蝶屋敷へ戻ってから数日。
少しずつ、この屋敷での暮らしにも慣れ始めていた。
ここの人たちは何事もなかったかの様に、毎日優しく接してくれている。
最近の朝は薬草の香りで目を覚まし、蝶屋敷で働いている人の掃除や洗濯を手伝う。
記憶は戻らないままなのに、不思議と身体は勝手に動く。
薬草を干す場所も、道具の片付け方も、台所の勝手も。
「……覚えているわけじゃないのに。」
自然と手が動くたび、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「やっぱり、昔からここで暮らしていたんですね。」
その呟きを聞いたアオイ様は、嬉しそうに微笑んだ。
以前も私と一緒に家事をすることが多かったらしい。
「前もそうだったのよ。教えなくても、気付いたら手伝ってくれて。だから皆、カナデが帰ってきたって実感してるのよ。」
少し照れくさくなり、小さく笑う。
その笑顔を見て、彼女も安心したように笑みを浮かべた。
「それに、カナデのおかげでカナエ様も元気になったからね。」
カナエ様は、以前より表情が明るくなっているらしい。
ただ、長く動けば咳き込み、呼吸が乱れる。
「姉さん。少し休憩してください。」
しのぶ様が声を掛ける。
「もう少しだけ。」
「もう十分です。」
「ちょっとくらい、いいじゃない。」
頬を膨らませて、縁側へ座るカナエ様。
そんな姿を見て、みんなが笑顔になる。
その日の午後、しのぶ様に呼ばれ庭に向かう。
「今日は少し身体を動かしましょう。」
「はい。」
木刀を受け取り、向かい合う。
しのぶ様は構えながら小さく笑った。
「記憶を失っても、身体は覚えているのが凄いですね。」
その言葉と同時に踏み込んでくる。
速い。
思考より先に身体が動いた。
木刀を弾き、半歩退く。
「……やはり。」
しのぶ様が感心したように呟く。
「反応が以前より段違いに良くなっていますね。」
「でも。」
私は木刀を見つめる。
「呼吸も、型も思い出せません。」
「それで構いません。」
しのぶ様は穏やかに微笑んだ。
「焦る必要はありません。」
「積み重ねれば、必ず戻ってきます。」
その言葉に、小さく頷いた。
穏やかな時間は、突然終わりを迎える。
屋敷の上空に、一羽の鎹鴉が舞い降りた。
「胡蝶しのぶ！栗花落カナヲ！」
高く響く声。
「那田蜘蛛山へ向かえ！」
「鬼殺隊多数消息不明！」
庭の空気が一変する。
しのぶ様は静かに立ち上がった。
「任務ですね。」
隣ではカナヲ様が無言で頷く。
すぐに二人は支度を始めた。
私はその背中を見つめる。
「私も……。」
思わず言いかける。
しかし腰には、まだ日輪刀がない。
しのぶ様が振り返り、小さく笑う。
「今は待ちなさい。焦る気持ちは分かります。ですが、あなたの刀はまだ完成していません。」
返す言葉が見つからず、小さく頷いた。
「分かりました。」
その時だった。
何も言わなかったカナヲ様が、私の前まで歩いてくる。
そして、そっと私を抱きしめた。
突然のことに身体が固まる。
「……カナヲ様？」
返事はない。
ただ、抱きしめる腕だけが少し強くなる。
大丈夫だよと言ってくれている気がする。
私はそっと背中へ手を回した。
「行ってらっしゃいませ。」
その一言に、カナヲ様は小さく頷き、静かに離れる。
しのぶ様も微笑みながら振り返った。
「留守番、お願いしますね。」
「はい。」
二人の背中が門の向こうへ消えていく。
私はその姿が見えなくなるまで、静かに見送り続けていた。
しのぶ様とカナヲ様が那田蜘蛛山へ向かってから、数日が過ぎた。
その日、蝶屋敷へ一人の刀鍛冶が訪れる。
日輪刀が完成したらしい。
刀鍛冶は人前へ出ることが少ないと聞いていたが、その人も例外ではなかった。
深く笠を被り、大切そうに一振りの刀を抱えている。
「金剛谷 篝です。」
短く名乗ると、静かに頭を下げた。
私も慌てて頭を下げる。
「カナデです。本日はありがとうございます。」
篝様は頷き、両手で刀を差し出した。
「こちらが貴女の日輪刀です。」
柄を受け取る。
不思議と手に馴染む感覚があった。
「……抜いてみてもいいですか？」
金剛谷様は大きく頷き、隣にいたカナエ様は優しく微笑む。
「もちろんです。」
私は小さく息を吸い、ゆっくりと刀を引き抜いた。
――スッ。
刃が姿を現した瞬間。
銀色だった刀身が、みるみる純白へと染まっていく。
「……っ！」
篝様が目を見開いた。
「白……だと……？」
驚きのあまり、一歩前へ踏み出す。
「初めて見ました……！日輪刀がここまで澄んだ白へ変化するとは……！」
興奮を隠せない様子で刀を見つめる。
「これは里長にも報告しなければ！」
そう言うや否や、篝様は踵を返した。
「あ、あの！」
思わず呼び止める。
