聖杯戦争？オレの食中毒の方がよく当たるよ～

3話 1デデンのサンドイッチ

朝食を終えた間桐慎二は、祖父である間桐臓硯から突然呼び出され、ひどく不機嫌そうな顔をしていた。

せっかくの休日だというのに、朝から祖父の小言を聞かされるのは勘弁してほしい。もっとも、今回に限っては自分にも関係のある話だということは理解していた。

聖杯戦争。数日前から祖父が準備を進めていた儀式が、昨夜ついに行われたのである。

そして、その結果については慎二も既に知っていた。というより、知りたくなくても知ることになった。

何しろ、昨夜から屋敷の中を見慣れない黄色い生物が歩き回っているのだ。

しかも、そいつは自分の顔を見るなり、馴れ馴れしく話しかけてきたのである。

『あ！君がシンジだね～！サクラから聞いてるよ～！オレ、コックカワサキ！よろしくね～！』

最初は何かの冗談かと思った。

しかし、桜から事情を聞かされ、さらに祖父からも正式なサーヴァントであると説明されたことで、慎二はようやく事態を理解した。

間桐家は、とんでもないものを召喚してしまったらしい。

「……それで、爺さん。話って何だよ」

慎二はソファに腰を下ろしたまま、面倒くさそうに尋ねた。

臓硯はそんな孫を一瞥すると、懐から一冊の古びた書物を取り出した。

偽臣の書。

魔術によって作られた、サーヴァントの使役権を一時的に別の者へ移譲するための魔術礼装である。これを持つ者は、正式なマスターではなくともサーヴァントに命令を下すことができる。

