聖杯戦争？オレの食中毒の方がよく当たるよ～

2話 地下室の新鮮なエビ

翌日の間桐邸

まだ朝の早い時間帯であり、屋敷の中は静まり返っていた。窓から差し込む朝日が長い廊下を照らしているものの、古い洋館特有の薄暗さまでは拭いきれていない。

そんな屋敷の地下室に、一つの奇妙な影があった。

コックカワサキである。昨日、間桐桜によって召喚されたライダーのサーヴァント。その正体は、異世界プププランドに存在するププビレッジで、レストランを経営している料理人だった。

聖杯戦争という殺し合いに参加するため召喚されたはずなのだが、本人にはその自覚がほとんどない。昨夜も桜から説明を受けていたものの、途中から夕食の献立について考え始め、最終的には彼女の手料理を美味しそうに平らげていた。

ちなみに、桜の料理に対しては大絶賛だった。

同じ料理人として随分と感心したらしく、食事中は何度も褒めていたのだが、その一方で、自分の料理も負けていないと豪語していた。

もっとも……桜は最後までカワサキに調理器具を握らせなかったのだが。

さて、そのカワサキがなぜ地下室にいるのかといえば、理由は至って単純だった。

――食材を探していた

「う～ん……昨日のサクラの料理、美味しかったなぁ～」

鼻歌交じりに廊下を歩いていたカワサキは、昨日の夕食を思い出していた。

炊きたてのご飯に、丁寧に出汁を取った味噌汁。そして、程よく味付けされた煮物と焼き魚。

どれも素晴らしい出来栄えだった。特に煮物は絶品で、思わずおかわりをお願いしてしまったほどである。

「でも、オレだって料理人だからね～。今度はサクラにご馳走してあげないと！」

そう意気込んで厨房へ向かったものの、冷蔵庫の中には目ぼしい食材が見当たらなかった。

もちろん、普通に朝食を作るだけなら十分な材料が揃っていた。しかし、カワサキが考えているのは、レストランカワサキのオーナーとしての誇りを懸けた特別料理である。

せっかくなら、普段は滅多に食べられないような豪華な料理を振る舞いたい。

そこで彼は、屋敷の中に食材を保管している場所がないか探し始めたのだった。

「へえ～。このお屋敷、地下にもお部屋があるんだね～」

カワサキは地下室の奥へと足を踏み入れていた。

そこは、昨日の召喚儀式が行われた部屋とは異なる場所だった。

石造りの壁に囲まれた空間は薄暗く、湿った土と何かが腐敗したような異臭が漂っている。床のあちこちには黒ずんだ染みが広がり、壁際には用途のわからない器具や古びた容器が並べられていた。