「本当にありがとうございました！大切に使わせていただきます！」
篝様は立ち止まり、こちらを振り返る。
そして深々と頭を下げた。
「もし折れるような事があれば、また私が打ちます。だから存分に振るってください。」
そう言い残し、慌ただしく蝶屋敷を後にした。
静けさが戻る。
私はもう一度、白く輝く刀身を見つめた。
どこか懐かしい。
初めて手にしたはずなのに、ずっと昔から一緒にいたような、不思議な感覚だった。
気付けば、自然と刀を握る手に力が入る。
「……よろしくね。」
小さく呟くと、刀をそっと鞘へ納めた。
その様子を、カナエ様は穏やかな笑みを浮かべながら見守っていた。
「白い刀、カナデにとても似合っているわ。」
その一言がとても嬉しかった。
翌日、私の元へ一羽の鎹鴉が舞い降りた。
『産屋敷邸ヘ招集。柱合会議ヲ執リ行ウ。胡蝶カナエ、継子カナデ、参列セヨ。』
鴉の声が屋敷に響き渡る。
私は思わず顔を上げた。
「私も、ですか……？」
そう呟くと、隣にいたカナエ様が優しく微笑む。
「ええ。お館様も、貴女と直接お話ししたいのでしょう。」
お館様。
鬼殺隊を束ねる方。
まだ一度もお会いしたことはない。
「少し緊張します。」
正直にそう言うと、カナエ様はくすりと笑う。
「大丈夫よ。皆、驚くとは思うけれど、きっと帰ってきてくれたことを喜んでくれるわ。」
その言葉に、小さく頷く。
産屋敷邸へ向かう途中、私は目隠しをされた。
「申し訳ありません。産屋敷家の場所は極秘となっておりますので。」
案内役の隊士が申し訳なさそうに頭を下げる。
私は素直に頷いた。
鬼殺隊を支える大切な場所なのだ。
当然の配慮だろう。
目隠しをされたまま運ばれる。
砂利を踏む音。
木々を揺らす風。
鳥のさえずり。
時折、草花の香りが鼻をくすぐる。静かな時間だった。
不思議と心が落ち着く。
やがて隊士が足を止めた。
「到着しました。」
目隠しが外される。
ゆっくりと目を開くと、美しく手入れされた庭園が目の前に広がっていた。
色鮮やかな草花。
静かに揺れる木々。
穏やかな風。
「……。」
「カナデちゃん？」
カナエ様が優しく声を掛けてくださる。
「あ……すみません。」
「少し見惚れてしまいました。」
「ふふっ。このお屋敷は、とても綺麗だものね。」
私はもう一度庭を見渡した。
「参りましょうか。」
「はい。」
カナエ様の後に続き、ゆっくりと屋敷へ向かって歩き出す。
静かな空間に響く怒号。
「鬼など認められるかァ！！」
屋敷の奥から、怒号が響いた。
思わず足を止める。
その声には、強い怒りと殺気が込められていた。
「……何かあったのでしょうか。」
私が尋ねると、カナエ様は少しだけ困ったように微笑む。
「さぁ……。」
「でも、あの様子だと何か揉めているみたいね。」
胸騒ぎがした。
自然と足が速くなる。
屋敷へ近付くにつれ、誰かの叫び声が聞こえてくる。
「やめてくれ！！」
聞き覚えのある声だった。
私は思わず目を見開く。
「……炭治郎？」
その名前を口にした瞬間、胸騒ぎは確信へと変わった。
私は思わず駆け出していた。
その後ろを、カナエ様も追いかけてくる。
屋敷の前へ辿り着いた瞬間、目の前に広がる光景に息を呑んだ。
そこには何人かの人が集まり、重苦しい空気が辺りを包んでいる。
その中央では、一人の少年が後ろ手に縛られたまま地面へ押さえつけられていた。
「炭治郎……！」
思わず名前を呼ぶ。
その声に気付いた炭治郎が勢いよく顔を上げた。
「カナデ！？」
再会を喜ぶような状況ではない。
炭治郎の視線を追う。
白髪の男性が、大きな木箱を片手で持ち上げていた。
その手には、抜き放たれた日輪刀。
嫌な予感が胸をよぎる。
「やめてくれ！」
炭治郎が悲痛な声を張り上げる。
「その中には妹がいる！」
妹。
最終選別を終えたあの日。
炭治郎は、迎えに行かなければならない妹がいると言っていた。
あの妹さんが、この木箱の中にいるのだろうか。
けれど、どうして木箱の中に。
そして、どうして柱の方々が刀を向けているのだろう。
「妹だァ？」
白髪の男性が鼻で笑う。
「鬼になった時点で、そんなもんァもう妹じゃねぇ。」
吐き捨てるようにそう言うと、木箱を地面へ放り投げた。
そして迷いなく刀を構える。
「鬼は鬼だ。ここで始末する。」
その一言に、私は息を呑む。
炭治郎は必死に首を振り、叫び続ける。
「やめてくれ！ 禰 豆子は人を喰ってない！」
その声に嘘は感じられなかった。
最終選別で出会った炭治郎は、誰よりも真っ直ぐで、人を欺くような人ではない。
そんな炭治郎が、理由もなく鬼を庇うとは思えない。
ならば、まずは話を聞くべきだ。
視線を向けると白髪の男性が、木箱に向けて刀を振り下ろそうとしている。
「っ……！」
考えるより先に身体が動いた。
「カナデ！」