臓硯はすぐに偽臣の書を取り出すと慎二に与える。

「慎二よ。これよりライダーの使役はお前に任せる」

「…………」

慎二は差し出された本を見つめた。

本来であれば、喜んで受け取っていたかもしれない。

魔術回路を持たない慎二にとって、聖杯戦争に参加し、強力な英霊を従えることは、自らの優秀さを証明する絶好の機会だからだ。

だが、今回は事情が違った。

「え、ヤダよ……あんなサーヴァント僕だって使役したくないって……」

「……気持ちは分かる」

臓硯は即答した。

慎二は思わず祖父の顔を見た。

普段であれば、家長の命令に逆らうなと叱責されるところだろう。

祖父が自分の意見に同意している。しかも、心底疲れたような表情を浮かべながら。

「しかも……めちゃくちゃ弱そうだし」

「……否定はせん」

「いや、否定しろよ！そこは！」

慎二は思わず声を荒らげた。

本来ならば、ライダーは騎乗兵として高い機動力を持ち、強力な宝具を操る英霊が該当するクラスである

神話の英雄や歴史上の偉人が召喚される聖杯戦争において、その戦力は決して侮れるものではない。

ところが、間桐家に召喚されたライダーはどうだ。

黄色い身体に白いコック帽。鎧も武器も持たず、本人は料理人だと言い張っている。

おまけに、今朝は地下室で蟲をエビと勘違いして持ち出し、祖父を激怒させたという。

「爺さん、本当にあいつで戦えると思ってるのかよ。見た目からして完全にハズレじゃないか」

「それを調べるためにも、お前に使役させようというのじゃ。サーヴァントである以上、何らかの能力を有しておるはずじゃからな」

「だったら爺さんが使えばいいだろ」

「儂には他にやることがある」

「絶対面倒だから押しつけようとしてるだろ……」

慎二は疑わしげな視線を向けたが、臓硯は何も答えなかった。

「失礼だな～オレはカービィ程じゃないけどやる時はやるよ！1デデンでサンドイッチを作ったくらいだからね～！」

突然、横から陽気な声が響いた。

慎二と臓硯が振り向く。そこには、いつの間にか居間へ入ってきたコックカワサキが立っていた。

その隣には、少し困ったような表情を浮かべた桜もいる。

どうやら、二人が話している最中に入ってきたらしい。

「……お前、いつからいたんだよ」

「ん～？さっきからいたよ～！」

「だったら声くらいかけろよ！」

「え～？だってシンジとおじいさん、楽しそうに話してたからさ～！」

どこをどう見れば楽しそうに見えるのだろう。

慎二は呆れたように額を押さえた。

しかし、それ以上に気になることがあった。

先ほどカワサキが口にした、聞き慣れない単語である。

「1デデンってなんだよ……通貨か？1なら……1円って感じか？……まて、1円？」

慎二は顔を上げた。

「おい、お前。まさか一円でサンドイッチを作ったって言うんじゃないだろうな？」

「そうだよ～！」

カワサキは嬉しそうに頷いた。

「……戯言を」

臓硯が吐き捨てた。

魔術師として長い年月を生きてきた老人にとって、サンドイッチの原価など取るに足らない話ではある。

しかし、それでも一円という金額があまりに馬鹿げていることくらいは理解できた。

「いや無理だろ。何をどうしたら1円でサンドイッチが作れんだよ」

慎二も呆れた様子で肩をすくめた。

パンだけでも一円を超える。ましてや、ハムや野菜を挟んだサンドイッチとなれば、どう考えても不可能な話だった。

だが、カワサキはまったく動じなかった。

むしろ、自分の腕前を披露する機会が訪れたことを喜んでいるようだった。

「証明してみせるよ！」

そう宣言すると、カワサキは意気揚々と居間を飛び出していった。

「……何なんだよ、あいつ」

「……さあのう」

臓硯も理解に苦しんでいる様子だった。

桜は二人の様子を見比べると、控えめに口を開いた。

「あの……カワサキさん、キッチンに向かわれたみたいですけど……」

「……まさか」

慎二の顔が引きつった。

「おい桜！あいつ、何か作るつもりじゃないだろうな！？」

「た、多分……」

「冗談じゃないぞ！あいつの料理なんか食べられるか！」

昨夜から、慎二は桜にカワサキの料理について聞かされていた。

本人曰く、故郷ではレストランを経営しているらしい。

しかし、客から料理の味について不満を言われることも多いという。しかも、当の本人はそれを大して気にしていない。

そんな料理人が作るサンドイッチなど、口に入れたくもなかった。

「……見に行くぞ」

臓硯が杖をついて立ち上がった。

「え？爺さんも行くのかよ」

「放っておけば何をしでかすかわからんからのう」

今朝の蟲蔵での騒動が、相当堪えているらしい。

慎二は一瞬だけ祖父に同情した。

もっとも、その原因となった珍獣を自分に押しつけようとしていることを思い出し、すぐにその感情は消え失せた。

三人は揃ってキッチンへ向かった。

⸻

間桐邸のキッチン。

そこでは既に、カワサキが調理の準備を始めていた。

広々とした調理台には食パンとハムが並べられ、その隣には大きなまな板が置かれている。