そして、その奥には――。

無数の蟲が蠢いていた。

床を這い、壁を伝い、互いの身体を擦り合わせながら蠢く異形の蟲たち。

それは間桐家の魔術を支える、極めて重要な存在だった。

間桐臓硯が長年にわたり育成し、使役してきた魔術的な蟲。

――刻印虫。

その存在を知る者にとって、この場所は決して気軽に立ち入ってよい場所ではなかった。

ましてや桜にとっては、思い出すことすら苦痛を伴う忌まわしい空間である。

「ん～？」

カワサキは、その光景を前にして目を輝かせた。

「コレはナニカナ？んー？エビだ！！」

――違う

――断じて違う

目の前で蠢いているのは、どう見ても甲殻類などではなかった。

しかし、カワサキにとっては些細な違いだったらしい。彼は興味津々といった様子でしゃがみ込み、床を這っている一匹を覗き込んだ。

「へえ～！変わったエビだね～。こんなのプププランドでも見たことないよ～！」

蟲が身を捩った。

その不気味な動きを見て、普通の人間なら嫌悪感を覚えるか、悲鳴を上げて逃げ出していただろう。

ところがカワサキは違った。

「おお～！元気がいいね～！」

むしろ喜んでいた。

「新鮮なエビが沢山飼ってるお屋敷なんだね～オレ嬉しいよ～」

彼の頭の中では、既に様々な料理が完成しつつあった。

エビフライ。

エビチリ。

エビの天ぷら。

それから、特製シーフードカレー。

どれも素晴らしい料理である。

少なくとも、カワサキ本人はそう確信していた。

「よーし！サクラのためにも腕によりをかけて作らないとね～！おじいさんや、シンジにも振る舞うよ～！」

そう宣言すると、カワサキはどこからか持ち出してきた大きなボウルを床へ置いた。

そして、何の躊躇もなく蟲を掴み上げた。

「よいしょっと！」

ぽいっ。

一匹目。

「ほいっと！」

ぽいっ。

二匹目。

「いや～、大漁だね～！」

ぽいっ、ぽいっ。

カワサキは満面の笑みを浮かべながら、次々と蟲をボウルへ放り込んでいった。

もちろん、蟲たちも黙って捕まっているわけではない。

本来ならば、侵入者を察知した時点で襲いかかり、その肉体へ潜り込もうとする危険な存在である。

実際、何匹かの蟲がカワサキの手に取りつこうとしていた。

だが、相手は人間ではなかった。奇妙なことに、蟲たちはその身体へ食い込むことができず、表面を這い回るばかりだった。

「こらこら～！暴れちゃダメだよ～！」

カワサキは手に取りついた蟲を摘まみ上げ、再びボウルへ放り込んだ。

まるで市場で活きのいい魚介類を扱っているような手つきである。

そして、ボウルがいっぱいになる頃。

地下室のさらに奥で、一人の老人が異変に気づいた。

「……む？」

魔術工房で思索に耽っていた老人は、ふと顔を上げた。

蟲の反応がおかしい。何匹もの蟲が、本来いるべき場所から移動している。

最初は侵入者でも現れたのかと思ったが、それにしては警戒の反応が妙だった。

次々と蟲が一箇所へ集められ、そのまま移動していくのである。

「……何事じゃ？」

不審に思った臓硯は杖を手に取り、ゆっくりと立ち上がった。

そして、蟲蔵へ続く通路を歩き始めた。

「よいしょ、よいしょっと～！」

聞き覚えのある、妙に陽気な声が耳に届いた。

臓硯は足を止めた。

まさか……いや、そんなはずはない。

あの珍獣は、昨夜桜の部屋へ連れていかれたはずだった。嫌な予感を覚えながら角を曲がると、そこには。

「いや～！いっぱい採れちゃったよ～！」

大量の刻印虫を入れたボウルを抱え、楽しそうに歩いているカワサキの姿があった。

「…………」

臓硯は目を疑った。

見間違いではない。ボウルの中で蠢いているのは、紛れもなく自分が長い年月をかけて育成してきた刻印虫である。

それも、数匹などという生易しい数ではない。

「……貴様」

「ん？」

カワサキが振り返った。

「あ！おじいさん！おはよう～！」

「…………」

「ちょうどよかったよ～！今から朝ご飯作るところなんだ！」

「……何を、しておる？」

老人の声は低かった。

しかし、カワサキはまったく気にしていない。

「エビを採ってたんだよ～！」

「……エビ？」

「そうそう！おじいさん、いっぱい飼ってるんだね～！いや～、こんなに新鮮なエビがあるなんて羨ましいよ～！」

臓硯は黙ってボウルを見つめた。

そこでは、無数の蟲が気味の悪い動きを繰り返している。

どう見てもエビではない。

「……ライダー」

「なあに～？」

「それを……どこで採った？」

「そこのお部屋だよ～！」

カワサキは先ほど出てきた蟲蔵を指さした。

「まだまだいっぱいあったからね～！全部使っちゃ悪いかなと思って、少しだけ分けてもらったんだ！」

「…………」

臓硯の頬が引きつった。

少し。この珍獣は、これだけの量の刻印虫を持ち出しておきながら、少しと言ったのか。

「……返せ」

「え？」

「その蟲を返せと言っておる！」