後ろでカナエ様の声が響く。
私は一気に間合いを詰め、静かに呼吸を整えた。
呼吸に乗せて刀を振り抜く。
桃色に変化した刀身がしなやかに撓る。
真正面から受け止めれば力負けする。
だから刃へ絡めるように滑らせ、その軌道だけを逸らす。
――キィンッ！！
鋭い金属音が屋敷中へ響き渡る。
白髪の男性の刀は木箱を外れ、大きく弾かれた。
その勢いのまま私は木箱の前へ滑り込み、静かに刀を構える。
「……申し訳ありません。」
視線は木箱から逸らさないまま、静かに口を開く。
「状況を把握できておりませんので、まずは話を聞かせていただけないでしょうか。」
広場は、水を打ったように静まり返った。
誰もが私を見つめている。
最初に口を開いたのは、目の前の白髪の男性だった。
「……お前。」
低く、唸るような声。
「今、俺の刀を弾いたのか。」
私はゆっくりと刀を下ろし、頭を下げる。
「申し訳ありません。ですが、事情を知らないまま命が奪われるのは見過ごせませんでした。」
その言葉に、白髪の男性は目を細めた。
「カナデ……。」
ぽつりと名前を呼ぶ声が聞こえる。
振り返ると、柱の方々が驚いたように私を見つめていた。
「本当に、生きていたのか……。」
「四年間、行方知れずだったはずだ。」
「信じられん……。」
誰もが戸惑いを隠せない様子だった。
私は静かに頭を下げる。
「ご心配をお掛けしました。記憶を失っており、ご挨拶が遅くなってしまいました。」
その一言で、柱たちの表情が変わる。
「……記憶を？」
「何だと？」
ざわめきが広がる。
「おいおい、冗談だろ。」
「だから俺たちが分からなかったのか。」
そんな声が聞こえてくる。
その時だった。
「皆。」
穏やかな声が響く。
その一言だけで、その場の空気が静まり返る。
誰もが一斉に後ろを向いた。
私も振り返る。
いつの間にか、一人の男性が静かに立っていた。
柔らかな笑みを浮かべ、こちらを見つめている。
その姿を見た瞬間、不思議と胸の奥が温かくなった。
「お館様。」
柱の皆様が一斉に頭を下げる。
カナエ様も隣で静かに膝をついた。
私は少し遅れて、その方へ頭を下げた。
お館様は穏やかな笑みを浮かべたまま、ゆっくりと私へ視線を向けた。
「お帰り、カナデ。」
その一言だけで、胸の奥が温かくなる。
初めてお会いするはずなのに、不思議と懐かしい。安心できる声だった。
私は自然と膝をつき、深く頭を下げる。
「……ご心配おかけしました。」
言葉が口をついて出た。
「顔を上げて。」
優しい声に促され、ゆっくりと顔を上げる。
お館様は変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた。
「元気そうで安心したよ。」
「ありがとうございます。」
私はもう一度頭を下げる。
「ですが……皆様がお話しされていた通り、私は記憶を失っています。お館様のことも、ここにいらっしゃる皆様のことも覚えておりません。失礼な振る舞いをしてしまうこともあるかもしれません。その時は、どうかお許しください。」
最初に言葉を発したのは岩柱だった。
静かに数珠を握り締め、目を閉じる。
「生きていてくれただけでも、十分ありがたい……。」
その言葉には偽りのない安堵が滲んでいた。
「記憶喪失か。」
音柱が腕を組みながら息を吐く。
「派手な帰還だと思ったら、そんな事情があったとはな。」
「まったく……。」
蛇柱が小さく息をつく。
「だから我々を見ても反応が薄かったというわけか。」
肩に乗る白蛇も、小さく舌を鳴らした。
恋柱は両手を胸の前で握り締めている。
その瞳には涙が滲んでいた。
「カナデちゃん、本当に生きてた……。」
そう言いながら、嬉しそうに笑う。
「……。」
霞柱は私を見つめたまま首を傾げる。
「覚えてないんだ。」
ただ、それだけを呟いた。
けれど、その瞳には敵意も戸惑いもない。
ただ純粋な疑問だけが浮かんでいた。
「ふん。」
不死川様だけは私を真っ直ぐ見据えたまま、表情を変えない。
「記憶があろうが無かろうが関係ねぇ。」
低い声が広場へ響く。
「俺が聞きてぇのは一つだ。」
そう言って、私の後ろに置かれた木箱へ視線を向ける。
「なぜ鬼を庇った。」
その一言で、再び場の空気が張り詰める。
私はゆっくりと不死川様へ向き直った。
「庇ったつもりはありません。」
「……あァ？」
「私は炭治郎の妹さんが鬼になっていることも、先ほど初めて知りました。ですが……。」
一呼吸置き、不死川様を真っ直ぐ見つめる。
「炭治郎を知っています。最終選別で共に戦いました。この人は、自分の命より他人を優先する人です。その炭治郎が、命懸けで守ろうとしている存在なら。事情を聞く前に斬るべきではないと思いました。」
私の言葉に、不死川様は鼻で笑う。
