聖杯戦争？オレの食中毒の方がよく当たるよ～

1話 カワサキ召喚

冬木市、深山町。

その一角に建つ間桐邸は、周囲の住宅とは明らかに異なる雰囲気を漂わせていた。古びた洋館は長い年月を経てもなお威容を保っていたが、そこに暮らす人間にとって、決して安らげる場所ではない。

特に、屋敷の地下に広がる空間はそうだった。

薄暗く、湿り気を帯びた空気が漂う地下室。石造りの壁には年月によって生じた染みが広がり、足元には複雑な紋様を描いた魔法陣が設けられている。

その中央に立っているのは、間桐桜という一人の少女だった。

彼女は今、義祖父である間桐臓硯の命令によって、ある儀式に臨もうとしていた。

サーヴァントの召喚。冬木市で行われる魔術師同士の殺し合い、聖杯戦争。その戦いに参加するためには、英霊と呼ばれる存在を使い魔として召喚し、契約を結ばなければならない。

本来ならば、英霊召喚は極めて高度な魔術である。しかし、冬木の聖杯戦争においては、聖杯そのものが召喚術式の大部分を担ってくれる。適切な準備と魔力、そして召喚資格さえあれば、魔術師として未熟な者でも英霊を呼び出すことは可能だった。

もっとも、何が召喚されるかは別の話である。

「桜よ。準備はできておるな？」

背後から、しゃがれた老人の声が響いた。

小柄で痩せ細った老人は、杖を握りながら魔法陣を見つめている。その表情には、これから行われる儀式に対する期待と、長年魔道を歩んできた者特有の冷徹さが浮かんでいた。

「はい、お爺様」

桜は静かに答えた。

彼女の手には、先ほど臓硯から渡された触媒が握られている。

それが何なのか、桜にはわからなかった。古びた布に包まれた品であり、臓硯も詳しい説明をしようとはしなかったからだ。

ただ、この触媒を使えば英霊を召喚できるのだという。

「よいか。此度の聖杯戦争は、我ら間桐にとっても重要なものじゃ。召喚される英霊が何者であろうと、まずは契約を成立させるのじゃぞ」

「……はい」

桜は小さく頷いた。

正直なところ、聖杯戦争そのものに興味はなかった。誰かと争いたいわけでも、聖杯に叶えてもらいたい願いがあるわけでもない。

できることなら、今まで通りの日常を過ごしていたかった。

衛宮家へ通い、先輩と一緒に食事を作り、学校へ行く。

そんなささやかな日々が続けば、それだけで十分だった。

だが、彼女に拒否権などない。

桜はゆっくりと目を閉じ、魔法陣へ意識を集中させた。

「――素に銀と鉄。礎に石と契約の大公」

静かな地下室に、少女の声が響き始める。

詠唱が進むにつれて魔法陣が淡い光を帯び、周囲の空気が微かに震え始めた。

臓硯は満足げにその様子を見守っている。

魔力の流れは安定していた。術式にも問題はない。

あとは聖杯が英霊の座へと接続し、触媒に縁のある英霊を召喚するだけである。

「――汝三大の言霊を纏う七天、抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ！」

詠唱が完了した瞬間、魔法陣から眩い光が噴き上がった。

「っ……！」

桜は思わず片腕で顔を庇った。

地下室を満たす魔力の奔流は想像以上に激しく、床に描かれた魔法陣が白く輝いている。空間そのものが揺らぐような感覚に、桜は足元がふらつくのを感じた。

そして――次の瞬間。

光の中心に、一つの影が現れた。

「……成功したか」

臓硯が低く呟く。

やがて光が収まり、魔法陣の中央に立つ存在の姿が明らかになった。

桜は恐る恐る顔を上げる。

そこにいたのは――

「は～い！召喚に応じてやって来たよ～！サーバント、ライダ～」

妙に間延びした、陽気な声だった。

「…………」

桜は瞬きをした。

一度。

二度。

目の前の光景が信じられず、もう一度瞬きをする。

しかし、何度見直しても結果は変わらなかった。

召喚されたのは、人間ですらない奇妙な怪物だった。丸みを帯びた山吹色の身体に、大きな鼻。人間のような手足を持っているものの、その体型はお世辞にも人間に近いとは言い難い。

