借りものの心臓

白い夢

そこは、真っ白な空間だった。

壁もなければ、空もない。影さえ存在しない純白の世界が、果ての見えない彼方まで広がっている。

ここはどこだ？いつから、ここにいる？

何一つ思い出せない。

俺は寝間着姿のまま、靴も履かずにその空間を歩いていた。

足元には確かな感触がある。けれど、そこに地面と呼べるものが存在しているのかさえ分からない。

ふと、声が聞こえた。

泣き声だ。

幼い少女が、堪えきれなくなったように泣いている声。

俺は足を止め、耳を澄ませた。

声は遠くから聞こえてくる。

ほかに何もないこの空間では、その方向だけが妙にはっきりと分かった。

声を頼りに歩き続けると、やがて白一色の景色の中に、小さな黒い影が見えた。

少女だった。

黒いツインテールには鮮やかな青のインナーカラーが入り、透き通るような白い肌を、拘束具にも似た奇妙な衣装が覆っている。

そして何より異様だったのは、腰の辺りから伸びる、漆黒の触手だった。

蛸の腕を思わせるそれらは、まるで独立した意思を持っているかのように、ゆっくりと蠢いている。

少女は膝を抱え、顔を伏せていた。時折肩を震わせながら、声を押し殺して泣いている。

…何なんだ、これは。

普通なら、近づくべきではないのだろう。明らかに人間ではない。

あの触手を見れば、危険な存在である可能性だって考えられる。

それでも、泣いている子供を前にして、何もせず立ち去る気にはなれなかった。

俺はそっと近づき、その小さな肩に手を置いた。

「…おい、大丈夫か？どうして泣いてるんだ？」

「っ！？」

少女は弾かれたように身を跳ねさせ、勢いよく立ち上がった。数歩後ずさり、こちらを凝視する。

透き通った青い瞳が大きく見開かれていた。

そこに浮かんでいたのは、恐怖というより、信じ難いものを目撃したような驚愕だった。

「なんじゃ？　お前は……なぜ、ここに…？」

鈴を転がすような、澄んだ声。幼い容姿には不釣り合いな古風な口調だったが、不思議と違和感は覚えなかった。

「それは……俺にもよく分からないんだけど。それより、どうして泣いてたんだ？何か困ってるなら――」

「助けなどいらぬ！」

突然の大声に、思わず身を強張らせる。けれど、それは少女も同じだったらしい。自分の声に驚いたように口を閉ざし、気まずそうに視線を逸らした。

「でも、泣いてただろ。何かあったんじゃないのか？」

「な、泣いてなどおらぬ！このわしが、泣くなどあるわけがなかろう！」

うわ、なんだ急に大声を出して

詳しく聞こうとしたところで、少女は慌てたように目元を拭い、こちらを睨みつけた。

「っ、そんなことはどうでもよい！それより、どうしておぬしがここにおる！？」

「どうしてって言われても…」

俺は辺りを見回した。どこまでも続く白。何もない。

「布団に入って、寝たと思ったらここにいたんだ。……これ、夢なのか？」

「夢……？」

少女は目を見開いた。何かに思い至ったのか、顎に手を当てて考え込み、やがてくつくつと小さく笑い始める。

「くく…そうか。なるほどのう……」

「何だよ？」

「もう失われた力と思っておったが…奇妙な偶然もあるものじゃ」

「偶然？何の話だ？」

少女は答えない。ただ、どこか諦めたような笑みを浮かべた。

「…まあ、話したところで、目覚めれば忘れてしまうじゃろう。そうじゃ。これは夢。何も案ずる必要はない」

「おい、待てよ。何を知ってるんだ？」

「どうせ、二度と会うこともなかろうしの」

「二度と？どういう意味だ？　そもそも、お前は――」

「もう、時間じゃ」

その言葉と同時に、視界が暗転した。

＊

何か、妙な夢を見ていた気がする。

午前六時三十二分。

枕元のスマートフォンに表示された時刻を確認し、俺は小さく息を吐いた。アラームが鳴るより、少し早く目が覚めたらしい。

遮光カーテンの隙間から差し込む朝日が、やけに眩しい。寝汗で肌に張り付いたTシャツを引っ張り、身体を起こす。

窓の外からは、車のエンジン音や鳥のさえずりが聞こえていた。いつもと変わらない朝だ。