「甘ぇな。鬼は鬼だ。人を喰う化け物に変わりはねぇ。」
「そうかもしれません。」
私は静かに頷く。
「ですが、それは”まだ見ぬ未来”の話です。」
「……？」
「私は、この子が人を喰った場面を見ていません。ここにいる誰かを襲った場面も見ていません。ならば、今この瞬間に死なせる理由を、私は持っていません。」
広場が静まり返る。
不死川様は鋭い眼光で私を睨み続ける。
「もし、この子が人へ牙を向けたなら。」
私は木箱へ一瞬だけ視線を向け、再び前を向く。
「その時は、私も刀を抜きます。ですが、まだ……この子は何もしていません。」
言い切ると、不死川様は小さく舌打ちした。
「……相変わらず甘い女だ。」
その言葉に、隣にいたカナエ様がふっと笑みを漏らす。
「その”相変わらず”という言葉だけで十分です。実弥さん、記憶はなくても、カナデはカナデですよ。」
その言葉を聞いた不死川様は、少しだけ目を細める。
昔を思い出したような、ほんの一瞬だけ柔らかな表情。
しかしすぐにいつもの険しい顔へ戻り、刀を肩へ担いだ。
「……ちっ。本当に帰ってきやがったんだな。」
そのぶっきらぼうな一言は、歓迎とは程遠い。
それでも、そこには確かに、安堵が滲んでいた。
不死川様が刀を納めると、お館様は穏やかに微笑まれた。
「ありがとう、実弥。」
その一言だけで、張り詰めていた空気が少し和らぐ。
「それでは、本来の話へ移ろう。」
お館様は静かに炭治郎へ視線を向けられた。
「竈門炭治郎。」
「はい！」
縛られたまま、それでも力強く返事をする。
「君が鬼となった妹と共に行動していることは、私も承知している。しかし、それを受け入れられない者がいるのも事実だ。」
炭治郎は真っ直ぐお館様を見つめ、大きく頷いた。
「はい。」
その姿を見ながら、私は静かに木箱へ視線を移す。
あの中に、炭治郎の妹さんがいる。
最終選別の帰り道に炭治郎は「迎えに行かなければならない妹がいる」と話していた。
その時の優しい表情を思い出す。
「私は。」
お館様が穏やかに続ける。
「竈門兄妹を認めている。」
広場が静まり返る。
「もちろん、鬼である以上、警戒は必要だ。だが、鱗滝左近次と冨岡義勇、この二人が命を懸けて二人を信じると誓っている。私は、その覚悟を受け入れた。」
柱の皆様は静かに耳を傾けている。
けれど、その表情は決して納得しているものではなかった。
「……甘ぇ。」
低く呟いたのは不死川様だった。
「命を懸けるだァ？鬼が人を喰えば全部終わりだ。」
静かな怒気が滲む。
「人を喰わねぇ鬼なんざ、いるはずがねぇ。」
その言葉に、私はゆっくりと拳を握った。
不死川様の声には、強い怒りが込められている。
その理由は分からない。
私の知らない出来事があったのかもしれない。
だからこそ、私は、その怒りを頭ごなしに否定することはできなかった。
同時に、炭治郎を信じたいという気持ちも変わらない。
感情だけでは、どちらが正しいとも言えない。
だからこそ――。
私は一歩前へ出た。
「お館様。」
「何かな、カナデ。」
「一つ、お願いがあります。」
お館様は優しく頷かれる。
「話してごらん。」
私は柱の皆様を一人ずつ見渡した。
「私は、この子が人を喰わない鬼だとは知りません。ですが、人を喰うところも見ておりません。炭治郎を信じたい気持ちはあります。ですが、それだけでは皆様が納得できないことも理解しています。」
一呼吸置く。
「ですので。」
私は木箱へ視線を向けた。
「私自身で、この子を確かめさせていただけませんか。」
その一言に、広場は再び静まり返った。
「……確かめる？」
伊黒様が静かに口を開く。
「何をするつもりだ。」
私は一度視線を落とし、ゆっくりと言葉を選ぶ。
柱の皆様を一人ずつ見渡す。
「私の手を切り血を見せます。血を見ても何も反応しない鬼はいないと考えます。もし人へ危害を加えるのであれば、その時は私も鬼殺隊士として刀を抜きます。ですが、何も確かめないまま命を奪うことだけは、どうしてもできません。」
しばらく誰も口を開かなかった。
やがて、不死川様が低く笑う。
「面白ぇ。」
鋭い視線が私へ向けられる。
「鬼を相手に、お前一人で確かめるってのか。」
「はい。」
迷いなく答えた。
「結果がどうであれ、自分の目で見て判断します。」
不死川様は鼻で笑う。
「もし暴れたらどうする。」
私は少しだけ考え、静かに首を振った。
「私が頸を切ります。」
その言葉に、周囲がざわめく。
「ですが。」
私は真っ直ぐ不死川様を見る。
「ですが、そうならないと信じております。だからこそ、自分の目で見届けたいのです。」
不死川様はしばらく私を見つめていた。
やがて、小さく鼻を鳴らす。
「……記憶がなくなっても、変わらねぇな。」
その言葉の意味は分からなかった。