何より特徴的なのは、頭に被った真っ白なコック帽と、身体の前面を覆うエプロンだった。

騎士の鎧でもなければ、戦士の装束でもない。

どう見ても料理人である。

その奇妙な生物は、呆然とする桜に向かって人懐っこい笑顔を浮かべた。

「ププビレッジでレストランカワサキのオーナーのカワサキだよ～よろしくね～」

「…………」

「…………」

地下室が静まり返った。

桜は言葉を失っていた。

無理もない。英霊というからには、歴史に名を残した英雄や、神話に登場する偉大な人物が召喚されるものだと思っていた。

ところが、目の前にいるのは料理人を名乗る謎の生物である。

しかも、本人は随分と嬉しそうだった。

桜は助けを求めるように背後を振り返った。

臓硯は動かなかった。

老人は杖を握ったまま、魔法陣の中央に立つ奇妙な生物を凝視していた。

長い、長い沈黙。

やがて、臓硯の口がゆっくりと開かれた。

「……桜よ……何じゃこの珍獣は」

「……わかりません」

それ以外に答えようがなかった。

桜としても、目の前の存在が何者なのか教えてもらいたいくらいだった。

しかし、そんな二人の困惑など知る由もなく、召喚された本人は呑気に周囲を見回している。

「あれ～？なんでオレこんなとこにいるんだろう？おかしいなぁ陛下にレバニラ炒め頼まれてたんだけど……」

カワサキは首を傾げた。

つい先ほどまで、自分はレストランの厨房にいたはずだった。

いつものようにデデデ陛下から注文が入り、料理の準備をしていたのである。

ところが、気がつけば見知らぬ地下室に立っていた。

目の前には紫色の髪をした女の子と、何だか不気味なお爺さんがいる。

一体どういうことなのだろう。

「……デデデ？」

桜が小さく呟く。

「ああ、デデデ陛下だよ！プププランドの王様なんだ。いっつもオレの料理に文句ばっかり言うんだけどね～」

「……王様、ですか？」

「そうそう！まあ、カービィにいっつもやられてるけどね～」

「カービィ……？」

知らない名前ばかりだった。

桜はますます困惑した。

一方、臓硯はようやく我に返ったらしく、杖で床を一度叩いた。

「ええい！何を呑気に話しておる！貴様、本当にサーヴァントなのか！？」

「え？」

カワサキは目を丸くした。

「サーバント？ああ、そういえばそんなこと言ってたね～」

「……ふざけておるのか？」

「え～？別にふざけてないよ？」

カワサキは困ったように頭を掻いた。

臓硯の眉間に深い皺が刻まれる。英霊召喚が成功したこと自体は間違いない。

現に、桜の手には契約の証である令呪が刻まれている。それに、目の前の生物からも確かにサーヴァント特有の魔力が感じられた。

だが、問題はその中身だった。

ライダー。

騎乗兵のクラスに分類される英霊であり、通常は何らかの乗り物や騎乗にまつわる逸話を持つ者が召喚される。

馬に跨る英雄、戦車を駆る戦士、あるいは伝説上の騎獣を使役した者。

そういった存在が該当するはずだった。

では、これは何なのか。目の前にいるのは、どこからどう見ても料理人である。

しかも、話を聞く限りでは、本人には召喚された自覚すらないらしい。

「……桜。こやつに聖杯戦争について説明してやれ」

「えっ……私が、ですか？」

「そうじゃ。儂は少し考えることがある」

臓硯は額に手を当てた。

桜は困惑しながらも、カワサキへ向き直った。

「あの……カワサキさん」

「ん？何だい、サクラ？」

「えっと……ここは冬木市という場所で、あなたは聖杯戦争に参加するために召喚されたんです」

「ふ～ん」

「聖杯戦争というのは、七人の魔術師がそれぞれサーヴァントを召喚して、最後の一組になるまで戦う儀式で……」

「へえ～」

「その……勝ち残った人には、どんな願いでも叶える聖杯が与えられるそうです」

「聖杯戦争？サーバント？聖杯ってなんだい？食材？」

「……え？」

「美味しいの？」

「い、いえ……食べ物ではないと思います」

「な～んだ。食材じゃないのかぁ」

カワサキは心底残念そうに肩を落とした。

桜はどう反応すればいいのかわからなかった。

聖杯戦争について説明しているのに、相手が気にしているのは食材かどうかという一点だけだった。

「……つまりじゃな」

痺れを切らした臓硯が口を挟んだ。

「貴様はこれから、他の英霊どもと殺し合いをするのじゃ。生き残るためには、敵を倒さねばならん。わかったか？」

「殺し合い？」

カワサキは不思議そうな顔をした。

「そうじゃ。場合によっては貴様自身も消滅する。遊びではないのじゃぞ」

「へえ～そうなんだ～」

桜は少し不安になった。

目の前のサーヴァントは、どう考えても戦いに向いているようには見えない。

武器らしい武器も持っておらず、鎧すら着ていない。そもそも、殺し合いの意味を理解しているのかさえ怪しかった。

こんな相手を戦争に巻き込んでしまったことに、桜は申し訳なさを感じていた。

「あの……カワサキさん。無理に戦わなくても……」

彼女がそう言いかけた、そのときだった。

「……よしわかったよ！オレが力になるよ！サクラ！よろしくね～」