突然の怒声が地下室に響き渡った。

カワサキはびくりと肩を震わせる。

「ええ～！？なんで怒ってるの～！？」

「それは儂の大切な蟲じゃ！食材などではないわ！」

「むし？」

カワサキは不思議そうにボウルを覗き込んだ。

「……え～？これ、エビじゃないの？」

「違うわ！！」

「ええ～！？そうなの～！？」

心底驚いたような声だった。

臓硯は額に手を当てた。

「……よいか。それは間桐家の魔術に必要な蟲じゃ。決して食べ物などではない」

「へえ～……」

「わかったなら、さっさと元の場所へ戻せ」

「そっか～。食べられないんだね～」

カワサキは残念そうに肩を落とした。

しかし、次の瞬間。

「あ！でもさ～！」

「……何じゃ」

「調理方法を工夫すれば食べられるんじゃないかな～？」

「…………」

「虫料理ってのもあるしね～！オレ、腕には自信あるんだよ！」

臓硯の杖が小さく震えた。

怒りによるものだった。

「……貴様、儂の話を聞いておったのか？」

「聞いてたよ～！」

「ならば、なぜ食おうとする！」

「え～？だって、もったいないじゃない！」

「…………」

「こんなにいっぱいあるのにさ～！」

臓硯は思った。

これは駄目だ。そもそも、会話が成立していない。

数百年にわたり生き続け、多くの魔術師と渡り合ってきた老人であっても、このような相手と話した経験はなかった。

脅迫も通用しない。威圧も効果がない。

何より、相手に恐怖という感情が欠けているのではないかと疑いたくなるほど、態度が変わらないのである。

「……桜を呼んでこい」

「サクラ？」

「そうじゃ。貴様のマスターじゃろうが」

「ああ！サクラなら今、朝ご飯の準備をしてたよ～！」

「……何？」

「だからオレも手伝おうと思ってさ～！」

カワサキは嬉しそうにボウルを持ち上げた。

「これでエビフライを――」

「エビではないと言っておろうが！！」

その怒声は、地下室の壁に何度も反響した。

―――

一方、その頃。

間桐桜は一階の厨房で朝食の準備を進めていた。

いつものように食材を取り出し、手際よく調理器具を並べていく。

しかし、その表情には少しばかり困惑が浮かんでいた。

理由は単純である。昨夜召喚したサーヴァントの姿が見当たらないのだ。

「……カワサキさん、どこに行ったんでしょう？」

ライダーのサーヴァント。

そう説明されたものの、あの奇妙な料理人を英霊と呼ぶことには、まだ抵抗があった。

とはいえ、召喚の儀式が成功したことは確かである。

桜の手には令呪が刻まれており、彼との間には魔力の繋がりも感じられる。

本来ならば、サーヴァントは霊体化することも可能だという。

しかし、昨夜のカワサキはそれについて尋ねられると、

『え～？オレ、幽霊になっちゃうの～？』

などと答えていた。

あまりにも頼りない返事だったため、桜はそれ以上追及できなかったのである。

「……本当に、大丈夫なんでしょうか」

小さく呟きながら、桜は味噌汁の火加減を調整した。

そのときだった。

「桜ァァァ！！」

屋敷の奥から怒声が響いた。

「ひっ……！」

桜は思わず肩を震わせた。

聞き間違えるはずもない。

義祖父、間桐臓硯の声である。

「すぐに地下へ来るのじゃ！！」

「は、はいっ！」

何か失敗をしてしまったのだろうか。

そう考えただけで、桜の胸が嫌な緊張に締めつけられた。

彼女は慌てて火を止め、エプロンを外すと地下室へ向かった。

「……え？」

地下室に到着した桜は、そこで目撃した光景に言葉を失った。

臓硯が怒っている。それは珍しいことではない。

問題は、その相手だった。

「え～？でも、おじいさんだって朝ご飯食べるでしょ～？」

カワサキである。

「誰が食うか！そんなもの！」

「ええ～！？好き嫌いはよくないよ～！」

「好き嫌いの問題ではないわ！！」

「じゃあ、どうして～？」

「ええい！黙らんか！」

臓硯は今にも杖を振り上げそうな勢いで怒鳴っていた。

それに対してカワサキは、不思議そうに首を傾げているだけである。

桜は呆然とした。昨夜まで、あの義祖父に対してこれほど遠慮なく話しかける者がいただろうか。

少なくとも、桜の知る限りではいなかった。

「……お、お爺様？」

「ああ、桜！ちょうどよいところへ来た！」

臓硯が振り返った。

「この馬鹿者を何とかせい！」

「えっ……？」

「勝手に蟲蔵へ入り込み、儂の蟲を持ち出しおった！」

その言葉を聞いた瞬間、桜の表情が凍りついた。

蟲蔵。

その場所が何を意味するのか、彼女は誰よりもよく知っていた。

「……蟲、蔵……？」

「あ！サクラだ～！」

そんな桜の変化には気づかず、カワサキは嬉しそうに手を振った。

「おはよう～！ちょうど朝ご飯の材料を探してたんだよ～！」

「……え？」

「ほら！見て見て～！」

そう言って、カワサキはボウルを差し出した。

中では大量の蟲が蠢いていた。

「――っ！」