けれど、その声音には先ほどまでの怒気とは違うものが混じっていた。
私は静かにお館様へ向き直る。
「お館様。」
「何かな、カナデ。」
「もう一つ、お願いがございます。」
「話してごらん。」
私は深く一礼する。
「このままでは、妹さんが日を浴びてしまいます。屋敷の一室をお借りしてもよろしいでしょうか。皆様から見える場所で構いません。その中で、この子を確かめさせていただきたいです。」
お館様は穏やかに微笑まれた。
「もちろんだよ、好きに使いなさい。」
「ありがとうございます。」
再び頭を下げる。
その様子を見ていた不死川様が口を開く。
「深く切り過ぎんなよ。」
「……ありがとうございます。」
そのぶっきらぼうな優しさに、周囲が和む。
「危険だと判断された場合は、いつでも止めてください。」
しばらく私を見つめていた不死川様は、小さく舌打ちをした。
「……好きにしろ。」
私は木箱の前まで歩み寄る。
炭治郎が不安そうにこちらを見つめていた。
「炭治郎。」
「はい。」
「妹さんを、お預かりしてもよろしいですか。」
炭治郎は一瞬だけ木箱を見つめ、それから力強く頷いた。
「ごめん、俺たちの為に、お願いするよ。」
「ありがとうございます。」
私は両手で木箱を抱え上げる。
思っていたよりも重かった。
その重みは、炭治郎がここまで背負ってきたものなのかもしれない。
慎重に抱えたまま縁側へ上がり、お館様に一礼して屋敷の中へ入る。
案内された部屋へ入り、日の当たらない場所へ木箱をゆっくりと下ろした。
柱の皆様からも、中の様子が見える位置に移動する。
私は木箱の前へ静かに膝をついた。
そして、二回木箱の蓋を叩く。
「炭治郎さんの妹さん。初めまして。私は、カナデと申します。少しだけ、お話をしてもよろしいでしょうか。」
声をかけると木箱の中から、小さく衣擦れの音が聞こえた。
私はその場から動かず、静かに待つ。
「無理に出てこなくても大丈夫です。怖かったですよね。私は、貴女を傷付けるために来たわけではありません。」
優しく語り掛ける。
返事はない。
それでも、木箱の中で小さく気配が動いた。
やがて――。
蓋が少しだけ持ち上がる。
隙間から、小さな手が覗いた。
ゆっくりと蓋が開き、一人の少女が姿を現す。
竹筒を咥え、長い髪を揺らしながら、警戒するように辺りを見回していた。
私は刀を納めたまま、その場で静かに頭を下げる。
「初めまして。」
少女は私をじっと見つめる。
その瞳には警戒はあっても、敵意は感じられなかった。
私はゆっくりと微笑む。
「炭治郎さんから、妹さんがいると聞いていました。お会いできて嬉しいです。」
少女は小さく首を傾げる。
「むぅ……？」
その様子に、思わず口元が緩んだ。
「ごめんなさい。少しだけ、確かめたいことがあります。」
そう言って私はお館様の方へ振り返る。
「お館様。」
「何かな。」
「畳を汚してしまうかもしれません。」
「構わないよ。」
「ありがとうございます。」
私は刀を少し抜く。
その様子を見た柱たちの空気が張り詰めた。
そして、刀の刃先を左の掌へ当てた。
「カナデ……。」
カナエ様の心配する声が聞こえる。
それでも私は手を止めなかった。
浅く、一筋だけ掌を切る。
赤い雫が、ぽたりと畳へ落ちた。
部屋の空気が一変する。
血の匂いが静かに広がっていく。
柱たちは一斉に刀へ手を掛けた。
炭治郎も息を呑む。
「禰豆子……！」
私は少女から目を離さない。
これが答えになる。
もし襲ってくるなら、その時は迷わない。
鬼殺隊士として刀を抜く。
そう覚悟を決めて見つめる。
少女は血の匂いに気付いたように、小さく鼻を動かした。
一歩。また一歩と私へ近付いてくる。
部屋中に緊張が走る。
私の側に近付いた時――。
少女は私の掌を両手でそっと包み込んだ。
「……むぅ。」
心配そうに眉を下げ、小さく声を漏らす。
爪が鋭く変化する。
柱達が全員刀に手をかけた。
その爪で自分の着物の袖を裂く。
「え……？」
思わず声が漏れる。
そして、自分の着物の切れ端で私の掌を覆ってくれる。
私は目を見開く。襲うどころか、この子は手当てをしようとしてくれている。
「……。」
思わず息を呑んだ。
部屋の外からも、誰かが息を飲む音が聞こえる。
禰 豆子ちゃんは私の手を握ったまま、何度も炭治郎の方を振り返る。
「むぅ……！」
小さく声を漏らし、必死に何かを伝えようとしている。
私はその仕草を静かに見つめた。
そして、ようやく理解する。
「……そうですか。」
思わず微笑みが零れる。
「心配してくれているんですね。」
禰 豆子ちゃんは何度も頷くように、小さく身体を揺らした。
けれど、それだけではなかった。
握られたままの私の手へ、何度も視線を落としている。
「……。」
私は自分の掌を見る。