どうやら、先ほどの発言を証明するためにサンドイッチを作るつもりらしい。

「お～！みんな来たね～！」

カワサキは三人に気づくと、嬉しそうに手を振った。

「今からオレの腕前を見せてあげるよ～！」

「……どうせ大したことないんだろ」

慎二は壁に寄りかかり、腕を組んだ。

臓硯も少し離れた場所で様子を見守っている。

桜だけは、調理台の上を確認していた。

パンとハム。それ以外には、特に変わった材料は用意されていない。

少なくとも、今朝のように地下室から怪しいものを持ち出してきたわけではなさそうだ。

それだけで、桜は少し安心した。

カワサキはそんな三人の視線を気にすることなく、食パンをまな板の上へ置いた。

「じゃあ、いくよ～！」

どこからともなく、自前の包丁を取り出した。

それは一般家庭で使う包丁よりも幾分大きく、刃は丁寧に研がれているようだった。

桜は思わず目を留めた。料理人が使う道具としては、ごく自然なものだ。

しかし、その持ち方や刃の角度には、意外なほど無駄がなかった。

「1斤のパンを限界まで……薄く切るね～！」

「……は？」

慎二が眉をひそめる。

カワサキは包丁を食パンに当てると、ゆっくりと刃を滑らせ始めた。

その動作は、普段の能天気な振る舞いからは想像もつかないほど滑らかだった。

刃先がパンの表面へ入り込み、ほとんど抵抗を感じさせることなく進んでいく。

パンは柔らかい。力を入れすぎれば潰れてしまうし、刃の角度を誤れば厚みにばらつきが生じる。

薄く切ること自体は難しくないが、その薄さを極限まで追求しようとすれば、相応の技術が要求される。

ましてや、パンの形を崩さずに切り分けるとなれば、なおさらだった。

カワサキの手は止まらない。すっ、と刃が抜けた。

一枚。

続けて、もう一枚。

刃が動くたびに、調理台の上へ薄いパンが重ねられていく。

その様子を見ていた慎二は、最初こそ馬鹿にしたような笑みを浮かべていた。

しかし、次第にその表情が変わっていった。

「……おい」

返事はない。

カワサキは黙々と作業を続けている。

「……おいおい、ちょっと待てよ」

慎二は壁から身体を離し、調理台へ近づいた。

その目が、まな板の上に置かれた一枚のパンへ向けられる。

「……うっす！？」

思わず声を上げた。

薄い。尋常ではないほど薄かった。パンというより、もはや白い薄紙である。

慎二は恐る恐る一枚を持ち上げてみた。すると、向こう側の景色が透けて見えた。

「いやいやいや！何だよこれ！？」

「ん～？パンだよ～？」

「それはわかってるよ！なんでこんなに薄く切れるんだよ！」

「え～？普通に切っただけだよ～？」

カワサキは不思議そうに首を傾げた。

しかし、慎二にとっては普通で済ませられる話ではなかった。

試しにパンを指で摘まみ、光にかざしてみる。

やはり透ける。パンの繊維が辛うじて形を保っているような状態であり、少し力を入れただけで破れてしまいそうだった。

「……最早芸術じゃな」

臓硯が呟いた。

その声には、純粋な感心が含まれていた。

数百年を生きてきた老人であっても、このような包丁さばきを目にした経験はない。

少なくとも、普通の料理人が再現できる技術ではないだろう。

「……透けて見えますね」

桜も驚きを隠せなかった。

普段から料理をしている彼女だからこそ、目の前で行われていることの難しさが理解できた。

パンを薄く切るだけなら、自分にもできる。しかし、ここまで薄く、しかも均一に切り分けることなど到底不可能だった。

「カワサキさん、すごいです……！」

「えへへ～！そうかな～？」

桜に褒められたカワサキは、嬉しそうに照れ笑いを浮かべた。

「これくらい料理人なら当然だよ～！」

「……いや、当然じゃないだろ」

慎二が小声で突っ込んだ。

だが、カワサキの実演はまだ終わっていなかった。

「じゃあ次はハムだね～！」

そう言って、今度は一枚のハムをまな板へ置いた。

慎二は嫌な予感を覚えた。既にパンの時点で常識外れの薄さだったのだ。

まさか、ハムまで同じことをするつもりではあるまいな。

「ハムも……限界まで薄く……！」

案の定だった。

カワサキは再び包丁を握り直し、ハムの表面へ刃を当てた。

そして、慎重に包丁を動かし始める。ハムはパンよりも弾力があり、薄く切ろうとすると刃に張りつきやすい。

ところが、カワサキはそんなことをまったく気にしていない様子だった。

包丁が滑る。

一枚、また一枚。

薄く切り分けられたハムが、まな板の上へ重ねられていった。

慎二は口を半開きにして、その様子を眺めていた。

臓硯も黙っている。桜に至っては、すっかり料理人としての好奇心を刺激されたらしく、カワサキの手元を熱心に観察していた。

やがて、すべての作業を終えたカワサキは、薄く切ったパンの上へハムを載せた。

さらに、その上からもう一枚のパンを重ねる。

「これなら1デデンね～」

完成したペラペラのサンドイッチ。最早紙より薄い。

それは、サンドイッチと呼んでよいのかさえ怪しい代物だった。

パンとハムが挟まれていることは確かである。