「……え？」

カワサキは笑顔で胸を叩いた。

そして、まるで今日のおすすめ料理でも紹介するかのような気軽さで、こう続けた。

「大丈夫だよ～サーバントにやられるよりオレの食中毒の方がよく当たるから～」

「…………」

「あ！ジョークだよ！ジョーク！！」

「…………」

再び地下室が静まり返った。

桜は今の発言を頭の中で繰り返した。

――食中毒。

それも、よく当たる。

料理人を名乗る者が、自信満々に口にしてよい冗談ではない。

「あ、あの……カワサキさん？」

「ん～？」

「……食中毒って……」

「ああ！本当に食中毒になった人はいないよ～。でもオレの料理って、みんなまずいって言うんだよね～」

「…………」

「でも大丈夫！たまには美味しくできるからさ！」

カワサキは得意げだった。

どうやら本人には、何か問題があるという認識すらないらしい。

桜はそっと視線を落とした。普段から料理をしている彼女にとって、食中毒は絶対に避けなければならないものだった。

食材の管理、調理器具の衛生、十分な加熱。

どれも料理を作るうえで欠かせない基本である。

それなのに、目の前の料理人は食中毒を冗談にしている。

「……お爺様」

「……何じゃ」

「……本当に、この方が私のサーヴァントなんでしょうか」

「……儂に聞くでない」

臓硯の声には、普段の威圧感がほとんど残っていなかった。

老人は険しい顔でカワサキを見つめている。

数百年にわたり魔術を研究し、聖杯を追い求めてきた臓硯であっても、こんな事態は想定していなかった。

いや、そもそも想定できるはずがない。

何しろ、英霊召喚の儀式で料理人を自称する珍獣が現れ、挙げ句の果てには食中毒を冗談にする始末である。

しかし、召喚そのものは成功していた。

これがライダーのサーヴァントであることは、もはや疑いようがない。

臓硯は自らが用意した触媒へと目を向けた。

一体、何を呼び寄せてしまったのか。その疑問に答えられる者は、この場にはいなかった。

「ところでさ～」

沈黙を破ったのは、やはりカワサキだった。

「何じゃ……」

臓硯が疲れたように答える。

「オレ、お腹空いちゃったよ～ここって厨房あるの？」

「……厨房？」

「うん！せっかくだし、サクラにオレの料理をご馳走してあげようと思って！」

「えっ」

桜の肩が跳ねた。

「オレの得意料理はね～、カワサキ特製スペシャルフルコースなんだ！」

「……あ、あの……」

「遠慮しなくていいよ～！材料さえあれば何でも作れるから！」

「い、いえ！お気持ちだけで十分です！」

桜は慌てて両手を振った。

しかし、カワサキは彼女が遠慮しているのだと思ったらしい。

「え～？そんなこと言わないでよ～。オレ、料理には自信があるんだから！」

「そ、そうなんですね……」

「うん！デデデ陛下なんて、食べたらよく不味い！って言うよ～」

「…………」

桜は笑顔を引きつらせた。

そんな二人のやり取りを眺めていた臓硯は、とうとう大きな溜息を吐いた。

「……もうよい。桜、こやつを連れて上へ戻れ」

「は、はい……」

「儂は少し調べものをする。決して勝手な行動をさせるでないぞ」

臓硯の言葉には、普段にはない疲労が滲んでいた。

長年待ち続けてきた聖杯戦争。

その開幕を目前にして、間桐家が召喚したサーヴァントは、料理人を名乗る正体不明の生物だった。

そして、その当人はといえば。

「やった～！厨房だ～！」

地下室を出ていく桜の後ろを、楽しそうについて歩いていた。

桜はそんなカワサキを横目で見つめた。

奇妙な姿をしているし、何を考えているのかもよくわからない。

けれど、少なくとも怖い相手ではなさそうだった。

むしろ、今まで屋敷で接してきた誰よりも気さくで、裏表がないように思える。

「……カワサキさん」

「ん～？何だい？」

「……これから、よろしくお願いします」

桜が小さく頭を下げると、カワサキは嬉しそうに笑った。

「うん！よろしくね～、サクラ！」

その笑顔を見て、桜もほんの少しだけ表情を緩めた。

ただ、一つだけ気になることがある。

「……あの、料理は私が作りますので」

「え～！？なんで～！？」

「……その、私……お料理が好きなんです」

「そうなの！？じゃあサクラも料理人なんだね！」

「いえ、そんな大したものでは……」

「じゃあ一緒に作ろうよ～！オレが色々教えてあげるからさ！」

「……えっと……」

桜は返事に困った。

できることなら、料理だけは自分に任せてほしい。

だが、召喚されたばかりのサーヴァントを傷つけるような言い方もしたくなかった。

結局、桜は曖昧な笑みを浮かべながら、カワサキを連れて階段を上がっていくことになった。

一方、地下室に残された臓硯は、誰もいなくなった魔法陣を見つめていた。

「…………」

儀式は成功した……確かに成功したはずだった。

触媒も用意した、魔力も十分だった、召喚術式にも異常はなかった。

それなのに――

「……何なんじゃ、あれは……」

老人の呟きは、誰にも届くことなく地下室の闇へと消えていった。