先ほど、自分で傷付けた手。
血を流している手。
この子は、それを見ても襲わなかった。
それどころか――。
私の傷を心配している。
胸の奥が、少しだけ温かくなる。
鬼になった。その事実だけを見れば、恐れる理由はあるのかもしれない。
けれど、目の前にいるこの子は、今も誰かを想う心を持っている。
私はゆっくりと立ち上がった。
「お館様。」
「どうだったかな。」
穏やかな声が返ってくる。私は静かに振り返った。
「私の血を前にしても、この子は襲いませんでした。それどころか、傷付いた私を心配し、着物を裂いてまで血を止めようとしてくれました。少なくとも今、この瞬間に人へ危害を加える意思は感じられません。」
柱の皆様は、黙ったまま禰 豆子ちゃんを見つめている。
納得したわけではない。
けれど、目の前で起きた事実を否定することもできない。
その沈黙を破ったのは、不死川様だった。
「……それだけで信用しろってのか。」
鋭い声が響く。
私は首を横に振る。
「いいえ。信用してくださいとは申しません。今日分かったのは、この子が今この場で人を襲わなかったという事実だけです。それ以上でも、それ以下でもありません。」
不死川様の眉が僅かに動く。
「鬼である以上、これから先どうなるのかは私にも分かりません。ですが……まだ何もしていない命を、可能性だけで奪う理由にはならないと思います。だからこそ、お館様が仰ったように、この子がこれから何を示すのかを見るべきだと思います。」
私は炭治郎を見る。
「炭治郎。」
「はい！」
「これから先は、貴方が証明してください。この子が、人を喰わない鬼であることを。」
炭治郎は力強く頷いた。
「はい！必ず証明します！」
私は小さく微笑み、禰 豆子ちゃんの頭へそっと手を乗せる。
「禰 豆子ちゃんも、お兄さんを支えてあげてください。」
「むぅ！」
嬉しそうに目を細める禰 豆子ちゃん。
その様子を見ていた甘露寺様が、両手を口元へ添えた。
「かわいい……。」
思わず漏れた声に、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。
その時だった。
「それで十分だよ。」
お館様の穏やかな声が庭へ響いた。
「皆も、もう見たはずだ。」
柱の皆様が静かに顔を上げる。
「鬼でありながら、人を傷付けることなく……。目の前にいる誰かを想う心を失っていない。それは、とても小さな変化かもしれない。けれど、どんなに小さな兆しであっても、見落としてはいけないものだと私は思っている。」
静かな声だった。
けれど、その言葉には不思議な重みがあった。
「未来は、今この瞬間だけで決まるものではない。これから何を選び、どのように歩むのか。その先にあるものを、私たちは見届ける必要がある。」
誰も口を挟まなかった。
先ほどまで強く反発していた柱の皆様も、ただ静かに禰 豆子ちゃんを見つめている。
お館様は、ゆっくりと炭治郎へ視線を向けられる。
「炭治郎。」
「はい。」
「君たち兄妹が進む道は、これからも決して平坦ではないだろう。鬼である妹を連れているというだけで、疑いの目を向けられることもある。」
炭治郎は静かに頷く。
「それでも。」
お館様は穏やかに続けられる。
「君自身の行動で、皆へ示していきなさい。その先に、皆が信じられる未来があると私は思っているよ。」
「はい。」
炭治郎は強く返事をした。
「俺は禰 豆子と一緒に、必ず鬼舞辻無惨を倒します。そして、もう誰も大切な人を失わないようにします。」
その言葉に、お館様は静かに目を細められた。
「うん。」
穏やかな声だった。
「その想いは、とても大切なものだよ。けれど、今の君にはまだ力が足りない。」
炭治郎は真剣な表情で頷く。
「まずは、鬼殺隊士として成長することだね。そして、いつかその言葉に相応しい力を身につけなさい。」
その言葉に、炭治郎は強く拳を握った。
「はい、必ず……！」
静かな緊張に包まれていた広場に、少しだけ柔らかな空気が流れる。
「では、炭治郎を解放してあげなさい。」
お館様の言葉を受け、不死川様が近付き、乱暴ではあるものの手早く縄を切る。
「ありがとうございます！」
解放された炭治郎は、いつものように真っ直ぐな笑顔を浮かべた。
その姿に、私は少しだけ目を瞬かせる。
先ほどまで張り詰めた状況だったというのに、この人はどうしてこうも真っ直ぐでいられるのだろう。
炭治郎はそのまま、禰 豆子の元へ歩み寄った。
「禰 豆子。」
「むぅ。」
小さく返事をした禰 豆子ちゃんは、私の手をそっと離す。
けれど、その表情には少しだけ寂しさが浮かんでいた。
私はしゃがみ込み、優しく微笑む。
「大丈夫。炭治郎が一緒にいるから。」
そう伝えると、禰 豆子ちゃんは小さく頷いた。