しかし、あまりにも薄いため、横から見ても厚みがほとんど確認できない。

慎二は完成品を見つめた。

「…………」

臓硯も見つめた。

「…………」

桜は少し困ったような笑顔を浮かべていた。

「……カワサキさん」

「なあに～？」

「……これ、どうやって食べるんですか？」

「普通に食べればいいんだよ～！」

「……そう、ですか」

桜はもう一度サンドイッチへ目を向けた。

確かに、食べられないことはないだろう。

しかし、持ち上げるだけでも破れてしまいそうだ。

カワサキはそんな三人の反応など気にせず、得意げに胸を張った。

「どうだい！これがオレの料理の腕前だよ～！」

慎二はしばらく考え込んだ。

確かに馬鹿げている。そもそも、一デデンと一円が同じ価値なのかどうかもわからない。

ましてや、これほど薄いサンドイッチを作ったところで、腹が膨れるとは到底思えなかった。

しかし。これを作った技術そのものは、疑いようもなく本物だった。

何より、面白い。こんな奇妙な芸当を披露できるサーヴァントなど、そうそういるものではないだろう。

慎二は口元を緩めた。

「へぇ意外と面白いじゃん……いいぜ桜。僕が借りてやるよ」

「あ、どうぞ兄さん」

桜はあっさりと答えた。

「…………」

慎二の笑みが止まった。

「……おい、桜」

「はい？」

「いや、もうちょっとこう……何かないのかよ」

「……何か、ですか？」

桜は不思議そうに首を傾げた。

「兄さんが使ってくださるなら、私は構いませんけど……」

「…………」

慎二は何とも言えない表情を浮かべた。

本来であれば、魔術師としての資格を持たない自分がサーヴァントを使役するなど、桜にとっては面白くない話のはずである。

少なくとも、慎二はそう思っていた。それなのに、妹はまったく惜しむ様子を見せなかった。

まるで、面倒な仕事を引き受けてもらったかのような反応である。

「……まあ、いいけどさ」

慎二は気を取り直し、偽臣の書を開いた。

「おい、ライダー！」

「ん～？」

「これからお前のマスターは僕だ！わかったな！」

「え？」

カワサキは目を丸くした。

そして、桜の顔を見た。

「サクラじゃないの～？」

「……正式なマスターは私のままなんですけど、これからは兄さんの命令にも従っていただくことになるんです」

桜が説明すると、カワサキは少し考え込んだ。

「へえ～。そうなんだ～」

「そういうことだ！これからは僕の言うことを聞けよ！」

慎二は偉そうに胸を張った。

ようやくサーヴァントを手に入れた。

しかも、こいつは見た目こそ奇妙だが、どうやら普通の人間には真似できない芸当を持っているらしい。

使い方によっては、それなりに役立つかもしれない。

慎二がそんなことを考えていると、カワサキは嬉しそうに頷いた。

「わかったよ～！じゃあシンジ、よろしくね～！」

「ふん。せいぜい僕の役に立つんだな」

「うん！任せてよ～！」

カワサキは得意げに胸を叩いた。

「それじゃあ、お祝いに何か作ってあげるよ～！」

「……え？」

「新しいマスターになった記念だからね～！オレの特製フルコースをご馳走するよ～！」

「ちょ、ちょっと待て！」

「大丈夫だよ～！腕によりをかけて作るからさ！」

「いや、待てって！僕は別に腹なんか減ってないぞ！」

「え～？遠慮しなくてもいいのに～！」

慎二は慌てて桜へ視線を向けた。

桜は目を逸らした。

「おい桜！何とか言えよ！」

「……兄さん」

「何だよ！」

「……カワサキさん、悪い方ではないので……」

「そんなこと聞いてないだろ！」

二人のやり取りを見守っていた臓硯は、黙って偽臣の書へ目を向けた。

これでライダーの使役権は慎二へ移った。

少なくとも、今後は自分が直接あの珍獣の面倒を見る必要はなくなるはずである。

そのことに、老人は密かに安堵していた。

「じゃあシンジ！好きな食べ物は何かな～？」

「だから作らなくていいって言ってるだろ！」

「え～！？なんで～！？」

「僕はお前の料理を食べたくないんだよ！」

「ひどいな～！まだ食べてもいないのに～！」

「お前が自分でまずいって言ってただろうが！」

「え～？そんなことないよ～！たまには美味しくできるんだから！」

「たまにじゃ駄目なんだよ！！」

慎二の怒鳴り声がキッチンに響き渡った。

桜はそんな二人の様子を見ながら、どうしたものかと困ったように微笑んでいた。

昨日まで、間桐邸でこれほど騒がしい朝を迎えたことがあっただろうか。

少なくとも、彼女の記憶にはなかった。そしてカワサキはといえば、慎二に料理を断られたことなど早くも忘れたらしく、完成したサンドイッチを自分で食べようとしていた。

「あ、そうだ！せっかくだからオレが食べちゃお～！」

そう言って、薄いサンドイッチを持ち上げる。

ところが。

「あれ？」

指先で摘まんだ瞬間、サンドイッチが破れた。

薄く切りすぎたパンが、自重に耐えられなかったのである。

「あ～！破れちゃったよ～！」

「当たり前だろ！！」

慎二の叫び声が、再び間桐邸に響いた。