っていきたいです。そして、今度こそ……。」

私は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「皆様を護れるようになります。」

その言葉に、カナエ様は目を細めた。

「ふふっ。やっぱりカナデちゃんね。」

しのぶ様も、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

「でも、忘れないでくださいね。」

「……はい？」

「貴女も、私たちにとって護りたい家族なんですよ。」

その言葉に、思わず目を見開いた。

「だから、何でも一人で背負おうとしないでください。」

カナエ様が頷く。

「そうね。これからは、皆で支え合っていきましょう。」

「そうよ。困ったことがあったら、ちゃんと言いなさいよね。」

アオイ様が少しだけ照れくさそうに顔を背ける。

そして、隣にいたカナヲ様が私の手を握った。

「……ずっと、一緒。」

小さな声だった。

けれど、その言葉は何よりも温かかった。

「……はい。」

私は、握られた手をそっと握り返した。

窓の外では、藤の花が風に揺れている。

失われた日々は、まだ戻ってきていない。

それでも、私を待ってくれていた人がいる。

帰ってきたことを喜んでくれる人がいる。

そして、もう一度家族になろうと、手を差し伸べてくれる人たちがいる。

――ただいま帰りました。

今はまだ、その言葉を口にすることはできない。

けれど、いつの日か胸を張って言えるように。

私は自分自身と向かい合う決意をした。