そして一度だけ私の手を見つめる。
まるで、本当に大丈夫なのか確かめるように。
私は手を握りながら、笑ってみせた。
「心配してくれてありがとう。」
その言葉が伝わったのか、禰 豆子ちゃんは安心したように目を細めた。
その後、禰 豆子ちゃんは箱の中へ戻る。
最後までこちらを振り返る姿を見て、私は小さく手を振った。
蓋が閉じられ、炭治郎が箱を背負う。
「カナデ。ありがとう。禰 豆子を守ってくれて。」
私は首を横に振る。
「違います。私が守ったのではありません。禰 豆子ちゃんが、自分で証明したんです。」
炭治郎は少し驚いたように目を開いた。
「……うん。」
「そうだな。」
そして、隠に連れられながらその場を離れていく。
「また会おう、カナデ！」
「うん。」
私が来た時と同じ様に、目隠しをされ隠に連れられた。
程なくして、炭治郎の姿が見えなくなる。その背中を見送りながら、私は静かに息を吐いた。
どうやら、命は繋げられたようだった。
そして――。
「さて。」
お館様の穏やかな声が響く。
私は自然と姿勢を正した。
「次は、君の話をしようか。」
その瞬間。
先ほどまで禰 豆子ちゃんへ向けられていた空気とは違う緊張が広がる。
柱の皆様の視線が、一斉に私へ集まった。
喜び。戸惑い。そして――。
言葉にできないほどの、深い感情。
私はゆっくりと周囲を見る。
この方々は、私を知っている。
それだけは分かる。
けれど、私には、その記憶がない。
「カナデ。」
お館様が優しく呼ぶ。
「四年ぶりだね。」
胸が締め付けられる。
「はい。」
私は頭を下げた。
「長い間、ご心配をお掛けしました。そして……申し訳ありません。」
その瞬間。
「謝る必要はない。」
低い声が響いた。顔を上げると、冨岡様がこちらを見ていた。
「生きていた。それだけで十分だ。」
短い言葉。でも、その瞳には確かな安堵があった。
「冨岡様……。」
名前を呼んだ瞬間。胸の奥が僅かに揺れる。知らないはずなのに。
この人の言葉が、不思議と温かく感じた。
「本当に……戻ってきたのね。」
次に声を掛けてくれたのは甘露寺様だった。目には涙が浮かんでいる。
「もう会えないかもしれないって、何度も思ったの。でも……。」
優しく笑う。
「帰ってきてくれたんだね。」
その言葉に、胸が痛んだ。
私は深く頭を下げる。
「ありがとうございます。覚えていなくても……。皆様が私を大切に思ってくださっていることは、分かります。だから、少しずつでも、思い出したいです。」
甘露寺様は嬉しそうに頷いた。
「うん。でも、カナデちゃんは、カナデちゃんだから。焦らなくていいからね！」
その言葉が、胸の奥に残った。
「……ったく。」
荒々しい声が響く。不死川様だった。
「突然消えやがって。散々探させやがった。」
怒っているように聞こえる。
でも、その奥にあるものは違った。
「……すみません。」
「謝んな。」
すぐに返される。
「お前が好きで消えたわけじゃねぇだろ。」
私は目を見開く。
「ただ。」
不死川様は視線を逸らす。
「戻ってきたなら、もう勝手に消えるんじゃねぇ。心配する奴がいる。」
「はい、約束します。」
すると。
「ふふ。」
カナエ様が小さく笑った。
「相変わらずですね。」
「……何がだ。」
「言い方が怖いところです。」
「余計なこと言うな。」
そのやり取りを見ていると、不思議と安心した。
記憶はない。
けれど、ここが私の帰る場所だったのだと思えた。
お館様が静かに口を開く。
「カナデ。君は、失った記憶を取り戻したいと思っているかもしれない。ただ、焦らなくていい。君が歩んできた時間は、消えていないからね。」
私は顔を上げる。
「記憶が戻らなくても、今ここにいる君も、間違いなく君自身だよ。」
その言葉が、静かに胸へ染み込んだ。
「……ありがとうございます。」
もう一度、頭を下げる。
穏やかな空気が流れた。
「今日は、君にとって大切な時間になったね。」
「はい……。」
「今日はゆっくり休みなさい。焦らなくていい。記憶は無理に追いかけるものではないからね。」
「……はい。」
お館様は穏やかに微笑み、視線を隣へ移す。
「カナエ。」
「はい。」
「カナデを連れて、先に屋敷へ戻ってあげてほしい。」
「承知いたしました。」
カナエ様は静かに一礼した。
私は改めて柱の皆様へ向き直る。
「本日は、ありがとうございました。」
深く頭を下げる。
「はっはっは！」
煉獄様が朗らかに笑う。
「カナデが礼を言うことではない！」
「はい。」
自然と笑みがこぼれた。
宇髄様は腕を組みながら口角を上げる。
「今度はもっと派手に歓迎してやる。」
「ふふっ。」
思わず笑ってしまう。
悲鳴嶼様は静かに数珠を擦りながら目を閉じた。
「……南無。」
その優しい声に、小さく頭を下げる。