夢の内容は思い出せない。ただ、何か不思議なことがあったような、そんな曖昧な感覚だけが残っていた。

まあ、いいか。

今日は、何かいいことが起きそうだ。

そんな根拠のない予感を抱きながら、俺はベッドを降りた。

そして、その日は何事もなく過ぎ──

──「くそっ、またか！」

その夜、俺は再び、白い空間に立っていた。

「それはこっちの台詞じゃ！なぜおぬしがまたおる！」

目の前では、昨日の少女が怒鳴っている。

不思議なことに、この場所に戻ってきた瞬間、前夜の出来事をすべて思い出していた。目覚めている間は、影も形もなかった記憶。それが今は、昨日の夕食を思い出すのと同じくらい自然に蘇っている。

「そもそも、お前が呼んでるんじゃないのか！？昨日、何か知ってるようなこと言ってただろ！」

「そ、それは…説明が難しいんじゃが……」

「説明してくれなきゃ、分からないだろ」

俺は少女の前に腰を下ろした。

「俺は、知らないことを知らないままにしておくのが嫌いなんだ。気になって仕方なくなる。だから、教えてくれよ。時間がかかってもいい」

「……」

「それに、どうせ起きたら忘れるんだろ？」

少女はしばらく俺を見つめていた。やがて諦めたようにため息をつき、白い地面にあぐらをかく。

「はぁ…まあ、よいか」

そして、静かに語り始めた。

「わしは、封印されておった。暗い海の底にな」

その話は、あまりにも現実離れしていた。

少女は、かつて人間に信仰されていた存在なのだという。

海底に封じられ、自由を奪われた彼女は、人間の夢に干渉する力を使い、自身の封印を解かせようとした。

「人間の脳に働きかけ、夢を見せる。わしを神と信じ込ませ、信仰させるのじゃ」

「…それで、封印を解かせようとしたのか？」

「そういうことじゃ」

「成功したのか？」

「しておれば、お前はこんなところにはおらんわ」

少女は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「結局、その力も失われたと思っておった。じゃが……おぬしが現れた」

「じゃあ、俺を呼んだわけじゃないのか？」

「当然じゃ。何が悲しくて、おぬしのような者を呼ばねばならん」

「…失礼だな」

「呼ぶならもっと愚かで、疑うことを知らず、怪しげな神託をありがたがるような人間を選ぶわ。おぬしはそのどれにも当てはまらん」

「褒めてるのか、貶してるのか……」

ともかく、彼女が危険な存在であることは理解できた。

「先に言っておくけど、俺は協力しないぞ。邪神の復活なんかに」

少女は、意外にもあっさりと頷いた。

「分かっておるよ。そもそも、ただの人間一人にどうこうできるものでもない」

「…そうか」

会話が途切れた。二人で並んで、何もない白い彼方を眺める。

「……なあ」

「何じゃ」

「呼んだわけじゃないなら、どうして俺はここに来たんだ？」

「さあのう。わしにも分からん」

少女は少し考えた。

「可能性があるとすれば、おぬしの大脳皮質の活動が、わしのテレパスの周波数と異様に同調した……そのような偶然じゃろうな」

「偶然、か」

「そうじゃ」

「じゃあ、また明日も来るかもしれないのか？」

「来るかもしれんし、来ないかもしれん。何しろ、失ったと思っておった力じゃ。わしにも予測はつかぬ」

「…そっか」

少女は再び、遠くを見つめた。その横顔は、昨日見たときよりもずっと幼く見えた。

封印されている。海の底に。ずっと一人で。

昨日、彼女は泣いていた。あれは、どうしてだったのだろう。

「…なあ、昨日のことなんだけど」

「何じゃ？」

「どうして、泣いてたんだ？」

少女は振り返らなかった。しばらくの沈黙の後、小さく呟く。

「……だから、泣いてなどおらんと言ったであろう」

それ以上、彼女は何も言わなかった。

そして、また視界が暗転した

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