桜は反射的に一歩後ずさった。

喉が詰まり、呼吸がうまくできなくなる。

見覚えのある形。身を捩る動き。それらを目にしただけで、忘れたくても忘れられない記憶が蘇ってくる。

「……さ、触らないで……！」

桜の声は震えていた。

「あれ？」

カワサキは目を丸くした。

「サクラ？」

「そ、それは……駄目です……！」

普段の穏やかな桜からは想像もできないほど、切迫した声だった。

カワサキはボウルを見下ろし、もう一度桜の顔を見た。

彼女は明らかに怯えていた。何かに恐怖している。その原因が、自分の持っているボウルにあることくらいは、さすがのカワサキにも理解できた。

「……そっか～」

カワサキは少し困ったように頭を掻いた。

「サクラ、虫が苦手なんだね～」

「…………」

「ごめんね～。オレ、知らなかったよ～」

そう言うと、カワサキはボウルを桜から遠ざけた。

「じゃあ、これはやめとこうか！」

「……え？」

「サクラが嫌いなものを無理に食べさせるわけにはいかないからね～！」

あまりにもあっさりした返事だった。

桜は思わずカワサキの顔を見つめた。

彼はいつもと変わらない、呑気な笑顔を浮かべていた。

特に深い意味などないのだろう。ただ、桜が嫌がったからやめる。

それだけのことである。けれど、桜にとっては、その当たり前のことが妙に不思議に思えた。

「……ありがとうございます」

桜が小さく頭を下げる。

カワサキは嬉しそうに笑った。

「いいってことよ～！」

「……それで」

ここで臓硯が口を開いた。

老人は杖を握り直し、カワサキの抱えるボウルを指さした。

「その蟲を早く戻さんか」

「あ！そうだったね～！」

カワサキは頷いた。

ようやく話が通じた。

臓硯がそう思った、次の瞬間。

「じゃあ、おじいさん！」

「……何じゃ？」

「このエビ、ちゃんと育ててね～！」

「…………」

「大きくなったら、今度こそ美味しく料理してあげるからさ！」

「……桜」

「は、はい……」

「こやつを連れて行け」

臓硯は深く、深く溜息を吐いた。

「……儂の気が変わらぬうちにな」

「……はい」

桜は恐る恐るカワサキの腕を引いた。

「カワサキさん、行きましょう……」

「うん！あ、サクラ！」

「……はい？」

「オレ、いいこと思いついたよ～！」

嫌な予感がした。

非常に嫌な予感がした。

「……な、何でしょう？」

「エビが駄目ならさ～！」

カワサキは満面の笑みを浮かべた。

「今度はお魚を探そうよ～！このお屋敷、池とかないの～？」

「…………」

桜はしばらく考え込んだ。

そして、できる限り穏やかな笑顔を作った。

「……あの、カワサキさん」

「ん～？」

「……食材は、私が用意しますね」

「ええ～！？また～！？」

地下室にカワサキの不満そうな声が響いた。

一方、二人が去った後。

蟲蔵に残された間桐臓硯は、ようやく取り戻した刻印虫の様子を確認していた。

幸い、大きな損失はない。

しかし、何匹かはカワサキに乱暴に掴まれたせいか、妙に弱っていた。

「……まったく、とんでもないものを召喚してしまったわい」

老人は忌々しげに呟いた。

英霊としての実力は未知数。

真名は聞いたこともない料理人。

そして、今朝は間桐家の魔術の根幹を担う刻印虫を、エビと勘違いして持ち出した。

「……これがライダー、じゃと？」

臓硯は天井を仰いだ。

あの珍獣が聖杯戦争で役に立つ姿など、到底想像できなかった。

だが、現実問題として桜は既にサーヴァントを召喚している。

契約も成立している以上、今さら別のライダーを呼び出すことなどできない。

「……やはり、慎二に任せるしかないかのう」

老人は杖をつき、ゆっくりと歩き始めた。

そうだ。あの騒々しい珍獣の面倒など、慎二に押しつけてしまえばよい。

桜にはこれまで通りの役割を果たさせ、表向きのマスターは慎二に任せる。

そうすれば、少なくとも自分があの珍獣と顔を合わせる機会は減るはずだ。

しかし間桐慎二とコックカワサキ。その二人が顔を合わせたとき、果たしてどのような騒動が巻き起こるのかを。

そして、その騒動によって最も頭を悩ませることになるのが、結局は自分自身であるということも。

「サクラ～！やっぱりオレも何か作りたいよ～！」

「……カワサキさんは、座って待っていてください」

「ええ～！？オレ、料理人なのに～！」

「……お願いします」

「しょうがないなぁ～。じゃあ、味見係をやってあげるよ～！」

「……はい。それなら、お願いします」

桜は小さく笑った。

その表情には、先ほど地下室で見せていた怯えの色はなかった。

そしてカワサキはというと、そんな桜の隣で、朝食が完成するのを今か今かと待ち構えていた。

聖杯戦争の開幕は、もう目前に迫っている。

だが、ライダーのサーヴァント、コックカワサキ。

彼の関心は今のところ、目の前で焼かれている卵焼きにしか向けられていなかった。