時透様は窓の外へ目を向けたまま、小さくこちらを見る。
「……またね。」
短い一言だった。それでも、どこか温かかった。
甘露寺様は嬉しそうに両手を胸の前で合わせる。
「今度、一緒にお茶しましょうね！」
「はい！」
自然と返事が弾む。
伊黒様は腕を組んだまま、小さく息をつく。
「体調管理は怠るな。」
ぶっきらぼうな言い方だった。
けれど、その声音には気遣いが感じられた。
「ありがとうございます。」
不死川様は腕を組んだまま、こちらを見る。
一瞬だけ目が合う。けれど何も言わず、ふいっと視線を逸らした。
その仕草が少しだけ可笑しくて、思わず笑みがこぼれる。
冨岡様は静かに頷く。
それだけだった。
「それでは、失礼いたします。」
カナエ様と並び、一礼する。
張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ気がした。
私は小さく息を吐く。
「疲れましたか？」
隣を歩くカナエ様が、優しく尋ねる。
「少しだけ……。」
そう答えると、カナエ様はくすりと笑った。
「今日は、たくさん頑張りましたもの。」
「はい。」
少し間を置いて、私は微笑む。
「でも……嬉しかったです。私の知らない時間を、皆さんが大切に覚えていてくださったことが。」
カナエ様は足を止め、私を見つめる。
そして、優しく頭を撫でてくれた。
「そうですね。きっと、これからも少しずつ知っていけますよ。焦らなくても大丈夫。」
その言葉に、私は静かに頷いた。
「はい。」
その言葉を後に、私たちはその場を後にした。
胡蝶屋敷へ戻る頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。
隠の方に案内され、門をくぐる。見慣れた庭。風に揺れる藤の花。張り詰めていた心が、少しずつほどけていく。
「お帰りなさい。カナデ、カナエ様」
優しい声に顔を上げる。
「アオイ様。」
アオイ様は、ほっとしたように微笑んだ。
「柱合会議、お疲れさまでした。」
「ありがとう。」
カナエ様が柔らかく微笑む。
「アオイちゃんも、お留守番ありがとう。」
「いえ！」
アオイ様は少し照れたように首を振る。
「私は何も……。」
その様子に、思わず笑みがこぼれる。
「カナデも、お疲れさまでした。」
「あ、ありがとうございます。」
そう返事をすると、お腹が小さく鳴った。
「……。」
恥ずかしくなって顔を伏せる。
「あらあら。」
カナエ様が口元に手を添えて笑う。
「アオイちゃん、ご飯はできていますか？」
「もちろんです！」
「温かいうちに召し上がってください！」
食卓には湯気の立つ料理が並んでいた。
温かな味噌汁。焼き魚。炊き立てのご飯。どれも優しい香りがする。
「いただきます。」
三人で手を合わせる。静かな時間。けれど、その静けさが心地よかった。
「今日は大変でしたね。」
「……はい。」
私は小さく頷く。
「でも。」
箸を止める。
「嬉しいことも、たくさんありました。」
「そうですか。」
カナエ様が穏やかに微笑む。
「それなら良かった。」
私は今日の事を思い出す。
御館様。炭治郎。禰 豆子。柱の皆様。そして、幼い頃の私。
思い出せないはずなのに、胸の奥には、温かな気持ちだけが残っていた。
食事を終える頃には、身体の力が抜けていくのを感じた。
「今日は早く休みましょう。」
カナエ様が優しく声を掛ける。
「はい。」
部屋へ戻ると、布団へ身体を預ける。
今日はいろいろなことがあった。
失った過去。
知らなかった約束。
私を覚えていてくれる人たち。
考えようとするたびに、瞼が重くなっていく。
（カナヲ様……。）
なぜか、その名前を心の中で呟いたところで、意識は静かに眠りへ沈んでいった。
目を覚ますと、障子の向こうから柔らかな朝日が差し込んでいた。
「……よく眠った。」
身体が軽い。
昨日までの疲れが、すっかり抜けている。
着替えを済ませ、部屋を出ようとした、その時だった。
バサッ――。
勢いよく窓が開く。
黒い影が部屋へ飛び込んできた。
「カナデ！」
最終選別の時につけてもらった鎹烏。
「夜義《やぎ》！」
夜義は私の前へ降り立つと、羽を大きく広げた。
「伝令！初任務！」
思わず姿勢を正す。
夜義は一度頷き、はっきりと告げる。
「北東方向！胡蝶屋敷ヨリ少シ離レタ山中！鬼出現ノ可能性アリ！直チニ現地ヘ向カエ！」
任務。その言葉に胸が高鳴る。同時に、少しだけ緊張した。
「……分かった。」
静かに頷く。夜義は満足そうに羽を動かした。
「詳細ハ現地ノ隠ヨリ伝達！急ゲ！」
そう言い残し、夜義は再び窓から大空へ飛び立っていった。
私は窓の外を見つめる。
鬼殺隊士としての、初めての一歩。
日輪刀へ静かに手を添える。
「行ってきます。」
そう言って、歩き始めた。